Перед ними была деревня, из которой тем вечером они ушли. Те же выбитые двери и покореженные крыши предстали перед глазами. Сюда они не захотели бы вернуться, даже если бы пришлось.

- Мы же шли в совершенно другом направлении, как?.. – произнес потрясенно Джейден. Эдвин опустил сумку с фонарем, огонь в котором уже успел задуть леденящий ветер, и приставил ладони к дьявольски чистому снегу, выпавшему после метели. Белая известь окрасилась в красный цвет, и жжение стало понемногу утихать.

Джей положил фонарь в сумку и, осмотрев содержимое, произнес:

- Нужно к поезду, - сумка весила чуть больше десяти фунтов, а львиную долю ее веса составлял винчестер. Еды оставалось крайне мало.

Джейден, обведя Эдвина взглядом, чья куртка была частично разорвана и местами даже насквозь, добавил:

- Заодно тебе одежку с аптечкой поищем.

«И болеутоляющие...» - добавил он про себя.

Только начинался рассвет. Они шли к рельсам, как казалось, с той же самой стороны, с которой пришли, но как выяснилось, все-таки по кривой – обломки виднелись, но расстояние до них внушительное. Джейдена не отпускала мысль, что этого не может быть, однако действительность говорила об обратном: все словно отразилось и стало противоположностью. Росс постоянно делал остановки, вслушиваясь в звуки. Парень все хотел что-то сказать, но никак не решался, из раза в раз напрягая слух. Эд наблюдал за поведением Джея, но напарник как будто ничего не замечал. То, что Росс слышал, не казалось иллюзией. Создавалось впечатление, что он перенесся в прошлое, однако перед глазами не рушилась реальность. Вдалеке раздавался гул, мощные копыта лошадей стучали по утрамбованной земле, обрушивались удары молотков, скрежетал гравий... Но все призрачные звуки точно из другой эпохи, когда на этой самой дороге кипела работа, и люди создавали железную артерию, связывающую города и судьбы.

- Погоди... - сказал Эдвин, остановившись. – Ты ничего не слышишь?

- Например? – Джейден выглядел недовольнее обычного: за последний десяток минут Росс своими остановками досадил его.

- Скрип или лязг? – прошептал Эд, осознавая, что и вправду сейчас выглядел дураком в глазах коллеги. «Неужели он не слышит?» - подумал парень, продолжая вслушиваться в доносящиеся до ушей дежурные фразы, команды, крики и грохот.

- Слушай, может не будешь паясничать? У нас времени не так уж и много, если ты не заметил.

Эдвин вздохнул – опрометчивый поступок. Парень закусил губу и последовал за Джейденом. Вскоре все смолкло, и тишина сомкнулась вокруг них.

Вагоны все так же лежали, но теперь уже занесенные сугробами. Сколько они ни ходили, не видели трупов, однако это только упрощало задачу.

«Во всяком случае, куда они пропали - больше не загадка», - думал Джейден, копаясь в снегу и раскрытых чемоданах в поиске аптечек, бутылок и еды, пока Эдвин выбирал новую куртку, но на его рослое и в то же время худощавое телосложение все было то велико, то коротко.

- Эй, глянь сюда! – крикнул он Джею, показывая голубую куртку.

- Она слишком большая и яркая, найди другую! – крикнул тот в ответ.

- Здесь вообще-то холодно! – возмущенно проорал Эд.

- Тогда найди хотя бы не яркую! – откликнулся тут же Джей.

«И почему обязательно неяркую?» - возмутился парень.

Джейден среди вещей в чемоданах нашел, как ему показалось, куртку подходящего на вид размера и еще немного еды с парой-тройкой бутылок воды и соков. Мужчина окрикнул коллегу, но Эд не отозвался.

- Эдвин, черт бы тебя побрал, Росс! Где ты?! – кричал мужчина, ступая по снегу и оказываясь в нем по колено при каждом новом шаге.

Вот он уже прошел и пятый вагон, и седьмой, но Эдвин никак не откликался.

- Если ты умер, я не буду хоронить твой труп! – гаркнул Джей и кинул темно-зеленую куртку на землю, оставив в руках только провиант.

- Джей, - отозвался Эдвин, поднимаясь из-за сугроба, - ты глянь, что я нашел. Это даже лучше, чем аптечка. Иди сюда, покажу тебе! – зазывал он к себе, махая рукой.

Джейден направился к нему. Лишь когда подошел и взглянул на содержимое чемодана, понял, почему тот не отзывался.

Перед ним лежала уже открытая Эдвином бутылка виски.

- Серьезно?

- Абсолютно. Мы берем ее с собой, - с улыбкой, полной радости, заявил Эд, и закинул початую бутылку в сумку, а за ним и Джейден все то, что держал в руках.

- Там куртка валяется, примерь.

- Я уже устал все мерить. Так вконец замерзнуть можно.

- Труп я твой закапывать не буду все равно, - пропел Джейден, поднял сумку и направился обратно, а Эдвин последовал за ним, все-таки надев найденную Джеем куртку.

Они двинулись вдоль путей, но, не пройдя и километра, Джейден замер. Сердце в этот момент остановилось на долю секунды с ним же.

Впереди простиралась пустота. Рельсы, согнутые и вперенные в снег, точно палки, заканчивались в метре перед ним. Ничего не было, словно здесь никогда и не пролегала железная дорога.

- Куда шли поезда все это время? – сорвалось с его губ.

Росс остановился, устремив взор туда же, куда и Джейден.

- Этого не может быть, - озвучил парень мысли обоих. Осмотревшись, взгляд его зацепился за нечто вдали. – Погляди-ка, там что-то есть... - пробормотал он в следующую секунду, щурясь и пытаясь рассмотреть за стволами елей то, чего Джейден не мог увидеть.

- Да нет там ничего... - отозвался коллега.

- Пойдем, проверим. Там какие-то пятна за деревьями – отличаются слишком сильно.

Эд отошел от железной дороги и стремительным шагом направился в лес. Джею оставалось последовать за напарником.

- Эдвин, у нас не так много времени, - слова Джейдена долетали до Росса, но парень останавливаться не хотел – его взор был прикован к выделяющимся на фоне заснеженных елей красным пятнам. – Если не успеем до заката, сам знаешь, что нас ждет.

- Там точно что-то есть! – прокричал Эд, так же как и Джей старавшийся руками защитить лицо от колючих веток, иногда обходя деревья. Шаг Эдвина по мере приближения к цели все больше ускорялся вместе с биением сердца.

- Если мы сейчас тратим время впустую, только потому что тебе что-то привиделось, я тебя прибью... - произнес Джейден, старавшийся не упустить из виду напарника.

- Джей, иди быстрее! – крикнул Росс, когда, наконец, увидел то, что так притягивало его внимание. Парень стоял в нерешительности, не отрывая взора от своей находки.

- Ну что там такое? – пробормотал запыхавшийся мужчина, вытирая пот со лба и пробираясь сквозь деревья. – Твою ж...

У потухшего костра стояли три зеленые палатки и ветки, сложенные в стопку и еще не заметенные снегом. Стволы сосен и елей, в окружении которых был расположен лагерь, заляпаны кровью. Отгрызенная голень торчала из центральной раскрытой палатки напротив – в ней виднелось тело, однако не было похоже, что руки остались на месте, но вторую ногу явно отхватили полностью.

- Да как ты такое вообще умудрился разглядеть? – побормотал Джей, усевшись на край палатки слева. Эд все-таки решился подойти ближе, хоть желанием рассмотреть тело, валявшееся в метре от него, не горел.

- Может, тут что-нибудь полезное будет?

- Ну, навряд ли труп сойдет. Надо поискать что-то получше... - с этими словами Джейден развернулся и начал шарить руками. Найденный им, в конечном счете, рюкзак оказался пуст. «Как будто специально все вытащили», - мелькнула мысль, пока мужчина обыскивал карманы. Задумавшись на мгновение, не заменить ли рюкзаком их сумку, Джей пришел к выводу, что это было бы неразумно, ведь в сумку помещалось гораздо больше.

- У меня пусто, - проговорил Джей, вылезая из палатки. – У тебя как?

- Как бы да... Но тут проблемка есть, - ответил Эд, почесывая затылок.

Джейден с озадаченным видом подошел к напарнику, стоящему у палатки с трупом. Эд кивнул, указывая на то, что находилось внутри, и Джей со вздохом наклонился.

- Серьезно? Поэтому там осталось все лежать?

- Мне кажется, ты увидел не то...

- А что тут смотреть-то? Вон из рюкзака торчит бутылка с водой, а там чуть дальше целых несколько пачек со снеками. А, так у нашего товарища еще и морду обглодали... Ну и зрелище, Эдвин, ты ради этого сказал заглянуть сюда?

- Не видишь... - подытожил Эд. – Всмотрись, Джей. В левом углу.

- Да ладно... - пролепетал мужчина через пару секунд.

- Понял?

Джейден выпрямился и кивнул в ответ.

- Понимаешь, на что похоже?

- Если мы не ошибаемся, то это нам очень сильно поможет. Только как достать? Придется вытащить труп.

- Ну, мне вот не особо хочется трогать этого мужика...

Минуту погодя, Джей обошел палатку и постарался приподнять ее – не особо получалось.

- Чего стоишь? Помог бы хоть, - произнес мужчина, пыхтя. – Он вообще-то не такой уж и легкий.

Всего через полминуты тело неизвестного медленно сползло вниз вместе с рюкзаком прямо на потухший костер. В следующую секунду донеслось шипение.

- Рация включенная, что ли?

Джей мигом пробрался в палатку и схватил рацию – шипение не заканчивалось.

- Прием, прием! Поезд сошел с рельсов на пути к Эдмонтону! Нам нужна помощь! Прием!

Сердце замерло, когда в ответ послышались голоса. Прозвучали нечеткие и обрывистые фразы.

- ...при... ем...

- Прием! Нам нужна помощь, находимся недалеко от Эдмонтона, поезд сошел с рельсов!

- Джей, не кричи так, - вмешался Эдвин, - может, от этого только хуже.

- Мы... операц...

- Говорите громче! – крикнул Джейден.

- ...по направлению... восток... группа... будет...

Но после было ничего не разобрать. Оцепенение длилось недолго.

- Черт возьми, наконец-то! Дойдем до прошлой станции! Они, возможно, уже в пути! Они сказали восток?

Джейден пожал плечами. Это был их шанс, но не было никакой уверенности в том, что они все услышали правильно.

- Не торопись так радоваться. Мы не знаем, кто это.

- Значит, выйдем на связь еще чуть позже.

- Эдвин, если сейчас при ясной погоде не получилось, то что будет потом?

- Ну вот смотри, этот человек сказал идти на восток, правильно? Может там сигнал лучше ловит?

- Наивный... Это не так работает.

Они забрали из второго рюкзака четыре пачки со снеками, пару бутылок с водой, а так же гранолу. Больше ничего найти не удалось.

- Что нам теперь делать? – вопрошал Джейден, задавая этот вопрос больше себе, нежели Эдвину, и даже не надеясь получить ответ. Они уже больше часа шли в обратную сторону. – До предыдущей станции мы просто-напросто не дойдем.

- Нужно попробовать послать сигнал о помощи еще раз. Разожжем костер, и наверняка кто-нибудь увидит.

- Если кто и увидит, так это твари, пытавшиеся нас сожрать. Лучше уж запереться и прокручивать станции.

Рельсы шли вдаль и не кончались, уходя за черту горизонта, пока, наконец, в метре, слева, Джей с Эдом не увидели еще какие-то строения. Всю дорогу Джейден тщетно пытался повторно выйти на связь.

- А вот и наша остановка, - сказал угрюмо Эдвин, пытающийся согреть ладони и растирая их.

Спустя с десяток минут они увидели амбар и всего два дома.

- Что, обратно? – спросил Эд, видя разочарованный взгляд Джейдена. Мужчина огляделся, поняв, что вокруг, кроме леса и дороги к тому амбару с домишками ничего нет, задал вопрос в ответ:

- Сколько мы сюда шли?

- Часа три точно, - подсчитал Эдвин, взглянув на солнце на сером фоне неба. – Как мне кажется.

- Три отсюда, полчаса туда, и уже вечер. Нет, рисковать не будем. Да и может здесь их не будет.

Джей пошел по тропе, которую от всего остального отличал менее толстый слой фирна и деревянный покосившийся забор по бокам.

Открыв дверь первого дома, обоим сразу же захотелось уйти: по стенам размазана кровь, на шторах коричнево-багровые следы, а вся мебель в щепки.

Зайдя во второй дом, Джей, осматривая все, наткнулся на карту. По ней он примерно понял, где они находятся. То место, где они сейчас остановились в первый раз, было самым отдаленным от остальных. Тонкой чертой отсюда до первого поселения вилась дорога. Оба вышли в поисках ее, ориентируясь на амбар. Дорога была: на расстоянии в несколько сотен метров от развалившегося амбара они увидели дрезину, стоявшую на узкоколейке. Судя по карте, вела она прямиком к тем домам, где они были в первый раз. Вспомнив первую ночь, разломанную крышу дома, а затем и гроб в раскрытых дверях на пороге, Эдвина передернуло.

- Ночь в крови и тепле или в холоде и темноте? – спросил Джей.

- Пожалуй, первое.

Разложив вещи и закинув в печь дрова, лежавшие за домом, они пошли дальше, сверяясь с картой. На ней они выискали еще одно место, в котором не были: одна большая точка, расположенная значительно дальше остальных рядом с горами и, по всей видимости, находящаяся на возвышенности.

- Что это может быть?

- Возможно еще какие-то дома, а может, что-то другое. Черт знает, - пожал Джей плечами и понял смысл последней сказанной им фразы.

«Уж черт точно знает», - промелькнула мысль.

Обойдя все, они обнаружили за вторым домом пристройку – лачуга эта больше походила на охотничью заимку. Только войдя, Джейден уже заприметил револьвер, заряженный, на его удивление, серебряными пулями. Слева стояла одноместная кровать из сена с парой слоев грязной ткани, справа стул и стол, на которых лежали листы, а посередине печь с канделябром и тремя свечками на ней. Здесь было теплее и намного чище, чем в остальных домах: никаких следов от когтей и крови, впитавшейся в древесину.

Джейден сразу закрыл дверь и зажег свечи, а Эдвин принялся изучать забытые мемуары. По мере чтения парень то хмурился, то вскидывал брови. После всего увиденного не верить написанному там, он не то чтобы не мог, а скорее не хотел.

- Эд, - звал его Джей уже в который раз, но тот никак не откликался. - Росс, что ты там читаешь?

Джейден стоял возле парня, взгляд которого остановился на дневнике в его руках, и звал его уже несколько минут. Терпение мужчины кончилось, и он сильно ударил по плечу, после чего Эдвин обратил на него внимание.

- Что ты там такое читаешь? Я тут радиотелеграф нашел.

- Радиотелеграф? У нас же рация теперь есть.

- Да! Но мы же с помощью радиотелеграфа сможем выйти на связь с кем-то еще. По рации мало кто может услышать – диапазон частот ограничен. Пока ты тут читал, я отбивал сигнал СОС.

- И как?

- Тишина, но надо пытаться дальше - кто-то может ответить, - в его черных глазах блестела надежда, однако Эдвину они казались пустыми и эти проблески ничего для него не значили.

- Я тут прочел кое-что. Это писал человек, ранее живший здесь, - парень вчитывался в каждую букву, а перед глазами проплывали картинки.

- И про что там?

- Не про что, а про кого, Джей. Он писал, что эти существа не боятся огня, но зато всего, что из серебра или хотя бы посеребрено. Вот, сам прочитай, - Эд пихнул ему в руки дневник и сел на кровать слева, сняв шапку и пройдясь ладонью по темно-русым волосам. Джей подошел к канделябру, чтобы разобрать, что написано.

«Я – Джек Фидлер. Единственный человек, оставшийся в своем уме и теле в ближайших пяти поселениях. Остальных забрали они – пришли одной ночью, отперли двери, и, кого съели, кого убили, кого оставили для того, чтобы обратить после, исчезли. Остался я один. Прошел год, как шахту закрыли. Выбраться отсюда не могу: нет сил и средств передвижения, связи в том числе – по радиотелеграфу только связался с одним человеком, но помощи от него так и не дождался – не поверил, сволочь, моим рассказам. Поговорить мне больше не с кем».

- То есть такая морда у тебя была из-за этого? – Джейден закатил глаза. Эдвина коробило, когда коллега непрестанно выглядел недовольным. Особенно было неприятно, когда причина крылась в нем самом. – Из-за каких-то сказок, серьезно?

- Нет, ты читай дальше.

Джейден вздохнул и продолжил.

«Я, будучи инженером, смог выжить в этих суровых условиях. Построил свою гидроэлектростанцию. С едой тут туго – эти черномазые твари пожрали всю живность в округе. Когда там, на реке, все передохли, пришлось уходить и искать новое жилье, желательно со зверьем. В своих записях оставляю неизвестно кому информацию о том, что обитает в этих местах.

Итак, твари эти большие. Очень большие и высокие - по восемь-девять футов ростом в среднем, а вот вожак их намного крупнее».

Джей остановился читать, устремив взгляд, уже полный осознания и страха, в стену.

«Несмотря на худобу, обладают невероятной силой: разломать дом, оставив одни доски, не составит для них труда. По моим наблюдениям, молодые особи с рогами сильнее обычных, рядовых представителей. За все это время здесь понял также, что твари эти не боятся огня – вся прочая поблизости нечисть тоже – слабым местом является серебро, а притягивает свет. Поэтому ночью я не разжигаю печи, костры и свечи – они манят их».

- Так вот почему они приходили к нам - горел свет.

- Я же говорил, - самодовольно произнес Эдвин.

«Мне удалось убить пять из них. Эти гниды хоть и костлявые, но кое-чего поесть все же найдется. Стрелять им лучше в позвоночник – обездвижить при нападении со спины всегда лучше – и только потом пронзить подобие головы. А если не успел и оно обернулось, то лучше замереть, не дышать, не двигаться и не моргать. Если превратил эту тварь в лужу крови и кучу костей, то при первой же возможности надо расчленить, сжечь, съесть или любым другим способом уничтожить труп. Однажды я промахнулся, и у меня не получилось довести дело до конца. Та дрянь так и преследует меня по сей день. Находит то ли по следам, то ли по запаху. Во всяком случае, они разумны, раз готовы пойти на какое-то подобие мести и имитировать голоса. Не все, правда. Чаще всего попадаются глупые. С такими весело: они бесятся, когда повторяешь их фразы или шутишь над ними. Иногда эти существа играют с психикой – давят на больное. Я такому уже не поддаюсь. Мне кажется уже, что если станет хуже, и я останусь ни с чем, то даже не выйду к ним ночью. Скорее застрелюсь, чем стану одним из...» - на этом предложение невольно заканчивалось, ведь страница была вырвана.

Джейден положил блокнот, в котором оставалось еще много исписанных листов, на печь и сел на кровать рядом с Эдвином.

- Ну, теперь мы хотя бы знаем, как с этим бороться.

Джей сжал губы, усмехнувшись про себя. Неприятное чувство жгло грудь. Сгорала ли это надежда? Возможно. Однако это жжение плавило и все органы внутри, расползаясь по телу вязким комком.

«А как выбраться отсюда – нет».