Изабель припарковала машину у кинотеатра и заглушив мотор, устало откинулась на сиденье. Ей ужасно не хотелось видеться с Тедом, но она пообещала Франческе, что придет, а значит нужно было постараться пережить этот вечер и никого не убить. Бросив беглый взгляд на свое отражение в зеркале заднего вида и, поправив копну длинных пышных кудрей, Изабель выбралась на улицу. Фран, Скотт и Тед уже ждали ее у входа в кинотеатр. Заметив Изабель, Франческа весело помахала ей рукой. Изабель улыбнулась и помахала в ответ, но как только ее взгляд переместился на Теда, она мысленно застонала.

Он стоял там, с робкой и застенчивой улыбкой на губах и смотрел на Изабель своими щенячьими глазами. Его светлые волосы были аккуратно разделены на пробор и зачесаны назад. Песочного цвета брючный костюм и белая рубашка были выглажены и накрахмалены, а дорогие лаковые туфли блестели ярче солнца, так тщательно он их отполировал. Он, черт возьми, даже галстук надел!

И чем ближе Изабель подходила к нему, тем сильнее было ее желание развернуться и убежать, но она из последних сил нацепила на лицо свою самую фальшивую улыбку и заставила свой голос звучать беспечно и расслабленно.

- Привет, ребятки! Давно ждете меня? – Изабель старалась не смотреть на Теда, но чувствовала его присутствие каждой клеточкой своего тела.

Он стоял чуть поодаль и неловко переминался с ноги на ногу.

-Нет, мы сами только что приехали, - ответила Франческа и подмигнула Изабель. – Пойдем скорее! Фильм вот-вот начнется.

А потом эта мелкая предательница схватила Скотта за руку и вместе с ним скрылась за дверьми кинотеатра, оставляя Изабель один на один с занудой Тедом.

- Привет, Изабель, - даже его голос был раздражающим.

Поскорей бы этот вечер закончился!

Девушка подняла глаза на Теда и вымучено улыбнулась.

Для Изабель, которая всю свою сознательную жизнь мучилась из-за того, что все парни были на полголовы ниже ее, Тед мог бы составить идеальную пару. Но относительно высокий рост был единственным достоинством Теда.

Положа руку на сердце, Изабель признавала - Теда можно было считать довольно симпатичным парнем. Светлые волосы, голубые глаза, приятная улыбка, идеальное воспитание и манеры, как у настоящего джентльмена. Но не смотря на все это, Изабель все равно его не выносила, она честно и неоднократно пыталась переступить через свое раздражение, но у нее абсолютно ничего не получилось. Тед по-прежнему оставался для нее занудой и кретином.

- Привет, Тед, - выдавила из себя Изабель, чувствуя, как больно свело щеки от этой дурацкой фальшивой улыбки.

- Это тебе, - продолжая робко улыбаться, он протянул Изабель букет белых роз, который до этой самой секунды она не видела. Возможно, потому что всеми силами старалась не смотреть на своего собеседника.

Ну и, разумеется, кто бы сомневался, что он придет сегодня с цветами?!

Изабель раздраженно выхватила букет из рук Теда, поспешила в кинотеатр, даже не удосужившись посмотреть, идет ли он за ней.

Найдя глазами Скотта и Франческу, Изабель чуть ли не бегом бросилась к ним.

- Ребята, это была очень и очень плохая идея! Я даже смотреть на него не могу, что уж о большем говорить? – зашипела Изабель, умоляюще глядя на подругу.

- А ты попытайся, - беззаботно улыбнулась Франческа и перевела взгляд ей за плечо.

Обернувшись, Изабель увидела Теда, стоящего позади нее с видом брошенного ребенка. В ту самую секунду она почувствовала себя отборной стервой и уже даже почти извинилась за свое грубое поведение, но Франческа схватила ее за запястье и потащила за собой в зал.

Момент раскаяния прошел так же быстро, как и наступил. Едва проснувшаяся совесть задремала обратно, а привычное раздражение вернулось.

Они прошли в зал и заняли свои места. Разумеется, Тед сел рядом с Изабель, на что она возмущенно закатила глаза и изо всех попыталась сосредоточиться на фильме. Но словно специально, Тед беспрерывно ерзал в своем кресле, чем ужасно отвлекал.

- Ты можешь сидеть спокойно? – раздраженно шикнула Изабель и послала ему самый гневный взгляд, на который была способна.

- Прости, - пробормотал он и очередная робкая улыбка изогнула тонкие губы.

Ну вот как человек может быть таким...таким...неприятным?!

Изабель бесила абсолютно любая мелочь в этом парне. Даже его робкая улыбка, призванная быть милой, на самом деле была отталкивающей и противной.

Отвернувшись от Теда к экрану Изабель мысленно снова и снова проклинала тот день, когда согласилась на этот дурацкий поход в кинотеатр. Больше никогда она не пойдет на поводу у Франчески! Никогда!

Едва только по экрану поползли финальные титры, Изабель, не дожидаясь друзей и уж тем более, зануду Теда, пулей выскочила из кинотеатра и поспешила к своей машине. Букет подаренный Тедом, чуть было не отправился в ближайшую мусорную корзину, но последние остатки человечности вынудили Изабель не делать этого. Она вполне сможет выкинуть его где-то возле своего дома, чтобы бедняга Тед этого не увидел.

- Изабель, постой! - услышала она за спиной голос Скотта и нехотя затормозила.

Развернувшись на пятках, Изабель наградила приятеля вопросительным взглядом.

- Не хочешь перекусить? Мы собираемся в кафе, тут недалеко, - предложил Скотт, очевидно даже не представляя, как сильно Изабель хотела остаться одна.

- Шутишь? Нет, конечно! Я и минуты больше не выдержу рядом с твоим кузеном!

Обернувшись через плечо, чтобы убедиться, что Франческа и Тед их не слышат, Скотт схватил Изабель за руку и умоляюще посмотрел ей в глаза.

- Пожалуйста, не оставляй меня с ними двумя наедине. Когда Фран и Тед встречаются, они просто невозможны! Ты же знаешь, Иззи! – он жалобно смотрел на Изабель снизу вверх своими красивыми глазами и она чувствовала, как медленно тает ее решимость. - Мы же друзья, а друзья должны помогать друг другу...

Девушка громко застонала и вырвала руку из пальцев друга. И почему она совсем не умеет отказывать людям?

- Ты мой должник, Скотт! – недовольно буркнула Изабель и с силой ткнула его пальцем в грудь.

- Спасибо, Иззи, я знал, что ты меня поймешь.

Да уж! Это было второе решение за последние два дня, о котором она точно будет жалеть...

***

Когда они дошли до кафе и заняли столик у окна, Тед снова сел рядом с Изабель. Молодая официантка приняла у всех четверых заказ и разлила по чашкам горячий ароматный кофе. Изабель задумчиво мешала ложечкой свой кофе, мысленно гадая, когда же ей, наконец, удастся сбежать.

- Ты всегда кладешь три ложки сахара в кофе? – раздался у нее над ухом тихий голос Теда.

Изабель подняла на него глаза и непонимающе моргнула.

- Что?

- Ты всегда кладешь в кофе три ложки сахара? – повторил Тед.

- Да, а что? – безразлично пожала плечом Изабель.

- А я пью кофе без сахара, так можно лучше понять его вкус и насладиться напитком в полной мере, - кажется, это было самое длинное предложение, которое он когда-либо говорил в ее присутствии.

- Очень познавательно, - скривила губы Изабель и отвернулась от своего скучного соседа. - Фран, от Сэма так и нет новостей?

Ей срочно нужно было сменить тему и сделать так, чтобы Тед не смог участвовать в разговоре.

- Нет, уже полгода никаких писем, - ответила Франческа, печально вздохнув. – Но деньги продолжают приходить на счет, значит с Сэмом все хорошо. Я просто не понимаю, почему он перестал писать.

Все эти восемь лет, с того самого дня, как Сэм бесследно исчез из родного дома, он каждый месяц присылал письмо, в котором писал, что у него все хорошо, что он жив и здоров, что у него есть друзья и работа и, что он безумно скучает по своей семье и по Изабель. На конвертах с его письмами никогда не было обратного адреса, будто Сэм не хотел, чтобы ему тоже написали, а может быть, он не хотел, чтобы кто-то знал, где именно он живет.

А еще, вместе с письмом каждый месяц Сэм переводил на счет своей семьи некоторую сумму денег - всегда разную, но всегда довольно солидную.

Однако полгода назад письма вдруг перестали приходить, Фран и Изабель очень переживали, что с Сэмом что-то случилось, но на банковский счет семьи Эванс продолжали регулярно поступать деньги, что свидетельствовало о том, что с Сэмом все впорядке. Просто по какой-то неизвестной причине, он вдруг перестал им писать.

И хоть это ужасно тревожило, но больше отсутствия писем от Сэма и самого Сэма в частности, Изабель убивало ее бессилие и беспомощность. Ведь она ничего, совершенно ничего не могла сделать, чтобы отыскать сбежавшего друга.

- А кто этот Сэм? – спросил Тед, обращаясь к Изабель, но она на него даже не взглянула.

- Это мой старший брат и лучший друг Иззи, - ответила ему Франческа, когда пауза слишком затянулась и стало очевидно, что Изабель отвечать не собирается.

- А что с ним случилось? – снова спросил Тед, на этот раз у Франчески.

- Он уехал восемь лет назад, никто не знает куда и неизвестно, когда он вернется.

Изабель не понравилось, что Франческа вот так запросто выдает малознакомому человеку такие личные вещи. Это же должно быть их тщательно охраняемой тайной! Это то, о чем не говорят вот так просто сидя в кафе за чашечкой кофе после просмотра какой-то бестолковой мелодрамы!

И пусть Франческа и Тед отлично ладили, он все еще был чужаком! И навсегда таковым и останется.

- А почему твой брат уехал? – задал очередной вопрос Тед и Изабель взорвалась.

- Ну хватит, ладно?! - ладонь больно хлопнула по столу, а ножки стула громко скрипнули, когда она вскочила на ноги. – Какая тебе разница кто он, где он и почему он уехал?! Зачем тебе все это знать? Это не твое дело! Понял?

- Я просто пытался поддержать разговор, - оправдывался Тед, растерянно глядя на Изабель своими голубыми глазами. Скотт же с Франческой выглядели ужасно обескураженными. Они никогда не видели Изабель такой взвинченной, да и сама Изабель была немало шокирована своим поведением.

- Ну, все, с меня хватит!

Бежать! Бежать отсюда как можно дальше, пока не наломала новых дров и не прикончила Теда за то, что он подышал в ее сторону.

Выскочив из кафе, Изабель поспешила к своей машине, попутно роясь в сумочке, в поисках ключей.

Да что же это с ней происходит? Почему Тед так злит ее? Она всегда была добрым и понимающим человеком, но сейчас в ней словно проснулась какая-то темная сторона, которая жаждала разбить нос Теда о стену и сломать ему челюсть.

И это ужасно ее пугало.

- Изабель!

Заскрежетав зубами от злости, она остановилась и резко обернулась.

-Что?! Чего тебе от меня нужно?! – злобно спросила Изабель, глядя Теда, стоящего всего в паре шагов от нее.

- Прости меня.

Изабель недоуменно уставилась на Теда. Она не ослышалась? Он, что, только что извинился перед ней? Он извинился? Да что не так с этим парнем? Это ведь ей следует извиняться, но никак не ему.

- За что? – все, что смогла выдавить из себя Изабель.

- За все, - пожал плечами Тед. – Я все делаю не так, я все время тебя злю. Что бы я ни сказал, ты всегда либо игнорируешь меня, либо пытаешься уместить свой ответ в двух словах. Я не знаю, почему ты так ко мне относишься, я не знаю, чем я вызвал такое к себе отношение. Да, я бываю иногда скучным. Да, я часто молчу в твоем присутствии. Но это только потому что ты мне нравишься, Изабель. Я просто теряюсь рядом с тобой. Я пытаюсь сделать что-нибудь, чтобы изменить твое отношение ко мне в лучшую сторону, но все становится только хуже. Прости меня, если я тебя чем-то обидел, я правда не хотел этого.

Изабель растерянно молчала и только смотрела на Теда, приоткрыв рот от неожиданности. Такой длинной и искренней речи она от него еще не слышала. И теперь, когда Тед сказал, что она ему нравится, Изабель просто не знала что на это ответить.

- И что ты хочешь от меня? – спросила она осторожно, когда первая волна шока и растерянности сошла.

- Я лишь хочу, чтобы ты дала мне шанс, - робко улыбаясь попросил Тед. – Просто узнай меня получше. Я вовсе не так плох, как могло показаться сначала. И мы могли бы быть просто друзьями. Что скажешь?

Изабель задумчиво опустила взгляд и уставилась на плитку тротуара у себя под ногами. Почему-то сейчас вся ее злоба растаяла, сменившись чувством вины и даже раскаянием за свое грубое поведение по отношению к Теду. Может, ей действительно стоит дать ему шанс? Может, он и вправду совсем неплох? Может, Франческа была права, и Тед на самом деле хороший парень?

- Ладно, - кивнула Изабель. – Давай попробуем. Стать друзьями, я имею в виду.

Улыбка, изогнувшая губы Теда вовсе не была робкой или раздражающей. Она была радостной и довольно красивой. И Изабель не смогла не улыбнуться в ответ.

- Спасибо, Изабель! – он сделал шаг на встречу, протягивая к ней руки.

- Стоп! – с неловким смешком она выставила руки перед собой и отскочила назад. – Для дружеских объятий как-то рановато, тебе так не кажется?

- Да, ты права, прости. – Он очаровательно усмехнулся и опустил руки. – Я поработаю над этим.

Изабель снова улыбнулась и махнув Теду на прощание, забралась в машину и завела двигатель. В зеркале заднего вида она видела его длинную стройную фигуру до тех пор, пока не выехала с парковки.

- Ну и денек, - пробормотала Изабель себе под нос, направляя автомобиль вверх по шоссе. – Ну и денек...