Принц Крео стоял в своей комнате у окна и смотрел вниз на дворцовую площадь. Прямо под его окнами стоял человек с ног до головы закутанный  в черный плащ, с капюшоном надвинутым на лицо. Он стоял прямо, не двигаясь, опираясь на свой меч и чуть заметно  подняв голову.  Как долго он там стоял - неизвестно. Крео разглядел его под своим окнами час назад, когда проснулся.  Рассвет только-только брезжил на горизонте и лицо таинственного человека было полностью скрыто маской,  но Крео почему-то казалось,  что тот смотрит прямо на него.

Молодой человек нахмурился сжимая губы.  Крео не испытывал страха. Страх неведом тому, кто не умеет любить. Он просто не мог понять, почему? Почему, он стоит там и ждет, вместо того, чтобы отдохнуть перед дорогой. Неужели он думает, что Крео настолько бесчестен,  что сбежит от него, нарушив данное отцом слово?

Принц отошёл от окна и стал собирать свои вещи.  Их было немного, тех вещей, что были ему действительно дороги.

Его меч. Он выглядел просто, неброско. Ни украшений, ни драгоценных камней. Но слава о этом мече и его хозяине разнеслась далеко за пределы их королевства. Проклятый принц Крео и его меч. Мало какой смельчак решался бросить им вызов.

Крео пробежался пальцами по рукояти. Вытянув меч из ножен он взглянул на свое отражение в стали клинка и улыбнулся ему. Немного людей видели улыбку проклятого принца.  На тех, кто осмеливался взглянуть на него темные глаза смотрели холодно, словно несли  с собой тьму.

Принц был красив. Высокий, со статной фигурой. Короткие волосы цвета воронова крыла и темно синие глаза, холодные, промораживающие насквозь, даже в самый жаркий день.

И будь у него другая судьба, сотни женщин упали бы к его ногам. Но Проклятый принц не знал, что такое любовь и его глаза не знали нежности, а губы тепла улыбки. Это было его проклятием.

С людьми он был холоден, но предметы не могли ему навредить. Его меч. Иногда он даже говорил с ним  доверяя свои секреты. Его единственный друг, на которого Крео мог всегда положиться. Он не оставит своего хозяина и сейчас. Отправится  с ним навстречу его судьбе.

Крео вернул меч в ножны и отставил его в сторону.  Он подошёл к шкафу с книгами и вытянул от туда одну единственную.  Небольшая,  она уместилась на его ладони. Страницы зашуршали.  Время и частое использование иссушили их, поэтому  принц очень бережно  переворачивал хрупкие листы, разглядывая картинки, каждую из которых, он мог нарисовать по памяти, а истории пересказать слово в слово.

Это были сказки. Глупые, наивные сказки для маленьких детей. Сказки, которые ему никто никогда не читал. Не успел прочитать. Эта книга принадлежала его матери. Она умерла через несколько месяцев после его рождения от тяжёлой болезни. И это, тоже, была его вина.

Принц продолжал перелистывать знакомые страницы пока не наткнулся на еще одно сокровище.

Маленький нежный подснежник спрятанный между ними.  Мужчина осторожно поднес его к своему лицу и понюхал.  Ему показалось, что он действительно почувствовал запах весны, детства и праздника и еще, чего-то такого, незнакомого, отчего сжималось его невозмутимое сердце.

«Глупость» укорил он себя. Это всего лишь игра воображения. Десять лет прошло. Но мужчина всё же еще раз жадно втянул в себя еле ощутимый аромат засушенного цветка.

В дверь его комнаты застучали.

Ваше Высочество, пора!

Мужчина вздрогнул, словно внезапно проснувшись.  Он осторожно вернул цветок на место и захлопнув книгу сунул ее за пазуху.  Подхватив меч и накидку Крео вышел из комнаты и не оборачиваясь зашагал по коридору, оставляя за своей спиной место, где он родился и прожил двадцать лет своей жизни.

Следуя за слугой принц вошёл в коронный зал. Придворные расступились пропуская его  к трону короля и наследного принца.

Крео остановился перед ними и поклонился.

- Отец. Брат, - поприветствовал он сидящих перед ним мужчин.  

Король ответил на поклон.  А, вот, брат, даже не удостоил своего младшего взглядом, словно не замечая его, возился  с вертящейся у его ног собакой, скармливая ей куски мяса с подноса стоящего перед ним и позволяя ей облизывать свои пальцы.  Тень отвращения промелькнула по лицу Крео, но ее так никто и не заметил.

Люди старались не смотреть на проклятого принца. Даже отец виновато прятал глаза от собственного сына.

В конце концов он всё же поднял свой взгляд на младшего принца стоящего перед ним без должного  почтения. В любой другой день кроль бы отчитал Крео за такую дерзость. Но сегодня… Сегодня он видит сына в последний раз. И как бы король не отрицал этого,  он был рад, наконец избавиться от него. Чувство вины за то, что он обрекает собственного сына на жизнь еще более ужасную, чем была у него до сих пор, еле колыхалось в нем.

- Сын, - начал он, но был прерван.

Этот мальчишка, Крео, поднял руку останавливая его:

- Не надо, отец! - перебил он короля. - Вам нечего мне сказать! Как и мне вам! Прощайте! - сказал он и ещё раз поклонился, едва склонив голову перед взбешённым королем, развернулся и удалился из зала.  

Крео проявил неслыханную дерзость, но сколько бы король не бесился, он ничего не мог ему сделать. Его сын больше не принадлежал  ему. Теперь он собственность короля ледяного королевства Стурра.

Как только Крео показался на дворцовой площади, посланец в черном* вскочил на коня и направил его к воротам, ведущим  из замка, не оглядываясь и не дожидаясь принца,  в полной уверенности, что Крео безоговорочно последует за ним. 

Так и произошло. Принц  вскочил на коня, к седлу которого были приторочены его вещи и  двинулся в след за человеком, кто станет его спутником на несколько долгих недель, что займет их путешествие в ледяное королевство.

***

Его отец обесчестил не только себя и корону на своей голове, но и свою жену, носящую под сердцем второго ребенка, позволив себе, и, как сплетни, доносившиеся из темных закутков замка, не в первый раз, греховную связь с женщиной. Связь была недолгой и король бы давным-давно позабыл он ней, откупившись от надоевшей любовницы золотой побрякушкой, если бы не одно но. В тот раз он связался с не с простой женщиной, падкой на ласки влиятельного мужчины.

«Ведьма»  шептали у нее за спиной и бросали презрительные  взгляды. «Бесстыжая»  шипели презрительно ей женщины во след, а мужчины сплевывали на землю «хороша чертовка».

Вот и король не устоял перед смоляными кудрями, оливковой кожей и губами жадными до ласк. Он стремительно погрузился в пучину страсти, но также стремительно вырвался из неё.  Если тебе позволено все, то перестаешь ценить, какое сокровище тебе не попало бы в руки.

Так и отец Крео пресытился страстными ночами с красоткой, позабыв о том, что в постели его не обычная дурочка или похотливая девка, а женщина имеющая власть и ищущая ее. Она не хотела быть просто любовницей, она хотела большего. Всего. Законного статуса. Трон и корону. И все это было обещанное ей в пылу расцветающей страсти. Вот только король и не думал держать обещание.

Что может быть страшнее обиженной женщины?
Что может быть страшнее оскорблённой женщины?
Что может быть страшнее брошенной женщины?

Ведьма!

Его отцу пришлось постараться, чтобы умаслить разъярённую любовницу. Ходили слухи, что король валялся у нее в ногах, прося прощение за то, что из чувства отцовского долга не может оставить своих детей и королеву, вот-вот собиравшуюся родить.

Представляя себе эту сцену Крео перекручивало от отвращения. Но, как бы то ни было, вся злость отцовской любовницы вылилась не на самого виновника, а на ни в чем не повинного ребенка, оказавшимся виноватым во всем.

Она появилась во дворце в день празднования его дня рождения.  Завидя прекрасную женщину приглашенные на празднество гости зашушукались, спрашивая друг друга, что это за красавица. Боле осведомлённые делись с соседями горячими сплетнями, домыслами и догадками.

Не обращая внимание на гостей, женщина твердым шагом и с высоко поднятой головой направилась прямо к колыбели со спящим малышом. Толпа расступалась, король и королева застыли на своих местах, как и стража, не в состоянии двинуться с места. Женщина подошла к колыбели  и склонившись на младенцем зловеще улыбнулась.

- Так вот, из-за кого мне отказали в короне! Так вот, из-за кого мне отказали в любви! Ты никогда не сможешь полюбить. А тот, кто полюбит тебя, умрет в ужасных мучениях! - сказала она и исчезла из залы прежде, чем завороженные родители могли двигаться вновь.

Все гости и даже сам король в ужасе смотрели на малыша проснувшегося и весело агукавшего в своей колыбели. И только королева мать скинув оцепенение бросилась к нему и прижала к сердцу свое дитя в запоздалой попытке защитить его. Но было поздно.

Весть о проклятии принца пронеслась словно лесной пожар по всему королевству и даже за его пределы. Дворцовые слуги избегали ребенка. Да, что и говорить, если сам король старался как можно меньше смотреть на наследника. И только мать, не захотела отказываться от сына,  стараясь дать ему всю свою любовь, словно чувствуя, что времени у них не много.

Несколько неделями позже королева заболела и умерла, а проклятие ведьмы получило своё подтверждение. 

Нет, Крео никто не рассказывал эту историю. Все, кого он знал, были лишь тенями. Люди старались обходить его стороной. Боялись заговорить с ним, посмотреть ему в глаза. Улыбнуться.

За всю жизнь ему подарили улыбку всего лишь однажды. Это было лет десять назад. Он с отцом отправился в соседнее королевство на ярмарку. Это было редкостью для молодого принца, покидать свой замок. Он почти не бывал за пределами своего королевства.

Но это не означало, что люди не узнавали его и вели себя по-другому. Наоборот, многие исподтишка  пялились на него и указывали пальцами или, что еще хуже, шарахались от него. Матери за шкварник оттаскивали от него своих детей подальше, а старики, покачивали головами провожая его спину взглядами.  В то время  его сердце не огрубело ещё окончательно  и такое отношение больно ранило его, заставляя лишь сильнее сжимать челюсти и смотреть прямо перед собой.

Внезапно, в какой-то момент, Крео почувствовал, как кто-то настойчиво тянет его за полу камзола. Он резко оглянулся сдвинув брови и положив руку на рукоятку своего, тогда еще детского, меча. Но никого не увидел. И лишь опустив голову, он заметил ребенка, маленького мальчика лет шести или может даже младше.

Тот смотрел на него восхищенно своими черными, кажущимися просто огромными глазами. Светлые волосы доставали ему до плеч и немного вились на концах, что добавляло ему сходство с девчонкой. Добившись внимания Крео мальчик выпустил его камзол из руки и отступив немного назад протянул старшему парню подснежник. 

Крео принял цветок, прежде, чем успел себя остановить и тогда мальчик улыбнулся ему так радостно и открыто, что сердце принца пошло трещинами,  а губы впервые за много лет тоже попытались улыбнуться.

«Ваше Величество!» - донеслось откуда-то из-за спины и Крео вздрогнув обернулся, а когда повернулся обратно - ребенок исчез. И сколько бы принц не искал его, в тот день  он его больше не видел.

Все, что у него осталось - воспоминание, самое дорогое и самое счастливое, что у него имелось. Воспоминание о улыбке и светящихся радостью глазах. А еще подснежник, который он бережно спрятал у себя на груди, а затем в книгу матери, что сопровождает его в новый мир.

***

Им предстояла долгая дорога. Границы его королевства уже давно остались позади.

Крео посмотрел на своего спутника, скачущего впереди него. Они путешествуют вместе вот уже несколько дней, но за все это время они обменялись едва ли парой фраз. Оказывается, есть еще более неразговорчивые люди, чем он. Хотя, в том, что это человек, Крео тоже очень сомневался. Таинственному посланнику казалось был не нужен ни отдых, ни сон. Он останавливался лишь для того, чтоб Крео мог передохнуть и пополнить силы. 

Иногда, ночью, Крео просыпался и видел посланника в чёрном недвижимо сидящего у костра. Разглядеть в темноте глаза не было возможным, но Крео почему-то знал,  его спутник не спит. Зато он спал на удивление отлично, зная о том, что его сон оберегает такой страж. Поутру они садились на коней и продолжали свой путь, всё также молча, как и до этого.
Крео постепенно начал привыкать к молчаливому присутствию человека, который никогда не снимал своего плаща или маски. И пусть Крео все еще ни разу не видел его лица, он не боялся повернуться к нему спиной.
 
Крео смотрел на широкую спину, покрытую черным плащом и думал о том, что его ждет.

Он почти ничего не знал о ледяном королевстве. Оно находилось в труднодоступном месте, высоко в горах,  довольно отдалённо от всех соседей.  Его жители редко спускались  с  заснеженных, непреступных вершин.  Воин они не вели, но и дружить не спешили. Держались особняком и не жаловали гостей.

Поговаривали, что дворец короля Стурра полностью выстроен изо льда, а люди в его королевстве злобны и неприветливы, как зимняя метель. Их сторонились. Их опасались.  

Никто не хотел иметь бы с ними дело, если бы не драгоценные камни небывалой красоты добываемые в горах Стурра.

Каждый хотел заполучить эти сокровища себе. За них сулились любые деньги. 
Вот и приходилось другим королевствам мириться  с такими неприглядными соседями.

Королевство Крео было чересчур далеко от гор и люди Стурра редко забредали к ним.

Каково же было удивление короля, когда несколько дней назад ему сообщили, что посланник  ледяного королевства  хочет поговорить с ним.  

Тогда Крео впервые увидел его. Статный высокий мужчина, воин, вошёл в тронный зал.  Черный плащ покрывал его с головы до ног. Капюшон был надвинут на глаза, а лицо полностью скрывала маска. Остановившись перед троном посланник молча поприветствовал короля поклоном. Вежливым, но без подобострастия, которое так нравилось отцу. 

Крео тогда почти улыбнулся. Лизоблюдов он не любил.

Отец же напыжился принимая высокомерный вид, но тут же замолк, буквально захлебнувшись  своими собственными словами. Посланник в чёрном вынул, откуда-то из складок своего плаща, шкатулку и открыл ее. По залу пронесся восхищенный вздох. А сам король еле усидел на троне.  Крео видел, как пальцы отца  вцепились  в подлокотники.

Немаленькая шкатулка была полна сверкающими камнями. В свете факелов их блеск лишь усиливался притягивая к ним восхищённые взгляды.  Нереальная красота.  Небывалое богатство.  

Наконец,  его отцу удалось вспомнить о своем статусе и приличиях.  С трудом отрывая взгляд от маячившего перед ним богатства он выдавил из себя слова благодарности королю Стурру  за такой щедрый подарок, но был перебит на полуслове.

- Это не подарок, - тоном не терпящим возражений отчеканил посланец заставляя короля замереть с открытым ртом. - Это обмен.

- И …. Чего же хочет Король Стурр в обмен на это?

- Твоего сына!

Теперь по зале прокатился уже возмущенный рокот. Его брат вскочил на ноги, хватаясь за меч. Пустая бравада, мечом его братец никогда пользоваться не умел. Отец нахмурился. Но прежде, чем разразился скандал посланник в чёрном прояснил ситуацию:

- Не его. Его! -  рука в черной перчатке указала на Крео, до сих пор безучастно сидящего по левую руку короля.

Разговоры внезапно смолкли.  Придворные лишь недоуменно переглядывались. А затем, по зале пронеслись шепотки. Его брат облегченно плюхнулся назад в свое кресло. Король  продолжал молчать. Ему не надо было ничего говорить.  Крео и без слов знал все мысли  кружащие сейчас в голове отца.

Такое предложение было неслыханной дерзостью. Оскорблением. Но и предлагаемые сокровища все еще маячившие перед лицом короля были невообразимыми. А казна пуста.  

Как ни смотри, Крео не был наследником трона, он был лишь ненужным балластом, постоянным напоминанием о совершённых ошибках.  Но что скажут о короле люди, если он обменяет, продаст сына за горстку камней. Жадность  и желание сохранить лицо боролись  в отце и Крео решил облегчить ему задачу.

- Я согласен! - произнес он поднимаясь и смотря прямо в глаза таинственного человека.  В зале  стихло.  Посланник  склонил перед ним голову показывая,  что понял его.

- Мы  выдвинемся на рассвете, - сказал он Крео и передав шкатулку  одному из пажей не прощаясь вышел из зала.

С тех пор они обменялись хорошо если парой слов. Крео все еще не знал, зачем он понадобился Стурру, но очевидно, он был нужен ему больше, чем своему собственному отцу.

***

Посланец вел его целенаправленно, но принцу казалось, что тот не особо торопится.  Выбирает  уединённые дороги,  избегая встречающиеся на пути города и сёла, предпочитая останавливаться на ночлег под открытым небом, а не постоялых дворах.  Крео был не против. Двое таких странников несомненно привлекут нежелательное внимание.

Но избежать неприятностей им всё же не удалось. 

Дорога, ведущая через лес, казалась, на первый взгляд, безопасной, но всадник, скачущий впереди него, внезапно остановился и поднял согнутую  в локте руку привлекая внимание Крео и заставляя его остановится и прислушаться. 

Оказалось, не напрасно. Внезапно, в тишине леса  послышался треск и перед ними, буквально в паре метров от копыт коня посланника, на дорогу упало дерево преграждая им путь.

И тут же перед ними появился человек. Он выглядел как бродяга.  Но слишком уж наглой была его улыбка, а меч в руках чересчур хорошо наточенным. Да и навряд ли кто-то решиться напасть на двух вооруженных всадников в одиночку. Крео насторожился.

- Господа,  - начал оборванец кривляясь,  -  так уж получилась, что эта дорога принадлежит мне и за проезд надо заплатить! 

- Убирайся с моей дороги! – приказал ему посланец и натянул удила так, что конь его встал на дыбы.

На преградившего им дорогу это не произвело впечатления. Мужчина рассмеялся:  

- С МОЕЙ дороги! -  поправил он посланца. - Господа, почему бы вам не спешиться и не отдать мне… ммм…. все что у вас есть?  Но, если вам нужна помощь, - мужчина развел руки в стороны и из-за деревьев показались другие разбойники всевозможных цветов и калибров, - мои друзья с удовольствием вам помогут.  

Их было человек двенадцать, как насчитал Крео.  Они окружили всадников отрезая путь к отступлению.  Пока Крео раздумывал,  сумеют ли они прорваться, посланец в чёрном спешился  и вытащил меч. Очевидно он собирался биться. Значит они будут биться  вдвоем против двенадцати.  Вслед за посланцем и Крео слетел с коня.

Едва ноги принца коснулись земли, его меч отразил первую атаку,  и за его спиной тоже раздался звон скрестившихся клинков.

Да, разбойников было много, но сражались они с двумя умелыми воинам стоявшими спиной к спине и защищавшими не только свою собственную жизнь, но и жизнь другого человека.

Мужчины ловко отражали удары и уже несколько бандитов лежало на земле. Битва с дороги постепенно смещалась  в лес,  давая путникам больше возможности укрываться от ударов за деревьями.  Посланец  словно не чувствовал усталости, а вот Крео постепенно стал уставать  и все чаще пропускать удары. 

Отбиваясь от атаки он постепенно отступал назад, но внезапно, земля под его ногами осела и он потерял опору. Упав на живот он заскользил по жухлой листве куда-то вниз, только в  состоянии смотреть, как человек над ним выбрасывает руку с мечом ему вслед. 

Казалось, смерть неминуема. Но прежде, чем она настигает его, разбойник, пронзенный мечом,  кулём валится на бок, а на его месте появляется посланец в черном.  

Крео видит, как тот бросается на живот выбрасывая руку вперёд и хватает его в последний момент. Их глаза встречаются и Крео кажется, что на него смотрит сама тьма, но он чертовски рад ее видеть. Посланец держит крепко и тащит его наверх, сантиметр за сантиметром, пока Крео, наконец, не удаётся вскарабкаться обратно на выступ обрыва.

Он падает на него, не в силах пошевелиться. Мужчина под ним не шевелится тоже, застыв каменной массой. Крео с трудом переводит дыхание, и лишь потом, ощущает чужие руки продолжающие удерживать его. Он не чувствует тепла его тела. Он не слышит биения его сердца.  
Принц смотрит на мужчину. Он хочет видеть его лицо закрытое маской, сдвинуть ее хоть на миллиметр. Убедиться, что под ней скрывается человек.

Сам не замечая того, Крео тянет к ней руки, но посланец останавливает его, качая головой. Крео смущен так сильно, что даже не может найти слов, чтобы извиниться. Он сползает со своего спасителя и встав на ноги подает ему руку помогая подняться.

***

Их лошади исчезли и им пришлось продолжить путь пешком. Благо, что большая часть пути осталась уже позади.  Через несколько дней они без дальнейших приключений добрались до границ ледяного королевства.

Крео с любопытство смотрел по сторонам. Его новый дом смотрелся неприветливо. Голые камни, блеклые краски. Снег и лед, да промозглый ветер заставляли его все плотнее кутаться в свой плащ, а посланец в черном был все также не многословен.

Несмотря на это, Крео ощущал особую привязанность к нему. Словно у него появился друг. 
Он пытался выпросить у мужчины будут ли они видиться, когда прибудут во дворец, но посланец лишь отрицательно покачал головой и это наполнило горечью сердце Крео. Его дельнейшая судьба все еще была ему не известна, но он был готов встретить все невзгоды с высоко поднятой головой.

Они шли всю ночь и добрались до замка Стурра на рассвете. Солнце только-только поднималось из-за горных вершин.  Редкие встречные приветствовали их с уважением. Они с почтением отступали перед посланником в стороны склоняя голову, но в их глазах Крео не видел привычных ему страхов.

Их шаги гулко отдавались эхом по пустым коридорах замка. Откуда-то доносились голоса. Внезапно, из какого-то закоулка, им навстречу выбежали два ребенка, мальчик и девочка. Очевидно дети играли в догонялки. Девочка с длинными косичками, заливаясь смехом убегала от мальчугана, размахивавшего деревянным мечом, и спрятавшись за ногами Крео, показывала тому язык.  Пропетляв между двумя мужчинами, застывшими посреди коридора и не решавшимся сделать шаг, детвора унеслась дальше по коридору, а воины продолжили свой путь.

Веселящиеся дети, беззаботно  бегающие по коридорам дворца абсолютно не вписывались в ту картину, которую представлял себе Крео думая о ледяном королевстве.

Наконец, они достигли тронного зала. Посланец в черном открыл перед ним огромную дверь и приклонил голову пропуская Крео вперед. Крео бросил свой взгляд на него прежде, чем войти, но посланец не поднял головы.

Крео вошёл в зал.

Зал был меньше, чем в его родном замке, но намного уютнее. Несмотря на мороз и холод во дворе в помещении было тепло. Стены покрывали искусно сотканные гобелены, а восходящее солнце играло радостными бликами в разноцветных стеклах витражей. Зал был пуст, снова же отличаясь от тронного зала его отца, где день и ночь паслись стада придворных и челяди, лишь на троне сидел мужчина. Сам король Стурр. Рядом с троном стоял человек, подававший Стурру бумаги на подпись. Они тихо переговаривались между собой, пока не заметили вошедших. Советник короля вежливо поклонился им и отступил за трон.

- Ну наконец-то! - король Стурр  поднялся с трона  навстречу им, раскинув руки и тепло улыбаясь.

Направляясь к нему твёрдой походкой, Крео заметил что, тот был еще достаточно молодым мужчиной,  едва ли вдвое старше его. Светлые волосы и живой взгляд, одежда простая, без излишеств. И лишь золотая корона украшенная самоцветами, подтверждала его догадку, что перед ним действительно король.

В ответ на радушное приветствие Крео чопорно поклонился.

- Ваше Величество.

Он не привык, чтобы люди улыбались и радовались его появлению. « Это какая-то ловушка» - подумал он про себя.

Король не стал скрывать, что удивлен таким сдержанным ответом на его приветствие и бросил вопросительный взгляд на своего советника, лицо которого оставалось бесстрастным.

Не найдя в нем поддержки король протянул Крео свою руку:

- Ваше Высочество! Добро пожаловать в мое королевство! Я рад, что вы приняли наше приглашение стать нашим гостем. Надеюсь, дорога не слишком утомила вас?

Пусть голос короля и казался искреннем и заботливым, но Крео не доверял его сладким речам.

Он поднял голову и твердо и уверенно посмотрел в глаза королю.

- Ваше Величество, не стоит вам называть своего пленника гостем.

Король выглядел искренне удивлённым:

- Пленника? О чем ты говоришь, парень? Сын, ты можешь объяснить мне, почему наш гость думает, что он пленник?

Крео вздрогнул, последний вопрос был задан не ему, а тому, кто стоял за его спиной.

Король протянул руку подзывая этого человека к себе. Возможно, Крео показалось, но его, такой непоколебимый спутник, словно нерешительно подошёл к королю и остановился рядом с ним.

-  Не хочешь поприветствовать отца, Сель?

Кроль смотрел на посланника в черном и его глаза искрились нежностью и лаской. Это не укрылась от Крео, продолжавшего хмурить брови скрывая свое замешательство. Он не понимал, что происходит,  а то, что случилось затем и вовсе сразило его.

Полы плаща взметнулись в воздух, словно крылья огромной черной птицы и в следующий момент на месте посланника в черном перед взором принца предстал юноша, тонкий и гибкий словно девушка. Светлые, немного вьющиеся локоны, темные огромные глаза и румянец, заливший его щеки под оторопелым взглядом Крео. Юноша был прекрасен, но не ростом не статью не походил на мужчину которого до этого скрывал плащ.

Тем временем король Стурр наблюдал не только за перевоплощением сына, но и за Крео застывшего перед ними с открытым ртом. Очевидно, королю не совсем нравилось то, что он видел, потому что он неодобряюще качал головой. Но всё же, Стурр не был рассержен и на его губах все еще была нежная улыбка. Не стесняясь он обнял своего сына, заставляя того покраснеть еще больше.

- Ваше Высочество, судя по вашему виду, мне нужно представить вам моего сына и наследника. Принц Сель, - сказал Стурр выпуская юношу из рук, чтобы тот мог поклониться, что тот и сделал, все еще не решаясь посмотреть на Крео.

Крео же зачарованно смотрел на него, не спеша верить своим глаза, а затем перевел растерянный взгляд на короля.

Стурр понимающе улыбнулся:

- Неплохая вещица, да? – он передал плащ своему советнику и пояснил Крео, как бы между делом, . - Подарок от одного из магов. Кто бы не надел этот плащ, ребенок, женщина или старик, все они превращаются в могучего воина, - Стурр сделал паузу, провожая взглядом своего советника, а затем вновь посмотрел на Крео и продолжил:

- Я надеялся, что во время вашего путешествия мой сын найдет время, сообщить вам о причинах нашего приглашения. Но, по всей видимости, ему не представилась такая возможность. Как бы то ни было я хочу вас заверить - Вы не пленник, а гость. Долгожданный и желанный. Я надеюсь, вы сможете простить нам это небольшое недоразумение.

Его слова звучали искренне и доброжелательно, но Крео так и не получил ответов, которых он ждал, а еще больше запутался.

Между тем король обратился к своему сыну:

- Сель, проводи своего гостя в его комнату. Ему надо отдохнуть с дороги.

Крео шёл за юношей по коридорам замка, как всего несколько минут до этого за посланцем в черном. Он не мог оторвать от него взгляда, все еще не понимая, как этот хрупкий, почти мальчик, мог быть тем, кто стал его верным товарищем на притяжении их путешествия. Тем, кто сражался рядом с ним и даже спас его. Они шли молча, пока не дошли до комнаты отведенной ему. Принц снова вежливо поклонился, пропуская Крео вперед и ушёл, пожелав ему хорошего отдыха так и ни разу и не посмотрев прямо в глаза.

Его комната точно не походила на комнату пленника. Она утопала в роскоши. В камине потрескивал огонь. На небольшом столике, стояла еда. Деревянная бадья стоявшая за ширмой была наполненная теплой водой. Оставалось только гадать, когда слуги успели подготовить все это, если их приезд был неожиданным.  Похоже он всё же был долгожданным гостем.

Крео был рад смыть с себя грязь дорог, да и кровать манила к себе, после всех ночевок на голой земле. Принц уснул крепким сном и не слышал, как тихие шаги несколько раз звучали по коридору и замирали перед его дверью.

***

Проснувшись он чувствовал себя отдохнувшим. Все происшедшее сегодняшним утром казалось ему сном.

В его дверь постучали и вошедшая служанка сообщила ему, что король Стурр  ожидает его на обед, она же провела его в зал.  

Принц Крео вздохнул с облегчением, когда войдя в зал обнаружил за столом всего лишь несколько человек. Король представил ему своих приближённых, между которых был и мужчина, бывший с Стурром сегодняшним утром, его главный советник.

Темноволосый, с умными глазами, советник был почтителен, но отстранен и молчалив, и лишь когда он смотрел на своего короля, в его темных глазах зажигались искры, как успел заметить Крео бросив на него нечаянный взгляд, когда тот занял место за столом по левую руку от короля.  

За трапезой король расспрашивал своего гостя о его королевстве и их путешествии. Крео сидящий рядом с принцем, отвечал односложно. Это соседство почему-то смущало его. Он то и дело бросал косые взгляды на юношу. Его красота приковывала к себе взгляд. Но Крео не мог не заметить, как руки принца дрожат под его взглядами и он сам не отрывает глаза от тарелки, еда на которой оставалась нетронутой.

Крео поймал себя на желании схватить эти руки, сжать дрожащие пальчики. Успокоить, согреть. Принц тряхнул головой. Да что с ним за морок? Мужчина нахмурился.

- Ваше Величество и всё же, я хотел бы знать, зачем я вам понадобился?

Крео отложил столовые приборы,  не желая больше вести пустую болтовню.

Улыбающийся король Стурр,  убрал улыбку со своего лица и внимательно посмотрел на него:

- Ваше Высочество, я понимаю ваше любопытство. У меня есть ответ на ваш вопрос, но я не тот, кто в праве вам отвечать, - он перевел взгляд на своего сына.
 
Этот ответ привел Крео в замешательство и он тоже посмотрел на принца. Под взглядом отца тот выпрямился и поднял голову. Юный Сель словно собирался духом, его пальцы нервно комкали салфетку лежащую у него на коленях.

- После обеда я хотел бы показать вам замок. Вы не возражаете? - спросил он Крео тихо несколько минут спустя, когда отец перевел свое внимание на черноволосого советника сидящего рядом с ним.

***

Они шли по замку плечом к плечу. Принц рассказывал ему о людях изображённых на картинах украшавших стены,  о жизни и обычаях в королевстве.

Они задержались у большого портрета красивой женщины, ныне почившей королевы, его матери, умершей несколько лет назад. Рассказывая Крео о ней, голос принца немного дрожал, но был наполнен любовью и нежностью. Крео мог почувствовать это, эти чувства были знакомы и ему самому. Он сам никогда никому не рассказывал о них и не ждал ни от кого сочувствия. Но сейчас, рядом с принцем ему вдруг захотелось рассказать, дать понять, что он понимает его. Крео сдержался и промолчал. Проклятый принц не мог по другому.

Принц Сель был прекрасен,  добр и умен. Он был опасен и сам был в опасности потому, что чувства, которые он пробуждал в Крео, были те самые. Запретные. И Крео молчал, стиснув зубы. Запретив себе и своим глазам смотреть на этого прекрасного юношу дольше положенного.
Он следовал за ним сцепив руки за своей спиной, чтобы удержать их от соблазна прикоснуться.

Сель словно не замечал холодность своего спутника и вел его лабиринтами коридоров, пока не привел в одну из комнат. Оранжерею. Увидев, как под стеклянными колпаками растут цветы, выдержка Крео дала сбой и он позабыл о контроле не сдержав вздоха восхищения.

Они были яркими и прекрасными,  дивными, как и то, что за окном была зима и неприветливые скалы, а он словно снова попал в лето. Когда принц осторожно снял один из колпаков, до Крео донёсся восхитительно нежный запах.

Сель сорвал один из цветков и протянул его Крео. Мужчина вытянул руку, чтобы принять подарок и наткнулся глазами на взгляд юноши, который впервые, за все это время, открыто посмотрел ему в глаза. В голове Крео словно вспыхнуло что-то. Он уже видел это однажды. Когда-то давно, в своем прошлом. Темные, сияющие глаза смотрящие на него снизу вверх и эту улыбку.

- Это ты! -  выдохнул он зачарованно. - Тот ребенок!

Он все еще продолжал держать его за руку протягивающую цветок.

Сель смущенно улыбнулся.

- Я не думал, что ты запомнил меня. Я не мог о этом мечтать. Это было так давно. Но я мечтал, и надеялся, что мы когда-нибудь встретимся и ты…

- Нет! -  Крео в ужасе уставился на принца отдёргивая свою руку.

Но принц продолжил:

- посмотришь на меня и смогу сказать тебе, что я …

- Нет! Замолчи! - принц Крео зажал юноше рот своей ладонью.

Но тот не испугался. Он продолжал смотреть мужчине прямо в глаза и Крео ощутил своей ладонью, как движутся теплые губы, даря непривычную ласку огрубевшим от меча пальцам. Он не слышал, что говорил Сель, но знал, ему не позволено слышать эти слова.

Крео в ужасе уставился на принца подписывающего себе самому смертный приговор. Ни один человек в жизни не смотрел на него так. Это взгляд пробивал броню и все защитные стены, что выстроил проклятый принц вокруг своего сердца.

Впервые в жизни принц дрогнул. Дрогнул не перед воином, а пред хрупким юношей трепетно признавшимся ему в любви. Этот юноша был еще так молод, он еще может быть счастлив. И Крео хотел, чтобы тот был счастлив. Он убрал свою руку и отступил на шаг, склонил голову в почтительном поклоне.

- Ваше Высочество, простите мне мою дерзость. Я благодарю вас за оказанную мне честь, но я не могу ответить на ваши чувства.

Он чеканил слова, одно за другим, стараясь, чтобы голос не дрогнул. Его взгляд был холоден. Сожаление не мелькнуло в нем, видя, как улыбка юного Селя пропадает с лица, а глаза наполняются слезами.

Принц молча ответил на его поклон и вышел, оставив Крео, продолжавшего сжимать его подарок-цветок в своих пальцах, одного в оранжерее.

***

Крео искал короля Стурра и нашел его в тронном зале. Советник, не отходивший от короля и на шаг, бесшумно испарился при виде мрачного принца.

- Ваше Величество, я бы хотел покинуть королевство как можно быстрей, - заявил Крео с порога, не соблюдая приличии и дворцового этикета.

Король не скрыл своего удивления.

- Как я уже говорил, вы наш гость и можете уехать когда вам вздумается. Но могу я вас спросить о причинах. Вам что-то не понравилась? Вы поговорили с моим сыном? И… отвергли его чувства?

Крео бросил гневный взгляд на короля.

- Вы знали о этом? Как вы могли позволить своему сыну такое? – его возмущению не было предела. Молодой мужчина наступал на Стурра, позабыв о почтительности.

Король не дрогнул под его напором, лишь вопросительно вскинул брови:

- Позволить что? Любить? Разве я мог запретить ему это?

- Вы должны были! – Крео в бессильной ярости сжимал кулаки. Его голос становился все громче и громче. - Разве Вы не любите его? Разве Вы не боитесь?

Король не хотел его понимать.

- Не боюсь чего?

- Проклятия! – Крео ударил себя в грудь рукой, наступая на короля. - Моего проклятия. Каждый, кто полюбит меня умрет.

На лице короля промелькнуло понимание и внезапно нежная и грустная улыбка. Он без всякой опаски придвинулся к взбешённому принцу, положил ему свою руку на плечо и заглянул в глаза, пылающие гневом.

- Так, ты по этому не принял его? Из-за проклятия? Эх, мальчик! – король Стурр вздохнул, а Крео застыл. В его сердце снова что-то дрогнуло. Он, не знающий отцовской любви, почему-то захотел, уткнутся в широкую грудь и ощутить, как его обнимают сильные руки.

- Пойдем со мной! Я хочу тебе что-то показать, - король Стурр поманил за собой притихшего принца.
Они долго поднимались по лестнице, пока не оказались на обзорной стене.

Отсюда было видно все королевство. Внизу копошились люди. Но здесь, на верху, они были ближе к птицам, чем к ним. Снег на склонах гор поблескивал под солнцем и искрился, в сто раз ярче тех самоцветов, что были спрятаны в их недрах. Было тихо и спокойно, лишь ветер, холодный и порывистый, тревожил их.

- Я хочу рассказать тебе одну историю, - начал король Стурр.

Однажды в одной семье родился ребенок. Уродец. Огромное красное пятно покрывало половину его лица. «Он проклят! - сказала повитуха, передавая младенца плачущей матери, - избавьтесь от него поскорее! Он принесет несчастье в ваш дом!» . Бедняки и так с трудом добывавшие свой хлеб, не нуждались в еще больших несчастьях, но и не могли отказаться от еще одних рабочих рук. Ребенок был на удивление здоров и с мальства помогал по хозяйству. Но однажды, случился пожар и их хижина сгорела. «Твоя вина!» обвинили они ребенка и прогнали его со двора.  

Он шел от дома к дому в поисках работы, еды и сухого места для ночёвки. Он не боялся никакой работы. Но как бы он не старался, в след ему неслись плевки и оскорбления. Проклятого не хотели пускать в дом. Брать на работу, платить хорошие деньги. Чёрствый хлеб, да вода из колодца, было зачастую всем, что он получал в награду за тяжёлый труд.

 Не смотря на это, мальчик вырос и превратившись в мужчину, понял однажды, что проклятому ему нет места среди людей. Он решил уйти и забрался в горы, так высоко, что никто не мог найти его. Он охотился, собирал ягоды и грибы. Построил себе хижину.

Лишь изредка он спускался в деревню, чтобы продать шкуры и лечебные травы или поменять их на хлеб и одежду.  Однажды, на улице он встретил слепую побирушку которую дразнили дети. Он прогнал их и дал девчонке немного еды. И она увязалась за ним. Как не гнал он ее, она не отставала, хоть и была слепа. Девчонка так плакала и просила взять ее с собой, что он не выдержал. И стали они жить вместе.

Король замолчал задумчиво смотря в даль.

- И, что случилось потом? - нетерпеливо спросил его Крео, непонимающий, зачем Стурр рассказывает ему эту историю.

- Он умер, - ответил ему мужчина переводя на Крео взгляд своих глаз, так похожих, на взгляд юного Селя.  - В глубокой старости, - добавил он, - на руках у любимой жены, в окружении детей и внуков. Все, что ты видишь, это его наследие. Наследие мальчика названного проклятым. У нас в королевстве не боятся проклятий. Проклятие у людей на кончике языка. Не стоит впускать его в свою голову и в свое сердце! - положив руку на его плечо, король смотрел на Крео задумавшегося над его словами.

- Мой сын влюбился в тебя ребенком. Он пронес эти чувства сквозь время и расстояние. Не отталкивай его из-за глупых сказок! Открой ему свое сердце! Если ты не найдешь в нем ответных чувств, ты сможешь уйти. Но дай ему шанс! И себе. Прошу!

Голос короля звучал мягко и вкрадчиво. Словно отец говорил с сыном. Его слова достигали цель. Крео решил остаться.

***

Он вернулся в свою комнату, но не мог найти покоя. Все, что случилось в последние дни, было для него непривычно, неожиданно, нежданно. Принц не знал, как справиться с этим.
То, что было в его сердце, было так незнакомо, что пугало его.

Мужчина метался по комнате, не в силах усидеть на месте. Но его метания не приносили ему ни облегчения, ни ответов. Внезапно, взгляд Крео упал на меч. Он прикоснулся к нему рукой и пальцы привычно ухватили рукоять. Он понял, что ему нужно. Мужчина подхватил меч и спустился во двор.  

Вытянув его из ножен он сделал несколько выпадов. Нанес несколько ударов, отражая нападения невидимого противника. Его меч беспрекословно и четко выполнял приказы его тела. Привычные движения успокаивали Крео, помогали ему очистить голову и сердце от сомнений. Сталь меча поблескивала на солнце, медленно опускающемуся за горные вершины, наполняя его душу спокойствием. 

Лязг меча вытаскиваемого из ножен, за его спиной, стал для него неожиданным. Крео резко обернулся, готовясь отразить нападение и замер. Его сердце пропустило удар. Перед ним стоял посланец в черном, обнаживший свой меч.

Крео облегченно выдохнул. Азарт всколыхнулся в нем. Глаза потемнели. Мужчина не заметил сам, что улыбнулся.

Он ударил мечем по носку своего сапога, предоставляя посланцу право первого удара и тот сделал выпад.

В сгустившихся сумерках на дворе замка завязался поединок.  

Принц почувствовал на себе мастерство посланца. Крео был хорош, он был одним из лучших. Но не мог сравниться с посланцем,  ни в силе ударов, ни в выносливости. А тот, не щадил его, нанося удары один за одним. Сколько времени продолжался их бой, неизвестно. В конце концов, Крео всё же не смог устоять перед несгибаемым воином.

Он лежал на земле, тяжело дыша и посланец в черном возвышался над ним, все также невозмутимо.

- Теперь твоя жизнь принадлежит мне! - говорит он и принц чувствует, как острие меча утыкается в его горло, но в нем нет и ни капли страха, ни капли сомнения.

- Хорошо, я согласен, -  говорит он и видит, как глаза за маской распахиваются от удивления.

Посланец в черном вздрагивает и отшатывается от него, ослабляя напор меча. Принц пользуется моментом и делает подсечку.

Посланец валится на землю рядом с ним и Крео наваливается на него всем своим весом. Он знает, если бы тот захотел, он сбросил бы его как пушинку, но воин не двигается. Он позволяет Крео содрать с себя плащ.

- Теперь твоя жизнь принадлежит мне, - повторяет Крео глядя на юного принца и верит в каждое свое слово.

Глаза юноши лежащего под ним темны как ночь, а губы, шепчущие бесслышно «хорошо, я согласен»,  слишком одиноки.  

Проклятый принц целует своего несгибаемого воина, свой нежный цветок, а на дворе ледяного королевства Стурра начинается весна.

КОНЕЦ
 

Уфффф….. наконец-то  я дописала одну из тех историй, которые полунаписанные лежат у меня в загашнике уже стотысячпятьсот лет. Горжусь собой!

* И да, ассоциации с Посланником в черном из "Усмирителя душ" были автором запланированы.