- Ой, ну кто бы мог подумать... - причитала миссис Винара. - Была такой послушной девочкой! Это все из-за той заразы. Вот бабка ее заболела, так наверное и она подхватила. А я говорила, говорила, что надо ее к Светлому отвести. Но Брит не хотел, тянул всё... Дотянулся, в воровку превратилась! Стыд-то какой! Как же ж теперь сыночки мои расти будут? Это же такое клеймо!

Голос ее тонул в общем гуле, но Лиса слышала женщину так, будто она все это говорит ей на ухо.

Площадь была наполнена людьми. Они ходили, перешептывались, а некоторые даже смотрели сочувственно.

Лиса стояла в самом уголке полукруглой сцены. Она заламывала руки, теребила себя за рыжие косички и уговаривала не плакать. А слезы все равно катились из глаз, падая на грязные доски.

Как девочка поняла из разговора отца со Светлым, ночью кто-то поджёг целую улицу. И они думают, что Лиса знала кто это, а верёвку утащила, чтобы спрятать. Глупость, конечно. Но ведь надо было кого-то обвинить?

Она не хотела проходить очищение. И хоть Светлый уверял мистера Коула, что если Лиса не виновна, то огонь ее не примет, девочка не верила.

Мама говорила, что не бывает идеальных людей, и вина найдется всегда.

Причитания миссис Винары прекратила Фиена - ведьма с соседней улицы. Она что-то прошептала и миссис Винара замолчала. Женщина открывала рот, но оттуда не выходило ни звука. Мистер Коул, стоящий возле миссис Винара, вовсе не обратил на это внимание, продолжая бездумно смотреть в пространство.

К Лисе подошёл Светлый в ослепляюще белой рясе.

Он что-то говорил о пороках, грехах и очищении, но девочка не слушала, не отрываясь смотря на круг в центре сцены. Именно в нем в нужный момент зажигается ритуальный огонь.

Взяв девочку за руку, мужчина повел ее в круг. Лисе хотелось кричать, вырываться, но заклинание держало крепко.

Внутри было холодно, и стоило девочке переступить черту, как круг засветился красным, будто огонь не мог дождаться своего выхода.

Вдруг наступила тишина.

На площадь лёгкой походкой вышел Император (Лиса точно знала, что это он, ведь именно его портрет красовался на монетках, которые были у отца), держа в руках лису (девочка могла поклясться, что это та лиса из переулка). Он шел по улице медленно, без охраны и свиты. Впрочем, это была неудивительно, вряд ли кто-то стал бы покушаться на дракона.

Светлый стоял в полуобморочном состояние, и это ясно говорило о том, что такого высокого гостя на этом "празднике" не ждали.

Светлый уже поднял вверх трясущуюся руку, чтобы объявить начало "очищения", как вдруг с рук Императора спрыгнула лиса. И вот все понимали, что это всего лишь животное, но и до того на тихой площади стало просто-таки пустынно.

А рыжая бестия медленно, и не менее величественно, чем ранее Император, шла по проходу. Она махала пушистым хвостом и (Лиса видела это своими глазами!) улыбалась.

Секунда... И из белесого тумана на месте лисы уже стояла девушка. Невысокая, с огненными волосами и веснушками на носу. Лиса узнала ее. Это была та девушка, которую Лиса чуть не сбила. Но взгляд у нее изменился. Исчезла рассеянность, уступив место лукавству.

Она шла в старом плаще, но походкой королевы.

И даже Светлый не посмел ей помешать, когда девушка подошла вплотную к черте.

Маленькая Лиса смотрела на нее завороженно.

- Здравствуй.

- Здравствуйте... - пробормотала девочка.

Ей было неприятно внимание сотни глаз.

Девушка обернулась и посмотрела на Императора, вздернув бровь.

Тот понял ее без слов.

- Разошлись. - тихо, но твердо произнес Император.

Все нехотя двинулись с места. Даже миссис Винара, что для Лисы было особенно удивительным.

- Ты спасла меня. - произнесла девушка. - А это дорогого стоит. Чего ты хочешь больше всего?

Лиса растерялась. Она хлопала медовыми глазами, не в силах осознать вопрос. К этому ее не готовили. И мама про такое не говорила.

- Жить.

Девушка улыбнулась. Она предпологала такой ответ.

- Хорошо. - просто произнесла она и, взмахнув рукой, погасила круг. Огонь не сопротивлялся.

Девушка повернулась спиной, показав Лисе идти за ней.

Девочка согласилась. Впрочем, она бы согласилась и если бы за ней пришел рогатый демон. Демон всяко лучше "очищения".

Они подошли к Императору, который с ленивым интересом рассматривал здания вокруг.

- А как вас зовут? - спросила девочка у бестии.

Девушка улыбнулась, сверкнув зелёными глазами.

- Я та, в которую многие не верят.

Лиса нахмурилась подумав, что, наверное, эта девушка влюблена, как и отец. Иначе почему она тоже отвечает так странно?

***

Сказку эту, банальную до жути, позже назовут выдумкой. Причем выдумкой неинтересной и сумбурной. А Лису просто девочкой, удачно попавшей на обучение к самому Императору. Люди будут считать, что при удачном раскладе из дочки мясника любая могла стать первой леди Империи.

Но даже самые ярые скептики будут гулять в четвертый четверг четвертого месяца, надеясь на удачу и...

...Судьбу.