- Ах, Фаина, до чего же хорошо сказывается твоя история! – не выдержала одна из русалок, мечтательно закатывая глаза. - Как мило!

- Мило? – хмурила тёмные брови Артемизия. - Мило ли ускакивать невесть куда с незнакомцем, которого видишь первый раз в жизни? Забывать отца и мать ради какого-то увлечения – мило ли? Вслед за ветром! Золотая страна! Ха-ха-ха! Брехня! О нет, это, глупо, безумно, жестоко!

- Эх, вечно угрюмая Артемизия! – качала головой Рада. - Разве весна не наступала в сердце твоём, и разве ничьё существование не заставляло птиц петь мелодичнее, а цветы – пахнуть душистее? Нет-нет, я знаю, их свела сама судьба! Они обязательно полюбят друг друга!

- Да что вы, легкомысленные русалки, знаете о любви? – забасил Ингар. - Вздохи, смешки да поруганные клятвы – вот и весь ваш удел! Нет, у вас мозгов, однако, не больше, чем у этой дочки охотника! Нашлись знатоки любви! Да ведаете ли вы, простоволосые и нагие, что такое «любить»? Когда человек от тебя неотделим, и оторви его от тебя – останешься как без руки или ноги?

Старец говорил, не меняя ни позы, ни мимики лица; только странная злоба, походившая скорее на горе и боль, застревала в его горле. Ингар всё ещё помнил, отчего уже несколько десятков лет не снимал чёрных одежд. Все, все люди и нелюди позабыли, а он помнил свою опору и отраду, супругу и продолжательницу рода, златовласую Кэролайн*. Он помнил свою статную Кэролайн, что ходила за водой в одиночку. Ингар помнил, что такое любовь.

«Они не поймут», - раздавалось в его мозгу снова и снова, будто голова хранителя стала колоколом, внутри которого бился неустанно свинцовый язык.
Русалки с сочувствием глядели на Ингара, и никто из них более не открывал рта. Молчала и ведьма, хотя лицо её было спокойно и безмятежно. Никто не смел даже шевельнуться, за исключением Артемизии. Банши, наполнив деревянную кружку Ингара элем, поднесла её старому приятелю и нежно погладила его по плечу, шепча на ухо что-то утешительное, но никем другим не услышанное.

- Ну, что же ты умолкла, Фаина? – прохрипел Ингар после нескольких минут тишины.

- Всякой истории нужен конец. У вас, нечистые силы, конечно, свои законы... Однако нехорошо, чтоб истории обрывались на полуслове. Говори же, бесовка, что было дальше?!

- А ты не командуй мною, Ингар, - размеренно отвечала ворожея, - а то я обижусь и улечу на шабаш, как принято у порядочных ведьм.

*Кэролайн - скандинавское имя,означающее «человек»