Стеклянные двери больничного комплекса распахнулись от резкого толчка. В холл влетел серьезный молодой человек и почти бегом направился к стойке регистрации. За ним, едва поспевая, вся в слезах, следовала девушка.

– Моего брата и его подругу должны были привезти полчаса назад. Фамилия Рафит. Где они? – спросил он у дежурного врача.

Тот ответил, и они отправились к палатам отделения скорой помощи. В большом просторном коридоре с белыми стенами у одной из дверей сидел, повесив голову, Джефри Рафит. Рядом с ним на стуле лежал чехол с платьем Николь. Молодой человек предусмотрительно забрал его из машины и взял с собой. Он побоялся, что оно потеряется в неразберихе. На чехле были различимы кровавые пятна. Руки Джефа тоже были в крови, а на лице кое-где виднелись синяки и царапины.

– Джефри! – воскликнул старший Рафит и подбежал к брату. Тот встал. Джофри кинулся его обнимать. Он по-отечески крепко прижал его к себе и не отпускал в течение нескольких минут. Но потом, будто вспомнив что-то, отстранил его от себя на расстоянии вытянутой руки.

– Где Николь?!

Джеф опустил голову, разглядывая носки своих ботинок.

– Ты продолжаешь вести себя безответственно! – отчитывал младшего брата Джофри.

– Я не виноват! Что-то случилось с моей машиной, она была неуправляемой!

– Конечно, очень легко свалить все на машину.

– Почему ты мне не веришь? – поразился Джефри.

– Хватит ссориться, – подала голос Глория, – скажи мне, наконец, что с моей сестрой?!

– Я пока не знаю. У нее рана на голове.

Джефри растерянно посмотрел на свои руки, будто видит их первый раз. Только сейчас он осознал, что до сих пор испачкан кровью.

– Простите, – сказал он, то ли извиняясь за происшествие, то ли из-за того, что хотел отлучиться на минуту.

Невзирая Джофа, который всем своим видом показывал, что он еще с ним не закончил, младший Рафит удалился по направлению к уборным.

Глория села на стул, закрыла глаза и прислонилась головой к стене. Джофри, не находя себе места, нервно расхаживал взад-вперед по коридору.

Открылась дверь, и вышел врач.

– А где молодой человек, который сидел здесь?

– Вы можете все рассказать мне, – подала голос Глория, поднимаясь со стула. – Я ее сестра.

– У мисс Сентел ушиб головы, наружная гематома и несколько ссадин на теле. В целом, ничего страшного. Для такой аварии молодые люди, можно сказать, отделались легким испугом.

Как раз в этот момент подошел Джефри, успевший привести себя в порядок. Врач оглядел его с ног до головы и поучающим тоном добавил, глядя на Глорию:

– Передайте им, чтобы больше так не гоняли на автомобиле.

Джефри вспыхнул от обиды и снова попытался оправдать себя:

– В том не было нашей вины. Скунс промчался перед машиной, и я не смог затормозить!

– Значит, не будешь больше водить, – вставил свое слово Джоф.

– А кто ты, чтобы мне запретить? – вскинулся Джефри.

– Вообще-то, твой старший брат, или ты забыл? Тоже головой ударился? Может, стоит и тебя проверить?

– Да иди ты...

– Можно мне к сестре? – спросила врача Глория, прерывая ссору.

– Мисс Сентел уже спит, не стоит ее сейчас тревожить, – возразил тот. – Она будет рада увидеть вас с утра.

– Я остаюсь здесь, – заявила Глория, когда человек в белом халате ушел.

Но Джофри запретил ей даже думать об этом и практически насильно увез их с братом домой.

Оказавшись в своей гостиной, Джеф первым делом отправился к бару.

– Тебе не достаточно на сегодня алкоголя? – агрессивно спросил Джофри.

– Да я же тебе сказал, я тут ни при чем. – Джеф в отчаянье развел руки в стороны и продолжил: – Мы сегодня вообще не пили! Сначала скунс! Потом тормоза! Сколько можно повторять?!

– Я с тобой потом разберусь! – пригрозил старший брат и, взяв Глорию под руку, повел ее наверх.

Джефри с силой стукнул кулаком по барной стойке, и, так и не налив себе ничего, без сил опустился в кресло.

***

Джофри проводил Глор до комнаты. И когда та собиралась было войти, взял ее за руку.

– Я проиграл... – сказал он и увидел недоумение в ее глазах.

– Помнишь, я сказал, что ты будешь должна мне, если с ребятами ничего не случилось...

– И? – все еще не понимала Глор.

– И я проиграл.

– От меня ты чего сейчас хочешь? – устало спросила она.

Джофри замялся.

– Хочу попросить у тебя прощения. За то, что сразу не послушал тебя.

– Не стоит, я очень благодарна, что ты все-таки поехал.

– Как ты думаешь, – вдруг спросил Рафит, – может быть, тогда я заслужил хоть один твой поцелуй, в качестве утешительного приза?

– Ах, вот в чем дело! – Глория положила ладони на грудь Джофри и, приподнявшись на цыпочки, благодарно чмокнула его в щеку. Он еще на несколько секунд задержал ее ладони в своих и нежно прикоснулся к ним губами.

Потом спохватился, понял, что переборщил, отстранился и, пожелав спокойной ночи, практически умчался в свою комнату. Но Глория была слишком уставшей и напуганной для того, чтобы обдумывать его поступки.

***

Часы в гостиной пробили семь утра. В доме было тихо. Хэнк уже не спал. Он не имел ни малейшего представления о том, что случилось с друзьями, поэтому спокойно занимался своими делами. Уже светило яркое солнце, день обещал быть великолепным. Цветы и кусты за окном, обильно политые, еще не успели подсохнуть, и капельки воды на них блестели и переливались. Лепестки роз, обдуваемые легким теплым ветром, колыхались и шелестели.

Раздался телефонный звонок, он нарушил покой, царящий в доме. Трубку сняла горничная. Женский голос на том конце провода попросил к телефону Хэнка Сентела.

– Меня? – переспросил молодой человек, когда горничная передала ему трубку. – В такую рань? Кто это?

– Мисс Британи, – пояснила женщина и вышла из комнаты Сентела.

– Алло... Брит?! Тебе не спится? – на лице молодого человека появилась сладкая улыбка.

Хэнк любил женщин и знал, как с ними обращаться. Если кто-то привлекал его внимание, он не отступал, пока не добивался своего. Для него не существовало преград. Есть ли у его пассии молодой человек или она замужем, Хэнк никогда не обременял себя данными вопросами. Он всегда действовал по системе: «найти цель, добиться ее, искать следующую». К девушке, которая попадалась на его удочку, сразу же терялся интерес. Не раз он влипал в передряги из-за своего отношения к женщинам, но все равно не менял тактики. «Обольщение – моя болезнь, и она совершенно неизлечима», – говорил он и снова пускался во все тяжкие, чтобы добиться сердца какой-нибудь очаровашки.

Когда разговор был почти закончен, в комнату Хэнка постучали.

– Подожди секундочку, Брит. – Сентел отложил трубку и открыл дверь. На пороге стояла Глория. Хэнк жестом пригласил ее войти и снова взял трубку.

– Британи, ко мне пришла сестра. Договорим позже. Целую тебя... я тоже рад был тебя слышать... до скорого.

– У тебя что, очередной приступ твоей «неизлечимой болезни»? – спросила Глория.

– Нет, я по-настоящему влюблен, – ответил Сентел без тени улыбки. Глория от неожиданности закашлялась и серьезно посмотрела брату в глаза, пытаясь понять, шутит он или говорит правду.

– Глор, я поражаюсь тебе, – расхохотался Хэнк, – столько лет знаешь меня и до сих пор не разберешь, когда я говорю правду, а когда нет.

– Ты так поднаторел в этом искусстве, что сам черт не разберет, если ты захочешь его обмануть. Так значит, Брит очередная жертва?

Хэнк утвердительно кивнул головой в ответ.

– А тебя не смущает то, что Брит помолвлена с Джофри Рафитом?

– Мне почему-то кажется, что, заняв Британи, я окажу неоценимую услугу одной из моих сестер. Как ты думаешь?

– Кстати, о твоих сестрах. – Глория наконец-то смогла приступить к разговору, из-за которого пришла к брату. – Ты в курсе, что Николь в больнице?

– Что?! – испугался Хэнк.

– Вчера они с Джефом попали в аварию.

– И где этот гад? – сверкнул Хэнк глазами. – Сейчас я ему устрою!

– Хэнк, стой! – остановила брата Глория. – Ты не дослушал меня, – и рассказала ему про вчерашние злоключения.

Быстро собравшись, молодые люди, включая Джофа, поехали в больницу. Джефри нигде не было.

Когда они вошли в палату к Николь, то не поверили глазам. Вся комната была украшена цветами и воздушными шарами. Младшая Сентел сидела на кровати, а Джефри, устроившись рядом, держал ее за руку. Сладкая парочка обернулась на звук открывающейся двери.

– Вот он где, а мы его ищем, – сказал Джоф.

– Отлично! – прокомментировал Хэнк. – Хорошая возможность надавать ему по шее.

– Братик, возьми себя в руки, – заступилась за молодого человека Николь, – бедному Джефу и так уже досталось.

Младший Рафит с благодарностью посмотрел на девушку. Та улыбнулась ему и в этот же момент повернулась правой стороной лица к вошедшим. Глория охнула. На лбу у сестры красовался огромный синяк и уже зашитая рана. Вид у нее был неважный, под глазами образовались темные круги.

– Ничего страшного, не волнуйся, – стала успокаивать ее Николь. – У меня всего лишь небольшой ушиб.

– Всего лишь?! – подскочил Хэнк. – Ты видела себя в зеркало?

– Не преувеличивай, – отмахнулась сестра. – Через два дня буду как новенькая.

Тем временем Джофри взглядом дал понять брату, чтобы он вышел вслед за ним в коридор. Тот, повинуясь, оставил Глорию и Хэнка ворковать над Николь.

– Ты понимаешь, что она не сможет участвовать? – спросил Джофри уже в коридоре.

– Что за глупости? – удивился Джеф.

– Ее лицо и состояние здоровья сейчас не соответствуют параметрам конкурса.

– Джофри...

– Ты знаешь, что я прав, не отрицай.

– И что же теперь?

– Ты осознаешь, что из-за твоей глупости мы потеряем большие деньги? Молись, чтобы об этом сейчас не узнал отец.

– Не сгущай краски! Этот маленький синяк быстро пройдет, – отмахнулся брат.

– Это ты про то пятно, которое украшает лоб твоей девушки? – хмыкнул Джоф. – Не говори ерунды, она не может участвовать в конкурсе. И тебе как-то придется об этом ей сообщить.

Они зашли обратно в палату, и Джофри сразу перешел к делу.

– Николь, Джеф хочет тебе кое-что сказать.

– Да... я хотел... – запинаясь, начал тот. – Тут такое дело... э-э-э... мне сложно тебе об этом говорить, но... – Тут он посмотрел на брата, и, решившись, выпалил: – Джофри считает, что ты не можешь участвовать в конкурсе.

Никки широко открыла глаза, а Глория и Хэнк одновременно воскликнули:

– Как?!

Джофри тем временем переводил взгляд с Глории на Николь, и обратно. И тут его будто осенило!

– Глория! А ведь все просто! Ты так похожа на сестру, что никто и не заметит, если мы сделаем небольшую подмену.

– Что?! Ты в своем уме?! – возмутилась Николь и даже попыталась встать, но голова у нее закружилась, и она вновь упала на подушки.

– Вот видишь, – назидательно промолвил старший Рафит. – Ты и сама понимаешь, что не в состоянии вытерпеть все испытания конкурса. У нас нет выхода. Неустойка слишком велика.

– К началу состязаний я встану на ноги.

– А как же репетиции? Обойдешься без них?

– А мое мнение кто-нибудь хочет услышать? – разозлилась Глория. – Вы говорите так, словно меня тут нет. Я вовсе не согласна с тобой, Джофри. Я не так талантлива, как сестра, да и не мечтала об этом. Любой заметит подмену.

– Ни о какой подмене и речи быть не может, – поддержала сестру Николь. – Дайте мне два дня, и я буду в порядке.

– Моя девочка, – ласково проговорил Хэнк. – Я в тебя верю!

– На том и порешим! – быстро согласился Джеф.

Джофри понял, что остался в меньшинстве, но его это не устраивало.

– Нет, еще ничего не решено. Мне все равно, кто будет выступать от нашей компании. Если Николь не поправится, ее заменит Глория. Возражения не принимаются.

С этими словами он вышел за дверь, оставив друзей в замешательстве.

***

Николь с детства была очень упорной. И сейчас она делала все, чтобы пойти на поправку. Уже в этот же день она вставала. Врачи были довольны ею. Она покорно сносила все уколы и принимала лекарства. Девушка понимала, что не может упустить свой шанс.

Друзья помогали ей, как могли. Они поочередно дежурили в ее палате, развлекали и поднимали настроение. Хэнк успевал встречаться с Брит, о чем и рассказывал сестрам в минуты, которые они проводили вместе.

Джефри, хоть и вынужден был отвлекаться на работу и повседневные дела, все свободные минуты проводил в палате девушки или, если не мог вырваться, звонил ей.

Навин узнал об аварии от Кристи и пару раз даже приезжал в больницу с огромными букетами роз, которые все равно не могли затмить подарки от Джефа.

Джофри же, в отличие от брата, об успехах Николь узнавал только со слов других. Он был слишком занят работой. Пару раз ему звонил Дэниел Рафит, чтобы узнать о происходящем. Братья решили не волновать его и заверили, что дела идут прекрасно.

Как-то вечером в коттедже Рафитов собралась компания. Неожиданно приехали Бен и Британи. Хэнк и Глория как раз сидели в гостиной, обсуждая процесс выздоровления Николь.

– Кажется, Джофри недоволен, что твоя сестра поправляется, – подтрунивал старший брат.

– Почему это? – вклинилась в разговор входящая в комнату Британи. Она мягкой походкой прошла к дивану, села рядом с Хэнком и томно прикрыла глаза.

– Как же? Он хочет, чтобы Глория участвовала в конкурсе.

Брит удивленно посмотрела на него и неприязненным взглядом окинула Глорию.

– Хэнк, опять твои шуточки! – возмутилась та. – Ничего он такого не хочет.

– Считай, что мой голос у тебя в кармане! – польстил Бен.

– Благо, ты не в жюри, – отозвалась Глория.

– Что, боишься проиграть? – усмехнулась Британи, которой этот разговор был неприятен.

Она всячески хотела задеть любую девушку, которая так или иначе могла стать ее соперницей. Но не в характере Брит было долго раздумывать над кем-то другим, и она тотчас перевела тему на себя. Рассказывала о том, что начала заниматься йогой, о своем тренере, который долго практиковал в Тибете.

– И вообще, – заявила она, с превосходством глядя на Глорию, – каждая женщина должна проводить в спортзале часа два-три в день. Только тогда она будет достойна хорошего мужчины.

Глория в ответ на это лишь хмыкнула, а мужчины явно скучали. Поток словоизвержения Брит всегда было сложно остановить, и никто не пытался это сделать. Поэтому все очень обрадовались, когда в комнату вошел Джоф, который выглядел уставшим и слегка раздраженным. Увидев большое количество людей в своей гостиной, он был удивлен. Рафит со всеми поздоровался кивком головы, а затем подошел к Брит и поцеловал ее в губы. Он налил себе виски и уселся в кресло напротив Глории.

– По какому поводу собрание?

– Обсуждаем будущую карьеру Глории в модельном бизнесе, – с хитрой улыбочкой промолвил Хэнк.

– Так ты, наконец, решила прислушаться к здравому смыслу? Молодец.

– В чем же здесь здравый смысл, я никак не могу понять? Боюсь, Джофри, это опрометчивое решение, – явно стараясь обидеть Глорию, сказала Британи, – выставлять неопытную девушку перед такими многоуважаемыми судьями? Это заведомый проигрыш.

Глория густо покраснела и повернулась за помощью к Хэнку, который явно наслаждался происходящей перепалкой. По характеру Хэнк был наблюдателем. Его интересовали разные жизненные ситуации. Он часто не вмешивался, но мог подлить масла в огонь. И сейчас он с удовольствием промолчал, если бы дело не касалось его сестры.

– Брит, а мне кажется, Джофри с тобой не согласен. – Хэнк передал эстафету в потасовке Рафиту.

Джофри почувствовал себя загнанным в угол. С одной стороны сидела Глория с надеждой во взгляде и в ожидании защиты. С другой стороны – Британи, которая, наоборот, требовала, чтобы он был на ее стороне. И по правилам межличностных отношений он должен был поддержать вторую. Но сейчас Рафит не знал, как поступить верно, не обидев ни ту, ни другую. Поэтому решил просто промолчать.

Бен попытался сменить тему и рассказал шутку о фотомоделях, но она была неуместной, и никто не рассмеялся. Джофри, исподтишка поглядывая на Глор, понял, что девушка разочарована в нем. Британи же, в отличие Сентел, которая восприняла молчание Джофа с немым укором, не смогла промолчать.

– И что же, Джофри, милый, ты со мной не согласен?

На этот раз, недолго думая и не желая выглядеть в глазах Глор бесхарактерным, он ответил:

– Мне нравится Глория.

На эту фразу все присутствующие в комнате отреагировали по-разному. Хэнк одобряюще хлопнул в ладоши, Бен усмехнулся, а Британи встала и уперла руки в бока.

– Вот как! Интересно. Как часто прилюдно ты говоришь о том, что я тебе нравлюсь? А тут новое смазливое личико, и ты при всех выказываешь ей свое уважение?

Джофри продолжал смотреть на Глорию, которая опустила глаза и разглядывала свои руки. Он спокойным голосом медленно продолжил:

– У Глории в глазах есть загадка. Ее украшает скромность. Она мило краснеет... прямо вот, как сейчас. Это может понравиться судьям.

Британи надменно громко хмыкнула и взмахнула аккуратно уложенными волосами, явно намереваясь вступить в спор.

Но ее прервали. В комнату вошли Николь и бережно поддерживающий ее Джефри.

– Хватит делить шкуру неубитого медведя. Брит, не стоит волноваться так, испортишь макияж. Я привел вам будущую победительницу. – Джефри так радовался, что в гостиной как будто бы даже стало светлее.

– Николь! – вскочила Глория. – Тебя выписали?!

– Вообще-то должны были выписать завтра. Но кое-кто меня похитил, – она ласково посмотрела на довольного собой младшего Рафита.

Свой синяк и заживающую рану Николь ловко прикрыла волосами. Издалека и вовсе было ничего не заметно. Она продефилировала перед всеми, показывая, как хорошо себя чувствует.

– Что, и голова не кружится? – спросил со своего места Джофри.

– Нет, – сверкнула глазами модель, – я же тебе говорила, что буду в полном порядке!

– Я верил в тебя, сестричка! – улыбался Хэнк, уже получивший свою порцию поцелуев от Никки.

– Как это вовремя! – обрадовалась Глория.

– Ой, не делай вид, что не хотела заменить сестру, – съязвила Британи. – Скучный выдался вечерок. Я собираюсь в клуб. Кто составит мне компанию? – Она томно посмотрела на Джофа, но тот демонстративно зевнул. Зато Бен и Хэнк тут же согласились. Пока они шумно собирались, отпуская друг другу едкие шуточки, Глория тихо поблагодарила Джофри за поддержку.

– Не за что, – пожал плечами тот, – я действовал в интересах своей компании.

– Без сомнения, – покачала головой девушка, – другого ответа я от тебя и не ожидала.

Она перевела взгляд на друзей.

– Я, как твой доктор, – говорил Джефри Николь, когда компания тусовщиков отправилась на выход, – прописываю тебе завтра постельный режим. Ты можешь спать, отдыхать и лопать мороженое.

– Сладкая жизнь, – отозвалась Никки, держа его за руку и блаженно улыбаясь.