Тёплый июньский вечер мягко обволакивал улочки Нэйлиса, приглушал яркие цвета зелени вокруг и окрашивал контуры окрестных коттеджей в золотистые закатные оттенки. Тени, отбрасываемые горевшим огнём солнцем, становились длиннее и чернее, облака розово-лиловыми полосами стелились над горизонтом, и Виолетта, ёрзая на заднем сидении красного джипа, обречённо вздохнула: «Ну вот и всё. Прощай, побег. Я действительно иду на выпускной».

Джейсон уже давно устроился за рулём на подъездной дорожке и теперь подбрасывал связку ключей на ладони, то и дело поднимая скучающий взгляд на свой дом за окном. Наконец он хмыкнул, будто прикидывая, как можно было разрядить тишину, заполнившую салон неподвижного автомобиля, хлопнул крышкой бардачка и не удержался от маленькой жалобы:

— Вот если бы ты не отнекивалась, а всё-таки забежала домой переодеться... Мне ведь жуть как интересно, в чём ты собиралась прийти! А теперь мои мечты о платьях и кожаных мини-юбках разбиты в пух и прах!

«Нет никаких платьев и юбок... Я бы трусливо и молча сбежала и никогда бы не пришла на выпускной», — Виолетта подумала об этом машинально, уставившись на дом Лесли за окном: такой уютный, просторный и светлый, позолоченный уходящим солнцем.

У неё ещё была возможность признаться Джею в лицо. Например, сейчас. Сказать, что она в любом случае сбежит, потому что не может больше терпеть это всё, не хочет поступать в колледж, не знает, как объяснить папе, что чувствует... Но Ви по-прежнему прятала глаза, убеждала себя в идиотизме этой затеи и откладывала любые откровения на потом. Позже, позже, позже...

Пока не стало бы слишком поздно для объяснений.

«Наверное, я бы сказала Джейсону как есть, уже после побега, постфактум, — предложила она себе, — сказала бы: "Прости, Джей, правда, просто... я не могла больше терпеть всё это. Когда каждый в школе, каждый без исключения либо сторонится тебя, либо задирает в открытую... Когда девчонки винят тебя в том, что милашка Джейсон опять не обратил на них внимания... Когда проверка на крутость у мальчишек — это гадкие шутки про психопатку Ривс и попытки указать мне моё место... Ну как же ты не понимаешь, Джей? Почему и Марк, и Дженнифер, и даже папа замечали это, а ты нет? — Она прислонилась лбом к стеклу. — Разве можно хотеть пойти на выпускной, если все твои воспоминания о школе — это вечные драки, шушуканье за спиной и ругань учителей из-за паршивых оценок? Если всё твоё веселье по жизни — это стоять у стены, сжав кулаки, и наблюдать за одноклассниками, которым на тебя плевать?"»

— Эй, котёнок, хватит высматривать Кэла, пока он переодевается! Лучше поверни ко мне своё милое личико и вспомни, что у тебя ещё есть минутка забежать домой!

— Не хочу, — она даже не повернула головы от окна.

— Но почему? — не сдавался он, никак не замечая подавленности, прячущейся за её скрещёнными на груди руками и закрытой позой. — Только представь, как все рты поразевают, увидев тебя в платье! Уверен, оно выглядит просто восхитительно!

Силой воли Виолетта отогнала совестливые мысли, подняла голову и в десятый раз за вечер засмотрелась на Джея. Сегодня он надел лучший чёрный костюм, который только нашёл в своём гардеробе, до блеска начистил туфли и выглядел даже более очаровательно, чем обычно, с забавным галстуком-бабочкой на шее. Аккуратная укладка блондинистых волос, горящие весельем глаза, мягкий аромат лавандового парфюма, уже пропитавший салон автомобиля, и заботливо выглаженный Дженнифер пиджак... Полная противоположность Ви в её привычной кожаной куртке, плотных джинсах и тяжёлых мужских кроссовках.

Она снова виновато опустила глаза.

— Пойми наконец, я не собираюсь идти домой с Кэлом, когда там папа... — Сейчас такая отговорка оказалась идеальной. — Как мне всё объяснить? «Понимаешь, это мой личный раб?» В чём была, в том и пойду. Так что твои мечты, увы, так и останутся мечтами, — Виолетта не удержалась от слабого смешка, когда он наигранно вздохнул и положил подбородок на руль. Но потом она опять напряглась, опустила стекло и выглянула наружу. Лёгкий ветерок в считанные секунды растрепал копну каштановых волос, что вызвало у Джейсона новую улыбку, но Ви даже не попыталась их пригладить и просто махнула в сторону дома, добавив: — Нет, ну почему он так долго? Может, что-то задумал?..

— Да ладно тебе, расслабься, котёнок. Подождём ещё пару минут: без нас не начнут. — Джей пожал плечами, будто говоря: «Кто звезда? Я звезда!» — и, потянувшись к спортивной сумке на переднем сидении, бросил её на колени Ви. — Лучше зацени, какая подготовка! Всё ради тебя, детка. Разве не круто?

Она запахнула куртку на груди, никак не прокомментировав его очередную шутку, и с опаской потянула за «молнию». Сумка открылась, и наружу показались сменная одежда, включая пару кроссовок, целых три фонарика с запасными батарейками, бутылку воды и настоящий охотничий нож.

— Заценила. Неплохо, — она хмыкнула, подушечкой пальца коснувшись острого, чуть заржавевшего у рукояти лезвия, — но разве ты умеешь им пользоваться?

— Всего-то неплохо? — Джея такой ответ точно не устроил, но, подумав, он всё-таки пожал плечами и заявил: — Ну, если ты о том, чтобы кого-нибудь зарезать, то нет, Ви, без обид: бегаю я лучше. А вот пару зарубок сделать на деревьях, вроде бы, не тяжело... Хотя не знаю, не пробовал. Пойду на рассвете, чтобы не по тёмному. И да, закинь всё в багажник. Только акку...

Он не договорил: к тому времени Виолетта уже застегнула сумку и привычным движением забросила её назад, за сидение. Оттуда мгновенно послышался жалобный звон ударившегося стекла. Обернувшись, Ви заметила два ящика, укрытых грубой мешковиной. Метнув любопытный взгляд на Джея, скорчившего расстроенную мину, она медленно приподняла ткань и охнула.

Весело сверкая горлышками, на неё в ответ уставились несколько десятков полных винных бутылок, из которых, к счастью, не разбилась ни одна.

— Ты же не собираешься притащить их в школу? — Джейсон обезоруживающе улыбнулся, и она поняла: ещё как собирался. — Слушай, даже если у тебя и получится тайком пронести два, чёрт возьми, ящика вина в концертный зал, вас ведь сразу застукают учителя!

— Ну почему тайком? Я уже обо всём договорился. Всё почти легально, котёнок, — озорные искры в глазах Джея заиграли ещё ярче, и Виолетта застонала, подперев щёку рукой. — Там, кстати, не только вино: внизу пять бутылок виски и... Хотя ладно, ты ведь всё равно не будешь пить. И я тоже, кстати! Всё ради тебя! В любом случае, это далеко не самый грандиозный из моих планов: сегодняшний вечер станет незабываемым для всех!

— Это и пугает, — буркнула она, стараясь, чтобы он ничего не услышал, но потом повысила голос и перебила: — Просто имей в виду, Джейсон: я сваливаю сразу, как потемнеет.

— Почти сразу, — Джей снова сделал самые большие щенячьи глаза, которые только умел, и дурашливо наклонил голову набок, давя на жалость с явным расчётом. — Ещё часик после заката, окей? Серьёзно, ты будешь в полном восторге!

— Вот уж не думаю...

— А ты подумай! — настоял он, развалившись за рулём, и обернулся. Теперь на его губах играла широкая проказливая улыбка, которая словно говорила сама за себя: «Поверь, котёнок, в этот раз мои планы вышли на совершенно новый уровень!» — Лучше бы спросила, как мне удалось получить машину на весь вечер. Разве тебе не интересно, красотка?

Джей повертел ключи на пальце, в шутку флиртуя и явно пытаясь покрасоваться перед ней, а после очаровательно подмигнул.

— Ну и как же, красавчик? — в тон ему спросила Виолетта и опять невольно засмотрелась на черты лица Джея. Он засмеялся, пригладил золотистые волосы и застенчиво отвёл взгляд в сторону, выдерживая паузу для интриги.

Ви пришлось признать, что сегодня вечером Лесли выглядел невероятно, во всех смыслах. Но, — как бы странно ни звучало такое заявление, — это её не радовало. Совсем.

«Как бы иронично это не прозвучало, но я рада, что Кэл будет рядом... Синди перестанет лезть с оскорблениями, когда поймёт: Джей сегодня без пары», — на удивление чётко поняла она и пропустила случайную прядь волос сквозь пальцы, расчёсывая её и будто стараясь добавить себе хоть капельку уверенности и решимости. Это совсем не помогло, поэтому Ви, поёжившись, потупилась и вперилась в кожу чёрных, как блестящий клюв ворона, сидений.

Джей, казалось, совсем не заметил внезапного прилива горечи, серым грозовым облачком отбросившим тень на лицо Ви, и беспечно усмехнулся:

— Учись подбирать момент, детка. Играй на человеческих слабостях так же умело, как это делаю я! Всего-то и пришлось, что клятвенно пообещать маман две недели мыть посуду, чтобы она не портила маникюр. Несколько сотен слов — и какой результат!.. Они с папой оба сегодня взяли такси, помнишь?

— Помню, помню... Ну сколько можно? — Виолетта, не дослушав Джейсона, потянулась к дверце джипа и распахнула её настежь. — Кэл! Если ты не придёшь через минуту, я вернусь в дом и переодену тебя сама!

— Эй! Если бы я знал, что так можно, то переодевался бы вдвое дольше него, — незамедлительно подколол её Джей.

Меньше чем через тридцать секунд дверь дома приоткрылась, и во двор выскользнул Кэл. Он элегантно шагал по газону, как ни в чём не бывало, но так казалось только тем, кто не видел его лица. Тёмная убийственная аура была настолько тяжёлой, что стань она материальной — и каждое растение в радиусе мили завяло бы в ужасе. В бездонных глазах плясал огонь Ада, но кэльпи прилагал все усилия, чтобы не сорвать свой гнев на чём-либо. Белая рубашка была ему чуть тесновата в плечах, поэтому верхние её пуговицы с трудом оставались застёгнутыми. Брюки едва доставали до лодыжек: всё-таки пропорции Джея оказались очень и очень далеки от фигуры и роста Кэла, а шнурки дышавших на ладан кроссовок были завязаны мёртвым узлом.

— Я не прибегаю, как пёс, смертная, — заметил тот в ответ, наконец-то появляясь на тротуаре, и после долгих колебаний сел на заднее сидение, отодвигаясь как можно дальше от Ви.

Про себя она отметила, что это переодевание было попросту бесполезным: кэльпи не стал выглядеть менее странно. Наоборот, теперь он казался ещё более неуместным на улицах города, нелепо облачённый в обычную одежду смертных.

— Мистер Ривс, кстати, сегодня сам не свой, — отвлёк их обоих Джей своей пустой болтовнёй, попутно заводя автомобиль, и прислушался к тихому урчанию мотора. Ему явно хотелось разбавить разговором напряжённость, ощутимую в воздухе.

— Ты про то, что он предложил пойти на выпускной со мной? Я тоже удивилась...

— Да-да. А ведь он опоздал бы на горячо любимую им работу! — Джей уже привычно затараторил, посмотрел по сторонам и выехал на дорогу. Громкий звонкий голос, разносившийся по салону, оставался донельзя жизнерадостным и спокойным, но Ви заметила, что его пальцы, лежавшие на руле, то и дело отбивали нервную дробь, а все слова обращались только к ней, не к Кэлу. — Хотя знаешь, приятно видеть его таким... живым, что ли. Донельзя заботливым, если сравнивать. Совсем не как раньше... Кстати, а помнишь те ночные посиделки, когда мы вместе кутались в тёплый плед у нас в гостиной? Или как папа приносил нам с тобой две огромных чашки какао с зефиром? Давно было, но...

— Да-да, и потом мы до утра смотрели мультики, если это была пятница или суббота... а в другие дни Марк читал нам сказки на ночь, — вспомнила она, подчёркнуто игнорируя угнетающее присутствие кэльпи, но улыбка вышла кривой, — пока Дженнифер закрывалась на кухне, названивала моему папе и кричала на него на весь дом, потому что тот опять напился в стельку и бросил меня на улице... Но я даже не расстраивалась.

— Ну ещё бы, — Джей фыркнул и бросил на неё быстрый взгляд. — Нам весело было. Мы играли. И даже если мистер Ривс оказывался дома, ты всё равно сбегала к нам по выходным.

— Как бы сильно я ни любила папу, но да, — она мягко рассмеялась себе под нос. — Наверное, сбегать из дома, когда жизнь идёт под откос, — уже дело привычки.

— Понимаю, — он активно закивал, совсем не придав значения её словам, посмотрел на часы и чуть поддал газу. — Зато сейчас всё наладилось. У мистера Ривса хоть всё окей?

— Да, думаю да. Последний раз, когда я была в ресторане, на втором этаже отремонтировали танцпол, людей прибавилась, заказов тоже. Папа в свободное время вечно ищет новые способы привлечь посетителей, решает проблемы с горящими от счастья глазами... Ты же помнишь: все к нему прислушиваются после того, как... как он окончательно пришёл в себя, — пожала плечами Виолетта, запнувшись. Ей не хотелось говорить о маминой смерти, поэтому она сразу встряхнулась и продолжила: — Уже столько лет прошло. Он совсем не пьёт, по-прежнему. И делает для меня всё, что может. Сейчас вот готов был даже на работу опоздать ради меня... Странное чувство, знаешь? Я никак не могу привыкнуть.

На мгновение отвлёкшись от ответного трёпа Джейсона, Виолетта украдкой покосилась на Кэла и поняла: он совершенно не вслушивался в их болтовню, глядя в окно на медленно проскальзывавшие мимо одноэтажные и двухэтажные коттеджи, каштановые аллеи и пёстрые клумбы, местами заросшие чертополохом. Временами ему даже удавалось увидеть пылавший багрянцем горизонт, за которым уже совсем скоро собиралось скрыться огненное солнце, а угольки глаз с каким-то особым, азартным блеском смотрели в сторону едва видневшегося вдали старого леса.

Ей не хотелось отвлекать его от такого мирного занятия, как рассматривание пейзажей за тонированным стеклом, но, прикинув все за и против, Ви твёрдо решила: «Лучше ещё раз перестраховаться, чем пожалеть потом».

— Кэл, ты ведь помнишь, о чём мы сегодня говорили? — осторожно начала она, поймав паузу в разговоре с Джеем, и повернулась к нему полубоком. — Даже не пытайся навредить кому-то в школе, или на территории школы в принципе, или во дворе школы, или в машине. И везде ходи за мной. И не думай превратиться в лошадь где-нибудь в городе... Эй, ты слушаешь?

Виолетта наконец сумела обратить внимание кэльпи на себя, без задней мысли махнув ладонью у него перед глазами, но ответное выражение его лица чётко дало понять: позволять себе такие вольности впредь точно не стоило. Поёжившись от пробиравшего до костей, будто льдистый ветер, взгляда она только подняла голову выше и откинулась на спинку сидения: Кэл явно её услышал.

— Можешь не повторять. Я не нарушу эти приказы, будь уверена.

Джей, в свою очередь, всю дорогу болтал сам с собой без умолку, вполне довольствуясь односложными ответами Ви, и стоило ему отыскать свободное место на стоянке у школы, как он прочистил горло и с напускной торжественностью заявил:

— Итак, дамы и господа, вылезайте из машины! Добро пожаловать на наш последний школьный праздник, и поверьте: этой выпускной запомнится всем надолго!

Виолетта демонстративно похлопала, выслушав его коротенькую, но достаточно ёмкую речь, и первой выбралась из автомобиля.

Старое двухэтажное здание в английском стиле, в тысячный раз за последние годы открывшееся глазам, даже в такой важный вечер выглядело уныло, как и всегда. Лишь десятки тисов и елей, высаженных вдоль дорожки к крыльцу, немного разбавляли серость и напускное величие школьного двора, а скромная по размерам парковка была забита до отказа.

«Да уж, если я уйду отсюда без происшествий и драк, это будет везением чистой воды, — без особого оптимизма прикинула Ви, стянула куртку и по привычке повязала её на пояс. Чёрная водолазка, теперь свободно сидевшая на плечах, выглядела довольно нейтрально и, главное, не мешала двигаться. — Расслабляться сейчас точно не стоит: может, конечно, обменяемся парой любезностей и пронесёт, но если нет... Нужно быть наготове».

— Эй, Джей! — окликнула она, когда Лесли уже заблокировал двери джипа и кинул ключи в карман. Тот почему-то вздрогнул, оборачиваясь, и Ви не сдержала улыбки: из-за того, что Джейсон слишком суетился, он и не заметил, как его непослушные волосы опять растрепались и теперь местами топорщились мягким ёжиком.

Подойдя к нему вплотную, Виолетта без задней мысли вытянула руку и несколькими уверенными взмахами кисти убрала с его лица выбившиеся из укладки прядки, отливавшие тёплой медью в закатном солнце. Потом, оценивающе обведя глазами рубашку, она расправила воротник, завернувшийся под расстёгнутым пиджаком, и добавила, хлопнув Джея по плечу: «Теперь порядок».

Сглотнув, тот уставился на неё широко распахнутыми глазами — и не сказал ни слова. После секундного замешательства он наконец выдавил из себя: «Оу... Спасибо...» — и тут же отвернулся, покраснев и быстро прикрыв лицо ладонью.

Кэл почему-то улыбнулся себе под нос, подходя ближе и разглядывая Джейсона в упор, и Ви переключила своё внимание на него: никто не знал, что могло прийти в эту буйную голову через секунду. Правда, кэльпи по-прежнему вёл себя сдержанно, не делая ровным счётом ничего, и она нахмурилась даже больше, шагая между десятками припаркованных машин. В некоторых из них ещё сидели парочки, болтая о своём.

Поднимаясь на крыльцо вместе с Джеем и Кэлом, Ви заставила себя проигнорировать укоризненные взгляды чьих-то родителей, стоявших на ступеньках, и прикинула в уме: «По крайней мере, взрослых внутрь не пускают — уже неплохо. Правда, чем отмечать в школе, уж лучше бы все пошли в кафе... А так ребятам будет мало веселья. Мало свободы. Значит, они наверняка начнут искать способ развлечься — и вот она я, малышка Ривс...»

— Эй, ну чего мина такая кислая? — Джей наконец заметил её угрюмый вид, пройдя фойе и зашагав по длинному коридору мимо спортивного зала и раздевалок. — Никто из мальчишек к тебе сегодня не полезет, обещаю... Или это из-за Синди? Тогда тем более прекращай, серьёзно: всё будет окей! Просто хватит ей грубить. Общайтесь нормально, как в средней школе!

— Мы и в средней школе держались на расстоянии.

— Слушай, да ты разбила ей нос в прошлом году! Даже я считаю, что это был перебор! — он опять вспылил, как и всегда, когда вспоминал о том случае. — Ну вот какого чёрта на тебя тогда нашло, Ви? Она же просто пыталась с тобой поболтать, а ты...

— А я поступила плохо и ей врезала. Именно так. И мы уже закрыли эту тему, Джей: больше такого не повторится. Я пообещала.

— Я помню, но... Просто глянь, она же милашка, вы бы легко поладили! Попытайся быть с ней поласковей, а? Ну хотя бы без вот этого взгляда исподлобья... — почти умоляя, настаивал он. — Синди самая крутая девчонка в школе, согласись! И мой хороший друг. И при всём этом ни капли не гордая. Организовать благотворительную ярмарку для сирот из Вудвера — легко. Вмешаться, когда кто-то из старшеклассников задирает малышню — она первая! Её же все в школе обожают, она мечта всех парней — и только ты умудрилась настроить Син против себя! Ты хоть представляешь, сколько всего мне пришлось уладить среди ребят, чтобы те относились к тебе нейтрально после такого?

— Представляю, — сухо ответила Ви, — хотя я же просила тебя не вмешиваться... И в тот день я поступила отвратительно, согласна. И эгоистично. Синди абсолютно права и имеет все причины на меня злиться.

— Господи, Виолетта! Она же просто пыталась узнать, каково тебе жить без мамы! Что такого ужасного в этом вопросе?

— Джей. Проехали. Просто пойдём... Я не собираюсь сегодня ссориться с Синди, правда. И очень надеюсь, что она не захочет ссориться со мной.

С этими словами Виолетта нашла в себе силы взять Кэла за руку перед входом в концертный зал. «Нужно сделать вид, что мы парочка. Нужно, очень нужно», — настойчиво убеждала себя она и, встретившись с гневным взглядом кэльпи, сжала его ладонь более требовательно. «Мне это тоже не нравится, от слова совсем, — так и говорила этим Ви, — но плана получше у меня нет, смирись. Сегодня ты делаешь то, что хочу я».

Он промолчал, опасно сверкнув глазами.

Его пальцы с куда большей силой, чем требовалось, сомкнулись на её руке в ответ, как бы заявляя: «Если бы у меня был выбор, я бы скорее задушил тебя», — и тем не менее он вёл себя спокойно. «По-прежнему подозрительно спокойно», — поправилась она и закусила губу, заодно стараясь даже не смотреть в сторону Джея. Тот, в свою очередь, скорчил донельзя обиженную гримасу, но молча пристроился по другой бок от Ви и скрестил руки на груди.

Когда их странная компания перешагнула порог зала, Виолетта с досадой заметила: он был в разы оживлённее обычного. Многие парни дурачились, уже начиная танцевать без музыки; другие до сих пор настраивали аппаратуру. Девчонки, одетые в роскошные вечерние платья, стояли у стенки и флиртовали с приезжими ребятами из Вудвера, которых в последний момент разрешила пригласить миссис Картер. Кто-то привёл с собой друзей из средней и старшей школы.

В честь выпускного помещение основательно принарядили: вынесли почти все стулья и скамейки, развесили связки и целые гирлянды гелиевых шаров и даже обустроили площадку для танцев на сцене с настоящим диско-шаром. У зашторенных окон стоял длинный стол, заставленный сладостями и закусками; в помещении горел приятный тёплый свет. Выглядело всё довольно мило, но Виолетта поёжилась: здесь, среди десятков знакомых людей и ещё большего количества незнакомых расслабиться она не могла.

«Что, твой папочка и сегодня не придёт со мной разобраться? Ах да, он же спьяну вчера споткнулся и рухнул прямо на мусорные баки у моего дома... Провонял всю округу, — мерзкий высокий голос Томаса из далёких воспоминаний зазвучал у неё в ушах как наяву. — И твоя мамочка тоже не придёт! У тебя её нет. Так что мне будет, а? Гони деньги, бродяжка!»

Следом в голову потянулись вереницей и другие голоса, которые она слышала годами позже. Те самые, которые пытались вывести её из себя любыми гадостями; те, которые не гнушались кричать: «Твоя мамочка сдохла, да! Реви давай, реви... Это тебе за Томаса! Он попал в больницу из-за тебя; он переехал и ушёл из школы через год из-за тебя. Так тебе и надо, психопатка! Чокнутая, маньячка! Реви!» — пока Ви изо всех сил сдерживала слёзы и старалась дать им отпор.

«Мы не хотим с тобой разговаривать. Ты избила Синди, чёрт возьми! — напомнили о себе самые свежие девичьи голоса, полные ноток не то возмущения, не то страха. — Ладно ещё Томас, но теперь... Не подходи к нам. Ты и правда ненормальная... Вдруг мы тоже плохо пошутим в твоём присутствии — нас так же ударишь? Просто уйди. Правда. Пожалуйста, Ривс. Мы были не против общаться с тобой раньше, но сейчас ты перешла все границы».

Теперь, застыв на входе концертного зала, видя шумную весёлую толпу перед собой, Виолетта просто не знала, куда себя деть. Она приготовилась поймать на себе десяток осуждающих взглядов из-за внешнего вида и появления в целом, но, к её искреннему удивлению, этого не случилось.

Если кто и заинтересовал выпускников, их друзей и пару-тройку учителей, так это Кэл.

Некоторые из тех, кто жил в Нэйлисе, зашептались, мигом начав обсуждать экстравагантного незнакомца. Того самого сомнительного парня с удивительно длинными волосами, которого привели Виолетта Ривс и Джейсон Лесли...

Никто ничего не знал. И это только разжигало интерес. Достаточно было одной искры — и сомнительные слухи о незнакомце юркими змейками, сбежавшими из террариума, расползлись бы по всему Нэйлису.

Виолетта не успела сделать и десятка шагов вперёд, как к их компании уже подбежала Синди, поправляя глубокий вырез на платье цвета спелого граната. В любой другой день она бы наверняка приподняла бровь при виде повседневной одежды Ви, но только не сегодня: присутствие Кэла, прожигавшего всё, что двигалось, ледяным взглядом, сделало своё дело.

— Привет, малышка. Выглядишь шикарно, — беззаботно бросил ей Джейсон, не обратив никакого внимания на неловкую паузу, и ослепительно улыбнулся.

— Привет, Джей-Джей... Ты тоже прекрасен, как и всегда, — та улыбнулась, лёгким движением кисти расправила копну огненно-рыжих волос и развернулась к Кэлу, рассматривая его в упор и с немым вопросом поглядывая на Ви. — Синди Нэш. Приятно познакомиться.

Раньше чем Кэл успел ей ответить, Виолетта толкнула его в плечо, приподняла их сплетённые руки и перебила:

— Ему тоже. И он со мной, Синди. Мой партнёр на вечер, Кэллум. Приехал из Чендера этим утром.

Радость и детский восторг вмиг вспыхнули на лице девушки, засияли ярче, чем мириады блёсток на изящном корсете платья. Ткань подола колыхнулась в волнении, и золотые серёжки качнулись в такт, когда Синди с трепетом посмотрела на Джейсона. Но уже в следующую секунду она опустила ресницы, покачала головой и спросила:

— Подожди. А как же, ну... слухи про вас с Джеем? Мэтью сказал, что вы...

— Мэтью слишком много болтает, — сам вмешался Джейсон, и его тон стал непривычно мрачным, раздражённым. — Я сейчас ни с кем не встречаюсь. Вот и всё.

— Оу. Это... неожиданно. Очень. Поздравляю, Ви. Правда. Я рада, что ты, ну...

— Да. Спасибо, — она сразу поняла, что та имела в виду. — А ты, кажется, без партнёра? Забирай Джея: думаю, он в одиночестве совсем заскучает.

Синди настолько не ожидала такого поворота, что замялась и, казалось, совсем отпустила былые обиды. Виолетта давно заметила: стоило Джейсону появиться на горизонте, как на щеках этой красотки проступал густой румянец, речь становилась тише, и на смену мисс Безупречности приходила застенчивая девчонка, готовая с обожанием поддержать любую его выходку.

— Ох, да. Так получилось, что я тоже пришла одна... Составишь мне компанию, Джей-Джей?

Джейсон кивнул, подошёл ближе к Синди и демонстративно приобнял её за талию.

«Вот видишь, Ви? Все девчонки хотят танцевать со мной, даже наша королева школы!» — красноречиво говорил он этим.

Всё это время кэльпи смотрел на Джейсона так пристально, изучающе, с таким интересом и расчётом, что Виолетта ткнула его локтем в бок и отвлекла внимание на себя. Она занервничала.

— А, точно! Я скоро подойду, Син. Надо сходить за вином к машине... Дашь мне минутку? — как нельзя вовремя вспомнил Джей.

— Да-да, конечно! Я пока напомню обо всём учителям. Идёт?

С пылающими щеками, с глазами, сверкающими от счастья, Синди впервые за много месяцев улыбнулась Виолетте и даже помахала ей рукой. Это было так... непривычно. Смесь смущения и вины застыла у Ви в горле, царапая стенки, и ответная улыбка вышла совсем неловкой.

Когда Синди оказалась достаточно далеко, Джей, не прекращая красоваться, заметил:

— Вот видишь, Ви? Она милая девчонка, достаточно просто не грубить! И вообще с ней легко и весело. Помню, мы с ней недавно на тусовке в Вудвере устроили соревнование: кто соберёт больше номеров у незнакомцев. И чёрт возьми, она ведь выиграла! Я не рассказывал?

— Нет. Но раз она такая классная, почему на свидание не позовёшь?

— А ты что, всё-таки ревнуешь? Хочешь меня пригласить? — выгнув бровь, с усмешкой выпалил он, но тут же заметил убийственное выражение её лица и пошёл на попятную: — Ладно-ладно, молчу! Вот только не надо так смотреть, серьёзно!

— Так почему? — повторила она.

Джей чуть замялся, подбирая слова, и почесал затылок.

— Ну, просто смысла в этом нет. Тем более что она меняет парней даже чаще, чем я — девушек... В общем, это стало бы новой игрой в духе: «Эй, кто кого бросит первым?» — а пользы ноль. Слишком непостоянная для меня, понимаешь?

«Ну ты и дурак, Джейсон Лесли», — мысленно застонала Виолетта. И Кэл, что примечательно, казалось, был с ней согласен. Сейчас он смотрел на Джея снисходительно, без лютой ненависти в глазах, словно бы его откровенно забавляло такое по-детски однобокое видение вещей.

— Окей, я побегу, надо кое-что уладить... Но скоро буду, очень скоро! И никуда не уходи! Обещаешь? Это важно, правда! — После Джейсон одёрнул рукава, наклонился Ви и тихонько шепнул ей на ухо, прежде чем подмигнуть: — А ещё видишь? Кэл тише воды, просто милашка! Говорил же, всё будет супер...

— У меня прекрасный слух, смертный.

Джейсон вздрогнул и моментально ретировался в толпу, по пути перекидываясь парой фраз то с одним, то с другой, болтая с одноклассниками о всякой ерунде. Только тогда Виолетта вернулась к мрачным мыслям и обратила внимание на разговоры остальных ребят вокруг. «Гляньте, кого притащила Ривс. Думаете, из Вудвера?» — «Может. Вот же прикид у этих двоих, конечно...» — «Нет, ну парень выглядит интересно. Может, поболтаем с ним?» — «Ага, и получим в нос от психопатки, если плохо пошутим. Нет уж, я пас...» Кэл, казалось, пропускал все смешки мимо ушей, но Ви всё равно перехватила его руку за запястье, отвела к дальней стене концертного зала и внутренне взмолилась: «Только бы эти идиоты не выкинули очередную чушь, чтобы меня позлить... Особенно когда Кэл рядом!»

— Впечатляет. Настроить сталь огромное количество смертных против себя... Я склонен согласиться с твоим другом: тебе стоит поучиться вежливости и сдержанности.

«Да ты ничего не знаешь, ничего!» — так и хотелось объясниться ей, отбелить репутацию, погребённую под шестью футами дерьма, хоть в чьих-то глазах. Однако Кэл не был тем существом, которое выслушало бы её, поддержало и позволило выговориться. Поэтому она прикусила язык и отвернулась, мыслями вернувшись к январской пятнице прошлого года.

***

Она помнила тот день в мельчайших подробностях. Тогда она вышла в туалет во время урока тригонометрии, села на подоконник, уставилась в расписанное морозными узорами окно. В классе было очень душно, а здесь — слегка прохладно, но голова до сих пор гудела колоколом от монотонного голоса учителя. Ви прислонилась к ледяному стеклу лбом и постояла так минутку, размышляя, стоило ли вернуться в класс и попытаться вникнуть в тему или бросить всё и уйти в медпункт.

Дверь в туалет скрипнула, открылась и снова захлопнулась. Включился свет. В отражении окна Виолетта сразу узнала Синди её по рыжим подкрашенным волосам, по аккуратной выглаженной форме и маленьким каблукам. Та замерла у входа, не делая ни шага к кабинкам, но Ви не шелохнулась: они редко пересекались вне школы. И едва ли разговаривали о чём-то, что не касалось учёбы.

— Послушай, Ривс, я... я должна сказать, что люблю Джея. Джейсона Лесли! Ещё с младшей школы!

Когда Синди выпалила это, так внезапно и так откровенно, Виолетта медленно обернулась. Девушка стояла перед ней в пустом туалете, скрестив руки на груди и пряча этим дрожь в ладонях, и смотрела так жалобно, что от одного этого взгляда разрывалось сердце. Её голубые глаза покраснели, щеки опухли, будто по ним совсем недавно текли слёзы, и только тогда Ви вспомнила, что Синди сегодня тоже прогуливала тригонометрию.

— Вот... И на обеденном перерыве Джей позвал меня во двор. Он выглядел таким взволнованным, таким грустным, просил поговорить с ним! — всё так же сбивчиво объясняла Синди, то и дело поглядывая на дверь в туалет, боясь, будто кто-то мог её подслушать. — А после Джейсон признался мне по секрету, что безумно в тебя влюблён. Я... я не понимаю почему. Почему в тебя?

Ви по-прежнему сидела на подоконнике, забравшись на него с ногами, и не знала, как отреагировать. Растерянность захлестнула её волной и не оставила сухого места в мыслях, когда она увидела, как расстроена была Синди, как сильно дрожали её губы, когда та говорила. Эта девочка завидовала ей — ей, да, местной психопатке! — и даже этого не скрывала.

— Да... Я я в курсе, что Джей в меня, ну, влюбился, — замявшись, ответила тогда Ви и подтянула колени к груди. — Но мне всё равно, понимаешь? Он как брат для меня. Мы же выросли вместе. Так что вперёд: если ты привлечёшь его внимание, я, честное слово, буду только рада.

— Привлечь внимание? — Синди почему-то рассмеялась, странно, слегка истерично, и в её голосе отчётливо слышалась горечь. — Семь лет, Ривс. Семь лет я изо всех сил старалась привлечь его внимание! А оказалось, что всё насмарку, ведь пока ты рядом, Джей никогда не посмотрит в мою сторону! Даже если я скажу ему прямо, что люблю его, он не предложит мне встречаться... Просто посмотрит с жалостью, как иногда смотрел на других девчонок, и, помолчав, ответит: «Оу... Мне правда жаль, Син».

— Слушай, Синди, притормози... От меня-то ты чего хочешь?

— Скажи ему это, — в её голосе послышались умоляющие нотки. — Скажи прямо, что он не нравится тебе! Джей не поймёт по-другому.

Помолчав, Ви поднялась с подоконника и помотала головой:

— Извини, но нет. Не скажу. Не могу.

— И почему?

— Потому что он, если ты не заметила, мой единственный друг, Синди. Меня устраивает всё именно так, как есть сейчас, — Ви тоже начала говорить слишком пылко, слишком прямо под тяжестью то ли давней обиды, таившейся где-то глубоко-глубоко внутри, то ли страха остаться совсем одной. — Если всё изменится, а Джей перестанет со мной разговаривать... Нет. Я не стану прямо его отшивать, пока он не признается мне в чувствах. И я искренне надеюсь, что либо Джейсон однажды передумает, либо ему просто не хватит на это смелости.

Синди дёрнула уголком губ, услышав такое категоричное заявление. Помолчав, она всё-таки предложила другой вариант:

— А если ты ничего не скажешь Джею, но просто найдёшь себе парня? Это говорило бы всем само за себя...

— Кого-то из тех, кто был на стороне Томаса, когда моя мама умерла? — Глаза Ви вмиг стали холодными и отчуждёнными, её тон приобрёл язвительный оттенок. — Или кого-то из тех, кто который год делает вид, будто меня не существует, пока я вдруг чудесным образом им не понадоблюсь?

— Знаешь, тебя бы не игнорировали, если бы ты вела себя нормально, Ривс... Если бы тебя волновало то, что чувствуют другие люди, если бы твоя «самодостаточность» имела адекватные рамки! — последняя капля дружелюбия испарилась из голоса Синди, и она, задетая до глубины души, решила высказать всё, что думала. — Ты сломала челюсть старшекласснику, чёрт возьми. Да, Томас был придурком. Да, половина школы мечтала его избить. Но не ломая кости, не заставляя несколько недель питаться через трубку! А после? Сколько раз после ты лезла в драку вместо того, чтобы проигнорировать самоутверждающихся идиотов?

— Они смеялись над тем, что у меня умерла мама... Как это можно проигнорировать?

Синди дёрнула уголком губ, опустила голову и ненадолго замолчала.

— Всё равно. Надо было игнорировать... Они искали способ вывести тебя из себя, а ты им с радостью в этом помогала. Слово за слово, драка за дракой... И теперь тебя сторонятся все, боятся все. Ты не оставляешь ни шанса с тобой подружиться, на каждого смотришь волком, отвечаешь резко, но при этом умудряешься строить из себя жертву! Только поэтому Джей до сих пор с тобой — потому что жалеет.

— «Строю из себя жертву»? Ты в своём уме? — Ви доводилось слышать такое и раньше, но только за спиной, не в лицо. — Да ты просто представить не можешь, что я терпела от Томаса, когда мама умерла. Синяки не сходили неделями. Я истекала кровью на улице. Голодала сутками. И да, я, чёрт возьми, сломала ему челюсть в школе! Отстояла свои границы. И потом, когда вся свита Томаса пыталась «научить меня уважению» — тоже. И все годы после, когда травить меня стало их традицией, показателем «крутости»... Так как думаешь, почему меня не замечают одноклассники? Боятся меня? Нет. Они боятся, что стоит им вступиться — и травить начнут их! Джей единственное исключение, потому что ребята его любят... И всё равно я заставляю его держаться подальше от моих проблем. Так скажи: почему я должна дружить с теми, кто ни разу не попытался мне помочь, когда это правда было так нужно?

— Слушай, я... я не знала такого насчёт Томаса. Вот же... ублюдок. Мне жаль. — Синди виновато помолчала. — И всё-таки это не меняет того, что я сказала раньше... Дело не в том, что кто-то чего-то боится. Просто послушай себя, Ривс. Только что ты сама сказала, что не собираешься ни с кем дружить! Не оставляешь никому ни шанса, но жалуешься на то, что у тебя есть только Джейсон... Вцепилась в него и не хочешь отпускать.

Виолетта резко замолчала, когда её так легко поймали на противоречии.

— Пожалуйста, хватит уже доказывать, что виноваты все вокруг, но не ты. Тебе же точно не хватает сочувствия к людям, — продолжила Синди, говоря всё увереннее, всё холоднее. — Только что ты сказала мне, что не любишь Джея. Но не собираешься поставить его в известность, потому что боишься, что это разрушит вашу идеальную дружбу? По-твоему, так можно? По-твоему, ранить его таким образом позже, пользоваться его чувствами, чтобы потом заявить: «Да, вообще-то я в курсе, что давно тебе нравлюсь, но мне просто было невыгодно говорить это вслух», — это нормально?

— Нет. Не нормально, — Ви вынуждена была согласиться, потому что Синди говорила чистую правду, потому что в её словах чувствовалось рациональное зерно. — Но я просто не могу сказать это ему так, чтобы не обидеть...

— Да, Ривс. Ты в принципе не умеешь общаться с людьми так, чтобы их не обидеть! В этом твоя проблема!

В тот день они всё-таки сцепились в школьном туалете. В какой-то момент Синди, возмущённая до глубины души, первой толкнула Ви в плечи, а Виолетта машинально отбросила её к стене. Та упала, не удержавшись на каблуках, — и ударилась носом о дверь ближайшей кабинки.

Кровь потекла крупными быстрыми каплями, замарала серый кафель, но когда Ви попыталась помочь, Синди продолжила отбиваться. И до тех пор, пока на крики не сбежались учителя, пока их обоих не отвели в медпункт, Виолетта сидела на полу в холодном туалете перед рыдавшей девочкой, молчала и всё никак не могла разобраться в своих чувствах.

«Она права. — Совесть душила изнутри, заставляла признать, что цепляться за Джея вот так вот, что бояться его отвергнуть было совсем неправильно. — Да, я поступаю просто отвратительно. Донельзя эгоистично, мерзко, и... Может, мне тут вообще не место? Ни рядом с Джейсоном, который в меня влюблён; ни в этой чёртовой школе; ни в колледже через год? Ведь я не умею быть милой, не знаю, как нравиться людям, не подхожу на роль хорошего друга... И никогда не научусь всему этому здесь, в крохотном Нэйлисе, где абсолютно всё напоминает мне про детство и мамину смерть!»

Когда Джей одним из первых ворвался в медпункт и стал допрашивать обоих, какого чёрта вообще случилось в туалете, Синди подавленно молчала, ватой вытирая кровь вперемешку со слезами с лица, а Ви...

«Ничего особенного. Синди решила пошутить про мою маму, — спокойно соврала она, — но было не смешно».

С тех пор почти каждую ночь, обнимая подушку в своей комнатке на чердаке и рассказывая ей все мысли, Виолетта повторяла себе: «Да, я обманываю Джея и ничего не могу с этим поделать, потому что боюсь остаться совсем одной. Он ведь очень добрый. Он до сих пор мой маленький герой: без него, и без Марка с Дженнифер меня бы точно забрали в детский дом. Папа не вышел бы из запоев. Может, наложил бы на себя руки... Но Джей оставался рядом, все эти годы! И всё наладилось. И я должна была дать Синди шанс! Теперь она для всех — жертва, теперь Джейсон уделяет ей тонну внимания, теперь он просто обязан её заметить и влюбиться... И всё это — ценой моих нейтральных отношений со всеми, кто раньше ещё неплохо ко мне относился. Просто потому, что я испугалась сказать Джею правду...»

С той самой драки в туалете странное, паршивое чувство стало расти внутри неё. Увеличиваться в размерах с каждой следующей дракой, с каждым разговором папы о колледже, с каждой мечтательной улыбкой Джейсона, по-прежнему обращённой к Ви... До тех пор, пока что-то в ней не лопнуло, не опустило руки и не вылилось в единственный трусливый план: «Если я не могу со всем справиться... остаётся только сбежать. Прочь от Нэйлиса, от любимого папы, от Марка и Дженнифер, и от Джея тоже... Но и от ненавистной учёбы, и ругани учителей, и грязных шепотков за спиной».

***

Поддержи автора, поставь звёздочку или оставь комментарий. Без этого мне будет сложнее понять, нравится ли тебе книга ❤

https://teleg.run/MiriamValentine — мой уютный Телеграм-канал. Обязательно загляни, если выдастся свободная минутка!

Обнимаю и люблю.