Джей бодро потащил её вниз по лестнице, мимо кухни, болтая о чём-то своём, но Ви украдкой заглянула в гостиную. Марк и Дженнифер, конечно, давно уехали на работу: он в библиотеку, прихватив с собой очередную стопку книг из прихожей, а она — на какую-то деловую встречу с владельцами бара, где пела по вечерам. «Думаю, мне снова предложат фотосессию для рекламы, — уверенно заявляла миссис Лесли ещё неделю назад, перебирая запасы косметики на трюмо и раскладывая бесчисленные помады по цветам, от тёмно-вишнёвой к зефирно-розовой, — остаётся только выбить приличный гонорар».

Теперь, когда её и Марка не было рядом, Джей заметно расслабился и зашагал впереди, оглядываясь по сторонам. Ви даже пришлось ускориться, чтобы догнать его на крыльце.

Кэла нигде не было видно. Ни у калитки, ни рядом с роскошными клумбами петуний у гаража, ни за кустами сирени под забором. Солнце уже сияло донельзя ярко, заливая тёплым светом газон из белого клевера, и на секунду в сердце Ви закралась слабая надежда на то, что кэльпи был просто плодом разгорячённого воображения.

— Он мог пойти на задний двор, — наконец предположила она, озираясь, и Джей ринулся за дом по выложенной камнями дорожке. Виолетта молча последовала за ним.

Теперь где-то в глубине души колючим ежом шевельнулся страх. Его иголки царапали нутро, раздирали голову мыслями о самом страшном исходе разговора с кэльпи. Виолетта то и дело озиралась и замирала, скользя глазами по кустам сирени, но сразу ускорялась и догоняла Джея, чтобы не оставлять его одного. Кэл мог играть с ними в прятки, пользуясь случаем, мог выслеживать, точно хищник, из густых зарослей...

Но её страхи, как ни странно, не оправдались.

Покачиваясь, Кэл лежал на плетёном гамаке в самом дальнем конце участка, в густой тени двух низкорослых яблонь. Его волосы теперь были собраны в аккуратный конский хвост, а на одежде не виднелось ни одной лишней складки. Веки оставались прикрыты, будто он на самом деле дремал, но стоило подросткам подойти ближе — и кэльпи приоткрыл один глаз, посмотрев на них с откровенной скукой.

Джей, находившийся ближе к гамаку, чем Виолетта, предусмотрительно попятился назад. Заметив это, Кэл хмыкнул и снова прикрыл глаза с глубоким удовлетворением.

— Может, перестанешь нас игнорировать? — потребовала Ви через минуту напряжённой тишины.

— Если это вопрос, то мой ответ очень прост. Нет, не перестану, — он даже не скрывал язвительности в тоне и, выдержав короткую паузу, повернулся на бок. — Меня не интересуют разговоры, девочка.

— Отлично, я перефразирую. Перестань меня игнорировать. Я хочу увидеть твою магию, — теперь, когда Виолетта начинала понимать, как это работало, всё становилось в разы проще.

Кэльпи сразу поднял на неё глаза и немного наклонил голову набок, будто спрашивая: «Да, презренная смертная?» Его пальцы лениво скользнули по сетке гамака, смахивая с её края чересчур наглого муравья, а после вернулись обратно на грудь.

— Котёнок сказала, что на самом деле ты умеешь превращаться в лошадку. Покажешь, а? — не дав ей вставить ни слова, ляпнул Джей и на всякий случай остановился как можно дальше от деревьев, на середине широкой лужайки. Кэл ничего не ответил на его вопрос: он всё так же пристально сверлил Ви взглядом.

— Ага, ну да. Я, кажется, поняла. Перестань игнорировать меня и Джея и отвечай, как на мои, так и на его вопросы, обращённые к тебе, — как можно точнее поправилась она и поморщилась при мысли о том, насколько странно это всё прозвучало.

Кэльпи раздосадованно выдохнул, наконец садясь в гамаке. Джейсон сразу начал с интересом изучать свои кеды, пытаясь выглядеть совсем ни при делах, но Виолетта могла поспорить: он давно мысленно отпускал шуточки насчёт внешнего вида Кэла и очень старался не нарваться на драку.

— Если вы пришли за этим, ступайте прочь. Я не могу ни в кого превратиться, сколько бы вы, человеческие существа, не просили и не приказывали, — наконец отрешённо ответил им кэльпи, думая о чём-то своём. После, на секунду прикинув что-то в уме, он лениво коснулся воздуха кончиками пальцев, как будто бы перебирая его на ощупь. Ничего не произошло.

— Но утром ты же мог это сделать? Из лошади стать человеком? — уточнила она и покосилась на Джея. Тот замер чуть поодаль и, часто моргая, слушал их с кэльпи разговор в немом удивлении. Беспечная улыбка давно сползла с его вытянувшегося лица, а ладони потянулись к вырезу футболки, оттягивая её и оторопело перебирая края.

— Кэльпи — ночные существа, поэтому требовать от нас чего-либо под светом яркого солнца бесполезно. Мои чары издавна подпитывались первозданной темнотой: вечером сил на превращения предостаточно, с утра они начинают слабеть, а днём почти исчезают. Если бы это было иначе, я бы не вёл себя безобидно. — После этих слов Кэл как-то странно покосился на Джея. — Сейчас мне придётся существовать в человеческой форме, хочется вам того или нет. И если вы заставите меня показывать дешёвые трюки ради забавы, доиграетесь до того, что я останусь без одежды.

— ...Одежда-то тут причём? — нервно подал голос Джейсон и повернулся к Ви. Она кивнула в сторону кэльпи, пожала плечами и одними только губами шепнула: «Может, всё-таки вызвать полицию?..»

— По-вашему, вещи появляются из воздуха? — в хрипловатом голосе Кэла вновь зазвучали колкие нотки сарказма, и Джей с некоторой опаской отступил от него ещё на пять шагов. «А чёрт его знает. Думаешь, надо?» — так же бесшумно ответил он Виолетте и отбросил со лба непослушную прядь.

Ви положила руки на бёдра, сделала глубокий вдох и на секунду прикрыла глаза, подумав: «Нет, нельзя бояться кэльпи. Главная здесь — я, и только я. У меня всегда всё под контролем».

— Так днём у тебя только и хватает магии, чтобы оставаться одетым? Разве не проще будет надеть нормальную человеческую одежду и не заморачиваться? — как можно ровнее спросила она, пускай ноги так и порывались броситься прочь, к крыльцу, в сторону уютного безопасного дома.

Кэльпи загадочно ухмыльнулся в ответ.

— Я ношу только эту. Она не стесняет движений.

— Кстати, Кэл, дружище! — Джей, набравшись храбрости, решил вклиниться посреди их диалога. — Слушай, у меня есть несколько малюсеньких, ну просто крохотных вопросов!..

Кэльпи вскинул бровь, несколько мгновений рассматривая Джейсона пристальнее обычного.

— Я не собираюсь отвечать смертным. Это моё право, — в конце концов сказал он.

— Ну я же не отстану! Пожалуйста! — истошно завопил Джей, совсем не беспокоясь о том, что его могли услышать соседи. Кэл тут же скривился. — Ви, скажи ему!

Виолетта стояла неподалёку, нервно топала ногой, приминая мягкий клевер, и молчала, вполуха слушая выкрики Джейсона.

— Сначала задай вопрос, и лишь тогда я решу, отвечать ли мне или нет, — неожиданно спокойно согласился Кэл после внезапного раздумья и вскинул презрительный взгляд на Ви. Теперь она точно могла побиться об заклад: разговор с Джеем был для него куда приятнее приказов какой-то девчонки-выскочки вроде неё.

— Что, правда? — В голосе Джейсона засквозила неподдельная радость, и он сразу выпалил, как если бы давно обдумывал этот вопрос: — Ладно, тут такие дела... Может быть, ты знаешь, сколько вообще кэльпи живёт рядом с Нэйлисом? Вдруг и я одного встречу? Или Ви ещё парочку поймает?

Виолетта, заслышав его слова, оброненные с откровенным расчётом, навострила уши: Джейсон явно соображал, пускай и в своём репертуаре. Она кивком головы показала Кэлу отвечать. Тот нехотя выдохнул, пробежался пальцами по краю гамака, словно задумавшись, но вскоре отозвался:

— Я последний, кого стоит спрашивать о других кэльпи... О скольких я слышал за свою жизнь? О троих. Скольких видел? Одну. Сколько живы? Никто, и теперь лишь вода омывает их кости.

— Сколько? Три? — переспросил Джей, подумав, что ослышался. — Три миллиарда? Три миллиона? Три тысячи, сотни? Или просто... три? Неужели ты настолько всех ненавидишь, что не общаешься даже со своими?

Кэл не ответил.

— Эй... Ну а почему они умерли?

И без того враждебный взгляд стал куда более тяжёлым, полным отвращения, будто Кэл вспоминал что-то, о чём терпеть не мог думать. Перестав изучать ветви раскидистых яблонь над головой, он наконец посмотрел вдаль, за забор, куда-то в сторону далёкого леса, и тихо сказал:

— Нас всегда желали заполучить не только люди, но и многие другие для своих грязных целей... Всех кэльпи веками истребляли, уничтожали и преследовали, лишали всего, что мы имели, пытали месяцами и обращали в рабов против воли. Вы спросили, скольких из нас можно встретить в окрестных лесах? Никого. Охота отыскала всех. И даже если бы вам «повезло» найти тех, кто выжил, они разорвали бы вас в клочья при первой возможности. Так теперь защищается Водный народ — нападая и убивая.

— Тогда какого чёрта ты делаешь здесь? — перебила его Ви и сделала шаг вперёд. Металлические застёжки на её куртке громко лязгнули, подошвы без жалости примяли траву. — Здесь, в человеческом городе, где вокруг одни только люди вроде нас, которых ты терпеть не можешь? Собираешься мстить смертным, разрушить Нэйлис? Нападать на жителей и убивать?

— Нет. Мне нет никакого дела до людей и этого жалкого городка: я преследую иные цели, — отрезал Кэл, — но раскрывать их не входит в мои намерения. Хочешь понять — подчинись, и увидишь всё сама. Или же поставь на кон всё и узнай о моём сокровище... Правила игры так просты, верно?

— Погоди. Насчёт сокровища... Что было в тех кустах? — Этот её вопрос стал для Кэла лёгкой неожиданностью. Он горько, будто бы смеясь над самим собой, улыбнулся себе под нос ещё до того, как Ви уточнила: — В зарослях папоротника у озера. Ты знаешь, о чём я. Сначала мне показалось, там лежала груда камней, но...

— Черепа, — он ответил быстро, откровенно, с испытывающей усмешкой. — И я был бы не прочь добавить туда ещё один... Очень скоро.

Теперь уже Джей всерьёз задумался о том, чтобы сделать ноги, но Ви наоборот подошла к Кэлу почти вплотную, упёрлась ладонями в край гамака и смело встретила его взгляд.

— Можешь завязывать с угрозами: ты ничего мне не сделаешь, иначе навредил бы ещё у озера. Или в доме. Или здесь. И моим приказам ты сопротивляться не можешь, признай, — нарочно подчеркнула она и расставила руки в стороны. — Если так ненавидишь меня, почему не убил? И почему не убьёшь прямо сейчас? По-моему, прекрасный шанс!

Кэл всё так же лениво покачивался в гамаке и посматривал на Ви как на назойливую громкую букашку.

— Не убьёшь, потому что я тебе приказала не убивать. Вот и всё...

Он отнёсся и к этому её заявлению поразительно терпимо.

От этого Ви почувствовала себя только хуже. Несмотря на продолжающиеся угрозы, ей показалось, что за то время, пока её не было рядом, Кэл стал послушнее, спокойнее, терпеливее... Однако вовсе не как смирившийся раб. Скорее, как опытный охотник, наблюдающий за глупым зверьком, которого собирается поймать. За тем, какими потайными выходами из безопасной норы тот пользуется; как часто выбегает наружу; насколько легко теряет бдительность и чего искренне боится. И когда придёт время, охотник закроет все выходы из убежища, кроме одного, погребёт последние лазейки для отступления под землёй... А зверь угодит в единственный ловко расставленный капкан — и потеряет последнее право на свободу.

«Нет. Не угодит, — горячо возразила Ви самой себе. — Джей прав: я могу запретить Кэлу что угодно, заставить сделать что захочу. И навредить мне он просто не успеет!»

— Ладно, поговорим позже... Жди здесь, Кэл. И по-прежнему не показывайся никому на глаза.

Она направилась обратно к крыльцу. И притихший Джейсон возвратился в дом вместе с ней даже быстрее, чем до этого рвался увидеть кэльпи.

— Знаешь, я понял, почему ты так хочешь от него избавиться... И хорошо, что мы не увидели никаких чар! Я тебе верю. Правда верю. Жуткий тип... А ещё Кэл был гораздо милее, когда молчал! — признался он, как только они вошли в коридор и закрыли за собой дверь. Джей, помедлив, даже запер её на ключ на два оборота и только потом обернулся к Ви. — Одного не пойму: ты чего такая спокойная?

— Да я вот думаю... Пришла в голову одна идея насчёт того самого, — она понизила голос, чтобы убедиться: Кэл правда не мог их слышать, — «сокровища» кэльпи... Только я не уверена, что это хорошая мысль. Совсем не уверена.

— У тебя появился сомнительный план, или ты просто гонишь? — со смешком спросил он, повернул на пустую кухню и поставил чайник на плиту.

— Немного того, немного другого... Сама не знаю, — осторожно намекнула Ви, по-прежнему беспокоясь о том, что её могли подслушать, и уселась за стол. Но кэльпи оставался на заднем дворе, куда не выходили окна кухни, и она, всё-таки захлопнув форточку, продолжила с уже большей смелостью: — Так вот, Кэл сейчас сказал, что под зарослями папоротника лежали черепа. Я заметила их тогда, у озера, но списала всё на больную игру теней на камнях. А сейчас чем больше думаю, тем больше мне кажется, что там, в лесу, пряталась странная... могила? Выложенная из черепов, с возложенными цветами... совсем недавно сорванными... или всё-таки это был алтарь?

— Да нет, точно могила. Учитывая рассказы Кэла о мёртвых кэльпи, знаешь ли, — заявил Джей как абсолютный эксперт в этой теме, пока готовил свежий кофе им обоим. Ви зачем-то медленно кивнула, глядя в пустоту перед собой. Прошло какое-то время, прежде чем он поставил кружку перед ней, уселся напротив и уточнил: — Значит, по-твоему, там его сокровище, да? Хочешь сходить к озеру и порыться в человеческих черепах? Серьёзно?

— Нет. Ни за что, — выпалила она быстрее, чем следовало, выходя из странного оцепенения. — Не хочу к воде... К тому же было бы идиотизмом вести туда Кэла! Он этого и добивается, очевидно же.

— Так ты хочешь, чтобы я опять сунулся в лес, — Джей заныл.

— Я... я просто не знаю. Понятия не имею, что теперь делать! — честно призналась она, придвинула к себе кружку и провела пальцем по её ободку, очерчивая контур. Вафель, оставшихся на кухонном столе, больше не хотелось. — Пока Кэл рядом, мне точно придётся остаться в Нэйлисе. Пойти в лес, где он жил, вернуться на его территорию, — это всё равно что собственноручно вручить ему все козыри! И я совсем не считаю, что это хорошая мысль, но в теории ты бы мог снова прогуляться к тому озеру и...

Джей натянуто рассмеялся.

— И стать расхитителем могил.

— Знаю, — Ви вздохнула, пока Джейсон, притихнув, молча пил свой кофе. — Но без этого у меня совсем нет вариантов. А просто сидеть сложа руки и ждать, пока Кэл не... не...

— Не вариант, да. Уверен, он тебе ничего не сделает — ты это мне продемонстрировала наглядно! — но держать его под боком, без возможности куда-то отойти, да ещё и с твоим папашей под боком... Жуть как стрёмно. И тут либо терпеть, либо... В общем, сокровище поискать стоит, да.

Облегчение от того, что Джей не стал возражать, разлилось по телу вместе с глотком ужасно горького кофе, в которое он совсем забыл добавить молоко для неё. Она закашлялась, поднялась и молча полезла в холодильник. В дверце нашлись только сливки.

— Спасибо, что согласился, — тихо поблагодарила она, добавляя их в кофе, — иначе я бы совсем не знала, как поступить. Думаю, теперь тебе придётся поискать у озера что-то ценное, что-то, что для Кэла было его собственным сокровищем. И это может быть что угодно! Сомневаюсь, что у него там закопан сундук с золотом, драгоценности или бабушкин фарфоровый сервиз, передающийся из поколения в поколение. Мне кажется, это должно быть что-то... очень личное.

— Сервиз? Обязательно поищу, — со смехом пообещал Джей и одобрительно цокнул языком, уже входя в раж в предвкушении грандиозного приключения. Азарт всегда слишком сильно захлёстывал его, с головой затягивая в омут авантюр, и Ви на мгновение засомневалась, что поступила правильно, предложив настолько ему безрассудный план. Джей словно почувствовал её колебания, несмотря на то, что она тихо пила свой кофе, и сразу фыркнул: — Да-да, мамочка, я буду вести себя хорошо, не сверну шею по пути в лес и не утоплюсь со скуки, гуляя у озера. Возьму баллончик перцовки, два фонарика, ножик для раскапывания могил, но, если что, просто дам дёру обратно к шоссе и не буду строить из себя героя. Идёт?

— Идёт... Только пообещай, что не станешь рисковать зря, ладно? Если хоть что-то пойдёт не так, вернёшься более подготовленным в другой день! Или мы придумаем план лучше! — Виолетта снова вздохнула, окончательно поняв: без помощи Джея она никогда не смогла бы вернуться на берег, омываемый холодной чёрной водой. — Думаю, стоит идти прямо сейчас... Пока светло.

— Так, нет, вот теперь притормози! — внезапно перебил Джей, и Виолетта, покосившись на него, замолчала. — Я всё понимаю, но вообще-то у нас выпускной! Я могу не успеть, и... и я хотел с Мэтью одну штуку провернуть... Очень хотел, но это сюрприз!

— Ну конечно, опять Мэтью из младших классов... Кто бы сомневался, — Ви нахмурилась, припоминая, как в прошлом году её заставили драить спортзал целых две недели подряд после уроков. Тогда юным пиротехникам пришло в голову через окно забросить в женский туалет пару петард, когда там справляла свои грязные делишки учительница, и Ви угораздило зайти помыть руки именно в тот момент: крику-то было...

— Не волнуйся, в этом грандиозном деле нас никто не заподозрит, мамой клянусь! И возвращаясь к тому, с чего начали: хочу предложить тебе такую знаменательную дату, как день выпускного, для весёлого волшебного приключения и поиска таинственных сокровищ. Но, понятное дело, тебе придётся на него прийти, иначе в твоей затее я участия не принимаю!

— Джей, я не собираюсь идти на выпускной, — сделав глубокий вдох, немного резко ответила она. Последнее, чего бы ей хотелось, — это появляться в школе в компании сумасшедшего убийцы или, что хуже, страшной зубастой лошади.

— Тогда я не собираюсь идти искать сокровища! — обиженно заявил Джейсон и замолчал, не говоря больше ни слова. Он скрестил руки на груди, отставив чашку в сторону, и надул губы.

— Ты же понимаешь, что если я заявлюсь на выпускной под руку с грёбаным маньяком...

— Ты командуешь этим грёбаным маньяком, Ви. И то, что он даже не дёрнулся в мою сторону, только доказывает — пока ты рядом, ничего не случится! Думаешь, теперь я поверю в то, что у тебя хорошо варит голова? Ты же можешь завалить его сотней продуманных приказов! Ну, типа «никому не вредить в школе», «не нападать», «молчать». И он их послушается!

— Ну, пока слушался, да. Но... — Виолетта попыталась выбрать самую правдоподобную отговорку, но он был непреклонен.

— Ты обещала, что пойдёшь на этот выпускной со мной. Поэтому вот, условия таковы, что за оказание требуемой услуги взимается плата в виде одного похода на выпускной! — имитируя голос оператора мобильной связи, отрезал Джей и с нескрываемым торжеством добавил: — Сама ты к озеру не сунешься, котёнок, так что не делай вид, будто обойдёшься без меня: в жизни этому не поверю!

— Знаешь, может в воду я и не сунусь, но и тащить Кэла в школу, где вокруг соберётся целая толпа подростков, я тоже не стану! Это как минимум опасно!

Тихий разочарованный вздох раздался в ответ на её возмущение, и он неожиданно сильно кольнул совесть своей искренностью. Голос Джея на секунду прозвучал настолько грустно и тоскливо, что Ви замолчала, почувствовав какую-то тяжесть на сердце, и прикусила кончик языка, не решаясь протестовать.

— Виолетта... Я планировал каждую мелочь этого выпускного целый год. Ты просто не можешь не прийти... Пожалуйста. Это очень важно для меня! Просто... пожалуйста.

Джейсон почти никогда ничего не требовал, но если он неожиданно говорил что-то с такой горечью и едва скрываемым отчаянием, Ви чётко понимала, насколько серьёзной звучала его просьба. По какой-то таинственной причине ему на самом деле было важно, чтобы она пришла. Невероятно важно.

Прикрыв глаза, Ви сделала глубокий вдох. И ещё один. И ещё.

«Если он — хитрый шантажист, то я — ужасная обманщица. Если бы не Кэл, я бы давно уже была на полпути в Чендер... И никогда бы не пошла на выпускной, наплевав на обещание прийти. Тогда бы Джейсон безумно расстроился, может, даже ушёл бы плакать, — с горечью напомнила она себе и опёрлась щекой на руку, нервно постукивая пальцами по столу, прожжённому сигаретами в нескольких местах. — А хуже всего то, что я так поступаю после того, как Джей спас мою шкуру вчера ночью... и восемь лет назад...»

— Ты — идиот, Джейсон Лесли, — с тихим свистом наконец выдохнула Виолетта и, приняв окончательное решение, оттолкнула от себя пустую кружку. — Ладно. Ладно, я пойду на выпускной. Но только потому, что об этом просишь ты.

«А ещё потому что я видела, что случается с Кэлом, когда он пытается ослушаться приказа, — мысленно поправилась она. — И потому что я ужасно виновата перед Джеем, потому что столько ему врала... Но он бы просто не позволил мне уйти! Скажи я ему тогда правду — и о моём побеге узнал бы весь Нэйлис. И папа в том числе, одним из первых! Нельзя было так рисковать...»

— Ура-ура-ура! — Джейсон буквально засиял, оставив без внимания её виноватое выражение лица. — Итак, моя милая спутница, ты готова запечатлеть в памяти всё великолепие наших с Мэтью планов?

— «Милая спутница»? Нет, Джей, ты не понял. — Ви не удержалась от тихого смешка при мысли о том, что присутствие кэльпи внезапно сыграло ей только на руку, и объяснила: — Да, я приду на выпускной, раз он так тебе важен, — хоть это и откровенный шантаж, Джейсон! — но моим сопровождающим станет Кэл. Мне придётся следить за ним всё время, отдать с полсотни приказов ради безопасности окружающих, как и придумать объяснение получше, чем «Знакомьтесь: смертоносный кэльпи!»... Хотя, при большом желании, его всегда можешь пригласить ты. Гарантирую: такая парочка всем запомнится надолго.

— Слушай, ну я просто разок перепутал его с девушкой! Ты что, теперь всю жизнь будешь мне об этом напоминать? — бурно возмутился он, и всё-таки Джей был по-прежнему рад. Рад тому, что Ви вообще согласилась прийти. — А я ведь уже даже распланировал по минутам, как мы с тобой отметим праздник!

— Значит, планы меняются. Добро пожаловать в реальность, Джей.

— И о реальности мне говорит человек, который верит в кэльпи... — с наигранным пафосом протянул он. — Знай: я расстроен! Ты разбила мне сердце! О жестокая женщина, променявшая меня — неповторимого меня! — на какое-то глупое недоживотное!

— Погоди, если тебе так нужна партнёрша, почему бы тебе не позвонить Синди? Ещё есть время. Она будет вне себя от...

Но он, напевая себе что-то под нос, уже умчался куда-то в комнату, проверять свой вечерний костюм.

***

Поддержи автора, поставь звёздочку или оставь комментарий. Без этого мне будет сложнее понять, нравится ли тебе книга ❤

https://teleg.run/MiriamValentine — мой уютный Телеграм-канал. Обязательно загляни, если выдастся свободная минутка!

Обнимаю и люблю.