Кэл молчал всю дорогу до конца леса, не глядя по сторонам и желая скорее покинуть до боли знакомые, почти ненавистные земли, когда-то служившие ему единственным домом. А Виолетта не решалась его окликнуть: лишь послушно шла следом и постоянно озиралась, вздрагивала от каждого уханья сов, шелеста листвы и треска ломавшихся под ногами веток.

Кэл на мгновение остановился, поджидая её у очередной развилки тропинки, и Ви заметила: он был раздражён. Глаза потемнели от наплыва эмоций, стали чернее угля и холоднее костей покойников, но, по крайней мере, кэльпи держал себя в руках. Оставался спокойным, уравновешенным, отрешённым. И вовсе не был зол на неё.

В этот раз причиной раздражения Кэла стали сомнения в своей правоте насчёт всего, что делало его самим собой.

— Ты в порядке? — осторожно спросила Ви, поравнявшись с ним. Тот неопределённо кивнул — и они бок о бок продолжили путь.

Они не сделали ни одной остановки до самой трассы, где договаривались встретиться с Джейсоном, и ни разу не присели. Ноги подкашивались от усталости, но Виолетта как могла не сбавляла темп: деревья вокруг нещадно давили на неё, отнимали воздух, заставляли чувствовать себя маленькой и уязвимой. Но вскоре лес закончился. И когда вдалеке, у обочины, Ви заприметила знакомый силуэт, она выдохнула и впервые за ночь позволила себе перейти на мерный нетвёрдый шаг.

Джей расхаживал взад-вперёд по безлюдной дороге, пересекая две сплошные раз за разом, и нервно крутил в руках какой-то камешек. Виолетта помахала ему издалека, и он, воспрянув духом, мигом запрятал вещицу в нагрудный карман пижамы, сложил ладони рупором и закричал:

— Фух, я уже думал, вас грохнули! Наматываю тут круги на трассе и прикидываю: то ли копов вызывать, то ли что... Так вы как, в порядке?

— Сносно, — её ответ был коротким и таким же невесёлым, как выражение лица Кэла. — А ты, Джей?.. Проблем не было?

— У меня нет, — он покачал головой и отбросил надоедливые пряди с глаз, — а вот у Тейли, кажется, полно... Мы трижды нарвались на Охотников, пока сюда добирались, и все они были в ярости! Последние даже хотели взять меня в заложники, если бы не он... Предатель номер один в их глазах. Да и я слабо понимаю... Был бы на месте Антейлина — и ни за что не рискнул бы вот так вот кинуть своих!

— Ясно. А где он сам? — Виолетта подошла ближе и огляделась, но трасса оставалась пустынной и тихой: ни следа эльфов, машин или людей.

— Вернулся, — Джей махнул в сторону деревьев неподалёку. — Думаю, с ним всё будет в порядке: его слишком уважают, чтобы тронуть. И вы бы только видели, как он с этими жестокими придурками говорил: так спокойно, твёрдо, совсем не оправдываясь... Честное слово, не будь я по девушкам, влюбился бы! Хотя теперь от слова «эльфы» у меня мурашки по коже... Кэл по сравнению с ними просто лапочка.

Тот никак не отреагировал на комплимент, обернувшись и глядя назад, в лес. А вот Джея так и подмывало отпустить ещё пару нервных шуточек, чтобы разрядить обстановку.

Ви на мгновение прикрыла глаза, покачала головой и отчётливо поняла: сейчас трогать Кэла точно не стоило.

— Лучше бы Синди лапочкой называл, — перебила она, буркнув первое, что пришло в голову, поёжилась и уставилась на маленький огонёк на горизонте — фары машины, одиноко ехавшей по шоссе им навстречу.

На самом же деле мысли Ви витали слишком далеко, чтобы думать об автомобилях, Джее и уж тем более Синди: где-то в крошечной пещерке, единственной во всём Рэгнуме наполненной уютом, где Антейлин, не смыкая глаз, напевал колыбельные Весперу; где-то в безмолвной лесной чаще, из которой с крохотным хэйргом на плече выбиралась уставшая, снова преследуемая миром Лили; где-то в глубинах Проклятого озера, на дне которого к костям десятков смертных прибавилось ещё и безжизненное тело Лейлара, казнённого собственным народом.

— Синди? Она-то тут при чём?..

— Глаза разуй, Джей. Она сохнет по тебе который год. И делает всё, чтобы ты её заметил, с начала средней школы.

— С чего ты так решила? — Джейсон уставился на неё круглыми, как два блюдца, глазами, и Ви поняла: он действительно об этом не задумывался. — Ну, то есть... Она ведь всех симпатичных парней клеит, без исключения, правда? У Синди новые отношения чуть ли не каждые пару месяцев...

— Ага. И кого-то мне это напоминает, — беззлобно прокомментировала Виолетта, нагнулась и вытряхнула попавшую в кеды гальку. — Ты-то почему так за девушками таскался, если был влюблён в меня?

— Ну, твоё внимание привлечь, круче выглядеть... Тебе ведь до лампочки на меня было! — парировал Джей. — Вот я и пытался тебя хоть как-то пробить на чувства или ревность, да и опыта поднабраться. Ну, знаешь, девушки любят опытных... Короче, забей. Просто забей. Но ты же не хочешь сказать, будто она?.. Быть не может, чтобы вы ссорились, потому что я?..

— С добрым утром, Джейсон. Не прошло и пяти лет, — ей пришлось приложить усилие, чтобы улыбнуться, но сил хватило разве что на кривую усмешку. — Даже тогда, в туалете, мы подрались именно из-за этого... Я сказала что-то вроде: «Нет, я не стану отшивать Джея, иначе у меня совсем не останется друзей» — и Синди меня толкнула. Заслуженно, в общем-то.

Он захлопал глазами.

— Стоять. Так это не ты на неё набросилась?! Почему соврала?!

— Джей. Я просто дала ей шанс. Потому что на самом деле Синди говорила логичные вещи и заботилась о тебе, и мне было очень стыдно...

Закончить мысль Виолетта не успела: ослепив всю компанию ярким светом фар, машина, проезжавшая мимо, резко затормозила, от чего даже Кэл напрягся, как пума перед прыжком, и остановилась рядом с их уставшей, замученной троицей.

Это был полицейский автомобиль.

— Виолетта Ривс?! И твой дружок-рокер? — прохрипел мужчина в измятой форме, сразу распахнувший дверцу и выскочивший на дорогу. Его глаза с опаской скользнули по Кэлу, стоявшему почти вплотную к Ви, и остановились на Джее. — И Джейсон Лесли, вот ведь засранец!

— И вам снова здравствуйте, мистер Макензи, — промямлил тот, мелкими шажками юркнул за спину Ви и шёпотом взвыл: — Мамочка моя, только не он...

— Так, марш в машину, все трое! Виолетта, Кэллум — на заднее сидение. А вот ты — на переднее, поджигатель малолетний! Ещё раз попытаешься сбежать — посажу в камеру на трое суток, в целях профилактики, слышал?! И никакая мама тебе не поможет!

— Да не сбегал я, честное слово... — Джей попятился, крутя головой по сторонам, и, пожалуй, всерьёз рассмотрел вариант сделать ноги и нестись как угорелый до самого Нэйлиса. Правда, раньше, чем ему это удалось, крепкая рука мистера Макензи уже схватила его за шиворот и без лишних церемоний затолкала в автомобиль.

— Вам что, тоже особое приглашение нужно? В машину, живо! И так весь город на ушах стоит, — прикрикнул он. Ви вздохнула, кивнула Кэлу с немой просьбой просто молча сесть и сама с неожиданным облегчением юркнула в салон, на мягкую обивку сидения. Мужчина сел за руль последним и окинул всю компанию тяжёлым взглядом.

Джейсон уже набрал в лёгкие побольше воздуха и открыл рот, собираясь выпалить какие-то объяснения или оправдания, но мистер Макензи махнул рукой, показывая тому замолчать, и куда спокойнее сказал:

— Родителям расскажешь, а не мне... Объявились — и на том спасибо. Одно скажите: вас же не похищали? Сами смотались «погулять» и заблудились? Вы вообще в порядке?

— Ну, вроде того. То есть, да. Да. Только Джей сильно поранился, но кровь уже остановили, — Ви кивнула на футболку Кэла, севшего рядом, стараясь хоть как-то оправдать его убийственный внешний вид, — так что «скорая» не нужна. Точно-точно... В участок повезёте? — Ёрзая на месте, она заметила, что кэльпи сразу откинулся на спинку, потёр горло под кадыком, прикрыл веки и не издал ни звука. — Кэл с нами, если что... Со мной.

— Вижу. То же мне, голубки... Надо бы вас туда, конечно, — хмыкнул он, разворачивая машину обратно в сторону города, — но нет. Домой, раз в больницу не хотите: паршиво выглядите. Добавили вы седых волос родителям, не то слово! Сейчас наберу Эндрю и скажу, чтобы обзвонил волонтёров...

— Волонтёров? — почти одновременно переспросили Ви и Джей и переглянулись.

— Да, человек шестьдесят подключилось... — Мистер Макензи рассеянно запустил руки в волосы, ослабил воротник и объяснил, сильнее вдавливая педаль газа в пол: — Мы сначала решили, что Джейсон сбежал один, потому что я обещал ему устроить ту ещё взбучку на утро после фейерверка. Ну мало ли, испугался или наоборот насолить всем вздумал — и не такое видели... А потом мистер Ривс всех на уши поднял, когда дочурка тоже куда-то пропала. Начали расспрашивать ребят с выпускного и выяснили, что Виолетта с парнем была, неким Кэллумом, который бесследно испарился вместе с ней... Сложили два плюс два — получили побег двух подростков с одним неизвестным.

— Ну а волонтёры-то тут причём? — не отставал Джей.

— А ты не перебивай, паршивец! — гаркнул на него тот и подбородком указал на заднее сидение, на притихшую Ви и замершего без движения Кэла. — Так вот, последний раз кто-то заметил этих двух голубков идущими в сторону окраины. Мы у себя всегда выжидаем пару дней с момента исчезновения, опрашиваем людей вместо бездумных поисков «вслепую», — и вот, не прогадали... Представляю, что за это время навоображали себе ваши родители. Придурки вы безголовые, честное слово! Ну а мистер Ривс и мистер Лесли времени зря не теряли: за день собрали внушительную группу волонтёров и отправились прочёсывать город, свалку и окрестности. На ночь расходились, конечно, а утром по новой. Сегодня вот они, кажется, уже собирались пойти вглубь леса, дальние овраги проверять...

— Позвоните папе сейчас же, пожалуйста! — мгновенно сориентировалась Ви и незаметно для себя повысила голос. — Не надо в лес, никаких оврагов! Мы тут!

— Да-да, мы уже тут! Нагулялись по самое не хочу! Мамой клянусь!

— Так, ладно, а ну цыц! Берите вон с друга пример, — буркнул мистер Макензи и покачал головой, на которой местами уже пробивалась седина. — Молчит как рыбка и ни буль-буль... И правильно делает: на него, в отличие от вас, похищение и два убийства повесить хотели.

Кэл фыркнул и бросил многозначительный взгляд на Ви, так и говоривший: «Что ж, они бы не сильно ошиблись». Она никак не отреагировала, — разве что чуть закатила глаза и вздохнула, — но внутренне спросила себя: «Ну а если бы Кэла забрали в тюрьму, как бы мы выкручивались тогда?»

Мистер Макензи уже достал мобильный, набрал номер и, откровенно наплевав на правило «никаких разговоров за рулём», зажал телефон между ухом и левым плечом.

— Привет. Ехал в Вудвер по делам, но не доехал. В общем, хорошие новости: нашёл твою дочурку на трассе. Нет, буквально. Живая, конечно. Ага. Ага, этот тоже с ними... Это ещё зачем? Нет, с тем парнем уже разбирайся сам. — По его коротким ответам Ви сразу догадалась, что речь шла о Кэле, а отец негодовал. Она мысленно перекрестилась, но уши всё-таки навострила. — Слушай, он вообще не местный, неохота с ним связываться. Возни куча, а состава преступления не... Нет, Эндрю, я же сказал. Если бы мне приходилось допрашивать каждого парня, с которым сбегают из дома малолетки, я бы из офиса до утра не вылезал. Сам его родителям трезвонь. Ага, ты ещё скажешь... Давай, сейчас подъеду.

— Голову мне всё-таки оторвут, — вздохнула Ви, когда полицейский наконец положил трубку, а Джей неожиданно поинтересовался:

— А вам разве не положено хотя бы спросить, где мы были? Ну, просто интересно. А то я бы вам такое рассказал!..

Виолетта потянулась вперёд и незаметно ткнула его в локоть, шикнув: «Совсем спятил?!» Он только покачал головой, засмеялся и жестом дал понять, что у него уже всё было схвачено.

— Не выпендривайся и помалкивай, балбес, пока я не разозлился, — отрезал тот, не спуская глаз с дороги, но после паузы пояснил: — Официально заявления никто не подавал. Сами понимаете: все и без того искали, город маленький. То есть, технически, мне за вас и премию-то не дадут... Эх-х, не важно. Да и так-то я уже не на работе, потому и говорю: родителям сами всё объяснять будете. Мне не любопытно, а ты, Джейсон, тараторишь хуже базарной бабы. И без тебя голова болит... А продолжишь умничать насчёт того, что я что-то делаю не по протоколу, — завтра днём, как вернусь, не поленюсь и устрою тебе допрос с пристрастием до глубокой ночи. Всё понял?

Ви вяло слушала, как переговаривались Джей и мистер Макензи, и ловила себя на том, что уже клевала носом и почти засыпала. Ужасно хотелось прилечь на плечо задремавшему рядом Кэлу. «Но чары никуда не делись, — некстати вспомнила она, — и вдруг я снова захочу его поцеловать, прямо здесь, в машине? Вдруг не смогу себя контролировать, вдруг это увидят все?» Поэтому, не став испытывать судьбу, Виолетта пристегнулась, уложила щёку на ремень безопасности и так и ехала, просыпаясь каждые две-три минуты на ухабах и ямах, а после снова отключаясь.

— Эй, котёнок, смотри: сейчас нам устроят Армагеддон, — сквозь дрёму услышала она громкий шёпот Джея и ответный смех мистера Макензи, когда машина, подъехав к дому Ривсов, со скрипом затормозила у самой калитки. Едва Ви разлепила глаза, зевая и осматриваясь, как раздавшийся на всю улицу крик отца заставил её сжаться в комок на заднем сидении и украдкой покоситься на уже проснувшегося Кэла:

— Срань святых угодников, Виолетта Ривс! Ты хоть представляешь, что я с тобой сейчас сделаю?!

В тот момент ей показалось, что, в общем-то, даже общество кровожадных эльфов было не самым пугающим вариантом.

— Может, лучше в участок? На недельку? — умоляюще попросила она у мистера Макензи, ёрзая на сидении и уже пытаясь придумать, что сказать отцу. «Прости, пап. Мой соблазнительный раб-убийца затащил меня к эльфам в качестве заложницы, но я его оправдала, подняла восстание, свергнувшее короля, и вырубилась на пару дней»? Или «Эй, пап, не сердись: только что меня и Кэла уже пытались прикончить крылатые Охотники, но одна девушка-лошадь, которая недавно почти довела меня до самоубийства, нас спасла»?

— Вылезай давай, чертовка. Вы, парни, тоже: сами по домам разойдётесь... разъедетесь... В общем, неважно. И будьте паиньками, если не хотите встретиться со мной в более формальной обстановке: ещё один побег — и уши каждому надеру, да так, что из дома побоитесь выглядывать! — пригрозил тот напоследок.

Ви застонала, но послушно выползла из машины вслед за Кэлом, первым открывшим дверцу и нетвёрдо выскользнувшим наружу, под тусклый оранжевый свет фонарей. Было видно, что душные тесные автомобили он на дух не переносил, и Виолетта со смешком поняла: его укачивало.

Джей тоже вышел на тротуар, подошёл к Ви, до сих пор иногда прихрамывая при ходьбе, и хлопнул её по плечу. «Поддакивай мне там немножко, а я всё разрулю», — тихонько пообещал он и напустил на себя самый мученический вид, на который только был способен.

Лицо Эндрю вытянулось, когда он заметил, в каком состоянии их троица поднялась на крыльцо. И неудивительно: одежда Ви и Кэла, не потрудившегося использовать чары, давно превратилась в более-менее приличные, но всё-таки лохмотья. Синяя пижама Джея смотрелась достойнее всего, хотя пара свежих порезов на руках, лёгкая хромота и грязные босые ноги тоже не внушали оптимизма. Хмурый изучающий взгляд первым же делом скользнул по дочери, отметив её мёртвую усталость, а потом с убийственным выражением остановился на кэльпи, пошатывавшемся после поездки по ухабам.

— Спасибо, Джеймс, что привёз сразу сюда... Извини за беспокойство, позже отблагодарю по-нормальному. — Мистер Макензи кивнул, махнул ему рукой и, развернув машину, тихонько поехал обратно за город без лишних слов. — Так, ну а вы — живо в дом! Все трое. Мистеру Лесли я уже позвонил, Джейсон, и поверь: такие проделки тебе с рук не сойдут! А с тобой, юноша, у нас будет отдельный разговор!..

Прежде чем Эндрю успел бы начать разъярённую тираду в адрес Кэла, его перебил Джей, звонко затараторивший на весь двор:

— Ох, мистер Ривс, как мы рады вас видеть! Мамочка моя родная, если бы вы только знали, через какое дерьмо нам пришлось пройти... Мы-то обязаны жизнью Кэлу, представляете? Этот чувак — ну честное слово наш спаситель! — После этой фразы Джейсон развернулся к кэльпи, широко расставил руки в стороны и без промедления заключил его в насильные дружеские объятия. — Без него в жизни бы домой не добрались, и вы бы только видели, как он защищал Ви!

Эндрю нахмурился, но замолчал, давая Джейсону шанс выговориться.

— Руки убрал, — опомнившись, рявкнул Кэл и оттолкнул Джея от себя, но тот не растерялся и быстро заметил:

— А какой скромный, видите? Шикарный чувак! Обожаю!

До того, как мистер Ривс успел как-то это прокомментировать, Джейсон внезапно стащил с себя футболку, повернулся к крыльцу спиной, и Ви едва удержалась, чтобы не покрутить пальцем у виска и не шикнуть: «Стой, ты же это никак не объяснишь!..» Даже в тусклом свете уличных фонарей и одной лампочки над дверью дома огромные ушибы на спине было видно просто прекрасно, и Эндрю, охнув, мигом переключился с Кэла на Джея.

— Так, иди в дом, сейчас же. Что с вами случилось? Ви?..

— Я в порядке. Пускай Джей рассказывает. Есть хочу, — буркнула она, на всякий случай взяла недовольного как чёрт кэльпи за руку и первой шагнула через порог.

В тот момент все её мечты ограничивались горячим душем, тарелкой супа и мастерством Джейсона вешать взрослым лапшу на уши.

Кэл шёл прямо за ней, не протестуя и не вырываясь, как если бы был слишком вымотан для этого, чересчур безразличен ко всему вокруг. Тонкие бледные пальцы то и дело касались нывших от головной боли висков. И несмотря на тёмную хмурую ночь, кэльпи явно клонило в сон.

Пока Эндрю и Джей суетились в прихожей, Виолетта первым делом заглянула на кухню в поисках еды. Особого желания зажечь свет просто не нашлось, и, несмотря на присутствие Кэла, она подошла к раковине, включила холодную воду и начала жадно пить прямо из-под крана. После Ви на ощупь достала с полки пачку хрустящих хлебцев, протянула один кэльпи — тот лишь покачал головой, посмотрев на выпечку, — вздохнула и направилась в гостиную.

Эндрю уже сидел в кресле перед журнальным столиком, Джей остался стоять рядышком, а вошедший в комнату Кэл опустился на подушки дивана и в одиночку разлёгся на мягкой обивке во весь рост. Виолетта закусила губу и облокотилась на стену у выхода, заметив, какой яростный и полный отвращения взгляд бросил папа на его грязные босые ноги, а потом в ярком свете люстры он получше рассмотрел залитую кровью футболку — и снова охнул.

— Ну, Джейсон... Выкладывай. И покороче.

— Конечно, мистер Ривс! Итак, стояла тихая ночь, наполненная запахом звёзд, сладостью речей и магией темноты...

— Джейсон!

— Шучу, шучу. В общем, дело-то как было: Кэл у нас парень приезжий, само собой, а Ви он ну невероятно хотел увидеть, так скучал! Они однажды на тусовке в Вудвере встретились во время его гастролей — и всё, любовь до гроба! Жить друг без друга не могли! — Кэл и Виолетта одновременно метнули на него такие убийственные взгляды, что Джей на минутку стушевался, пытаясь подавить предательский хохот, а Эндрю не преминул воспользоваться паузой:

— Так, Виолетта, а разве ты и Джейсон не?.. Хм, то есть, давно ты встречаешься с вот этим вот... типом?

Ви замялась, потому что выражение лица Кэла так и говорило само за себя: «Лгать не стану. И тебе не советую».

— Технически, не встречаемся, — наконец буркнула она, разорвала упаковку хлебцев и сразу набила ими полный рот, пока папа не успел задать новый вопрос.

— Прекрасно. Целоваться на сцене на выпускном с кем-то, с кем даже не встречаешься... Каждый второй про это рассказывал, когда их опрашивали. Во всех красках.

Она закашлялась от неожиданности, подавилась и сквозь выступившие слёзы просипела:

— Нас Джей толкнул, честное слово!

— Да, толкнул, потому что хотел вас... рассорить! Но, между прочим, уже извинился, — не остался в долгу тот.

— Я даже не удивлён, — заметил Эндрю. — Ну, нет, я в том смысле, что такая реакция на... ну...

— Да говорите как есть. Меня отшили, — Джей картинно заломил руки, надул губы и протяжно вздохнул. — Сходу, жестоко и без капли жалости, представляете? Я в шоке.

— Ох, сочувствую. Заходи как-нибудь вечерком, поболтаем. — Они оба помолчали, и Ви, наконец откашлявшись, поняла: мужская солидарность подкралась незаметно. — Так что с вами случилось? Почему ты в одной пижаме, да ещё и в таком состоянии? Ближе к делу, Джейсон!

— Ну так я к этому и веду! Кэл ведь приезжий, рокер из большого города, а сюда добраться, в нашу дыру, — то ещё приключение. В общем, согласились его подвезти пара ребят, с которыми они на одном из концертов затусили. — Ви сделала огромные глаза и помотала головой за спиной отца, жестами пытаясь показать: слово «подвезти» было жесточайшим табу. Правда, Джей только пожал плечами, пока не понимая, где скрывалась проблема, и с ещё большим вдохновением продолжил: — Так и получилось, что Кэл и Ви гуляли, а я туда-сюда-школа-поджог-больница-домой... Сижу, значит, в одной пижаме под домашним арестом, а тут останавливается под окнами шикарная тачка с двумя рокерами, и они по приколу зовут с ними покататься! Я же не промах, сразу смекнул, что это знакомые Кэла, вот и выбрался через окно, хотел посплетничать на его счёт, всякое такое...

Уже оставив тщетные попытки заткнуть Джея, Виолетта обречённо прикрыла лицо ладонью, застонала и понадеялась на то, что его не занесло бы в запретную тему номер один.

Зря.

— Поехали мы кататься за город тогда, в сторону леса, а там бац — и Виолетта с Кэлом прогуливаются. Тут уже моя вина, признаю: я обоих в тачку к тем парням затащил, чтобы веселее было, да и чёрт бы я их наедине там оставил!

С каждым словом Эндрю, как хамелеон, показывал на лице под бородкой новую гамму эмоций, начиная от недоверия и скептичности, заканчивая молчаливой лютой яростью.

— Виолетта. Ты села к ним в машину?

Та закусила губу, мысленно прокляла изобретательность Джейсона и снова затолкала в рот ещё два хлебца, чтобы только не отвечать. «Конец, тебе конец, Джею конец, да и Кэлу тоже!» — радостно выстукивало сердце, а мозг соглашался: «Точно-точно. Уж лучше бы он рассказал про эльфов».

— Не сама, — наконец спохватился Джейсон, когда вспомнил, насколько скользкая почва была под ногами, — тут уже я напортачил! Ви ещё отказывалась, да-да! Правда, в конце концов, в машине оказались мы все впятером, а те парни в какой-то момент погнали по шоссе как не в себе — и вдруг прямо на ходу начали распивать бутылку водки!

— Откуда бутылка-то взялась? — с подозрением уточнил Эндрю.

— А, хм, ну, из-под сидения, наверное! Я-то откуда знаю? — нашёлся Джей. — В общем, мы с котёнком начали орать на них, чтобы остановили тачку и не вели себя как идиоты, Кэл тоже за Ви вступился, прикрикнул на знакомых... Вот так и получилось, что нас троих без лишних слов высадили где-то далеко-далеко за городом и не по-братски послали в задницу.

— А позвонить не судьба? По шоссе до дома дойти, в конце концов? Где вас носило целых три дня?.. И опять же, что у тебя со спиной, Джейсон? Проделки тех ублюдков?

— Нет-нет, вы дослушайте! Это же только завязка, так сказать... — Даже Кэл, внимая стремительному потоку болтовни Джея, которую тот сочинял буквально на ходу, отложил столь желанный сон. Ему явно было любопытно, заврался бы он, закопав себя мириадами деталей, или нет. — Так вот. Кинули нас в каком-то поле, а вокруг — ни души. Я в пижаме и босиком, у Кэла с собой ничегошеньки, у Ви мобильный сел... Но мы-то не промах, увидели лес неподалёку — и потопали к нему! Думали срезать участок, выйти к оживлённой части дороги, там уже людей добрых поискать, попросить позвонить... И заблудились. Ну а ещё через часик я сдуру в овраг свалился, так пока падал, спину и поранил! Представляете, какая жесть? В общем, никто никуда не убегал. Просто часа два у Кэла ушло, чтобы меня оттуда достать и самому шею в темноте не свернуть, потом до полудня мы все отдыхали, ну а ночью-то на небе тучи — и фиг звёзды разглядишь, поэтому сидели на месте и не рыпались. Дорогу искали только днём. Да, Ви?

— Ну, в темноте проще простого напороться на диких животных, — уклончиво заметила она и покосилась на кэльпи: такой её ответ он воспринял вполне благосклонно.

— Имена, фамилии тех двоих знаете? Марка, цвет машины? Номера?

Эндрю уже потянулся к листку бумаги и ручке, лежавшим на журнальном столике перед диваном среди десятков записок с номерами и большой картой города, пестревшей пометками, но Джей его опередил:

— В марках не разбираюсь, с циферками у меня всегда проблемы были, а цвет серый. Да и Кэл рокеров толком не знает... Правда, Кэл?

— Понятия не имею, кто это такие, — заслонив глаза рукой от света, бившего из яркой люстры на потолке, отозвался тот.

— Вот-вот! Так и получается: никакого побега не было, ругать нас почти не за что, и вообще мы бедные-несчастные!..

На этом моменте у Джея на глаза навернулись слёзы, которые он вытер краешком футболки, и Ви мысленно поаплодировала ему за находчивость.

— Бутылку чего они распивали, говоришь? — как бы невзначай уточнил мистер Ривс.

— Эм... Виск... Ан нет, водки! То есть, водка-то была в бутылке, а сама бутылка — из-под виски!

— Ну-ну. Сделаем вид, что всё так и было... Хотя я вот совсем не уверен насчёт «никакого побега». Например, у меня есть все основания полагать, что одна взбалмошная юная леди, — он обернулся и метнул на чересчур медленно жующую Ви не на шутку грозный взгляд, — собралась сбежать из дома вместе с запудрившем ей мозги юношей... Где деньги, Виолетта? Деньги на колледж?

Только тогда она вспомнила — и застонала, понимая: исчезновение на пару дней было безобиднейшим проступком по сравнению с этим.

— Ох, деньги... ну... Какие деньги?.. — Ви попыталась прикинуться дурочкой, но отец видел её насквозь.

— Ты прекрасно знаешь, о чём я! Да ты хоть понимаешь, насколько я сейчас зол?! Возвращаюсь домой — тебя нет. Десять утра, двенадцать, час дня, пять вечера — и никого, чёрт возьми! Набираю — телефон выключен. Джейсон исчез. И когда я вдруг додумался позвонить в театральный колледж, мне сказали, что приём заявок уже подходит к концу, а Виолетта Кэйтлин Ривс никогда не подавала к ним документы!

— Эм... Что?! В смысле?! Как это не подавала? — не веря своим ушам, воскликнул Джей, и Ви поняла — она вляпалась в дерьмо обеими ногами.

— Ох, так ты и Джейсону не сказала? Прекрасно... Что может быть лучше, чем узнать, как нагло родная дочь врала мне месяцы напролёт?! Повторяю вопрос в последний раз: где деньги, Виолетта?

— Наверху, — стиснув зубы, призналась она, больше не видя смысла скрывать очевидное, и скрестила руки на груди. Горькая усмешка Кэла говорила сама за себя: «Вот одна из причин, по которым я не люблю ложь», а тон отца был полон гнева и разочарования, коловшего сердце куда сильнее его криков. — И не надо так смотреть... Никто ни на что меня не подбивал. Моё собственное решение.

Джейсон, разинув рот, уставился на Ви в упор, и на его лбу уже появились складки, значившие одно: такого удара в спину он никак не ожидал.

— Так, секунду... Ты что, даже мне соврала насчёт театрального?! Я ведь мечтал о том, как мы вместе поступили бы, и... Подожди, так ты с самого начала планировала меня кинуть и куда-то смыться одной? Серьёзно?! Ещё с прошлого года? Я думал, мы хотя бы друзья, Ви!

— Только ты не начинай... — взмолилась она, уже вжимаясь спиной в стену и откладывая хлебцы в сторону.

— Домашний арест до конца лета, Виолетта. Я беру отпуск до осени. Вижу, слишком много тебе позволял... Больше никаких ночных прогулок и сомнительных компаний! Подумаешь над своим поведением — а с сентября пойдёшь туда, куда отправлю тебя я. Хватит поблажек. Пора заняться твоим воспитанием...

— «Куда отправишь ты»? Заниматься моим воспитанием надо было тогда, когда я была ребёнком, — огрызнулась она, вмиг ощетинившись. — Когда ты вообще слушал меня и спрашивал о том, чего хотелось бы мне? Почему считаешь, что я обязательно должна отмучиться ещё несколько лет в колледже или вузе, которые ненавижу, чтобы стать тем, кем быть не хочу? Зачем превращать моё, чёрт возьми, будущее в ад? Я могу заработать себе на жизнь, могу быть как мама!..

— И закончить так же, — ледяным тоном заметил он, и Ви замолчала, словно её ударили под дых. — Может, ты не додумалась, Виолетта, но если бы у нас с Эйлин была возможность получить хорошее образование, мы бы, как порядочные люди, нашли работу получше, смогли бы позволить себе купить машину... Ты продолжишь учиться — и это не обговаривается.

— Ты хотел сказать: «Ты продолжишь жить в аду», — поправила она, уже чувствуя, как гнев кружил в груди маленьким, но свирепым ураганом, вот-вот грозившимся обратиться в огненный столп. — Там, где каждый чёртов день все шепчутся обо мне за спиной, придумывают прозвища одно обиднее другого и соревнуются в креативности новых издёвок.

— Они это перерастут, а ты должна быть выше этого и...

— Выше этого?! А как? Неужели с младшей школы я ни разу не пыталась быть «выше этого»? Как это вообще возможно, когда хотя бы раз в год, но находится придурок, пытающийся толкнуть тебя в мусорный бак или запереть в пустом кабинете? — говоря об этом, Ви почти задыхалась от возмущения, потому что устала. Устала месяц за месяцем делать вид, что всё хорошо. Даже когда на деле всё было не просто плохо: тошно. — Тебя никогда не травили в школе... И ты понятия не имеешь, каково это!

— Послушай, Виолетта... Успокойся. В колледже всё будет иначе, — смягчился мистер Ривс, не ожидая такого отпора. — Там все уже взрослые люди. Но даже если пара конфликтов и случится, я...

— Дай угадаю: не придёшь разбираться ни на один? — съязвила Ви, и теперь пришла очередь уже Эндрю сконфуженно замолчать. — По-моему, единственный раз, когда ты по-настоящему сидел со мной в кабинете директора, был из-за Томаса... Так раз уж я достаточно взрослая, чтобы самой разбираться со всеми своими проблемами, то почему не могу сама принять решение насчёт собственного будущего? Если ты не заметил, мне не хватает ни знаний, ни таланта... И я давно в курсе, что ты согласился на театральный, чтобы запихнуть меня в юридический вуз сразу после него через знакомых. Вот только меня в любом случае исключат, пап. Либо за то, что я завалю первые же экзамены, либо за новые драки и их последствия. А они будут, поверь! Когда дело касается травли, колледж ничем не лучше школы!

Эндрю поджал губы, сплёл пальцы на животе, не найдя что ответить, и медленно повернулся к Кэлу:

— А у тебя какие мысли на этот счёт, юноша? Ты тоже поддерживаешь из ряда вон выходящее решение моей дочери?

— Сейчас я склонен уважать решения моей хозяйки, — ровно ответил Кэл, и Ви застонала, уже почти хватаясь за голову.

Эндрю поперхнулся воздухом, но никак не успел прокомментировать его ответ, потому что незапертая входная дверь с грохотом распахнулась, и в гостиную в одном только красном пеньюаре, на высоких каблуках и с сумочкой в руках влетела Дженнифер Лесли. Прежде чем кто-то успел сказать хоть слово, она подошла к попятившемуся в сторону окна сыну — и влепила ему звонкую затрещину. Джей ойкнул, схватился за щёку и со всех ног с криком «Я честное слово не виноват!» бросился мимо мамы на выход.

В ту же секунду в гостиную с робким «извините, что поздно» заглянул взъерошенный, сонный Марк Лесли. Стоило ему увидеть сына живым и здоровым, как он перехватил его в дверном проёме, крепко прижал к груди и тихо выдохнул: «Ну слава Богу». Правда, единственным ответом Марку стал ещё один, уже куда более сдавленный крик: «Ай-яй, пап, спина, больно как, отпусти!»

Только тогда Дженнифер обвела гостиную глазами, останавливаясь на каждом из присутствующих, и особенно пристально вперилась в развалившегося на диване Кэла.

— А вот и Смерть... Я не задумывалась о такой трактовке этой карты, — наконец произнесла она и, без капли жалости сметя все бумаги на край журнального столика, поставила в самый центр свою сумку.

— Эм, это парень... мой... Что-то типа того, — замявшись, подала голос Ви и в мыслях прикинула: «Мужского пола — значит, парень. Мой? Мой. Слуга-раб-кэльпи, правда, но об этом говорить уже необязательно».

— Опасного парня ты себе завела, детка, — Дженнифер цокнула языком, достала из сумочки карманную расчёску и в несколько взмахов уложила платиновые волосы на голове в аккуратную причёску. После она метнула на Ви весьма рассерженный взгляд. — И разве я не предупреждала не впутывать Джейсона? Люди не просто так обходят лес стороной!

Теперь и Джей, и Виолетта смотрели на неё разинув рты. Эндрю, помолчав, уточнил:

— Откуда ты?..

— Карты сказали, — отмахнулась она, слегка успокоившись при виде живого сына в объятиях Марка, и снова забралась в сумку, нервно выискивая в ней сигареты.

Мистер Ривс поморщился при одном только воспоминании о запахе курева, которое он на дух не переносил, и подпёр щёку ладонью.

— А карты тебе, случайно, не говорили о том, что Ви стащила у меня все сбережения на колледж и хотела сбежать из дома?

— Нет. Я не спрашивала. Хотя это не слишком удивительно, — уже спокойнее посмотрев на неё, Дженнифер покачала головой, вытащила портсигар и достала из него длинную дамскую сигарету. — Виолетта уже давно слишком самостоятельная... Она может приготовить сносный ужин, стирает всю одежду, молча моет посуду без напоминаний, держит комнату в относительном порядке и довольно адекватно оценивает риски. А вот Джейсон точно умрёт от голода, если станет жить один: будь у него хоть полный холодильник еды, он всё равно поленится что-то себе разогреть.

«Неправда», — буркнул тот, всё ещё не спеша выбираться из смягчившихся, осторожных объятий папы, но в перепалке с разгневанной мамой решил не участвовать. Тем более что на Ви он по-прежнему дулся.

— Детка уже достаточно взрослая, чтобы самой принимать решения, — в то же время продолжала миссис Лесли, щёлкая зажигалкой посреди гостиной. — Куда взрослее нас с тобой вместе взятых в таком возрасте. Пусть пробует, обжигается, падает, сбивает коленки в кровь и учится жизни сама, раз её не научил ты. А будешь пытаться защитить Ви от собственных выдуманных страхов — задушишь. Быть заботливым отцом надо было тогда, когда ей нужен был отец, Эндрю.

— Лучше поздно, чем никогда. Ты только посмотри: сейчас она ворует, ночами в лес таскается и сбегает из дома чёрт знает с кем! Твоё воспитание сказывается, Дженнифер? — Эндрю скривился, увидев, как облако дыма разнеслось по гостиной, и на последней фразе обернулся к Марку, но тот обеспокоенно расспрашивал Джея об ушибах, придерживая сына за плечи.

— Нет, я сбежала в пятнадцать, — как ни в чём не бывало напомнила та, — и не воровала, а танцевала в баре пару недель, пока отец не отыскал и не набил морду моему тогдашнему ухажёру. Прекрасное время было, между прочим...

— Прекрасный пример ты подаёшь детям, — в тон ей сказал мистер Ривс.

— А ты молчи! Уж мой-то пример получше твоего будет! — вспылила Дженнифер, тряхнула копной волос и подошла к креслу Эндрю вплотную, с внезапным блеском в глазах покосившись на Ви и Кэла. — Не ты ли в день выпускного дочери напился до ручки, а потом прибежал к нам, рассказывая, будто у тебя в доме пропали все двери и окна?

Мистер Ривс вспыхнул, вжал голову в плечи и едва слышно пробормотал себе под нос:

— Я выпил всего две рюмки, чтобы отметить, клянусь!..

Джей вдруг тихонько хрюкнул от смеха, уткнувшись Марку носом в грудь, и Виолетта тоже зажала рот ладонью.

— Ну конечно. Я уже молчу о том, что это мы с Марком помогали Ви с сочинениями по литературе или готовили к экзаменам; рассказывали про вред наркотиков и менструацию; объясняли, как пользоваться тампонами и контрацептивами, в конце концов! Поэтому да, Эндрю, у меня хватает прав судить о том, до чего детка действительно доросла. И не нужно навязывать ей свои сожаления... Она не Эйлин — и никогда ею не будет.

Он сплёл пальцы в замок, с тоской уставился куда-то вглубь комнаты, в сторону пустовавшего второго кресла, и наконец шепнул:

— Ну да. Ты всегда выставляешь меня как отвратительного отца в глазах Ви... Вот только сама так и не смогла заменить ей мать.

Дженнифер всегда была вспыльчивой и нетерпимой, но эти слова возмутили её до глубины души. Она поджала губы, упёрла свободную руку в бедро и, наверное, на полном серьёзе рассмотрела вариант влепить затрещину и Эндрю: опыт уже был.

В этот момент Марк быстро отпустил Джея, оставив его в одиночестве мяться у порога, подошёл ближе к любимой, положил большую тёплую ладонь ей на плечо и сказал:

— Тише, Дженни. Тише. Пойдём домой. Все сегодня устали и сказали лишнего.

Она нахмурилась, сделала ещё одну затяжку и на удивление легко кивнула:

— Ладно. Но если бы Эйлин это слышала, она стала бы первой, кто дал ему пощёчину.

Пока миссис Лесли собирала сумочку в полной тишине и докуривала сигарету, Джей и Марк уже вышли в коридор, в прихожую. В тот момент Ви больше всего на свете захотелось пойти на выход вместе с ними. Смотреть мультики ночами напролёт, пить какао с зефиром и не думать обо всех тех вещах, которые скрывались за сухими резкими фразами этой ссоры.

— Точно! Марк, подожди, — окликнула его Виолетта и поспешила выйти за ним в коридор, прежде чем он ступил на крыльцо.

Она не была уверена, что сейчас стоило сказать, поэтому подошла ближе — и просто уткнулась ему лбом в плечо.

— Извини, — её голос прозвучал совсем тихо, — что решила сбежать ничего не сказав. И ты тоже, Джей...

Но Джейсон не стал отвечать. Лишь отвернулся — и всё с тем же насупившимся видом вышел из дома. Хлопнула входная дверь.

Марк покачал головой, глядя на это всё, но вместо упрёков по-отечески мягко приобнял Ви в ответ.

— Дженни во многом права. И я не злюсь. Учитывая, каково тебе иногда приходилось в школе в школе, не смог бы разозлиться, даже если бы захотел. — Они постояли так ещё немного, прежде чем он аккуратно предложил: — Ладно, беги к папе... Он сильно обидится, если увидит, что ты обнимаешь меня, а не его.

— Не думаю, — она нехотя отстранилась. — Ему такое не нравится.

— Разве? Скорее, он выражает заботу по-другому. Как умеет. Но слова и объятия, к сожалению, не его сильная сторона. Поэтому, Ви... Я не устану тебе напоминать: не бери с него пример в этом и не стесняйся говорить о том, что чувствуешь. От замалчиваний обычно одни недоразумения.

— Хорошо. Это сложно, но... Я попытаюсь, — пообещала она. — Спасибо, Марк.

Тот кивнул ей, помахал на прощание и тихонько вышел за дверь. Только тогда Виолетта вернулась в гостиную и прислонилась к ближайшей стене, так, будто надеялась полностью с ней слиться.

— И да, хотела спросить. У тебя, — уходя, Дженнифер остановилась у самого порога, стряхнула пепел прямо на пол назло Эндрю и обернулась к Кэлу, по-прежнему не сводя с него настороженных глаз. — Каковы твои намерения?

— Вполне... мирные, — он расслабленно пожал плечами, удобнее кладя голову на подушку, и Ви подумала, что в тот момент Кэл чуточку напомнил ей старого уставшего кота.

— Увижу ещё раз возле Джейсона или около нашего дома — выгоню взашей, — пригрозила она напоследок, запахнула пеньюар на груди и без лишних слов, цокая каблуками и насильно толкая Джея перед собой вниз по улице, под руку с Марком направилась домой. Кэл лишь хмыкнул, но его ухмылка выражала скорее любопытство, чем раздражение или неприязнь, а вот Ви всё никак не покидала одна мысль: «Дженнифер знает, кто он такой?..»

Теперь в гостиной остались только она, Кэл и мистер Ривс.

— Итак. Марш в комнату, Виолетта, — невесело скомандовал Эндрю, стоило всему семейству Лесли уйти. — Домашний арест до конца лета. А ты, юноша, вставай и проваливай по-хорошему!

— Не припомню, чтобы я подчинялся твоим приказам, смертный. И поумерь тон...

— Да, я украла деньги, — она заговорила одновременно с ним, повысив голос, чтобы только папа его не услышал, — но собиралась вернуть всё до последнего фунта! И Кэл останется здесь!

— Виолетта. В комнату. Сейчас же. А он отправится на выход!

Кэл всё так же не шевелился и вопросительно смотрел на Ви. Но стоило Эндрю подняться и сделать первый шаг к дивану, сжимая кулаки, как она спохватилась и едва слышно приказала:

— Ладно... Кэл, выйди во двор.

— Добавляй «пожалуйста», девочка, — устало напомнил он. — Там, где уместна просьба, приказы не обязательны.

Поднявшись с подушек, Кэл скользнул в коридор мимо Ви и вышел на крыльцо, не обратив ровным счётом никакого внимания на покрасневшего от злости и почти что пыхтевшего, как дымящий вулкан, Эндрю.

Дверь за кэльпи закрылась с громким хлопком — и Виолетта, закусив губу, под убийственным взглядом отца послушно побрела к себе на чердак.

***

Поддержи автора, поставь звёздочку или оставь комментарий. Без этого мне будет сложнее понять, нравится ли тебе книга ❤

https://teleg.run/MiriamValentine — мой уютный Телеграм-канал. Обязательно загляни, если выдастся свободная минутка!

Обнимаю и люблю.