Тихое пение заставило Ви набрать воздух полной грудью и зевнуть. Приятный тенор разносился по закоулкам пещеры, залитой мягким бирюзовым светом нейрида, звуча так естественно и нежно, что напоминал колыбельную. Она не могла разобрать слов, но, поёжившись, всё-таки приоткрыла глаза. Тело не болело, мысли проносились в голове так ясно и резво, как никогда, а многочисленные царапины, смазанные какими-то душистыми маслами, уже покрылись коркой и постепенно сходили на нет.

— Антейлин, не надо, — отозвался чей-то низкий незнакомый голос из глубин пещеры, и песня смолкла. — Просто скажи: когда за мной придут?

— Тихий Лес не предупреждает о появлении своих послов, — с грустью отвечал целитель, звуча так устало, как никогда. — День ли, год ли — время там течёт по-другому.

Виолетта настороженно прислушалась, пытаясь понять, о чём именно шёл разговор. «Тихий Лес?..» — мысленно повторила она про себя, лихорадочно вспоминая, где и в каком контексте встречала такое название раньше.

— Это ведь верная смерть... — шепнул говоривший, и его голос сорвался. — Может, зрение ещё вернётся? Разве нельзя?..

— Нельзя, мой друг. Нельзя. Я сделал всё что мог. Тебе придётся пойти в Лес по доброй воле, как и мне: теперь мы оба — калеки и изгои, — тихо отвечал Антейлин, по-видимому, поправляя больному повязку. — А сейчас спи, Ве́спер. Спи, пока можешь: не стоит открывать глаза.

— Сам бы отдохнул... Тебе больно. Боишься, — сипло отвечал мужчина-эльф, приглушая очередной прерывистый стон. Ви невольно прикусила губу и предположила: «Неужели плакал? Или плачет до сих пор?»

— Разумеется. Однако моя жизнь малого стоит, — рассмеялся целитель и с ноткой печали добавил: — Стоила бы ещё меньше, останься я в стороне, пока во мне нуждаются. Да и беспорядки грянут куда скорее, чем можно представить... Когда мне отдыхать?

— Этому вас обучили? Терпеть такую боль?

— Терпеть куда большую боль молча. Несмотря ни на что, — безмятежно уточнил Антейлин, но не удержался от едва слышного вздоха. — Ты же знаешь устои Тихого Леса: «Любая невинная жизнь имеет высшую ценность».

— «Чем твоя собственная», — с ясной долей мрачности поправил его Веспер.

— Верно... Разве возможно спасти чью-то жизнь, когда все твои мысли заняты беспокойством о своей? Для нас боль — ничто. Страх — помеха, которую мы привыкли преодолевать. Однако я познал их в такой мере, что не могу наблюдать без сострадания за болью и страхом других. Не могу оставаться в стороне... Больше не могу.

Ви с трудом верилось, что Антейлин всё это время и правда был готов в любую секунду поставить на кон свою жизнь, чтобы спасти всякого, кто в нём нуждался. И вместе с тем, слушая его до странного твёрдую речь, она понимала, что с такими высокими принципами он не мог поступить иначе. Не мог позволить Кэлу сломать ей руку. Не мог не рискнуть всем ради Джея и допустить его гибель из-за чьих-то тёмных игр.

За мягкой улыбкой и спокойными ласковыми словами целителя скрывалось большое сердце, а глаза, ставшие свидетелем чего-то поистине ужасного, на многие века вперёд сохранили отпечаток вечной скорби.

— Но как ты попал в Тихий Лес? Стремление к славе, необъятной силе? Я никогда не понимал, — поспешно признался Веспер, будто хотел успеть узнать как можно больше до того, как пробил бы его собственный час.

— Сила — тот инструмент, в погоне за которым почти каждый из нас забывает о человечности, совершает ошибки, одну за другой, а после, обретя желаемое, готов на всё, чтобы повернуть время вспять... Жаль, что никто из вас не хочет этого принять. — Помолчав, Антейлин вздохнул во второй раз, и его голос едва слышно задрожал: — Прости, Веспер, но я не стану рассказывать. Моя история — совершенно не повод для гордости. Унизительная, глупая и постыдная...

— Ты никогда не говоришь, — заметил эльф, дотронувшись до повязки на глазах, и сдавленно заскулил, отдёрнув руку.

— Потому что я стараюсь не вспоминать... Мне нечем гордиться. Смерть привела меня в Тихий Лес, и она же стала причиной, по которой я вернулся обратно.

Впервые Ви уловила в речи Антейлина такую горечь и боль. Вздрогнув, она заставила себя лежать тихо и слушать, не понимая истинного смысла и половины от всех слов. «Может, когда-то он потерял своих близких?» — с грустью подумалось ей, но целитель лишь поправил Весперу подушки и быстро перевёл тему, будто не желая говорить о сокровенном.

— В любом случае, мой друг, тебе стоит отдохнуть. Не изводи себя, ожидая участи, но возрадуйся настоящему моменту. Это единственное, что остаётся делать нам с тобой.

Нежная песня вновь продолжилась, клоня Ви в сон, и Веспер замолк, покорно откинувшись на подушки. На секунду она тоже прикрыла глаза, ладонью нащупывая мягкий шёлк простыней под собой, но нарастающая тревога отогнала сонливость прочь уже через пару минут. Тогда Виолетта заставила себя привстать на кровати и настороженно осмотреться, пытаясь найти хоть кого-то из друзей.

Ни Кэла, ни Джея в незнакомой пещере не было.

Из глубины помещения к Ви с лёгкой улыбкой подошёл Антейлин, едва заметно поклонившись и прервав течение успокаивающей мелодии. Он быстро приложил палец к губам, показывая ей вести себя тихо, и шепнул:

— Наша милая леди, что заявилась на казнь, будто шторм из лепестков душицы, наконец пробудилась после долгого сна. Добрый день, Виолетта... Тем утром ты спасла несколько жизней своим милосердием и настойчивостью. Я не могу сдержать восхищения: такая самоотверженность — настоящая редкость.

— Где Джейсон? И Кэл? — только и спросила она, прокручивая в голове все последние события и не обращая ровным счётом никакого внимания на странные метафоры эльфа. Конечно, ей стоило бы узнать, как он себя чувствовал, как сумел добраться до Рэгнума, как много времени прошло с конца Суда, но друзья были для неё на первом месте — и Ви поддалась панике.

Никто из тех, кого она так отчаянно пыталась спасти, до сих пор не появился поблизости.

Антейлин покачал головой в ответ и по-доброму усмехнулся, покосившись на уже задремавшего больного в углу бедно обставленной пещеры. Его речь, как всегда, звучала спокойно и чересчур витиевато, но именно в ту минуту Ви почувствовала откровенное раздражение от того, насколько медленно он подбирался к сути.

— Цветы душицы всегда считались символом радости. И благодаря своему исключительному упорству ты можешь возрадоваться в этот день, Виолетта: те двое, о которых зашла речь, остались целы и невредимы. Джейсон Лесли спит снаружи: ему необходимо отдыхать на свежем воздухе, ближе к земле и воде. Что касается кэльпи... Полагаю, Чёрная Смерть бродит по безлюдной территории Райгха. Учитывая тот невероятный факт, что он оказался оправдан... — На секунду Антейлин замялся, подбирая правильные слова, и обычно тёплый взгляд выразил озабоченность. — К тому же стража попросту не желала связываться с ним после того... инцидента... с ослеплённым Веспером. Без правителя Райгх лишился значительной части защиты, да и кэльпи был весьма... убедителен, если можно так выразиться, когда вынудил отпустить себя на волю ещё до казни Лейлара. Сейчас почти все оставили дом из-за бесчисленных угроз с его стороны, до тех пор, пока Чёрная Смерть сам не покинет священную землю. Вместе с тобой.

Он отвёл глаза, переминая пальцы, и посмотрел на силуэт раненого эльфа, едва различимый в ласковом обволакивающем полумраке вокруг.

— Так, с Джеем всё нормально, а большинство эльфов сбежали из-за Кэла. Это я поняла... Теперь давай по порядку: что насчёт Лили? Лейлара? Боже, ты-то сам как?.. — сбивчиво расспрашивала Ви, пока выбиралась из складок тёплого одеяла и спускала ноги на прохладный каменистый пол.

— Этим и вызвано возмущение многих: Лили удалось бежать. Белоснежную кэльпи ещё не поймали, — Антейлин отвечал на все вопросы спокойно и последовательно, совсем не торопясь, как если бы спешить теперь стало некуда, но проблески беспокойства душили его изнутри, и Виолетта никак не могла понять, чем они были вызваны. — Зная её предусмотрительность, скажу лишь одно: она уже давно продумала пути отступления на случай непредвиденной беды, хорошо изучила стратегию Охоты, привычки, преимущества и слабости. Лейлар, в свою очередь... был казнён по всем правилам. Утоплен в Проклятом озере, ещё позавчера. Единственную возможность пуститься в бега он потерял, помогая Лили уйти, однако, что куда печальнее, у него не осталось ни сына, ни дочери, которые могли бы занять престол. Теперь только Луна сумеет избрать следующего правителя, но когда это случится не знает никто. Навии́рум Райгх вскоре погрузится в хаос, борьба за титулы вспыхнет, как хорошо просмолённый факел... Не стоит беспокоиться за мою душу на фоне грядущих проблем: эти раны вовсе не серьёзны, не опасны для жизни. Просто боль ненадолго вывела меня из строя тогда, на берегу.

— «Совсем не серьёзны»? Это не выглядело царапиной! — уже чуть громче выпалила Ви и внимательно уставилась Антейлину в лицо. — И да, кто-то ведь тебе помог? А мне, когда я?..

— Ох, верно. Мои дети, Лау́ и Ра́у, — с горькой улыбкой заметил он и, увидев, как расширились зрачки Ви, сразу пояснил: — Сироты. Когда-то я пообещал позаботиться о них, несмотря на сложный характер, вечные капризы... Правда, должен признать: в этот раз их любопытство, непослушание и желание украдкой понаблюдать за казнью кэльпи, вопреки правилам Суда и моему запрету, стало бесценнейшей помощью из всех возможных. Другие дети на их месте и вовсе бросили бы тебя у озера и ушли, а потому мне остаётся лишь втайне гордиться тем, что я воспитал их правильно.

— Но почему только они? То есть я могу понять, почему другие эльфы медлили, не решаясь помочь мне или Джею: мы тут чужие. Но почему, чёрт возьми, никто не помог тебе?! Ты же один из них!

Тот легонько покачал головой и приложил палец губам, убедительно показывая ей вести себя тише.

— Крылья отрезаны, — грустно улыбнулся он в ответ, — а значит, мне снова нет места в Райгхе. Совсем скоро послы Тихого Леса явятся за мной, как явятся за Веспером, и заберут прочь... Таково давнее соглашение между нами: калеки здесь ставятся вровень с преступниками, ведь и те, и другие никогда не принесут пользы нашему народу.

Сделав глубокий вдох, Ви попыталась взять себя в руки. Вопросов всё ещё было слишком много.

— Что за Тихий Лес? И что именно случилось с... Веспером?

— По вине кэльпи Веспер ослеп и будет призван Тихим Лесом... — Он задумался, словно решая на ходу, как именно ему стоило ответить на вопрос Ви и какие детали можно было опустить. — Это место, куда ссылают неугодных Райгху эльфов со времён первого короля. Страшное место, где тьма шепчет свои обольстительные сказки днём и ночью, где все равны перед жизнью и смертью. Величественное место, ставшее не только тюрьмой, но и кладезем позабытых знаний и правил... Калеки там учатся переживать свои утраты, убийцы и бунтари — склонять голову ради других. И некоторые из них получают великую силу, за которой гонятся столь многие, — Антейлин продемонстрировал болезненно выглядевшую вязь шрамов на коже, обвивавшую запястья. — Нас учат ценить и любить жизнь невинных существ выше собственной. Мы присягаем на крови отделять смерть от жизни, а жизнь — от смерти, и тех, кто возвращается, уважают так же сильно, как правителей Райгха. Хотя бы потому, что, по обыкновению, из обители предков назад не приходит никто.

Похолодев, Ви на секунду попыталась представить себе подобное место: мрачная и жестокая дремучая чаща, пропитанная тяжестью непрерывной тишины. Антейлин с долей неловкости усмехнулся, заметив её реакцию — видимо, ему это было далеко не в новинку — и на мгновение стал вполоборота, ожидая ответа. Она успела увидеть множество перевязок на спине эльфа, прежде чем тот, перехватив направление пристального взгляда, осознал свою оплошность и развернулся к ней лицом.

— Это, наверное, очень... больно, — наконец шепнула Виолетта, не переставая думать о двух обрубках, видневшихся под чистой тканью, смоченной в каких-то жидкостях. — Прости, что тебе пришлось...

— Нет-нет, не стоит извиняться. Эта боль не идёт ни в какое сравнение с тем... — Антейлин внезапно коснулся своих шрамов, быстро отведя глаза, и добавил: — Впрочем, неважно. Я не мог стоять в стороне, поэтому сделал выбор, о котором не жалею. Извинения неуместны. Лучше сменим тему.

— Окей... Точно, ты сказал, что Лейлара казнили позавчера. Тогда сколько примерно я спала? И почему вообще вырубилась?

— Ты беспробудно спала около двух дней, — безмятежно сообщил он, и Ви передёрнуло от мысли о том, как долго она не появлялась дома. — Когда контракт с кэльпи вступил в полную мощь, каждый отданный приказ начал отнимать твои собственные силы десятикратно. Такова цена истинной связи. Думаю, ты слишком уж... переусердствовала... Мне рассказали. Конечно, ты также поступила крайне опрометчиво насчёт зелья... — нежный голос Антейлина, став чуть вкрадчивым, впервые за всё время выразил недовольство. — Я же говорил: оно помогло бы тебе почувствовать себя лучше. Лучше, Виолетта, но это и близко не стояло со словом «выздороветь». Учитывая хрупкость смертных и тот факт, что ты бегала наперегонки с Лили по лесу в таком состоянии... Боюсь, мне даже нечего сказать. К превеликому счастью, отдых и травы сделали своё дело. Ухудшений нет. Не в этот раз. Я снял боль, терзающую царапины и ушибы, и всё же не пренебрегай своим здоровьем впредь: то, что ты не чувствуешь признаков болезни, не значит, будто её нет. Тебе всё ещё нужен отдых, отважная безрассудная леди, ведь запас твоих сил вовсе не безграничен.

— Угу, — она виновато кивнула, удивившись тому, насколько мягко её отчитали. — Знаешь, я у тебя в огромном долгу. За зелье, за Джея, да и за Кэла... За всё. Серьёзно, если когда-нибудь тебе понадобится помощь, дай знать, хорошо?

— Не думаю, что мы когда-либо встретимся вновь, — с неожиданной теплотой ответил Антейлин, — но я ценю твою доброту, Виолетта. А теперь, пожалуй, тебе пора. Чем скорее ты найдёшь друзей, тем лучше: эльфы больше не желают принимать гостей. Джейсон Лесли отдыхает у ближайшего ручья, Чёрная Смерть также бродит где-то неподалёку от воды... Сейчас тебе особенно важно держать своего кэльпи при себе. Многие из моего народа настроены довольно... радикально... на твой счёт, и то, что ты позволила юной Лили уйти, восхищает меня, но разжигает огонь ненависти в других. К примеру, люди леди Фелис сейчас весьма злы. Они охотились на кэльпи долгие годы и до сих пор делают это, теша себя тщетными надеждами на исполнение легенд. Сторонники покойного Тэнсина, которых всегда было предостаточно, также жаждут мести, если не Лили, то тебе. А потому прислушайся к моему совету, Виолетта, и не отходи от Чёрной Смерти ни на шаг. Страх перед ним может стать единственной вещью, которая сдержит гнев Охотников... По крайней мере, на этой земле.

— Что-то меня совсем не радует то, о чём ты рассказываешь, — Ви провела подушечками пальцев по чистым и тёплым простыням и осторожно поднялась, — но я понимаю. И даже ожидала чего-то такого, когда отпустила Лили. Но убить её тогда... Нет, я не смогла. И не смогу никогда. — Взбив подушку и аккуратно застелив кровать, она обернулась к Антейлину и спросила: — Значит, мне нужно найти Кэла?

— Полагаю, что да. Тебе стоит обсудить с ним сложившуюся ситуацию: он должен кое-что тебе объяснить... Я не стану вмешиваться больше разумного, не приму чьей-либо стороны, однако позволь попросить тебя лишь об одном: несмотря на жадность, жестокость и упрямство некоторых моих собратьев, если это будет в твоих силах, пожалуйста, обойдись без убийств и смертей. Их и так случилось достаточно. — Ви хотела задать ещё несколько вопросов, но целитель уже поднял руку и жестом показал, что больше не был готов отвечать. — Мы поговорим позже. Свои вещи ты найдёшь в тумбочке у кровати. Также можешь воспользоваться уборной рядом с выходом... И да, не забывай: тебе всё ещё нужен отдых, — Антейлин снова слегка поклонился в знак прощания. Развернувшись, он направился к шкафу и, выбирая какие-то склянки и порошки, продолжил свою нежную колыбельную Весперу.

Виолетта неловко кивнула, бросила очередной полный сочувствия взгляд на его перевязанную спину, потянулась к простой деревянной тумбочке, на которой стояло блюдо с выпечкой, и вытащила из её недр телефон, связку ключей, аккуратно сложенную ветровку и пару монет, когда-то завалявшихся в карманах джинсов. Шарф бесследно исчез, но что удивительно, вся одежда на Ви была сухой, тёплой и чистой. Глухо матерясь, она вспомнила: сотовый вряд ли пережил борьбу в воде.

«Вот же... Папа меня повесит, — подумалось ей, пока она рассовывала вещи обратно по карманам и тщетно пыталась включить мёртвый телефон, — хотя, если уж на то пошло, мне всё равно не жить. Столько времени дома не появлялась... Дней пять. И из Рэгнума сейчас нужно убираться, как можно дальше, бегом! Вместе с Кэлом... Но первым делом найду Джея — просто удостовериться, что с ним всё в порядке!»

Наспех приведя себя в порядок в уборной, Виолетта кое-как расчесала пальцами волосы, вышла на улицу и, поёжившись от прохлады воздуха, накинула ветровку на плечи. На одной из ладоней Ви теперь лежали два тёплых пирожка, прихваченных с собой из пещеры, и дразнили нос сладким ароматом эльфийских фруктов.

Она без особого энтузиазма откусила краешек и только тогда поняла, насколько сильно проголодалась. Сладкий сок оказался горячим внутри мягкого хрустящего теста, и, не удержавшись, Виолетта умяла всё в два счёта. Опасливо оглянувшись и не заметив совсем никого на безлюдных улицах, Ви сполоснула липкие руки в одном из фонтанчиков и с сожалением подумала: «Надо было взять с собой ещё парочку булочек...»

Своеобразный медпункт давно остался позади, и, топая по безлюдным тропинкам, Виолетта сразу направилась на звук журчания ближайшего ручья. Ещё издалека она увидела Джейсона — и замерла в полной растерянности, почему-то не решаясь сделать ни шагу вперёд.

Парень сидел на траве во всё той же несчастной пижамной футболке, не спя, и болтал с двумя маленькими эльфами-близняшками — мертвенно бледным мальчиком и девочкой с впалыми глазами. Они сидели полукругом возле Джея, заглядывали ему в лицо, засыпали его десятками вопросов. Он мотал головой и, оживлённо жестикулируя, рассказывал им какую-то весёлую историю, искренне смеясь.

Будто никогда и не был на волосок от смерти.

Стараясь не шуметь, Виолетта нерешительно приблизилась и остановилась поодаль, украдкой подслушивая задорный разговор.

— ...размером с ладонь! А другие, наоборот, говорили, что эльфы — типа великаны, но в большинстве сказок это всё-таки крылатые красавицы или рыцари ростом с людей. Хотя иногда — сгорбленные крохотные старички с длинной-длинной бородой!

Ответом ему стал дружный хохот.

— А наш дядюшка Фир очень даже похож на такого старичка! — мальчик, сказавший это сквозь смех, во весь рост вытянулся на траве. «Наверное, Рау», — догадалась Ви. Его зелёный камзол, расшитый огненным золотом, отражал самые тусклые солнечные лучи в туманной деревне и заставлял её щуриться и даже закрывать глаза ладонью.

— Вот уж нет, совсем не похож... Глупости. Ах да, скажи, Джей-Джей, а почему смертные нас ненавидят? — Лау, вовсю старавшаяся держаться гордо и жеманно, посмотрела на Джейсона с любопытством. Всё это время она с невозмутимейшим видом пыталась выцарапать какой-то знак на земле у самого ручья, но, видимо, получалось не очень — и это её ужасно расстраивало. — Обычно всем запрещают общаться с людьми, но ты немного весёлый. Совсем не плохой.

— Так, минутку. А с чего это вы взяли, что смертные вас ненавидят? — Опешив, Джей задумался, уселся поудобнее и осторожно опёрся на ствол раскидистого стэллиса. — Ну, может, конечно, кто-то и не любит, потому что боится или не понимает, но большинство просто обожают легенды об эльфах. Серьёзно, столько фэнтези-книжек написали за последние лет двадцать, вы бы почитали!

— Ох, может, всё-таки поужинаешь с нами и расскажешь больше? Останься хотя бы на денёк, тебе ведь за это ничего не будет! — просящим голоском снова обратилась к нему девочка и, казалось, совсем забыла, как ещё недавно пыталась вести себя безразлично и холодно. — Жаль, что сейчас все сбежали из-за этого противного кэльпи... Ты мог бы увидеть, как красиво мы танцуем поздними вечерами!

— Прости, но уже от одного слова «танцы» мне кажется, что я вот-вот блевану, — помрачнев, отшутился Джей и быстренько сменил тему: — Ну у вас и магия, конечно: до сих пор в себя прихожу...

— Чарам Тейли не нужны руны, вот он и переборщил немного, — с удивительным спокойствием отвечал Рау, а потом вздохнул, краем глаза покосился на сестру и уже тише признался: — Не хочу, чтобы Антейлин ушёл.

— Но бескрылым нет места в Райгхе, — Лау изо всех сил пыталась напустить на себя такой же бесстрастный вид, как у брата, но было заметно: это давалось ей с трудом. — Мне тоже очень-очень грустно... Тейли столько учил меня всему, что знал, хоть я и не собираюсь быть целительницей: стану Охотницей, как Рау! А ещё он всегда улыбался и много пел... Вот только по-другому нельзя: скоро за ним придут и заберут навсегда.

Смех на полянке затих, уступив место гнетущей тишине.

Подумав, что оставаться в тени и дальше было бессмысленным, Виолетта собралась с духом и направилась прямо к маленькой компании. Джей заметил её почти сразу, радостно махнул рукой, а дети испуганно переглянулись — и, не сговариваясь, бросились прочь.

— Эх, ну вот, убежали... А я с таким трудом пытался подружиться с парочкой эльфов, — в шутку надулся он, но не смог сдержать улыбку при виде её сонного, оторопелого лица. — Знаешь, они только о тебе и говорят. Не в лучшем контексте, правда, но... Рад, что ты в порядке, котёнок.

Раньше чем Джей успел бы договорить, Виолетта бросилась ему на шею и крепко-накрепко прижала его к себе. Прыснув, он скривился, но легонько погладил её по голове.

— Да ну, два объятия за последнюю неделю? Ты меня поражаешь, Ви: это чуть ли не годовая норма нежностей. Только ради бога, осторожнее, пожалуйста. Мне и без того паршиво... Вся спина в диких ушибах и порезах, плюс мутит ещё как, ты бы знала! Хуже, чем от похмелья, серьёзно.

— Извини... Просто я так переживала! Прости, прости что я так долго, что я опоздала! Ты ведь правда в порядке, Джей? — она отстранилась и с подозрением осмотрела его с головы до ног.

— Не поверишь, но потихоньку подыхаю от обезвоживания, — без промедления пожаловался он и наигранно закатил глаза. — Да-да, ты не ослышалась. Обезвоживание, чёрт возьми! Приходится пить каждый час, но тут же блевать тянет... Говорят, пройдёт, когда чары выветрятся. Ну, Антейлин говорит. Он ещё пытался извиняться, мол, переборщил немного, торопился — прикинь? А самого скоро из Рэгнума выгонят... Даже не знаю, как теперь ему в глаза смотреть. И извинений он слышать не хочет...

— Угу. Меня тоже слушать не стал.

Ви почему-то вспомнилось, как Антейлина всегда окутывала какая-то тёплая, нежная аура. И тот факт, что он был безумно добр к Джею, пока она спала, пробудил в ней ещё большую благодарность.

— Слушай, а забей-ка на это на пару минут, — выпалил Джейсон и, схватив её за ладонь, крепко сжал. — Эльфы всё равно куда-то свалили, а я хочу поговорить. И если ты и сейчас не дашь мне сказать ни слова, я просто пойду удавлюсь. — После этого Джей расправил ворот футболки свободной рукой, сделал глубокий вдох и продолжил: — Во-первых, ты дура, Ви. Бесстрашная упрямая дура. Во-вторых, я тебя люблю. А в-третьих, это я толкнул вас с Кэлом на выпускном... Моя затея, а не Синди. В общем, извини.

— Ты... ты что? — Ви на мгновение отпрянула в полной растерянности и замерла, уставившись ему в лицо.

— Смотря о чём спрашиваешь, — Джей фыркнул и чуть отвёл взгляд в сторону. Освободившиеся пальцы по привычке потянулись к уже чистым светлым прядям, откидывая их на затылок, а движения стали суетливыми. — Дай угадаю: второе или третье? Если третье, то я сам не ожидал, что всё вот так вот получится. Просто подумал: вот ты упадёшь на Кэла, смутишься, станешь держаться от него подальше, проведёшь больше времени со мной... И, в общем, я дико облажался по всем фронтам. А потом струсил извиниться. Такие дела.

— Джейсон Лесли. — Выдержав паузу, Виолетта опустила глаза и запоздало выпалила: — Всё-таки ты — идиот! Ты же пообещал, что откажешься от обмена жизнями прямо перед казнью, что не станешь собой рисковать! И только поэтому мне хватило духу уйти из амфитеатра... Так какого чёрта, скажи мне, ты не пошёл на попятную, а стал косить под героя у озера, как последний придурок, с этим твоим «я люблю тебя, чёрт подери, и всегда любил»?!

— Ух ты, таки запомнила! Слово в слово! — просиял он, перебивая её, и тут же покраснел. — Ладно, молчу-молчу. Но приятно-то как!

Она медленно досчитала до пяти, сделала глубокий вдох и не менее эмоционально продолжила:

— Я сейчас серьёзно сдерживаюсь, чтобы тебе не врезать. Ты почти умер, Джейсон! Умер. Не как в кино или в игре, а по-настоящему! И ради чего? Просто чтобы меня впечатлить? Чтобы мне пришлось вернуться домой одной и сказать Дженнифер и Марку, что их сын мёртв? — Она замолчала и быстро опустила голову, когда её голос задрожал. — Ты же прекрасно знаешь, насколько легко я могу обвинить себя в чьей-то смерти; догадываешься, что я бы не смогла пережить твою... Так чем ты думал, Джейсон? Почему поступил именно так?

Джей виновато притих, и его зрачки расширились, будто до этого он абсолютно не задумывался о её чувствах под таким углом.

— Я безумно за тебя испугалась, — призналась она полушёпотом, — и серьёзно, я понятия не имею, как ответить на твоё признание.

— Оу. Прости. Я, кажется, понял... Ты, технически, можешь ничего не отвечать, — пробормотал он, пододвинулся ближе и вытянул обе кисти вперёд, ладонями вверх, — но для начала дай-ка руки сюда. На всякий случай.

— Я, конечно, человек не слишком мягкий, но бить тебя за признание не стала бы, — она всё-таки положила пальцы на его ладони, слабо понимая, к чему он клонил.

— Ага. За признание не стала бы, — на удивление быстро согласился Джей — и, притянув Ви к себе за обе руки, легонько, словно спрашивая разрешения, поцеловал прямо в губы.

Уж чего-чего, но этого она не ожидала. Первым порывом стало желание хорошенько ему врезать, несмотря на их дружбу, и Ви поняла, почему Джейсон перестраховался, придержав её кулаки.

Хоть всё и произошло в несчастных три-четыре секунды, Виолетта вынуждена была признать: он целовался хорошо — чертовски хорошо! — но каждое мгновение она ловила себя на мысли, что всё это казалось донельзя отталкивающим и неправильным.

Таким же неправильным, как поцелуй с родным братом.

Сглотнув, она сразу оттолкнула его, опустила руки и медленно покачала головой. Джей не понял.

— Что? Не понравилось? Вообще никак? — не скрывая огорчения, спросил он. — Может, во второй раз лучше будет...

— Джейсон, — одёрнула его она. — Ты... Так, притормози! С чего ты взял, что поцеловать меня — отличная идея?

— Ну, ты ведь сейчас не могла подобрать слова, чтобы мне ответить, — он замялся, выглядя абсолютно смущённым. — То есть... Разве ты в меня не влюблена? Просто ты сейчас сказала, что безумно за меня испугалась. И обняла, когда увидела, и смотрела так нежно... У тебя же просто плохо получается проявлять чувства, да?

— Ох. Джей...

Ви притихла.

Каждый раз, когда она делала вид, что не замечала симпатии с его стороны; когда разряжала его флирт шутками вместо того, чтобы всё пресечь; когда молчала о настоящих чувствах, чтобы только не обидеть и не потерять единственного друга — каждый раз Ви давала ему ложную надежду. И этим делала только хуже.

А ещё, будь она с самого начала с ним честнее, Джейсон никогда не стал бы вести себя так глупо во время Эльфийского Суда.

— Мне очень, очень жаль, Джей, но... нет. Ты не нравишься мне в этом смысле. И я тоже должна перед тобой извиниться... За то, что была просто отвратительной подругой.

Собравшись с силами, Виолетта стала рассказывать ему всё без утайки, от начала и до конца. О том, как впервые стала догадываться, что нравилась ему. О том, как, не умея быть мягкой, опасалась задеть его при отказе и разрушить их дружбу в один день. О том, что, потеряв Джея, она потеряла бы ту семью, с которой выросла, и не смогла бы больше приходить к ним в дом на ночёвки, листать комиксы в его комнате, болтать с Дженнифер как раньше, помогать Марку в саду... О потаённом страхе снова остаться одной.

Джей слушал не перебивая, уставившись на жёлтых утят на своей пижаме с абсолютно растерянным видом.

— Знаешь, я понятия не имел, — признался он, когда Ви наконец подвела рассказ к концу, — поэтому даже не знаю, что теперь тебе сказать.

— Обижаешься? Злишься? — предположила она.

— Нет, — Джей помотал головой, — скорее... Я в шоке, что ты настолько боялась мне отказать! То есть, да, это полный облом, и да, я жесть как расстроился, но... Чтобы мы перестали дружить? Ты серьёзно?

Она сконфуженно кивнула.

— Мы с тобой почти десять лет общаемся, Ви, — он закатил глаза. — И при всём желании я бы не смог долго на тебя обижаться... Ну, может, совсем чуть-чуть. Но не очень долго.

Они просидели в тишине ещё несколько минут. Виолетта — внутренне сгорая от неловкости и постоянно попрекая себя за былое малодушие, Джей — думая о чём-то своём. В конце концов он спросил как бы невзначай:

— Так, значит, тебе нравится Кэл?

— Это он такое сказал?

— Ага. К тому же ты в зеркало смотрелась? — хмыкнул он, приподняв брови. — Я промолчал, когда Кэл притащил тебя домой из леса, потому что ты была немного не в себе, но не заметить... сложно. Даже теперь.

— Понятия не имею, о чём ты...

Виолетта всё-таки подобралась к ручью, уставилась на своё отражение — и, охнув, машинально дотронулась пальцами до шеи. Её щёки стали похожи на два спелых помидора, когда Ви увидела ещё достаточно заметный, не совсем сошедший желтовато-багряный отпечаток губ на своём горле.

О котором она совсем забыла.

— Это... совсем не то, о чём ты подумал, — почти сразу буркнула Ви, уже понимая, насколько по-детски прозвучало оправдание. Зачерпнув немного воды из ручья, она плеснула ею на шею, поёжилась от холода и попыталась смыть своеобразную метку ногтями. От этого та стала только ярче.

— Засос, Ви. Это засос, — Джей невесело фыркнул и откинулся назад, затылком касаясь шероховатой коры. — Вот что реально обидно до чёртиков: мы же с тобой столько лет знакомы, а его ты знаешь меньше недели. Пять дней, Ви! Из которых два ты проспала, а полтора — считала Кэла врагом номер один! Ну вот как так-то, а?

— Говорю же, всё вообще не так, как кажется, — торопливо отрезала Виолетта и умыла пылающее лицо. Объяснять про влияние любовных чар не хотелось, и уж тем более — признавать, что они действительно крепко забрались ей в голову. — Всё... правда сложно. Нравится ли мне Кэл? Скорее нет, чем да. Или... да, чем нет? Чёрт, перед глазами всё кругом идёт, когда пытаюсь разобраться...

— Ну вот. Мою несостоявшуюся девушку уводит человек-конь, — уязвлённо пожаловался он, а потом спохватился: — Кстати о нём! Там Антейлин просил передать, чтобы ты, как только меня увидишь и убедишься, что я жив-здоров, сразу бегом искала Кэла. Ну, думаю, задержаться минут так на тридцать — это ведь не страшно, правда?

— Ты умеешь вовремя передавать новости, — съязвила она, но потом подумала: «А с другой стороны, куда спешить-то?» — и уточнила: — Так что, он что-то натворил?

— Не думаю, — Джей потёр пальцами виски и с отвращением покосился на ручей с водой. — Эльфы же куда-то свалили из Рэгнума, — подальше от Кэла, наверное, — так что тут теперь тишина полнейшая и скука смертная. Я даже умудрился сбежать из медпункта и потихоньку погулять, пока никто не видел, но Антейлин меня выловил, уложил под деревцем и заставил близняшек приглядывать за мной тут, на воздухе. Проклятое обезвоживание, помнишь? Почти насильно пить вынуждали, а меня-то до сих пор обратно выворачивает!

— Ради Бога, Джейсон, ты можешь сказать коротко и по сути: где Кэл?

— Так я к этому и веду! Меня здесь заставили сидеть, хлебать из ручейка, поэтому Кэла я видел только издалека. Он сам не свой ходил, до чёртиков понурый, а со вчерашнего вечера так вообще куда-то пропал...

— Прекрасно, Джейсон. Я просто похлопаю, — Виолетта и правда подняла руки и медленно хлопнула в ладоши три-четыре раза, — ведь у тебя ушло всего две минуты, чтобы сказать «я не знаю».

— Вот ты прикалываешься, а стоит тебе уйти — и эти маленькие гоблины прибегут обратно и заставят меня пить. — Джей страдальчески поморщился. — Они-то забавные, но, может, я с тобой пойду?

— Мне только не хватало, чтобы ты в третий раз оказался на волосок от гибели, но уже от обезвоживания... Будешь капризничать — сдам Дженнифер всю твою коллекцию журналов для взрослых, как вернёмся, — пригрозила она.

— Эй, не смей! Она же до конца жизни меня подкалывать будет!

— А Марк помолчит, покивает, по спине похлопает — и на следующий день принесёт тебе ещё одну стопку журналов. Могу представить, как Дженнифер будет смеяться тогда, — Ви и сама не удержалась от смешка, а Джей весь стушевался и поднял руки, признавая поражение. — Так что, будешь паинькой? Но учти, если не будешь, воду в тебя вливать начну я. И меня ты точно не заболтаешь, поверь.

Джейсон во весь голос застонал, уронив голову на колени.

— Давай, крепись... Сейчас найду Кэла, приведу сюда — и мы пойдём домой, все вместе. Только не влезай в сомнительные авантюры, пока не вернусь. Делай, что велят. И держись поближе к Антейлину: я переживаю, — мягко попросила она, отвернулась и тут же ускорила шаг, идя вниз по ручью под тёплым, довольным и чуть уставшим взглядом пепельных глаз.

— Ладно, ладно... Беги давай. А я вот прямо сейчас и начну быть паинькой: попью — и пойду искать Антейлина, чтобы попрощаться.

Виолетта кивнула, сделала дюжину шагов прочь — и обернулась, когда Джей окликнул её:

— Эй, Ви! Друзья?

Она опешила, но почти сразу на её губах заиграла растерянная улыбка:

— Ох. Конечно, Джей. Конечно!

Тогда он слабо рассмеялся в ответ, помахал ей рукой на прощание — и на душе у Ви впервые за много лет полегчало.

Следуя течению, она побрела от маленьких ручейков и прудов к узкой речушке и величественным фонтанам из красного мрамора. Но сколько бы Виолетта ни заглядывала в цветущие сады, сколько бы ни рыскала по окрестностям, везде её встречали всё та же мирная тишина и полное отсутствие живых существ.

Ви не покидало ощущение того, что Кэл и правда должен был быть у воды, как и говорил Антейлин, но поиски затягивались, а кэльпи не находился ни среди садов, ни у пещер. «Итак, если бы я оказалась на его месте, куда бы пошла?» — прикинула она — и, догадавшись, быстрым шагом направилась прямо к дому Лили.

Ещё издалека Ви заметила выбитое окно пещеры. Сорванные побеги бэйльфлоса привядшими листьями лежали на земле вперемешку с раскрошившимся витражным стеклом, указывая на чьё-то отвратительное расположение духа.

Виолетта всё-таки вошла через дверь — и направилась вперёд по тёмному коридору. Она шла мимо гостиной с исполосованными картинами и опрокинутыми шкафами, через пустую спальню, за отодвинутый гардероб в подвал, и вся её интуиция неусыпно твердила: Кэл был именно там.

Спустившись в комнату Лили, Ви присвистнула, сбавив темп. Все шкафы с разорванными платьями оказались перевёрнуты вверх дном. Тут и там на полу находились сломанные и безнадёжно испорченные украшения, осколки дорогой посуды, разбитые игрушки. Балдахин у кровати был жестоко сорван, подушки — разодраны в клочья до самых перьев. На полу лежали сброшенные со стен портреты голубоглазых мальчиков, которые когда-то так и не успела повнимательнее рассмотреть Ви, — и ближайшая к её ногам картина заставила взгляд зацепиться за подпись: «Не важно, как зовут. Не важно, когда умер. Не хочу запоминать, не хочу привязываться... И ненавидеть больше не могу!»

«Да неужели. Убить Майкла ей это не помешало», — мысленно прокомментировала Виолетта, сделала вдох полной грудью и направилась дальше, к пруду.

«Убирайся, — ожидала услышать она, стоило ей увидеть Кэла в лёгком сиянии нейрида подземного леса. — Оставь меня в покое!» Но вместо этого кэльпи коротко произнёс, не удосужившись даже посмотреть на Ви:

— Я ждал тебя, девочка. Есть разговор.

И что-то настойчиво подсказывало ей: ничего хорошего в этом неестественно спокойном тоне не было.

***

Поддержи автора, поставь звёздочку или оставь комментарий. Без этого мне будет сложнее понять, нравится ли тебе книга ❤

https://teleg.run/MiriamValentine — мой уютный Телеграм-канал. Обязательно загляни, если выдастся свободная минутка!

Обнимаю и люблю.