С озера дул порывистый колючий ветер, пробиравший до костей, но Виолетта на какую-то долю секунды застыла и отстранённо посмотрела на едва колебавшуюся водную гладь.

Она не ощущала холода промозглого, сырого воздуха. Пронзительный кашель отступил, дрожь унялась, как будто бы её и не было, горло перестало судорожно сжиматься при каждом сглатывании, а ссадины и раны, колени, давно сбитые в кровь, никак не давали о себе знать. Всё, что Ви могла чувствовать, — это боль и страх, стрелой пронзившие сердце.

«Джей! Нет, нельзя!..» — хотелось крикнуть ей, но мозг уже понимал, что она окончательно и бесповоротно опоздала. «Глупая, — безжалостно выстукивало сердце, эхом играя на барабанных перепонках, — глупая, глупая, глупая».

Кэльпи выжидающе смотрел на Ви, и в этом прямом взгляде мелькнуло что-то новое — что-то беззлобное и удивлённое, как если бы её появление шло вразрез со всеми его убеждениями. Он задумчиво уставился на поверхность озера, не моргая, и кончики разжавшихся пальцев в сомнении дрогнули.

— Это не Кэл, прошу, послушайте! Убийца — Лили, и у меня есть реальные, настоящие доказательства! Да сделайте же хоть что-нибудь, помогите Джею!

Эльфы то и дело переглядывались, растерянно и зло перешёптывались; повсюду нарастал невнятный ропот. Только Лейлар горько вздохнул, посмотрел из-под полуопущенных век и произнёс, не двигаясь с места:

— У тебя доброе сердце, Виолетта, но ты до отчаяния упряма. Смирись: чёрный кэльпи — опасный зверь и всегда им был. Джейсон Лесли сделал выбор, защитив его и уплатив цену своей жизни, а теперь он умирает. Однако даже если у тебя и правда есть доказательства, уже слишком поздно. Ни один эльф не спасёт смертного: мы никогда не заходим в воду.

— Я повторяю и настаиваю: Кэл невиновен! Вот моё доказательство, — Виолетта без раздумий бросила небольшой душистый букет в озеро, и рассыпавшиеся сухие лепестки пурпурными лодочками поплыли к другому берегу по едва заметной ряби на поверхности. А белые лилии задержались на воде всего на мгновение — и тут же опустились на дно, погрязнув в иле.

Лейлар вскинул брови и даже привстал, щурясь в попытке разглядеть цветы. Наконец, он опустился обратно на трон и с сомнением уточнил:

— Обыкновенная душица, если не ошибаюсь? Она растёт на полянах по всему лесу. Белые лилии тоже, хоть их и сложнее найти. Так какое отношение?..

— Вы говорили, что в Рэгнуме выращивают лишь эльфийские цветы, отдавая дань традициям, — перебила Ви, говоря так быстро, что едва не проглатывала слова, — но это ложь. Устои давно нарушены: я принесла букет оттуда!

Лейлар побледнел, на долю секунды переменившись в лице.

— Где же ты его нашла, юное создание? — знакомый спокойный голос леди Фелис прозвучал до естественного любопытно, наивно и недоверчиво, но Ви показалось, будто эльфийка старалась ей подыграть. Позволить быть услышанной хоть кем-нибудь, кроме короля, год за годом внушавшего Охотнице вполне обоснованные подозрения. — Возможно, ты солгала и собрала цветы лишь сейчас, на пути к озеру?

— Нет! В доме Лили была потайная комната, спрятанная за иллюзорными чарами, и если сейчас вы пойдёте за мной, я докажу, что говорю правду. Эта кэльпи скрывала там многое, начиная от шикарных платьев и украшений, — Сейрс, стоявший ближе к королю, подле своей семьи, вскинул брови и быстро посмотрел на торжествующую улыбку леди Фелис, — заканчивая подземным озером и даже маленьким лесом! У меня есть фотографии, есть сотня доводов, и я могу доказать вину Лили. Сегодня Кэл невиновен! Остановите Суд. Немедленно.

Виолетта слегка блефовала, говоря про доводы, чувствовала себя отвратительно в центре внимания толпы, не успевала включить телефон, но ей нужно было вытащить Джейсона, а никто и не шевельнулся, — и она судорожно продолжила:

— Ну же! Если ни один эльф не полезет в воду, тогда сейчас же освободите Кэла: он спас меня, а значит, сможет спасти и Джея! А после мы разберёмся во всём по-нормальному.

Кэльпи безмолвно смотрел на Ви всё страннее и страннее. «Надо же... верить в меня так искренне; зайти так далеко, чтобы выполнить обещание? Клятву, данную рабу?» — так и читалось в его глазах.

— Увы, но нет, Виолетта. Мы не станем, — Лейлар сразу нахмурился в ответ. — Суд уже вынес приговор, а казнь была начата. Убийца перед нами. И не стоит идти против справедливости...

— Справедливости здесь нет! Действительно нет, — Ви окончательно сорвалась на крик, наплевав на все правила приличия и статус Лейлара как правителя, — и быть не может, пока король потакает всякому желанию настоящей преступницы и любит её втайне ото всех. Которую прикрывает и которую считает самым безгрешным ангелом, не замечая двуличности за милым личиком!

Чем дольше Виолетта говорила, тем лучше себя чувствовала, несмотря на страх за Джея: зелье Антейлина наконец дало максимальный эффект. И её взволнованный голос теперь гулким эхом разносился над лесом, распугивал птиц.

Она понимала, что каждое сказанное ею слово отнимало время, отпущенное Джейсону, но толпа пока не двигалась с места. Только перешёптывалась между собой всё более и более тревожно, сея первые сомнения в безгрешности их короля. Предательские слёзы блеснули в зелёных глазах, когда никто не откликнулся на её безмолвную просьбу, — и Виолетта сама сделала шаг к воде.

Только вот она не могла. Просто не могла.

Неожиданный мягкий смех кэльпи разорвал молчание, когда он вдруг вкрадчиво поинтересовался, глядя на Ви в упор:

— Любит? Считает безгрешным ангелом и не замечает двуличности? О нет, девочка, это вряд ли... Они лишь пользуются друг другом многие годы, ведя свою лживую игру против всех, и оба достаточно умны, чтобы это понимать. Верно, Лейлар?

Эльф промолчал, плотно сжав губы. Его надменный взгляд вмиг похолодел, стал более резким, чем обычно, показательно говоря всем: «Это не так».

Боковым зрением Ви заметила единственный засуетившийся силуэт среди публики, но она заставила себя повернуть голову и пристально посмотреть в сторону ядовито усмехавшегося кэльпи.

— О чём ты? — глухо переспросила она, обрывками думая только об одном: «Джей... уже минуты две как... Если бы Кэл не был в цепях!»

Стоило срочно что-то сделать. Сообразить хоть что-нибудь, но вместо этого Ви просто беспомощно стояла на берегу и смотрела то на одного эльфа, то на другого. «Пожалуйста. Хоть кто-нибудь. Прошу», — говорила она, не произнося ни слова дрожащими губами, однако те были растеряны не меньше неё. В сомнении опустив головы и сложив крылья за спиной, они предпочитали подчиняться безоговорочному авторитету короля и не рисковать жизнью зря: такими были приоритеты их народа.

— Не стоит слушать кэльпи, Виолетта, — наконец выдохнул Лейлар, собравшись с мыслями, поднялся с высокого трона, и сделал неторопливый шаг вперёд. Длинный шлейф его платья потянулся за ним, точно кровавая река, и померк в облачке пыли у его ног. — Он пойдёт на любую уловку, чтобы спастись. К тому же я более чем уверен, что ты подслушала наш разговор с Лили, но крайне превратно истолковала ситуацию в целом... Всё вовсе не так, как кажется поначалу.

— Вот уж нет, да и Кэл не лжец! И если я не поверю ему, то кого мне слушать? Тебя? Эльфа, который в первую нашу встречу предложил устранить Кэла просто так, по старой вражде? Короля, что вытирает настоящей преступнице слёзы, пока я пытаюсь доказать невиновность своего кэльпи? Да разве ты достоин того, чтобы я тебя слушала?! — в отчаянии выкрикнула Виолетта — и забежала в озеро по щиколотку.

Однажды вода унесла её мать. И Майкла. И брата Лейлара, пытавшегося поймать Лили. Она могла бы унести и жизнь Ви, если бы не Кэл. «Страшно. Страшно. Так страшно, — часто выстукивало её сердце снова и снова. — Я не хочу умирать. Страшно. Страшно до боли, страшно до дрожи в коленках. Я просто... не смогу. Я не умею плавать. Меня унесёт на дно, утопит без жалости, как маму. И я одна никогда не вытащу Джея!»

Внезапно один из эльфов, чей силуэт Ви заметила ранее, расправил крылья и без единого звука метнулся к озеру. Кто-то попытался схватить его за локоть — и он отпрянул, вырываясь прочь. Виолетта не смогла разглядеть лица в поспешном полёте, но всё-таки, догадавшись о том, кто это был, она оцепенело наблюдала, как эльф камнем упал в воду и погрузился на глубину. Послышался пронзительный крик из толпы, многие отшатнулись — и наступило ещё более тяжёлое молчание, чем раньше.

Вздрогнув, Кэл рывком натянул звенья цепи у горла, не сводя глаз с Лейлара.

— Ответь на вопрос смертной, — оскалился он с едва различимым в гробовой тишине рыком. И при звуке его кровожадного голоса у Виолетты пробежал мороз по коже: в этот раз в нём сквозило что-то куда более дерзкое, чем обычно. Нечто более порывистое, более безудержное, доходившее до самых глубин сердца и питавшееся яростью из темнейших закоулков. Слова Ви будто бы стали толчком, пробудившим вулкан застарелой ненависти, и молчание показалось Кэлу слишком невыносимым. — Почему ты считаешь себя достойным, Лейлар? Разве ты вообще достоин править кем-либо?.. Чёртов лжец.

Впервые на памяти Виолетты правитель закусил губу, поддавшись тревоге, и тщетно стал высматривать кого-то в толпе.

— Тебе не удастся ввести мой народ в заблуждение и посеять зёрна сомнения в их сердцах... Мои люди верны мне, так пускай казнь продолжится.

Юная леди Фелис слегка приподняла ладонь — и ни один из Охотников-палачей не тронулся с места вопреки приказу короля.

— Теперь мои люди желают выслушать кэльпи, — только и сказала она, не меняясь в лице и говоря одна за всех, ведя свою замысловатую игру, — а до тех пор они не станут участвовать в казни. Такова позиция Охотников — и моя.

«Не станут участвовать? Неужели, миледи? — говорило само за себя убийственно тёмное молчание Лейлара. — Убираете от меня мою же стражу, пользуясь статусом, мешаете свершению Эльфийского Суда? Вам придётся ответить за это позже». Однако леди Фелис не теряла уверенности и точно так же, не подавая голоса, глазами возражала: «Если вы будете в силах привлечь меня к ответственности — безусловно».

— Хочешь, я намекну тебе о своём секрете, девочка? — вдруг спросил Кэл со странной улыбкой, проигнорировав их немое противостояние, и бросил быстрый взгляд на замершую Ви, беспомощно перебиравшую пальцами длинные концы шарфа. Слова комом застряли у неё в горле, а первой мыслью стало: «Я что, ослышалась?»

Не дождавшись ответа, кэльпи рывком отвернулся и с непроницаемым видом заметил:

— Не ищи Лили, Лейлар. Мне надоел ваш затянувшийся спектакль... Она тебе не поможет, как и не заставит меня закрыть рот. Больше — нет. — Он резко выдохнул сквозь стиснутые зубы, с трудом сдерживая давнюю злость, в единственный миг хлынувшую наружу. — Знаешь... Я вдруг вспомнил об одном из своих первых желаний — и нет, сейчас я не о смерти. О другом — отомстить надменному эльфу, который заставил меня жить... Итак, Лейлар, мне всегда было интересно: что ты сделал с моими родителями, чтобы заполучить столь желанного ручного зверя?

— Ничего. Я никогда их не видел, — голос Лейлара оставался спокойным и ровным, но его взгляд предательски метался из стороны в сторону, выискивая уже бесследно исчезнувшую с берега Лили.

— По крайней мере, это похоже на правду, — со смешком согласился Кэл. — Ты всегда был расчётливым трусом — не стал бы марать руки... Говори, что знаешь. Прекрасный шанс потянуть время, не так ли?

— Мне нечего рассказывать, Чёрная Смерть, — выражение лица правителя сейчас напоминало хамелеона: оно то выказывало тревогу, то вновь становилось непроницаемым. — Возможно, кэльпи, имевшая младенца на руках, пыталась скрыться, когда поняла, что забрела в наш лес. Ребёнок мешал своим криком — и она выбросила его посреди чащи. Там мальчика нашёл и подобрал я... Думаю, кэльпи умерла в ту же неделю: стоял самый разгар Охоты.

— Надо же. Я так и предполагал, — гортанный смех, сорвавшийся с его губ, не предвещал ничего хорошего. И всё равно Кэл оставался таким же жестоким циником, как всегда, словно спрашивал не об убитых родителях, а о погоде на завтрашний день. Помедлив, он продолжил, опустив подбородок на грудь, но многозначительно ухмыляясь: — Получается, будет совсем не удивительным, если я поступлю так же, как мать... Пойду на поводу у собственных интересов. Это то, что ты делал всегда, Лейлар, верно? И то, что сделала Лили после тебя.

Виолетта жадно ловила каждое сказанное им слово, слепо надеясь на подсказку про секрет Кэла, и в то же время не сводила глаз с недвижимой поверхности озера. «Получится или нет? Выживут или умрут?» — то и дело спрашивала себя она.

Пульс бил по барабанным перепонкам, эхом отсчитывал драгоценные мгновения, но ни эльф, ни Джей не появлялись, а Лейлар, казалось, растерялся настолько сильно, что вот-вот был готов потерять самообладание и броситься на Кэла. Однако правитель продолжал стоять на месте, высоко подняв голову, и словно обращался к каждому из эльфов: «Не стоит слушать кэльпи. Я — ваш король, и вы не должны сомневаться во мне». Будто самонадеянно верил, что тот не осмелился бы заговорить перед всеми. Будто это было уловкой, рассчитанной на то, чтобы сыграть на его эмоциях...

Вот только Ви помнила: Кэл терпеть не мог блефовать.

— Я передумал умирать ради чужого счастья: у меня есть свои желания. И первое из них — перестать молчать. — Его пальцы молниеносно сжались в кулаки, а каждое слово сейчас напоминало утробный рык. По горлу стекло несколько капель свежей крови из старой раны, но Кэл даже не заметил этого, продолжая: — Я терпел тебя десятки — десятки лет, Лейлар! С тех самых пор, когда ты мальчишкой взял меня под покровительство Райгха, объявил своим питомцем. И только после прошлого Суда до меня дошло зачем... Хотел рассказать всем — и не смог, будучи запертым у прокля́того озера. Ни единой души вокруг десятки лет... Удивительно, как я только не сошёл с ума.

Хрипло рассмеявшись, он дёрнул оковы на запястьях, пытаясь сорвать их с рук, но те лишь безжалостно обожгли его кожу. Кэл мигом поморщился, помрачнев, и быстро мотнул головой, отбрасывая длинные тёмные пряди с лица. Но не замолчал.

— Моей единственной причиной жить оказалась месть за Лили... Пока две ночи назад я не узнал, что наша милая предательница заключила с тобой сделку и продала мою верность за уютную пещерку Райгха. Однако последней каплей стало даже не это, — не это, — но нарушение клятвы... Виолетта Ривс стоит передо мной, а я внезапно передумал покрывать лжецов. И плевать, что случится со всеми нами дальше. Теперь я последую своей справедливости и расскажу каждому о том, чего на самом деле стоит Лейлар Лунный.

— Не смей, — в ярости выдохнул эльф, и маска деланного безразличия в ту же секунду спала с его лица. — Лили!

Фигуры маленькой девушки в траурном платье нигде не было. Она бесследно исчезла, растворившись среди толпы, затерялась в многочисленных зарослях шиповника и утёсника, словно игривый призрак.

— Ты всё ещё позволяешь мне говорить, — тяжело усмехнулся кэльпи, заметив панику Лейлара, — значит, не хочешь убивать собственноручно... Неужели Лили молила сохранить жизнь кому-то вроде меня так отчаянно? Неужели сумела очаровать даже такого расчётливого ублюдка, как ты? Впрочем, она всегда играла с огнём, танцуя на осколках и непредсказуемо бросаясь из крайности в крайность... Ни ты, ни я никогда не знали, чего ожидать, и сейчас доверие к ней погубит всё, что ты обрёл благодаря мне.

— Она действительно просила позволить «старому другу» жить, однако я всегда мог заставить тебя молчать. Не недооценивай меня, кэльпи, — тут же процедил Лейлар, направляясь ближе к берегу, и выхватил острый кинжал, скрывавшийся в складках величественного платья. Кэл лишь насмешливо кивнул в сторону толпы — и, оглянувшись, эльф впервые заметил, сколько глаз враждебно уставилось на него отовсюду.

Стоило ему тронуть кэльпи сейчас — и Лейлар вмиг потерял бы всю репутацию и уважение, которые у него только оставались. Он понял это сразу.

— Остановитесь. Если вам нечего скрывать, мой король, позвольте Чёрной Смерти договорить, — вновь послышался спокойный голос из толпы. Сверкнув глазами, леди Фелис потянулась к оружию — изящному луку и колчану со стрелами, крепившимся спереди, и окончательно объявила Лейлару негласную войну.

— Леди Фелис права. Мне также любопытно послушать... Или в прошлом вы предали свой народ, а теперь утаиваете это? — проскрипел седой эльф и тихо фыркнул, словно старый колючий ёж.

— Никогда, — отрезал Лейлар в ответ на неожиданный выпад. Проведя подушечкой пальца по лезвию, он отбросил его в сторону и нехотя остановился на полпути к осклабившемуся Кэлу, сидевшему на прочной цепи.

Ви оставалось только стоять и отстранённо наблюдать за нависшей над берегом тишиной, отсчитывать безжалостно летевшие секунды. С каждым ударом сердца волнение и паника всё сильнее давили ей на грудь, заставляли вспоминать самые ужасные вещи. Тогда она порывисто зашла в прохладный водоём по пояс, отгребая в сторону склизкие водоросли, и всмотрелась в собственное мутное отражение. Подошва кеда наткнулась на что-то твёрдое и гладкое, а услужливое воображение вмиг нарисовало картинку тысяч костей, таившихся под водой. При мысли о том, что такая же судьба могла постичь Джея, Виолетта зажмурилась.

Перед глазами потемнело, но прошло несколько мгновений — и на поверхности озера снова появились пузырьки воздуха. До крови закусив губу и подавив вскрик, она без колебаний бросилась в ту сторону, боясь услышать только одно: «Слишком поздно».

На песчаный берег, захлёбываясь, выполз Антейлин, отгребая воду прочь. Его дрожавшие руки крепко сжимали бездыханное тело. Лицо эльфа казалось искажённым гримасой боли, но он сумел выпрямиться, откашливаясь. Почувствовав, что что-то было не так, Виолетта сразу кинулась ему на помощь. Тот легонько её оттолкнул, осторожно прижимая Джейсона к себе.

— Не... трожь. Я сам. Всё в порядке. Кандалы снял, — шепнул Антейлин, судорожно кашляя, но твёрдыми движениями вытаскивая обмякшее тело на сушу.

— Но Джей... Столько времени!.. — Ви запротестовала, желая хотя бы попытаться помочь. Стоять и молча наблюдать за происходящим казалось ей хуже пытки, но под красноречивым ровным взглядом целителя она застыла как вкопанная.

— Ты же не хочешь, чтобы твой друг умер? — только и спросил он спокойно, не поднимая голос ни на полтона. И Ви послушно отпрянула, не сводя глаз с алых пятен крови на ладонях, покрытых давними шрамами, и насквозь промокшей одежды Антейлина.

Он точно знал, что стоило делать. По крайней мере, хоть кто-то знал. И она без промедлений решилась доверить ему то, чем дорожила больше всего на свете, — жизнь лучшего друга.

Где-то на заднем плане гудела толпа осмелевших эльфов, высказывавших свои подозрения Лейлару один за другим, однако ни Ви, ни целитель их не слышали. Она пристально наблюдала за каждым действием Антейлина и не сводила глаз с его рук.

Уверенными движениями эльф перевернул Джейсона набок и стащил с него пижамную футболку. Насквозь промокшая синяя ткань пропиталась кровавыми разводами, местами став фиолетовой, а кожа на плечах и спине покрылась паутиной порезов от ударов об острые камни при падении на глубину. Ви почудилось, что Джей уже не дышал, но ладони эльфа неспешно заскользили по его груди, шее и запястьям, нащупывая пульс и малейшее биение сердца, оценивая особое состояние, которое мог чувствовать только он.

Сдержанно кивнув Ви, — видимо, правда успел, — Антейлин мягко запел странные слова, склонившись над телом. Шрамы от рун на его запястьях внезапно покраснели. Ногти до боли впивались в песок, словно он категорически запрещал себе касаться смертного пальцами, и всё же эльф оставался пугающе спокойным.

— Вода, вода, смерть несущая, покинь тело его и вернись к своему началу. Вернись в озеро, вернись к земле, ибо земле вода принадлежит...

Виолетта никак не могла сконцентрироваться на монотонном, размеренном пении целителя, едва различимом среди сотен других звуков вокруг, хотя бы потому, что дерзкая вкрадчивая речь кэльпи, обращённая к Лейлару, заглушала большую часть их всех.

— ...Лили бросила тебя, как и каждый, кого я знал, бросил меня, — говорил Кэл, метнув быстрый испытывающий взгляд в сторону Ви. — Тебе не стоило сохранять тому младенцу жизнь, словно домашнему зверьку. Ты взял его под защиту Райгха, получив разрешение правителя-отца; поселил у озера, пожелал стать владельцем кэльпи, использовать для своих грязных дел. Приглядывал за ним, наведывался к водоёму всего раз в несколько месяцев — и тут же уходил, не сказав ни слова. Выжидал момент, чтобы подчинить... С этого-то всё и началось. С твоей бездушной расчётливости, с жестокой отстранённости. Однако одинокий мальчик подрос и оказался «бесполезной игрушкой с изъяном», не подходившей для низменных планов. Слишком безразличным к жизни. Ненавидевшим своё бессмысленное существование. Пытавшимся убить себя снова, и снова, и снова... До тех пор, пока не встретил Лили. Пока она не научила его топить смертных. Стремиться к этому. Быть самым пугающим существом в лесу, с которым считались, — и мальчика, которого нельзя было подчинить, стали бояться как огня. Только из-за этого оба кэльпи у Проклятого озера выжили.

Он сделал небольшую паузу, и Ви поняла: Кэл наслаждался тем, как его слушали все вокруг, затаив дыхание. И, видимо, впервые слышали.

— Несмотря ни на что, ты всегда стремился получить желаемое, Лейлар. Любой ценой. Бесполезные игрушки выбрасываются — и им на смену приходят новые. Очаровательные, милые и жестокие... Встретившись с Лили лично, ты заключил с ней свою собственную сделку. Хотя нет: это была её идея, ведь так? Она без колебаний продала моё доверие и чувства за возможность остаться в Райгхе. Хотела изменить мир к лучшему, чтобы кэльпи больше не приходилось скрываться и умирать. Чтобы их семьи могли жить свободно и счастливо... Ценой моего счастья и моей свободы. Вы оба сделали меня «монстром», пользуясь друг другом. Ради собственного «общего блага».

Лейлар оставался неподвижен, будто теперь точно не мог навредить Кэлу и заставить его замолчать: тот сказал слишком много. Однако он ещё хранил вескую, ощутимую надежду переубедить весь свой народ.

— Мне стоило лично отрезать тебе язык, — в конце концов хмуро покачал головой правитель, к удивлению Ви, не отрицая ни единого слова.

Эльфы непонимающе переговаривались, но никто толком не знал, к чему клонил Кэл. Многие помнили, что, будучи младенцем, Чёрная Смерть и правда был взят отцом юного Лейлара под опеку Рэгнума. Охота на него стала вечным табу, вот только он не оценил подаренной ему жизни — и превратился в убийственную угрозу, которую напрочь запрещалось обезвредить без веской на то причины.

— Уйди, уйди из тела смертного, освободи лёгкие его, очисти разум. Вернись туда, где твой исток, и верни смертного мне. Мне, а не воде он принадлежит... — вновь и вновь умиротворённо пел Антейлин, глядя в упор только на Джейсона и до крови впиваясь ногтями в собственные ладони. Всё остальное попросту не существовало для него в ту секунду: он ничего не видел и не слышал.

Виолетта боялась пошевелиться, чтобы ненароком ему не помешать. Не испортить всё хотя бы в этот раз. А в то же время рассказ кэльпи неумолимо продолжался, подбираясь к главному — сути сотен вкрадчивых слов.

— Ты добился своего, Лейлар. Бедный Лейлар, которому никогда не суждено было править. Младший брат, не имевший ни шанса взойти на престол при жизни старшего... — с нескрываемым сарказмом говорил Кэл — и Ви наконец поняла, насколько сильно ошибалась.

Лейлар совершенно точно не ненавидел кэльпи за убийство Тэнсина.

— Я слишком долго не имел секрета — этой цепи на шее, и ты попросту не мог меня подчинить. Обращался как с отбросом. Ненавидел, но хотел использовать в качестве убийцы... Всегда считал себя слишком чистым и благородным, справедливым и мудрым. Ты знал, что после кончины отца вся власть перешла бы к непутёвому старшему брату. С самых ранних лет планировал его смерть. Однако такую, чтобы твои руки, в отличие от совести, остались незапятнанными...

Скрестив руки на груди, Лейлар бесстрастно молчал, обводя отвернувшихся от него Охотников вызывающим взглядом.

— Ты стал причиной, по которой Лили — единственная, в ком я не сомневался, заставила меня расправиться с глупым алчным Тэнсином. Сейчас вся картина уже собралась воедино: годы мыслей в одиночестве и разговор с самой предательницей не прошли напрасно... Ты сумел дать ей желаемое, уведя к «удивительным эльфам» в Райгх: это было красивой мечтой Лили о равенстве. Взамен же она сделала так, чтобы я пошёл на очередное убийство — и вырвал сердце не у смертного, но у эльфа. Следуя условиям сделки, ты сохранил ей обещанную свободу, а меня оставил меня в живых, прикрываясь древним «обрядом обмена судеб». Не убил сам, но хотел, чтобы я унёс вашу тайну в могилу, сгнив в болоте заживо... Так скажи: почему? Почему такой лживый отброс, как ты, считает себя достойным распоряжаться чужими жизнями?

Этого Лейлар стерпеть не смог. Прикрыв глаза, он с поистине королевской холодностью обратился к эльфам, игнорируя разъярённые вопросы:

— Вы помните Тэнсина... Самого ужасного, безрассудного, ленивого, жадного и развратного правителя за всю историю Эльфийского народа. С самого начала мы понимали, что его правление уничтожило бы Райгх изнутри. Он властвовал всего три года — несчастных три года! — и даже сейчас, спустя столько лет, я вынужден расплачиваться за ошибки брата и сохранять теперь ещё более хрупкий, чем всегда, мир. Тэнсин подвергал опасности нас всех, не беспокоясь ровным счётом ни о ком, кроме себя. Десятки бесполезных законов, что нельзя было отменить, он принимал ежемесячно, не выходя из замка и даже не видя свой народ!

— Хватит пафосных слов. Лучше расскажи, как ты заставил меня его убить. Это интереснее, — мрачно процедил Кэл. — Лили опустила некоторые детали... Вчера у нас не было много времени на беседы. Да и твоему народу, «король», будет любопытно выслушать тебя перед тем, как устроить самосуд.

— Нет. Мой народ должен быть благодарен мне, — парировал тот, настаивая на своей благодетели, — ведь ради него, а не ради правления я сделал то, что должен был, — отбросил в сторону привязанность и сомнения. Будь то родство крови или память о детстве, разделённом на двоих... Сотни жизней были спасены моими усилиями. Моей решимостью, моей дальновидностью, моими здравомыслием и справедливостью. Все мои желания отходили на задний план, когда речь шла о благополучии Эльфийского народа. И никто из собравшихся здесь не посмеет заявить, будто моё правление не было достойным восхищения!

— Так убийство Тэнсина — достижение, требующее восхищения? — Кэл рассмеялся от таких громких заявлений и пожал плечами. — Руководствуясь твоей логикой, величайший благодетель здесь — я.

— Замолчи: ты и так сказал достаточно. — Не скрывая раздражения, Лейлар наконец прочистил горло и заговорил, но в его голосе не чувствовалось ни капли раскаяния — скорее, неуёмная горделивость. — Тэнсин редко выходил из замка. Конечно, он слышал о кэльпи много раз, пока отец был жив, но никогда ими не интересовался: его заботили только полный желудок, шутки и зрелища. И да, я нарочно рассказал ему о прекрасной лошади, обращавшейся в сребловолосую девушку по имени Лили, но он сам возжелал её поймать... Чтобы никто не посмел силой отнять будущую уникальную игрушку, Тэнсин, ко всеобщему удивлению, тайно отправился на охоту в одиночестве. Боялся измены со стороны придворных, следовал прихотям ненасытной жадности... Моя вина была лишь в молчании: я не сказал, что садиться кэльпи на спину равносильно смерти. А он не спросил.

Услышав это, Кэл хрипло захохотал, опустив голову. Свесившиеся густые пряди чёрными змеями соскользнули ему на грудь. Теперь он казался куда более несдержанным и безумным, чем когда-либо, до боли натягивая цепь на горле, раня себя самого. И от его ужасающего болезненного веселья Ви невольно дёрнулась, вся внутренне сжавшись.

— Умно, Лейлар, умно... Или эта часть плана принадлежала моей милой подруге? — Кэл тяжело усмехнулся, не дождавшись ответа. И ещё одна новая струйка крови стекла по его ключице, словно он терзал себя за доверие и глупость, без всякого смысла сопротивляясь нерушимым оковам. — Я действительно был в ярости, когда Тэнсин набросил единственную уздечку на Лили. Думал, она не успела использовать чары, слишком расслабилась, — всё случилось днём, — а теперь понимаю, чего вы добивались... Моего вмешательства. Однако, признаться, даже я был удивлён, когда эльф столь торопливо бросился мне на спину с горящими глазами, едва завидев издалека. Он не сразу понял свою ошибку — кричал и умолял, пытался высвободиться... Такой жалкий. И его я убивал медленно. Позволял сделать глоток воздуха — и вновь утаскивал на дно. До тех пор, пока ваш жадный правитель не перестал дышать, а Лили не освободилась, сбежав в лес... Забавно, что ты, Лейлар, совсем не так туп, как твой братец.

— Смерть Лейлару, — выкрикнула какая-то эльфийка, обретя дар речи.

Король лишь поморщился и продолжил:

— Разрешите закончить, миледи. Кэльпи не позволил бы подруге стать рабыней, а потому именно он жестоко убил Тэнсина, виновного в собственной гибели... Не моей рукой была пролита кровь. Я же, став правителем, вернул мир и порядок в Навии́рум Райгх, сделал всё необходимое для защиты и безопасности своего народа. Всегда был справедлив и милостив к вам, разве не так? В свою очередь, Лили получила возможность доказать, что кэльпи могут быть нам полезны, — и с каждым годом Охота на них теряла смысл. Я честно сдержал обещание, данное ей, и запретил эльфам подчинять их. Даже оставил Чёрную Смерть в живых, несмотря на то, что это шло вразрез с моими желаниями... Теперь вы понимаете, ради чего я пошёл против правил морали? Только так Райгх мог выжить и остаться мирным местом. Нашим домом. И одно преступление я исчерпал сполна благими вещами, что сотворил ради нас всех.

Голос правителя звучал расчётливо и твёрдо, уже не выдавая ни тени эмоции, ни единого чувства. И даже то и дело отвлекаясь на Джейсона, Ви не могла не заметить: Лейлар явно был отличным оратором. А ещё — отменным лжецом, раз сумел сохранять подобное в тайне целых полвека. Пусть и не лишённым некого своеобразного тёмного благородства, но лжецом.

— Благие вещи не оправдывают преступлений, — прошамкала одна старуха, возможно, придворная дама, и опустила голову.

Со всех сторон послышались голоса самых уверенных личностей, большей частью неместных:

— Проголосуем, как того велят законы настоящего справедливого Суда!

— Смерть Лейлару! Смерть!

— Казнить братоубийцу!

— Но наш король — лучший из правителей, — сразу возражал кто-то. — Кто знает, какой тиран придёт следующим?

И тут же раздавался десятый, двадцатый выкрик:

— Король не должен лгать народу, не должен идти против брата или сестры в погоне за властью! На любое преступление найдётся кара! Смерть обманщику!

Кэл ухмылялся, словно шепча бледному, как мел, Лейлару, стоявшему у самого берега: «Возможно, этим днём и ты, и я умрём: толпа не щадит никого. Говорил же: убейте меня. Столько лет говорил... А вы сохранили мне жизнь, чтобы использовать. Прикрыться обрядом обмена судеб. Ненавижу».

Наконец, вздохнув, кэльпи опустил веки и громко рыкнул:

— Лили, я знаю, ты меня слышишь. Клятва нарушена тобой, а не мной... Так катись к чёрту. Игра закончена — и я передумал оберегать твоё счастье. Нас больше ничего не связывает. Беги, если сумеешь. Или умри. Ты заслужила и то, и другое.

Вздрогнув, Лейлар, нагнулся к песку и попытался вывести на нём какую-то руну, но в считанные мгновения его плечо пронзила метко пущенная стрела. Вскрикнув, бывший правитель отшатнулся, упал на землю и в изумлении, полном ярости, поднял глаза на искусную лучницу. Радужка леди Фелис сверкнула янтарём, когда она прошептала: «Я предупреждала. Ваши методы непозволительны».

— Смерть Лейлару. Смерть!

— Смерть! Месть за Тэнсина!

В считанные секунды эльфы окружили короля, снова и снова выкрикивая: «Смерть! Смерть! Смерть братоубийце! Найти и привести сюда лживую Лили: они в сговоре!» Тот вырывался, протестуя: «Стойте! Прекратите сейчас же, глупцы! Да что вы себе позволяете? Я делал это ради вас!» Но эльфы кричали, хватали камни и оружие, бесцеремонно заталкивали бывшего правителя в клетку, где ещё прошлой ночью был заперт кэльпи.

Никто не хотел его слышать.

— Суд! Судить Лейлара! Смерть! — гудели эльфы, как стая диких разозлённых пчёл рядом с разрушенным ульем.

Они все жаждали мести. По разным причинам.

— Не успел погибнуть старый король, как борьба за власть началась вновь. Звери, которым в душе плевать на справедливость, — смеялся кэльпи, но всё же уголки его губ вмиг опустились, когда он бросил до странного пристальный взгляд на Антейлина. — Правда, все ли?

— Клятву давшему и пообещавшему в Тихом Лесу: между жизнью и смертью стану я... — слышала Ви, не отводя глаз от Джейсона. Кровь Антейлина выступила на старых шрамах, дыхание потяжелело, но голос оставался чистым, звонким и уверенным, словно он пел нежную колыбельную больному ребёнку. А она не делала ни шагу вперёд. Как ей и было велено.

Иногда бездействие само по себе было подвигом.

Внезапно раздался тихий свист выдыхаемого воздуха — и Джейсон зашёлся в приступе кашля, отплёвывая воду из глотки. Широко распахнув глаза, он оглянулся, ничего не видя и не понимая, — и снова потерял сознание, уронив едва поднятую голову на мокрый тёмный берег.

Как бы страшно ей ни было, как бы ни хотелось броситься к другу и затрясти за плечи изо всех сил, Ви лишь стояла поодаль, понимая: Джей дышал.

В тот же миг ноги Антейлина подкосились, и эльф, застонав, упал на землю, зарывшись лицом в песок и впервые обнажив спину.

Намокшие и обвисшие крылья, совсем недавно казавшиеся щитом прочнее стали, были разодраны камнями в клочья, словно крылья утонувшей бабочки.

***

Поддержи автора, поставь звёздочку или оставь комментарий. Без этого мне будет сложнее понять, нравится ли тебе книга ❤

https://teleg.run/MiriamValentine — мой уютный Телеграм-канал. Обязательно загляни, если выдастся свободная минутка!

Обнимаю и люблю.