Украдкой бросив взгляд на экран телефона, Виолетта с паникой отметила, что прошло три часа. Уже три часа как она застряла у прокля́того озера. Странный конь всё так же не сводил с неё глаз, время от времени фыркая, будто говоря: «Ну что, девочка, как быстро ты станешь послушной? Мы вправе сидеть так ночи напролёт...» И Ви не могла ни хорошенько его ударить, ни осыпать отборной бранью: острые зубы находились слишком близко к её ногам, то и дело поблёскивая в темноте.

Время шло, никто не приходил, а жеребец по-прежнему намекал оскалом: «Уступи и сядь мне на спину по своей воле или умри, если продолжишь артачиться». Совсем скоро он прикрыл веки, будто собираясь задремать, но стоило Ви шевельнуться — и очень, очень злой взгляд мгновенно возвращался к её лицу.

— Ну и чего ты ждёшь? — не выдержав, спросила она в какой-то момент. — Если бы хотел меня укусить, уже давно бы это сделал! Вали!

Виолетта осеклась, когда конь вскинул морду и легонько хлестнул её гривой по рукам. В голову закралась простая истина: «Ещё одно неосторожное слово — и меня не то что укусят, а вообще разорвут на куски и бросят в озеро на съедение окуням».

— Ладно, ладно, молчу. Намёк понят, — буркнула она и забарабанила пальцами по холодной земле. Клейкая шкура, клыки и слишком уж человеческая ухмылка — всё это говорило о том, что таинственное существо вполне могло убить.

«Наверное, я погорячилась, когда попросила Джея захватить верёвки, — в конце концов призналась Ви самой себе с тяжёлым вздохом. — Даже если он доберётся сюда, не свернув шею, и всё-таки их принесёт... Получится ли тогда у нас привязать коня к коряге и сбежать?»

Она уже ни в чём не была уверена.

Время шло, и ожидание угнетало. Конь опять лежал, прикрыв глаза, на её онемевших коленях. Сверчки почему-то затихли, уханье совы смолкло, и в лесу воцарилась мёртвая тишина, прерываемая только шорохом раскидистых кустов лещины на ветру.

— Пс-с, котёнок! Решила приручить дикую лошадку? — Виолетта вздрогнула, услышав заговорщицкий шёпот за спиной, и медленно повернула голову.

— Джей! — Ви чуть было не выкрикнула его имя, но вовремя спохватилась и покосилась на дремлющего жеребца. — Принёс, что я просила? — как можно тише добавила она.

— Конечно, детка. Правда, я рассчитывал немного на другое... — Он сдавленно засмеялся, откинув со лба светлые волосы. — А тебя, кажется, животные просто обожают. Зря ты их так ненавидишь, серьёзно!

Жестом приказав ему заткнуться, Ви выхватила единственную верёвку из его тёплой вытянутой руки. Дрожащие пальцы тут же скрутили из неё петлю, немного похожую на лассо из старых вестернов, но вышло криво. «Сойдёт, — решила она. — На бестолковые подколки Джея отвечу позже, а сейчас...»

А сейчас она почувствовала, что таинственный конь приподнял морду.

В ту же секунду Виолетта рефлекторно, без особой веры в успех постаралась набросить верёвку ему на шею. В мыслях всё ещё слепо брезжила надежда привязать эту тварь к огромной коряге за спиной, а после каким-то чудом вырваться, убежать вместе с Джеем... Но это было так глупо, и Ви мысленно попрощалась с жизнью.

С громким ржанием жеребец вдруг отскочил в сторону — и встал на дыбы. Ви показалось, что в его взгляде, направленном на петлю, мелькнуло инстинктивное отвращение.

Она попыталась подняться, но ноги не слушались. Боль пробегала колкими мурашками по коже от лодыжек до самых бёдер, и встать не вышло ни со второй, ни с третьей попытки.

— Ну и что ты творишь, дурёха? Он же до смерти напуган. Хочешь поймать лошадку? Тогда смотри, — с мягкой усмешкой сказал Джей и сам пошёл навстречу хищнику. Обе руки он вытянул вперёд, показывая, что его ладони пусты, а звонкий голос зазвучал донельзя приветливо: — Эй, дружище, не бойся, я ничего тебе не сделаю! Давай, иди ко мне, иди... Давай же...

Конь на секунду остановился, будто колеблясь, а после уверенно потрусил прямо к Джейсону.

— Эй, да он же совсем ручной! Хороший мальчик, — с плохо скрываемым восторгом улыбнулся тот, не сводя восхищённых глаз с холёной шкуры. — Как думаешь, Ви, может, ему просто не повезло сбежать от растяпы-фермера и заблудиться? Давай найдём твоего хозяина, красавчик?

Виолетта могла поклясться, что последняя фраза пришлась коню по душе. Он опустил голову, пряча в тени лукавую ухмылку, а после повернулся боком к парню, как если бы в самом деле предлагал ему прокатиться у него на спине.

— Ну ты только посмотри, какой смышлёный! — просияв, воскликнул Джей и зашарил по карманам в тщетной надежде найти там богом забытые конфеты или печенье. Конечно, он не обращал внимания ни на тину, запутавшуюся у коня в чёрной гриве, ни на засохший ил на неподкованных копытах.

— Отойди от него, сейчас же! — опомнившись, выкрикнула Ви и поймала себя на мысли, что обращалась не столько к Джейсону, сколько к чудовищу в лошадиной шкуре. Спотыкаясь и падая, выронив мобильный из кармана, она подбежала к ним — и оттолкнула друга в сторону.

Несмотря на протесты Джея, Ви вцепилась коню в гриву, хоть он и тряс головой как сумасшедший, и кое-как накинула петлю ему на горло. «Не позволю этому монстру никого тронуть, — клятвенно пообещала себе она, — а значит, сделаю всё, чтобы напугать его, прогнать!»

Жеребец, сопротивляясь, протащил её по земле до края озера, и на стёсанных коленях выступила кровь. Стало больно. В кроссовки вмиг набралась тёмная вода. Холодные, как снег, капли мокрыми иглами впились в кожу, отчего дыхание свело, и испуганные крики Джейсона раздались в ушах громким звоном.

Понимая, что дольше медлить было нельзя, Виолетта со всей силы пнула жеребца по уязвимому месту — ноге. Но тот в ярости взревел — и в одно мгновение толкнул Ви на мелководье, нависнув над ней всем телом. Она отпустила конец верёвки слишком поздно и сразу попыталась откатиться в сторону, защищая голову руками, отплёвываясь от брызг страшной мутной воды, хотя мозг уже понимал: «Не успею».

Одного удара этой трёхсоткилограммовой туши хватило бы для того, чтобы проломить ей череп и раз и навсегда уложить в маленький закрытый гроб.

Виолетта даже не смогла вскрикнуть или зажмуриться: она молча застыла и уставилась в темноту бездонных лошадиных зрачков, видя в них только собственное отражение. И резкий свист копыта, рассёкшего воздух, показался ей самым громким звуком из всех, которые Ви когда-либо слышала.

Тяжёлая нога ударила по зеркальной глади, разбив её на сотни колеблющихся осколков. И в угольках конских глаз мелькнуло не то снисхождение, не то любопытство. Теперь жеребец словно бы заколебался, тщательно выбирая кого-то одного из подростков для своих дьявольских игр. Наконец он прищурился, продолжая смотреть на Ви, и сделал уверенный шаг прочь. В сторону Джея.

— Не смей!

Неуклюже вскочив, Виолетта бросилась ему наперерез, схватила край верёвки и дёрнула на себя. Она собиралась во что бы то ни стало дотащить озёрного монстра до ближайшего дерева, накрепко привязать к стволу, защитить Джейсона любой ценой, но петля затянулась — и сдавленное ржание эхом разлетелось по лесу. В следующее же мгновение конь замер.

Он больше не сопротивлялся.

Обмотав край верёвки вокруг запястья, Ви всё же вцепилась в шелковистую гриву ещё крепче. На автомате она произнесла ледяным голосом:

— За мной. Быстро.

Жеребец вдруг подчинился — и даже не попытался оторвать ей руку. Только от его красноречивого взгляда по спине по-прежнему пробегал холодок. И какой-то животный ужас, заставлявший позабыть о стёсанных коленках или насквозь промокшей одежде, настойчиво шептал: «Что-то не так. Совсем не так».

— Виолетта Ривс! Ты в своём уме? — набросился на неё Джейсон. Лишь тогда она заметила, что случайно толкнула его слишком сильно: на стильных джинсах и белой мастерке красовались пятна грязи, а к рукавам прилипла пара жухлых листьев. Замешкавшись, Ви промолчала и всё-таки потянула лошадь за гриву к ближайшему дубу, как можно дальше от мелководья. — Боже, я всегда знал, насколько тебе не нравятся животные, но ты совсем спятила такое вытворять?!

— Отстань, Джей, — нечётко выдохнула она с дрожью в голосе и уже твёрже добавила: — Позже объясню.

Ей удалось без происшествий обмотать конец верёвки вокруг ствола дуба и туго затянуть. Конь всё глядел на неё из-под полуопущенных ресниц, переступая с ноги на ногу, и Ви сделала несколько шагов назад, подальше от него.

Он послушно остался на месте.

Джейсон явно был недоволен ответом. Снова отбросив копну золотистых волос, упавших ему на глаза, он скрестил руки на груди и буркнул:

— Нет, ну что за фигня, а? Ты сегодня сама не своя. Мало того, что позвала меня в лес среди ночи, так ещё и набросилась, как ненормальная, на несчастную лошадку... Я думал, ты её на колбасу пустить хочешь!

— Может, и хочу, — неожиданная вспышка гнева в её голосе заставила Джейсона приподнять бровь. Заметив это, Виолетта приказала себе успокоиться. — Просто... Дай мне пару минут прийти в норму, ладно?

— Ладно, ладно... И всё-таки ты полная идиотка, Ви, — смирился Джей, неодобрительно покачав головой. — Сильно болит? У тебя все колени в крови.

Проигнорировав его вопрос, Виолетта с трепетом оглянулась на коня, и не думавшего сбегать. Все её мысли были заняты только им. «Почему он больше не нападает? Почему не вырвался и не скрылся в чаще, почему самодовольно скалится, почему не ударил меня, когда мог?..» Сердце колотилось в груди, выстукивая одни и те же слова: «Это неправильно, неправильно, неправильно».

Всё это было неправильным.

— Ну, поздравляю, что ли, — Джей выдавил из себя полуулыбку. — Теперь у тебя есть своя лошадка. Какие планы?

— Оставим её здесь: на сегодня с меня хватит. — Она медленно направилась к коряге, выискивая упавший мобильный. Вода крупными каплями стекала с кончиков волос, и, поёжившись, Виолетта стянула с себя верхнюю одежду, подкладка которой пропиталась влагой изнутри. Оставшись в относительно сухой зелёной футболке, Ви повязала куртку на пояс и совсем скоро заметила телефон возле брошенного рюкзака. Металлический корпус приветливо поблёскивал в примятой траве, будто намекая на то, что скучал по владелице. — Пойдём отсюда. Я уже на месяц вперёд нагулялась...

Стоило только ей поднять вещи и сделать с десяток шагов прочь, в сторону зарослей папоротника, как раздался треск, и натянутая верёвка, сдерживавшая коня, лопнула. На секунду продемонстрировав клыки, он с небрежной грацией последовал за Ви.

Она застыла, что никак не могла оставить Джея и броситься в лес со всех ног, но её взгляд с удивительным хладнокровием стал выискивать увесистый булыжник или палку неподалёку.

Тёплая ладонь Джейсона опустилась ей на плечо.

— Зря ты так паникуешь, котёнок. По-моему, он просто хочет пойти с тобой. Вот видишь?

Виолетта сглотнула, но заставила себя прислушаться и поднять голову. Джей оказался прав: конь остановился и даже не думал нападать.

— Ничего не понимаю, — она пробормотала это достаточно тихо, чтобы никто не услышал, и нахмурилась. Досчитав до десяти, Виолетта попыталась скрыться среди деревьев — и жеребец пошёл следом, безукоризненно соблюдая короткую дистанцию.

Ви могла поклясться, что каждый раз при виде её растерянности в его глазах вспыхивали дьявольские огоньки.

— Если мы побежим...

— То свернём себе шею, как два идиота. Серьёзно, котёнок, без обид, но ты драматизируешь. Я понимаю, что он тебя испугал, но пойдём-ка лучше домой, — как ни в чём не бывало предложил Джей. — Мой фонарик, между прочим, давно сел. Думал, мне крышка, пока целый час туда-сюда бродил по лесу... А здесь до жути темно, холодно и полно комаров. И вообще, я в какой-то момент был уверен, что это такой идиотский развод, месть за сплетни! Чтобы ещё хоть раз мне пришлось сунуться в такое место посреди ночи... Маман же меня убьёт, если узнает про лес, голову оторвёт!

— Сколько раз тебе повторять? Я Ви-о-лет-та, — на автомате произнесла Ви по слогам и, наконец, без особой уверенности направилась в чащу, — а не детка, зайка или кто-то ещё. Придётся идти вслепую: мой фонарик где-то на дне, и лезть за ним я ни за что не стану... Есть сменные батарейки, но к твоему не подойдут. Паршиво.

— Ну, супер... А зачем ты к озеру сунулась? Ты разве не...

— Пыталась себя перебороть, привыкнуть к воде. Не получилось, — отрезала она. — Тебя правда сейчас интересует именно это, а не грёбаный жуткий конь?

Закатив глаза, Джей всё-таки пошёл с ней бок о бок, искоса поглядывая на лениво вышагивавшее за ними животное.

— Ему скоро надоест за нами идти, вот увидишь, — с неожиданным оптимизмом заявил он.

— Сомневаюсь... И да, даже не думай забрать лошадь домой! Дженнифер и правда оторвёт тебе уши, если услышит про лес, а потом — отберёт драгоценные ключи от машины на целый месяц. И это в самом лучшем случае.

Сейчас Ви заставляла себя поддерживать разговор, чтобы только не молчать. Пустая болтовня Джея здорово разряжала атмосферу.

— Ой, да ладно тебе, это была просто шутка. А что, переживаешь о сохранности моих ушей? Котёнок, — дразняще ухмыльнулся Джей и покровительским жестом хлопнул её по плечу. — Мне тут тебе жизнь спасать приходится, а в ответ — сплошные нотации. «Дженнифер то, Дженнифер это»... Она же моя мама, не твоя...

Он мигом осёкся, когда понял, что ляпнул ужасную глупость.

— Спасибо за напоминание, Джейсон. Спасибо.

Виолетта молча ускорила шаг, и конь сделал то же самое.

— Окей, виноват... А вообще странная ты сегодня, — пристыженно втянув голову в плечи, заявил Джей. — Не хочешь ничего рассказывать — не надо.

Совесть больно кольнула сердце, когда Ви услышала обиду в его голосе. «Стоит отдать должное: он действительно меня спас. Если бы не Джей, мне пришлось бы сесть на коня, и тогда... Что тогда? — размышляла она, кругами бродя между старых деревьев в лунном свете и подсвечивая зарубки тусклым фонариком телефона. Наконец на коре скрипучей сосны Виолетта приметила знакомый крест со стрелкой на одном из концов и поняла, куда им стоило двигаться дальше. — Наверное, придётся всё-таки объясниться... Не хочу, чтобы Джейсон злился».

— Ладно, и ты извини. Я просто не знаю, с чего начать, — призналась она после нескольких минут поисков нужной тропинки. Лошадь по-прежнему не отставала, и Ви внутренне сдалась, решив просто не обращать на неё внимания. — В общем, сегодня мне захотелось прогуляться к озеру, повзрослеть уже, убедиться, что в воде нет ничего пугающего... Как видишь, я облажалась. Чёрт, — её передёрнуло от мысли, что даже там, почти у самого берега, она вполне могла захлебнуться, утонуть. — Всё, ноги моей больше у водоёмов не будет, ни за что!

Джейсон хмыкнул, глядя на неё с тёплым сочувствием, но пока не перебивал.

— Ну а потом появился он. Вылез прямо из этого болота, понимаешь? Да-да, буквально из-под воды, весь, с головой. Знаю, звучит ненормально, но после конь стал заставлять меня сесть ему на спину, угрожая откусить мне ногу...

Прыснув, Джей закашлялся от смеха и споткнулся о кочку, но удержался. Серые глаза с насмешкой уставились на Ви.

— Извини, конечно, но тут ты загнула... Водяная лошадка? Серьёзно? Я где-то слышал, что от испарений на болотах у людей, бывает, едет крыша. Ты там долго просидела, да?

— Ну так не лезь ко мне с вопросами, если всё равно не веришь! — Виолетта с досадой скрестила руки на груди, прекращая разговор. И даже конь, бесшумно ступавший по примятой траве, фыркнул, словно тоже насмехаясь над её рассказом.

Уж лучше бы она соврала.

Между друзьями опять повисло неловкое молчание. К тому же чем дальше они шли, тем сильнее Ви била крупная дрожь. И дело было не только в холоде и воде, хлюпавшей в кроссовках: с макушки до пят её волнами захлёстывало чувство власти. Странное, ненормальное чувство.

Ей опасно хотелось того, чтобы водный монстр и дальше был ей послушен.

— А знаешь, я не думаю, что врать — это в твоём духе. Ты всегда ужасно сочиняла сказки, — спустя пару минут гробовой тишины примирительно отозвался Джей. — Скажем, у меня получится поверить твоей истории... но только с определёнными доказательствами на руках!

— Да ну тебя, — беззлобно отмахнулась Виолетта и остановилась, чтобы вытряхнуть воду из обуви. — Буду ещё доказательства искать...

Конечно, она могла бы привести ему сотни доводов; могла бы отшутиться. Но до машины оставалось идти ещё полчаса, а ей уже хотелось сесть на траву и сжать пульсирующие виски ладонями.

— Эй, Ви, дать куртку? Ты дрожишь.

Джей забеспокоился. Ему точно пришло в голову, что было бы неплохо посадить её на лошадь в случае чего, но он получше пригляделся к животному в лунном свете — и поёжился. Тина, запутавшаяся в густой гриве, стала для него самым убедительным аргументом.

Тогда Джей забрал у Ви рюкзак и набросил ей на плечи свою перепачканную мастерку. В другое время она бы запротестовала, но сейчас только сильнее закуталась в сухую тёплую вещь и втянула носом воздух. Перед глазами периодически вставала мутная пелена, веки слипались. Очень хотелось спать.

Вскоре лес понемногу расступился, и их странная компания вышла на безлюдное шоссе. На обочине красовался припаркованный новенький красный джип, только недавно взятый в кредит. И, заметив знакомый автомобиль, которым то и дело хвастался Джейсон, Виолетта наконец-то почувствовала себя в безопасности.

Джей распахнул для неё дверцу заднего сидения, а сам устроился на месте водителя, завёл машину и включил свет. Мимо с грохотом пронёсся грузовик, и в ослепляющих лучах фар конь показался Ви значительно больше, чем был на самом деле.

Он смирно стоял на месте и сверлил подростков взглядом, совсем не собираясь уходить. Иногда жеребец тайком осматривался по сторонам, будто всё вокруг казалось ему непривычным и новым, и настороженно разглядывал блестящий капот джипа.

— Возьми аптечку на заднем сидении. Ты себя со стороны видела? Твой папаша тебя убьёт, если увидит... Жутковато, мягко говоря. Без обид.

Ви мельком глянула в салонное зеркало заднего вида и поняла: Джей был абсолютно прав. Влажные волосы растрепались и слиплись, а джинсы порвались в нескольких местах, обнажая грязные колени.

Вздохнув, Виолетта потянулась к бутылке воды под сидением.

— Я возьму. Надо ссадины промыть...

— Помочь? — Джей участливо обернулся, но Ви замотала головой:

— Сама справлюсь.

Она готова была поспорить: несмотря на риск, Джейсон давно перебирал в уме варианты того, как забрать лошадь с собой. В такие моменты в нём всегда просыпался жадный предприниматель. И возможность если не оставить себе для скачек, то хоть продать потрясающего жеребца уже грела ему душу сладкими мечтами о суммах с несколькими нулями на конце.

В другой день Виолетта точно вправила бы ему мозги. Но сейчас странные навязчивые ощущения и мёртвая сонливость чётко давали понять: что бы Ви ни делала, что бы ни говорила, но пока конь хотел следовать за ней, шанса оставить его в лесу просто не было.

Аккуратно достав бинт из аптечки, она смочила его водой, стёрла грязь с содранной кожи, а после вылила перекись из бутылочки прямо на колено и сжала губы, проглатывая вскрик.

— Слушай, если мы поедем достаточно медленно, лошадка ведь будет успевать бежать за нами... — Джей попытался зайти издалека, но сразу наткнулся на тяжёлый взгляд.

— Я в этом не участвую, — с этими словами Виолетта убрала аптечку обратно под сидение и захлопнула дверцу джипа. Подумав, она ещё и заблокировала её и с лёгким злорадством посмотрела на коня через тонированное стекло.

«Проваливай», — беззвучно шепнула ему Ви и украдкой показала средний палец, но тот не двинулся с места ни на дюйм.

— Ты хоть понимаешь, что упускаешь? — запротестовал Джей, но Виолетта уже положила рюкзак под голову, свернулась клубочком на сидении, зевнула и прикрыла веки, игнорируя все его слова. Было предельно ясно, что она просто притворялась. Но всего через минуту Ви на самом деле отключилась, так быстро, как никогда.

Потянувшись назад, Джейсон вздохнул и аккуратно заправил ей за ухо выбившийся локон. Теперь, когда Ви тихонько посапывала на заднем сидении джипа, закутавшись в его мастерку, он не мог не улыбнуться, поймав себя на мысли: «Совсем как котёнок».

— Слушай, дружище, — Джей опустил стекло и высунул голову из автомобиля, обращаясь к подозрительно затихшему коню, — а пойдём с нами? Я тебе что-нибудь вкусное потом найду. Например, сахарок!

Тот почти по-человечески вскинул бровь, заслышав весёлый ласковый тон, но отвернул голову и стал неотрывно смотреть в лес. Джей вздохнул, признавая поражение, тронулся с места, и машина неспешно поехала по безлюдной дороге. Только тогда жеребец тряхнул блестящей гривой, пробормотал какое-то ругательство на чистом английском и изящной рысью направился вслед за двумя подростками.

***

Поддержи автора, поставь звёздочку или оставь комментарий. Без этого мне будет сложнее понять, нравится ли тебе книга ❤

https://teleg.run/MiriamValentine — мой уютный Телеграм-канал. Обязательно загляни, если выдастся свободная минутка!

Обнимаю и люблю.