Впервые Виолетта наблюдала такое количество эльфов на мостовой Рэгнума, теперь поблёкшей в кровавых лучах солнца, здесь поднимавшегося с запада. Мужчины и женщины, юноши и старики (все, кроме детей) прибывали и тут же присоединялись к величественной процессии, направлявшейся в самый центр деревни. С запоздалой мыслью Ви отметила, что многие, судя по всему, давно не навещали родные края: слишком уж часто в глазах эльфов, одетых не по-местному, мелькала ностальгия при виде окрестностей. «Наверное, здесь живут далеко не все из них», — сообразила она, крутя головой по сторонам, но вялого шагу не сбавила: сейчас было не до того.

Двое из тех, кто пригласил их странную компанию на Суд, за ними не последовали: они остались у арки, то и дело проходя сквозь неё, но возвращаясь с новыми эльфами и будто выполняя роль посредников меж двух миров. Лишь третий, самый пугающий из них в ногу шагал следом за Кэлом, словно безликая тень, стоявшая на страже порядка, — и кэльпи иногда бросал на него ледяной взгляд, так и говоривший: «Нянька мне ни к чему».

Кто-то из собиравшихся эльфов вздыхал и нёс в руках свежие ветви кипариса, другие бормотали под нос проклятия из-за прерванных завтрака или охоты. И аура всякого из Эльфийского народа, облачённого в красные траурные одежды, казалось, выражала печаль, тихую ярость и желание покарать виновного.

Их путь пролегал через уже знакомую Ви площадь, дальше, к самой окраине, у которой полукругом раскинулся величественный амфитеатр. Обвитый мерцающими лозами, возведённый из серых каменных глыб, рассыпавшихся от старости, он казался древнее пещер этой деревни, древнее замка на ветвях древа Айр.

Никто их эльфов не поднимался в воздух, не противился призыву Суда. Бедные и богатые, уважаемые и презираемые — все шли пешком, на равных правах, подчиняясь негласным правилам приличия. И только Джей время от времени «случайно» спотыкался в толпе, чтобы легонько коснуться странных и прочных полупрозрачных крыльев на их спинах. Хотя, справедливости ради, эльфы тоже украдкой глазели на него в ответ и едва сдерживали смешки: синяя пижама с утятами была последней вещью, в которой их гости когда-либо заявлялись в Рэгнум.

Совсем скоро мрачная процессия вошла в амфитеатр — и Ви сильнее укуталась в ветровку, когда её пробил озноб. Ступени спускались, вели в самый низ, к арене из нейрида, сиявшей как диск голубой луны. Туда, где на месте жертвенника возвышался тотемный столб, изуродованный зловещими рунами и царапинами от ногтей.

Встревоженные худощавые эльфы всё занимали и занимали свои места в зрительских рядах, не садясь, но останавливаясь за странными одноместными столиками. Над каждым из них алым пламенем горели причудливые письмена, и Ви с запозданием поняла, что это были самые настоящие пни, тонкой спиралью закрутившиеся у основания. Своё место в нижних рядах она обнаружила далеко не сразу.

«Виолетта Кэйтлин Ривс, смертная гостья и Неприкосновенная», — гласила таинственная огненная надпись на английском у одного из мест. Когда Ви подошла к ней и коснулась шероховатой поверхности стойки, буквы вспыхнули жёлтым, будто кто-то невидимый бросал в них горсть поваренной соли, сложились в эльфийские символы и прожгли дерево чёрным перед тем, как исчезнуть.

Виолетта даже не удивилась этому, с трудом держа веки раскрытыми. Только опёрлась на стойку обеими руками и стала думать, и думать, и думать, в каком ряду отвели место Кэлу. Вместо мыслей в голове чувствовалась тягучая резина.

«Может, его столик так и остался безымянным... Или на нём выжжено "Чёрная Смерть", его старое прозвище? — вяло размышляла она, от усталости забывая моргать. — Но что вообще случилось, раз эльфы собрали суд? Кто-то всё-таки умер? Но кто? Зачем здесь я, Кэл и Джейсон?»

Притихший Джей обнаружил своё имя справа от места Ви и подошёл к нему вплотную, с интересом ощупывая забавную, как ему показалось, древесину. «Джейсон Уэйн Лесли, смертный гость», — наконец прочитал он вслух ещё до того, как буквы исчезли, и обиженно надул губы, когда сравнил надпись Виолетты со своей.

Ви наконец переглянулась с Кэлом, взглядом спрашивая, что творилось вокруг, и жестом предложила остаться с ней за одной стойкой. Он криво усмехнулся в ответ и качнул головой.

— Не в этот раз, девочка... Ты ведь хотела разорвать наш контракт?

С хладнокровием, достойным восхищения, он спустился в самый центр круга и насмешливо поклонился правителю Эльфийского народа под пристальным наблюдением тысячи глаз.

Перед рядами, на возвышении, в окружении десятка рыцарей-стражников и придворной знати, стоял трон. На нём восседал Лейлар, молча, гордо, держа крылья расправленными и поднятыми, точно ангел, вершивший правосудие. Он также сменил одежду — и теперь ткань дорогого платья кровавым цветом струилась по золоту престола, шлейфом стелилась по земле.

Рой сотен голосов умолк, эльфы заняли свои места, и мёртвая тишина накрыла площадь, когда король поднялся, сделал крыльями первый мощный взмах и направился прямо к загадочному столбу.

Джей, разинув рот, наблюдал за полётом короля, но Виолетта отвлеклась. Краем глаза она уловила знакомое белое пятно на противоположном конце амфитеатра. Лили. Её траурное платье трепетало, руки дрожали, вцепившись пальцами в древесину своей стойки, а взгляд устремился к Кэлу с каким-то неуловимым выражением. И он смотрел на неё в ответ — с торжествующей гордой ухмылкой.

— И что, чёрт возьми, происходит? — вслух пробормотала Ви, обеими руками опираясь на край столешницы. Голова всё чаще шла кругом, как от сильного похмелья, а перед глазами мелькали разноцветные пятна, но она заставляла себя стоять.

— Приветствую вас, эльфы, что были рождены под Луной, оберегающей наши судьбы, — Лейлар, опустившись на землю рядом с Кэлом, начал свою торжественную речь. Его голос волшебным образом эхом разнёсся по амфитеатру, и Виолетта сконцентрировалась только на нём, превозмогая дурноту. — Эльфы, что пришли из Тумана и что в Туман вернутся, когда пробьёт наш час... Я, Лейлар Лунный, обещаю быть хладнокровным и беспристрастным, справедливым и мудрым. И да начнётся же Суд, карающий непокорных.

Подойдя вплотную к кэльпи, Лейлар коснулся его шеи, отодвинув бинтовую повязку, и ногтем вывел на коже едва заметный знак. Секундой позже Ви увидела, как по пальцам эльфа пробежали горячие искры, и странная материя чудесным образом явилась глазам. Нечто жидкое и расплавленное, но имевшее чёткую форму массивной цепи, конец которой был намертво обмотан вокруг горла Кэла. Его «ошейник».

Точно зная что делать, Лейлар осторожно опутал магический столб толстой цепью, то и дело выводя на ней новые знаки подушечками пальцев. А кэльпи даже не пытался протестовать или сломать ему шею. Только шипел от боли, когда руны прожигали странный ртутный металл его оков, и с вызовом смотрел в притихшую толпу.

Ви наблюдала за ним и не понимала одного: «Почему Кэл подчинился и не атаковал заклятого врага?..»

Ответа не было.

— Кэльпи. Кэльпи, также известный под именем Чёрная Смерть, — Кэл усмехнулся, услышав это обращение от Лейлара, рывком уселся на землю и не стал перебивать. — Каждый раз, появляясь в нашем доме, ты приносил с собой чью-то погибель... Теперь твоя судьба вновь решится вердиктом справедливого Эльфийского Суда, ещё никогда не ошибавшегося в выносе приговора. А до тех пор ты будешь ожидать своей участи здесь, прикованный к позорному столбу и лишённый всякой свободы.

Эльфы загалдели, бросая проклятия в адрес Кэла, а тот слушал их, точно музыку, пока Лейлар не вернулся на трон и не продолжил:

— Тот, кто не заслуживал смерти, был утоплен кэльпи этой ночью. Целитель из Тихого Леса поведает вам о случившемся, и тогда ни у кого не останется сомнений.

Тот молодой эльф, которые ещё вчера вступился за Ви против Кэла, Антейлин, сделал глубокий вдох, потёр покрасневшие глаза и откашлялся. Казалось, он проплакал всё утро. И странный страж, до этого сопроводивший кэльпи к амфитеатру из самого Нэйлиса, а теперь направившийся к выходу, вдруг обернулся к целителю и сдержанно приподнял ладонь в знак приветствия. Рукав чёрных одежд приспустился и обнажил выжженные рунные метки на запястьях, точь-в-точь такие же, как у него.

Крылья Антейлина затрепетали в тот же миг, словно его накрыла волна давнего ужаса, но, низко опустив голову и будто не заметив знакомого, он постарался взять себя в руки и говорить твёрдо:

— Этой долгой ночью Навии́рум Райгх познал новую утрату: тот, кто считался одним из нас, не вернулся домой... Опытные Охотники тщетно обыскали лесную чащу. И когда я присоединился к ним, обыскав берег Проклятого озера, моим глазам предстало бездыханное тело утопленника. Труп скрывали безрунные иллюзорные чары, что не действуют на эльфов, маскировали его под человека — Джейсона Лесли. Смерть была быстрой и насильственной, на рабочей руке и на одежде я отметил остатки клейкой слизи. Мальчика я узнал сразу... Несмотря на все мои усилия, он не дожил пяти месяцев до четырнадцатилетия. Присоединяю свою печаль ко всеобщему трауру по Майклу Стоуну... Вы найдёте гроб на кладбище за Рощей Скорби, если решите оказать мальчику последние почести.

Весь Эльфийский народ опустил глаза к земле, и каждый из них как один, без оглядки на статус и возраст, пропел строчки на неизвестном Ви языке.

«Значит, это Майкл мёртв», — наконец поняла она, когда песня давно смолкла, а лицо Антейлина, полное искренней горечи, попалось ей на глаза. Но затуманенное, безразличное ко всему остальному сознание шепнуло единственное: «Главное, Джейсон жив».

Сейчас Ви просто не могла думать о том, зачем кто-то убил мальчика, столько лет подряд боровшегося с тяжёлой болезнью. Кашель раздирал горло изнутри цепкими коготками, притуплял грусть от известия о смерти. Ноги подкашивались.

Майкл, отправившийся на прогулку с Кэлом, был мёртв. Утоплен, зачарован под Джея. И все винили в этом кэльпи...

Одного только чёрного кэльпи.

Боковым зрением Виолетта заметила, что Джей застыл, и на его лице читался немой вопрос. Он даже не знал Майкла, как не знал и о существовании Лили, и не понимал ровным счётом ничего.

— Увы, но я вынужден лишь подтвердить слова Антейлина... Всем очевидно, кто убил Майкла прошлой ночью, — выдохнул Лейлар и удручённо опустил голову после долгой паузы. — А теперь, кэльпи, я спрошу у тебя не в первый, но в последний раз, пусть это и бессмысленно: ты признаёшь свою вину?

Тот невесело рассмеялся в ответ, сидя на голой земле у позорного столба, и предпочёл промолчать. На мешковатой футболке и бинтах под его «ошейником» багряной коркой запеклась кровь, но Кэл оставался неподвижным, как угрюмая скала на холодном ветру.

— Он даже не отрицает... Насколько же низко пало это существо? — Лейлар потёр переносицу. — Что же. Один из законов, принятых моими предшественниками, гласил: только кэльпи имеет право убить своего хозяина. Он неприкосновенен для других. И будь то эльф, человек или кто угодно из Волшебного народа на моих владениях, никто не посмел бы пролить его кровь. Уплата за это — жизнь. Однако чёрный кэльпи утопил того, кто не был ему хозяином... И вердикт один — казнь по древнему ритуалу. Этой ночью мы устроим пир, и весь лес узнает из наших песен и плясок о том, что случается с непокорными.

— И что, это всё? — неожиданно даже для себя запротестовала Виолетта сквозь оживлённый гомон толпы. — Поверить не могу... Это и есть ваш справедливый Суд? Если кэльпи не сказал «нет», то это автоматически значит «да, я убийца»?

— Раз такое дело... поддерживаю. Честно говоря, я вообще не понимаю, что происходит, но не суть! Тут вся загвоздка в чём: мне тоже не верится, будто Кэл кого-то убил. То есть, не сегодня, — мигом вклинился Джей, по-прежнему часто моргая, но уже начиная тараторить и подкреплять бойкую речь размашистыми жестами. — Серьёзно, я понимаю: он мрачноватый тип, даже чересчур. А ещё у него отвратительное чувство юмора и ужасный вкус в выборе одежды. Ну и выглядит как гей — без обид! Но что касается поведения... Этой ночью он, скорее, был похож на того, кого хотели убить, но никак не на убийцу. Заявился ко мне на порог, бледный, как сама смерть, весь залитый кровью, с Ви на руках... Ещё и без сознания рухнул на пару часов. Я чуть с ума не сошёл, честное слово! Серьёзно, может этот чувак и испортил себе репутацию, но такая мелочь не повод, чтобы тут же обвинять именно его. Давайте поболтаем и рассмотрим ситуацию... объективно, или как это у вас называется?

Теперь уже все эльфы недовольно уставились на людей, посмевших так дерзко перебить их правителя. Кто-то едва слышно хмыкал, другие в гневе сжимали кулаки, а некоторые и вовсе не сдержали улыбок, вызванных своеобразной речью Джея.

— При всём моём уважении к Лейлару, я не понимаю, зачем он пригласил на столь значимое мероприятие бездарных смертных, — послышался презрительный шёпот с задних рядов. — Мы могли казнить кэльпи и без них. По старому обряду.

— Позвольте, Со́ллен, — тут же оборвал его Лейлар и чуть нахмурил брови, — если вы осуждаете мои действия, говорите об этом мне в лицо. Вас интересуют зрелища — законы же требуют соблюдения традиций. И по ним каждый, кто хоть как-либо причастен к убийству или является частью Эльфийского народа, обязан явиться на сбор. Гостям не ведомы наши порядки, не известна наша история. Однако все остальные, кто посетил прошлый Суд, знают, что виновный уже найден.

— Ну так расскажите обо всём вашим гостям, — продолжала упорствовать Ви, подавшись вперёд. — Что мой кэльпи натворил, что вы так его ненавидите? За что именно его судили раньше?

Всё это время Кэл смотрел прямо на неё. На его лице снова появилось это странное задумчивое выражение, когда она настаивала на своём, добивалась для него справедливости, старалась помочь. Но стоило ему услышать «мой кэльпи», как призрачная благосклонность вновь пропала, растворилась в воздухе, сменившись презрением.

Он не принадлежал Ви. И не был её питомцем или вещью.

Даже защищая, она не имела права говорить о нём, как о рабе.

«Ох чёрт, чёрт, чёрт... Конечно же я не имела в виду, что он моя собственность! — Виолетта внутренне спохватилась, но было слишком поздно. — Я сказала "мой" только потому, что кэльпи здесь двое!»

Но призрачная расположенность Кэла уже развеялась с ветром мельчайшими крупицами, ручьём пронеслась между пальцев. И оправдаться перед ним здесь и сейчас, на виду у всей толпы, Ви не могла.

Лейлар задумался, поглаживая подбородок кончиками длинных треугольных ногтей. Наконец он прикрыл глаза, поморщился и произнёс на выдохе, словно заставляя себя вспоминать что-то ужасное:

— Да, наверное, в свете последних событий стало бесполезным скрывать недавнее тёмное прошлое Навии́рум Райгха от юных эльфов. Смерть снова посетила наш дом, и подобные меры предосторожности ничего не изменят. Думаю, теперь всем нам пора вспомнить о происхождении другого моего закона... Я говорю о том, почему нашему народу больше не дозволено подчинять себе кэльпи.

Ряды молодых эльфов загалдели, подстрекаемые любопытством, и королю стоило больших усилий успокоить слушателей.

— Прошу вас, ведите себя тише... Пробил тот час, когда я сниму запрет на упоминание событий, случившихся ещё до моего восхождения на престол. Конечно, большинство из вас помнят мальчишку, стоявшего у столба прошлого Эльфийского Суда, к которому он прикован и сейчас. Взгляд юноши был безумен, движения казались дикими и порывистыми, и со временем мало что изменилось... Да, кэльпи, я говорю именно о тебе.

Кэл не моргая уставился на Лейлара и, подумав, расхохотался. Он испытывающе покосился на Лили, но она затравленно молчала и с самой настоящей мольбой продолжала смотреть ему в глаза. Заметив это, он резко оборвал смех и прикрыл веки, не проронив ни слова. Помедлив, Кэл сдержанно кивнул в пустоту и откинулся назад, рассматривая местами затянутое неподвижными перистыми облаками небо.

— Воспоминания о событиях прошлого столетия всё ещё вызывают боль в моей груди. Мне пришлось судить кэльпи за самое зверское убийство, свидетелем которого я когда-либо становился... Тогда мой старший брат, Тэ́нсин, погиб: пусть светлая память о нём навеки останется в наших сердцах. Его правление длилось недолго. В то время, когда у Проклятого озера жили два водных духа, он сбежал на охоту в одиночку и сумел подчинить Лили, стал её господином. Тэнсин никого не предупредил об опасной затее, а Чёрной Смерти такое своеволие пришлось не по душе... Зверь, таившийся в нём, показал истинное лицо и утопил эльфийского правителя в озере. Лили, освободившись, бежала в лес, но её спасения, по мнению цареубийцы, было недостаточно. Кэльпи... вспорол живот королю, выпустив кишки, и развесил их на ближайших кустах. Теплившейся кровью вывел на песке единственное слово на эльфийском, гласившее: «Смерть». И когда мы обнаружили тело, он уже начинал обгладывать охладевшую плоть...

— Иногда мы питались мясом, забавы ради, Лейлар, — рассмеявшись, вдруг перебил Кэл и с нарочитым вызовом обернулся к притихшей толпе. — Люди, эльфы... Что с того? Это бывало весело. Правда, Лили?

Она побледнела под сотнями осуждающих взглядов и медленно покачала головой, сложив руки на подоле алого, точно давленые ягоды паслёна, платья.

Виолетта лишь сделала глубокий вдох, не отводя глаз от Кэла, и беззвучно спросила: «Зачем ты их провоцируешь?» Он вскинул брови, прочитав её вопрос по губам, и ответил вызывающим оскалом: «Это тоже весело». Даже Джей, вздрогнув, опустил голову, поёжился и покосился на Ви, а Лейлар собрался с духом и продолжил:

— За убийство Неприкосновенного, хозяина другого кэльпи, ему грозила смертная казнь. Я уже молчу о том, что Тэнсин был нашим правителем, и не беру во внимание сугубо личного гнева... Однако существование Чёрной Смерти продлил обряд обмена жизней.

— За него вступилась Лили, которой вы позволили явиться на Суд, — услужливо напомнил один из самых старых сгорбленных эльфов, стоявших на почётнейших местах рядом с королём. Его дряхлая кожа паутиной морщинок собралась в уголках глаз и рта, иссохла прямо на черепе, а крылья настолько загрубели от старости, что жёсткими неподвижными лопастями царапали камни и оставляли на земле глубокие борозды.

— Верно, Дело́р... Она добровольно принесла себя в жертву ради него и отдала свою судьбу в мои руки. Наказание чёрного кэльпи было смягчено согласно стоимости полученной нами жизни, что оказалась высока. Таким образом, он остался лишь прикован к когда-то дарованному ему озеру. Я ограничил свободу его передвижения до берегов водоёма, запретил эльфам приближаться к нему или пытаться подчинить Чёрную Смерть. Ради нашего же блага. Да и люди инстинктивно остерегались ходить в лес с давних времён, храня память о некоторых опасностях... До недавних пор.

— Но почему вы не казнили белую кэльпи? — уточнила молодая эльфийка с выразительными янтарными глазами, напоминавшими кошачьи. Её лёгкие, но сильные крылышки быстро-быстро колыхались за спиной, выдавая жгучий интерес. Несмотря на мирный сбор, на поясе девушки висел лук, и кончики пальцев иногда ложились на его костяную рукоятку, словно поглаживая любимого питомца.

— В этом не было смысла, — быстро пояснил Лейлар, подперев голову ладонью, и пропустил прядь сиявших золотом волос сквозь пальцы. — Казнь не всегда лучший выход, леди Фелис. Оставив её в Рэгнуме, мы, тем самым, заполучили покорного дикого зверя с интересным даром. Она послушна моей воле, не имея никакой свободы, и верна эльфам, сохранившим ей жизнь. Распорядившись её судьбой, мы решили, что смерть этого существа нам невыгодна... Так, Лили?

— Да, мой король. Я всегда буду помнить вашу доброту, — юная кэльпи почтительно склонила голову сразу, когда к ней обратились, и спрятала лицо за густыми локонами, выбившимися из-за ушей. Украдкой она вцепилась в собственные плечи. Кэл громко фыркнул.

— Тебе следует быть благодарной нам за всё, что имеешь, — добавил Лейлар, с мягкой улыбкой выслушав её ответ. — Таким образом, Лили получила нового владельца, уже человека, и стала приносить пользу нашему народу, искупая тяжкий грех Чёрной Смерти. И ничего дурного не произошло бы, не найди он себе хозяйку... Их договор разрушил мои ограничения — и вот к чему это привело. Надеюсь, теперь, Виолетта и Джейсон, вы понимаете, почему я даже не пытаюсь разыскать виновного? Он и так перед нами. Количество людей, утопленных им в Проклятом озере, исчисляется десятками... И сейчас мы решим, когда прольётся его кровь в отместку за тех, кто был частью моего народа, — мрачно закончил король.

Эльфы, внимавшие его решительным словам, возбуждённо загалдели: и взрослые, ставшие свидетелями тех событий, и молодые эльфы, только о них узнавшие, теперь жаждали казни.

«Ну конечно... Кэл же, оказывается, цареубийца! — Ви даже не знала, как отреагировать. Ей стоило бы начать презирать его со всеми, ненавидеть ещё больше за злобу и жестокость, но совсем другое имя, вспышками пульсировавшее в сознании, разбудило в ней гнев. — Лили. Кэл сказал, что это Лили научила его убивать... И поэтому он убивал? Защищал её настолько отчаянно, что прикончил брата Лейлара? Мстил, думая, что она бы этого желала?»

На мгновение Ви засомневалась.

«Нет, нельзя оправдывать его поступки, — всё-таки одёрнула себя она, — но... но даже так, Джейсон прав. Этой ночью Кэл не виноват! Хотя бы потому, что он явился в Рэгнум ради мести Лейлару, но никак не Майклу. И потому что спас меня, чем бы ни руководствовался, потому что внезапно поладил с Джеем. Конечно, кэльпи не хороший... но и не абсолютное зло, виновное во всех бедах! Даже убийцы заслуживают справедливого суда».

— Я не согласна. Не согласна. Сегодня он не убивал, — медленно повторила она перед толпой и выпрямила спину, не замолкая, продолжая твёрдо: — Подумайте сами. Зачем бы Кэлу понадобилось прятать чей-то труп под чарами?

— Понять мотивы его действий невозможно: Чёрная Смерть чересчур безумен и порывист, — возразил Лейлар, не повысив голос ни на полтона. — Он сам не отдаёт отчёта своим поступкам, погрязнув в ненависти ко всему живому и жажде беспричинной мести. Ему чужда благодарность...

— Это ваше личное предубеждение. Дайте нам реальную причину его винить, и когда нам с Джейсоном станет нечего возразить, мы перестанем мешать вам проводить казнь. В конце концов, если Кэл правда убил Майкла, я буду презирать его вместе со всеми. Но если вы откажете нам в этом, люди никогда не признают Эльфийский Суд по-настоящему справедливым!

От этой пламенной речи Виолетта, пытавшаяся перекричать взбудораженную толпу, снова почувствовала головокружение. Жар бросился к щекам. Ей в который раз пришлось опереться о свою стойку, чтобы удержать равновесие, когда она услышала громкий шёпот Джея:

— Осторожнее... Ты как себя чувствуешь, котёнок? По-моему, тебе очень паршиво. Стоять можешь?

— Со мной всё нормально, — выдавила она из себя. А больше Ви ничего сказать и не успела, потому что шум мало-помалу смолк, выкрики сменились шепотками, и Лейлар, поразмыслив, ответил на её просьбу:

— Вам нужна весомая причина? Пусть будет так. У нас найдётся десять минут, чтобы уважить волю гостей. Этой ночью я видел лично, как мой воспитанник разговаривал с чёрным кэльпи на одной из улиц. Однако, зная осторожность Майкла и его умение обращаться с такими существами, я скрепя сердце это проигнорировал. Мне надо было вернуться к убежищу, успокоить матерей и детей... — Лейлар одёрнул длинные рукава траурного одеяния. — Мне думалось, Чёрная Смерть не посмел бы нарушить наши законы дважды, но каков итог? Он воспользовался тем, что врата в Райгх остались открытыми, заманил мальчика к Проклятому озеру — и утопил.

— Но разве Майкл не мог уйти к озеру сам? Разве кто угодно другой не мог выйти в лес вслед за ним, раз открытые врата остались без присмотра? — упорно настаивала Ви, и чары, усиливающие голоса, помогали её словам возноситься над толпой. — Да, Майкла утопили. Да, чары, использованные на нём, не были эльфийскими, и да, на его одежде могли найти слизь... Потому что среди собравшихся здесь не один кэльпи. Их двое.

Зал зароптал, Джей разинул рот от её заявления, и само это дерзкое предположение заставило Лейлара впервые нахмурить брови, смотря на Ви.

— Лили убила Майкла Стоуна, — набравшись смелости, прямо заявила она. — Это Лили обманом отправила меня к озеру на рассвете, это Лили знала, как выглядит Джейсон: я показала ей фото. Такую картинку, портрет. И пускай чары кэльпи не действуют на эльфов, но они действуют на меня. Могу поклясться: эта кэльпи желала мне смерти, потому что, увидев тело, я... я подумала, Джей... мёртв. И я бы точно сделала что-нибудь с собой, если бы Кэл не отправился за мной, если бы не вытащил меня из озера и не привёл в чувство!

Всё время её пылкой речи Джей кусал губы, но стойко молчал. Его округлившиеся глаза, сплетённые пальцы и короткие шумные вдохи говорили сами за себя. Говорили и о внезапной радости при мысли о том, что он значил для Ви так много. И о страхе того, что она была в шаге от того, чтобы себя убить.

— Это ложь, — возмутилась Лили, вскинув голову и с ненавистью уставилась на Ви. Её прекрасное детское личико опухло от слёз, ресницы дрожали, а пальчики то и дело мяли и пачкали подол чересчур простого скромного платья. — Я бы никогда, никогда не убила Майкла... Мне было запрещено.

— Абсурд! Лили бы никак не смогла этого сделать, — гневно подтвердил один мужчина-эльф. — Её волю сдерживали приказы.

— Я согласна. Она вне подозрений. Кэльпи всегда была верна эльфам, сохранившим ей жизнь, и никогда не пыталась никому навредить. Зато много раз помогала своими чарами, — поддержала его другая девушка.

— Она катала на спине наших детей, когда те плакали, и всегда пыталась их развеселить.

— Она помогла достать дорогое мне ожерелье, упавшее на дно глубокого ручья.

— Она не дала моему сыну упасть в воду.

Эльфы подавали голос один за другим, вступаясь за неё, вспоминая всё хорошее, что сделала для них кэльпи, и Ви поняла: она безнадёжно ей проиграла.

— К тому же Лили не владеет иллюзорными чарами. Её дар — это безобидные предсказания, — последним опроверг обвинение Лейлар.

— Но я верю в то, что знаю! — Много эльфийских глаз прожигали её взглядом, смотрели зло и испытывающе, но Ви не могла отступить, не могла просто сказать: «Ладно уж, убейте Кэла, вперёд». — А я знаю, что Лили уходила в лес за травами той ночью, на целый час. Травила меня каким-то дымом, морочила мне голову...

— Я лишь провела ритуал, показала тебе ближайшее будущее. Туман, в воде отражённый, являет истину... Многие здесь подтвердят: я предсказывала им будущее не раз! — яростно выкрикнула Лили сквозь слёзы. — Водный народ никогда не лжёт...

Кэл усмехнулся ещё шире, услышав последние слова, и одними только губами протянул: «Лгу-у-унья. Лгунья и обманщица». Она сразу опустила голову, будто его насмешка задела её за живое.

Вдруг притихнув, Лили робко, почти умоляюще сказала, смотря на короля:

— Водный народ велик. Может, убийцей и вовсе был не кэльпи?

— Исключено, — мгновенно отрезал Лейлар и предупреждающе сверкнул глазами, сжав оба литых подлокотника трона ладонями. — Даже Водный народ никогда не ходит к Проклятому озеру.

Лили покорно притихла, кусая губы, и Ви мысленно возмутилась: «Так, а это ещё что за жест милосердия? Подставить Кэла — и умолять его не казнить?»

— Ну а вдруг кто-то да пошёл? — уточнил Джей, не вытерпев гнетущей тишины, — и сразу дюжина эльфов подала голос, перебивая друг друга и объясняя наивному смертному, насколько сильно даже Водный народ боялся заходить на владения Чёрной Смерти.

Кэл только безразлично наблюдал за перепалкой, но молчал, не вслушиваясь и думая о чём-то своём. Его отрешённый взгляд остановился на Лили, холодный и мрачный. Вдруг кэльпи сделал глубокий вдох, повернулся к трону и негромко произнёс:

— Я не отрицаю своей вины, Лейлар. Начинай казнь... И не смей оставить в живых трижды. Довольно с меня твоего «милосердия».

Тот устало кивнул, словно давно это предвидел, и поднялся на ноги, обращаясь к толпе:

— Все слышали кэльпи. Смерть непокорным принесёт Туман, несущий рождение и гибель...

— Смерть чёрному кэльпи! Казнить его, казнить! — откликнулись сотни эльфов, с каждой секундой выкрикивая приговор всё громче и громче, ударяя по стойкам обеими руками, как по барабанам, и отбивая мерный ритм. И Ви было не в чем себя винить: она пыталась.

Кэльпи перехватил её взгляд и усмехнулся. По нему было видно, что он уже давно предугадал такой расклад и просто ждал конца, ускоряя весь процесс. Но Виолетта не могла вот так вот позволить ему умереть. Какой бы надменной сволочью Кэл ни был.

Она не могла позволить себе быть виновной в ещё одной смерти.

— Стойте. Я хочу разделить казнь Кэла, если это позволит сохранить ему жизнь, — глухо пробормотала она, не поднимая глаз, но уже сделав выбор. — Прошлой ночью кэльпи меня спас, так что я отплачу тем же. Он может быть убийцей в прошлом, может быть самым отвратительным существом из всех, которых я встречала, но я верю: сейчас Кэл не виновен. У него не было причин убивать Стоуна, он не стал бы накладывать чары на труп. А значит, я хочу смягчить его приговор, любой ценой.

Кэл заметно нахмурился, не понимая мотивов её широкого жеста. Его поза словно говорила: «К чему это?» — и Ви в растерянности уставилась на него в ответ, совсем не понимая, почему он не был ей благодарен.

«Чем больше я пытаюсь его спасти, тем меньше Кэл этому рад... Что у него за логика, чёрт возьми?»

— Невозможно. Вы не только гостья, но и Неприкосновенная, Виолетта. Казнь людей, подчинивших себе кэльпи, против наших правил, — мягко заметил Лейлар, всматриваясь в часто дышавшую Ви, выглядевшую так плохо, будто пару минут назад она пробежала марафон в десять миль. — Никто не посмеет тронуть вас и пальцем, миледи. Даже если вы будете умолять или пойдёте на нас войной, законы наших предков нерушимы.

Наступила неловкая тишина. Она не знала, что ещё могла сказать, чтобы заставить всех передумать, чтобы Кэла не убили за преступление, которое он не совершал.

Совсем беспомощная.

Бесполезная хилая девчонка...

На ресницах навернулись слёзы, но Виолетта тут же попыталась стереть их тыльной стороной руки и наклонила голову как можно ниже, чтобы скрыть красное от жара лицо. И только один из всех собравшихся знал Ви достаточно хорошо, чтобы это заметить.

— Эй... Лейлар, так? А если это буду я? — едва слышно подал голос Джей, запустив ладонь в копну золотистых прядей на макушке, и изо всех сил зажмурился, будто сам не веря в то, что делал.

— Не смей! — молниеносно отрезала Виолетта и с новой силой схватилась за столик, чтобы удержаться на ногах: её стало подташнивать при одной только мысли о смерти Джейсона. — Я начала эту историю, я её и закончу. Не знаю как, но закончу!

— Ты неправильно поняла, — он замотал головой и со свистом выдохнул, как если бы пытался набраться смелости для ответа. — Тише. Всё окей. Я не... Просто доверься мне, ладно, котёнок?

— Ради бога, Джейсон! Заткнись и не лезь в то, что я должна решить сама, — не сдержавшись, рявкнула на него Виолетта, но он только крепче сжал губы и покачал головой.

Только Джей мог тягаться с Ви, когда дело касалось упрямства.

Лейлар заметно напрягся, но спросил:

— Надеюсь, смертный, ты понимаешь, что идёшь на верную гибель? Я не казнил Лили лишь по одной причине: она оказалась полезна Эльфийскому народу. Однако я не пойду на уступки ради человека, пусть даже такого самоотверженного, как ты... Я прошу задуматься: готов ли ты отдать свою жизнь ради дикого монстра, чьи руки и совесть навеки испачканы в крови невиновных? Ты всегда можешь отказаться.

— О, правда? Супер! Тогда точно готов, — кивнул Джей, вмиг набравшись откуда-то странной уверенности. Стоило ему посмотреть на Ви, как его чувства быстро пришли в порядок, и он проказливо, неуместно ей улыбнулся.

На пути вниз, в самый центр амфитеатра, Джейсон остановился у столика Виолетты и почему-то взял её за руку, делая вид, будто хотел молча попрощаться. «В-р-е-м-я», —трижды написал он по буквам у неё на ладони, параллельно бормоча под нос какую-то ободряющую пафосную чепуху.

Ви поняла, но всё равно замотала головой и попыталась схватить его за плечо. Джейсон легонько оттолкнул её в сторону и, подмигнув ей, быстрым шагом спустился между рядов на мерцающую брусчатку.

Что-то странное мелькнуло во взгляде кэльпи. Удивление, смешанное с какой-то сдержанной благодарностью, и в то же время не понятное никому, кроме него, раздражение.

Как если бы он знал что-то, чего мальчик совсем не понимал.

— Игры в героя всегда заканчиваются плохо, — нахмурился Кэл, когда тот подошёл к нему достаточно близко. — Прочь, Джейсон. Не вмешивайся.

— Ну уж нет. Я ведь душка, правда? Плюс ты в ошейнике и фиг до меня дотянешься, — беспечно пожал плечами Джей, усаживаясь на мостовой, повернулся к королю спиной, наклонился к Кэлу и продолжил говорить беззвучным шёпотом: — Ты же не дурак и догадался, почему я вызвался. Просто тяну время — и это точно впечатлит Ви. Так что заткнись и прими всё как должное.

— Я не нуждаюсь в спасении. Прекрати, — Кэл попытался встать, но цепь не оставила ему ни шанса, причиняя сильную боль и угрожая разорвать кожу в клочья. Захрипев, он порывисто опустился на землю и замолчал.

— Ну да, ну да, — отмахнулся Джей, а после покосился в сторону зрителей и одними губами пробормотал: — Думаю, теперь Виолетта наконец-то разберётся в себе и окончательно поймёт, что я дорог ей, что она в меня влюблена... И я ведь тоже люблю её, Кэл. Чертовски давно люблю.

С этими словами он скрестил руки на груди и демонстративно, словно отыгрывая очередную роль на сцене, прикрыл глаза, будто не заметив щемящего душу взгляда Ви. С таким внешним спокойствием, как если бы вся эта ситуация на самом деле ничуть не грела ему сердце.

— Гхм, леди и джентльмены, — выдержав ещё минутку драматичной тишины, Джейсон громко обратился к толпе. — Вы знаете, я всё осознал... Осознал серьёзность ситуации и внезапно понял, что мне нужно время обдумать своё чересчур поспешное решение! Хотя бы пару часиков... Лучше — двадцать четыре. Что скажете?

— В таком случае... Мы отложим казнь до начала завтрашнего дня, если твоё решение не переменится до той поры, — печально произнёс Лейлар, не отрывая от него глаз. — Джейсон Уэйн Лесли, я прошу понять только одно: ты отдашь свою жизнь и сполна примешь смерть кэльпи ради его частичного спасения. Он останется жив, но ты умрёшь. Таков обычай.

— Да-да, я понял, — сбивчиво ответил Джей и кивнул правителю. — В любом случае, я не хочу, чтобы Кэл умер. Он бывает засранцем, но смерти не заслуживает, серьёзно!

Кэльпи недобро рассмеялся, услышав его последнюю фразу, и Ви сжала кулаки с мыслью, ещё больше сбившей её с толку: «Он ведь смеётся не над Джеем. Тогда... над собой? Кэл что, откровенно хочет умереть?»

— Раз так... Несите решётки. — Лейлар вздохнул и помассировал виски, прежде чем подняться с трона и сделать несколько величественных шагов вперёд. — Эльфийский народ, сейчас я обращаюсь к вам. До вечера я возведу защитный купол у места казни, чтобы никто не сумел помочь Чёрной Смерти бежать, а выход из Навии́рум Райгха будет временно запечатан. Надеюсь, вы понимаете, чем вызвана такая необходимость, и уважаете моё решение. До той поры вы вправе оказать последние почести Майклу либо провести время с близкими... Мы продолжим Суд в полночь и обсудим ход казни.

Ви оставалось только мучительно смотреть на то, как Лейлар стал возводить магическую клетку вокруг её друзей, параллельно отговаривая бодро кивавшего, как болванчик, Джея от бездумного решения. Эльфы неспешно разошлись с мостовой, кроме нескольких десятков зевак, а Виолетта обессиленно сползла на голую землю и спрятала лицо в ладонях. Что делать теперь она уже не знала.

Джейсон пытался выиграть время, балуясь со смертью, будто с коробком спичек у канистры бензина. Кэл опять должен был быть заточён, но в куда худших условиях — и вряд ли она сумела бы снова его освободить. А ведь всё случилось из-за чего?

Просто одна глупая девочка любила гулять ночью в дремучем лесу.

***

Поддержи автора, поставь звёздочку или оставь комментарий. Без этого мне будет сложнее понять, нравится ли тебе книга ❤

https://teleg.run/MiriamValentine — мой уютный Телеграм-канал. Обязательно загляни, если выдастся свободная минутка!

Обнимаю и люблю.