Свет, яркий свет окружал её со всех сторон. Едва приоткрыв глаза, Ви пришлось их зажмурить: настолько невыносимым он был. Ослепляющая белизна сверкала отовсюду, и ей не сразу удалось разглядеть расплывчатые очертания предметов вокруг.

Глупая мысль о рае мелькнула в подсознании, но она отмела её в сторону. «Какой, мать его, рай? Больно-то как... Опять, что ли, с Джеем хлебнули того бренди? И как только он меня уломал?»

Понемногу Ви начала различать знакомую и такую родную обстановку вокруг. Свет, ослепивший её в первые мгновения, оказался лучами солнца, проникавшими в окно напротив. Белоснежные стены и потолок, кремового оттенка занавески, отдёрнутые в сторону, большой гардероб с зеркальными дверцами в углу... Папина комната. А сама Виолетта, как она уже догадалась, лежала на его двуспальной кровати. Чистые простыни, мягкая подушка, тёплое тяжёлое одеяло...

Она нечасто сюда заглядывала. Во-первых, это была исключительно комната отца, и он терпеть не мог, когда к нему кто-то входил. А во-вторых, слишком многое здесь напоминало о покойной матери. Начиная от гардероба и тумбочек, где хранились старые вещи; заканчивая кроватью, на которой не спала ни одна женщина после неё. Словно какая-то святыня, комната всегда сияла чистотой. В память о любящей и заботливой жене, однажды исчезнувшей и никогда больше не вернувшейся.

Виолетта попробовала встать, но безуспешно. Что-то ей помешало. Только со второй или третьей попытки вскочить до Ви дошло, что руки и ноги оказались крепко привязаны к поручням кровати. Она решилась закричать и поняла: рот затыкала какая-то малоприятная на вкус тряпка. Несмотря на тёплую погоду за окном, Ви бил озноб, и дрожь иногда волной прокатывалась по телу. Лёгкие и горло словно жгло изнутри, а губы пересохли снаружи. Что-то ледяное лежало справа, вытянувшись во весь рост, и от этого становилось ещё холоднее.

— Доброе утро, маленькая смертная, — вкрадчиво шепнуло «что-то», зашевелившись, и она невольно дёрнулась, пытаясь отскочить. Бесполезно. Только запястья, скованные верёвками, заныли сильнее, когда их грубые волокна впились в нежную кожу. — Ты не сможешь встать и не сможешь приказать мне. Имей в виду.

«Чёрт возьми... Кэл. Ну конечно», — с лёгкой апатией подумалось ей, пока она пыталась повернуть затёкшую голову на звук его до странности спокойного голоса. Более того, Ви могла поклясться: на ней было только нижнее бельё. Насквозь промокшее от воды.

«Интересно... Откуда здесь вода?»

Голова всё ещё не хотела работать, но, переборов себя, Виолетта обмякла и начала размышлять о том, что с ней произошло. Наконец жуткие картинки стали всплывать в сознании красными вспышками. Джей. Джей. Джей. И озеро, глубокое, тёмное и бесконечное, словно океан.

В поле зрения Ви попало такое ненавистное ей лицо, обрамлённое чёрными волосами. «Почему?.. Почему Кэл не убил и меня? Разве я не ясно дала понять, что хочу умереть? Это всё, всё случилось по моей вине! Если бы я не встретила кэльпи, если бы не попросила Джейсона о помощи, если бы не рассказала ему всю правду и не отправила к тому проклятому озеру за несуществующими сокровищами!..» — мысленно терзала себя она, гневно глядя на надменную фигуру впереди.

Только тогда Ви поняла, что тихо плакала. Подавленные всхлипы невольно вырывались из её носа при каждом вдохе и выдохе, а щёки понемногу становились мокрыми от слёз.

Кэльпи долго смотрел на неё, сидя на кровати, словно оценивая ситуацию критически.

— Всё ещё хочешь смерти? Думаешь, это случилось по твоей вине? — переспросил он, медля с тем, чтобы её развязать. Она яростно кивнула, с неистовством уставилась в лицо кэльпи и ещё раз дёрнула крепкие верёвки обеими руками. — А что ты за это сделаешь? Может... назовёшь меня хозяином?

В ответ на это Виолетта зарычала сквозь слёзы, вжимаясь в ткань простыней, но не сумела выдавить ни слова. Издевательский смешок сорвался с его губ, и Кэл посмотрел на неё уж как-то слишком странно.

— Такая реакция устраивает меня значительно больше.

Настойчивый стук, больше напоминавший оглушающий грохот, раздался в запертую на крючок дверь. Кэл отбросил мешавшиеся волосы за ухо, вскинул бровь и выругался, будто обдумывая на ходу, как ему стоило поступить.

— Зайдёшь сейчас — сделаешь лишь хуже, — в конце концов сказал он.

Но стук не прекращался, и крючок вот-вот был готов слететь на дощатый пол от продолжительных ударов.

«Если это папа... Кэл убьёт и его. Прямо на моих глазах. — Виолетта почти не слышала его слов за стеной слепого страха, не могла думать трезво. — Может, поэтому он и оставил меня в живых? Понаблюдать за реакцией, "поиграть"?!»

Когда Кэл поднялся на ноги, она панически забилась в истерике, мыча так отчаянно и громко, как только могла, чтобы её услышали. Чтобы папа узнал об опасности. Чтобы кэльпи не убил и его.

Кэл бросил на неё не то злой, не то испытывающий взгляд, медленно сделал три шага к двери и всё же открыл её нараспашку. Ви попыталась закричать сквозь судорожные всхлипы, но было слишком поздно. Она дёрнула верёвки в последний раз и в ужасе застыла, глядя на выход.

В комнату влетел взъерошенный подросток с круглыми глазами, который первым делом бросился к ней. И то, что он чуть не сбил недовольного кэльпи с ног, его мало волновало.

— Чёрт возьми, Кэл, ну наконец-то! Ви, детка, ты совсем сдурела?! Я тут чуть дверь не выломал, пока пытался узнать, как ты. А теперь объясни: какого чёрта ты решила, что я мёртв?!

Пустым взглядом она уставилась на парня, стоявшего перед ней. «Джей... Он просто не может быть настоящим. Только не после всего, что я увидела собственными глазами. И вдруг всё это — лишь сон, а Кэл напоследок издевается надо мной своими проклятыми иллюзиями? Вдруг всё вокруг ненастоящее, видение, а я сама лежу на дне старого болота?»

Эта мысль показалась ей настолько убедительной, настолько логичной и ясной, что сердце в ярости забилось с новой силой. Щёки укрыли слёзы, зубы крепко сжали скомканную тряпку во рту, и, быстро отыскав Кэла глазами, Виолетта снова затряслась от внезапного приступа гнева.

«Прекрати. Просто прекрати это, Кэл! Пожалуйста, убей меня, убей! Но хватит пытать таким способом!..» — старалась прокричать она, дёргая руками и ногами, чувствуя невероятную боль во всём теле. Но раньше, чем Ви успела бы навредить себе, Джей бросился к ней и, схватив за запястья, с силой прижал их к кровати.

— Я велел тебе не входить. Она только проснулась, — заметил Кэл в ответ на его шокированное выражение. Но теперь он смотрел на подростков с куда меньшей неприязнью, больше похожей на расположенность, полную серьёзных сомнений.

— Боже... Виолетта, успокойся! Всё в порядке, всё хорошо, — затараторил Джей, с откровенным испугом глядя на такую бурную реакцию. — Кэл, да развяжи ты её наконец! Она же сдерёт себе руки в кровь!

Он усмехнулся, облокотился на подоконник у окна обеими руками и не сделал ни-че-го.

— Взгляни ей в глаза. Разве ты не понял? «Убей меня, убей»... Девочка хочет смерти. Позволишь ей сказать это вслух — и я выполню приказ в ту же секунду. Так работает наш с ней контракт.

Его дыхание сбилось, когда он поправил край ткани у самого горла, под кадыком. Только тогда Ви заметила, что шея Кэла была плотно обмотана бинтами, на которых кое-где проступали кровавые пятна. Каждый раз, ненароком двигая ею, он морщился от боли и стискивал зубы, но старался не подавать виду в своей обычной гордой манере. И на нём снова оказалась чистая одежда: правда, в этот раз уже старая тёмная футболка Эндрю и джинсы Джея: у того висела собственная полка с вещами в их прихожей.

Кэл явно был на пределе своих сил. Вымотанный и бледный, он то и дело прикрывал глаза, сидя на широком подоконнике, а его голова сама собой опускалась на грудь.

— И что ты предлагаешь? Вылить на неё тазик с ледяной водой, чтобы Ви пришла в себя?! — сказал Джейсон и обернулся. Его лицо выглядело опухшим, словно он проплакал всю ночь, а волосы — грязными от того, что он постоянно отбрасывал их с глаз. Синие пижамные штаны с утятами были мятыми и перепачканными кровью, а ноги — босыми, как если бы его вытащили из кровати прямо посреди ночи.

— Хоть раз поднимешь на меня голос — пожалеешь, — в ту же секунду рыкнул кэльпи в ответ, садясь на подоконник и прислоняясь затылком к стеклу. — Ей не интересны ни мои, ни твои слова, и войдя сюда до того, как я поговорил с девочкой, ты усложнил всё в десятки раз. Хочешь попытаться убедить подружку по-своему — вперёд, мальчик. Мне же легче. Правда, слушать тебя она не станет: её наивная глупость поразительна даже для вашего вида. Поддаться чарам трижды за один вечер... Невероятно.

— Я просто психую, ладно?! — рявкнул Джей, тревожно рассматривая притихшую Ви, сглотнул и всё-таки отпустил её обмякшие руки. — Боже, она реально плачет... В жизни такого не было. И чёрт, ты только глянь, как Виолетта на нас смотрит! Она серьёзно меня не узнаёт? И, может, ты уже объяснишь, что произошло?! У неё просто так шарики за ролики заехали?! — Джей снова заметался по комнате, но попытался успокоиться и привести дрожащий голос в порядок.

— Она слишком много верит глазам. Пришлось её... обезвредить, — голос кэльпи понизился до задумчивого шёпота, когда он опустил ресницы. — К счастью для неё, смертная потеряла сознание ещё до того, как задохнулась. Всё же я привык топить, а не спасать.

Пропустив слова Кэла мимо ушей, Джей взволнованно помахал ладонью перед лицом оцепеневшей Виолетты, отчего в глазах у неё зарябило и ей показалось, что она вот-вот опять провалилась бы в темноту.

— Ви, котёнок, не знаю, с чего ты взяла, будто со мной что-то случилось, но я, как бы... живой. Ты разве не читала сообщения? Почему не перезвонила? Я же писал, что на месяц под домашним арестом. Мы с Мэтью чуть школу не спалили к чертям, конечно я никуда не пошёл, прости! — Заметив её растерянный стеклянный взгляд, он тяжело вздохнул, но продолжил: — Всё ещё не веришь? Ладно. Помнишь ублюдка Томаса и тот день на площадке? Помнишь, как мы каждый год ездили на ярмарку? Ну хотя бы как ты бросила в меня моей доской желаний на лестнице, когда я хотел взять тебя на речку с ребятами, а ты отказывалась? Я ещё дня три хромал после того, как кубарем скатился на полпролёта... Помнишь? Ви, ну пожалуйста, не смотри на меня вот так. Мне и без этого дико страшно!

Виолетта с сомнением отвела глаза в сторону и подумала: «Может, кэльпи просто издевается надо мной своими чарами? Может, на самом деле я сплю, и смысла надеяться больше нет?»

— Ей кажется, что ты, Джейсон, просто плод её воображения. Забавно: вконец запутаться, уже не отличая реальность от вымысла... — теперь Кэл смотрел в окно, лишь изредка глядя то на Виолетту, остававшуюся неподвижной, то на Джея, склонившегося над кроватью.

Ви всё ещё сомневалась: голова болела, веки опухли, её штормило, и она не знала, насколько могла верить самой себе в тот момент. Ей безумно хотелось надеяться, но боль в груди при мысли о том, что всё это было очередной красивой ложью, заставляла её колебаться и отрицать каждую каплю настоящего.

— Ты же должен что-то с этим сделать! — Джейсон снова запаниковал при виде её реакции.

— Закрой рот, смертный. Тебе я не должен ничего. Единственное, что мешает ей прийти в себя, — это обычный шок. А попытаться преодолеть страх; самой найти убедительный ответ, его опровергающий; выслушать доводы того, кого презираешь... — Кэл не стал продолжать мысль. — Я поговорю с ней, но только если ты выйдешь. Я и так на грани, а от тебя больше проблем, чем толку.

— Ты всегда такой высокомерный, а? У меня вообще-то имя есть! — запротестовал Джей, но потом внезапно передумал. Они вдвоём молча переглянулись, словно договариваясь о чём-то. — Ладно... Прости. Прости! Я постараюсь держать себя в руках. Буду внизу. Присмотрю за входной дверью, мало ли... Он уже действует мне на нервы. Ты ещё как, держишься? Может, принести чистых бинтов?..

— Сгинь, — коротко рявкнул кэльпи, теряя терпение.

— Понял, понял... Извини.

Джейсон взъерошил себе волосы и всё же вышел, бросив последний взволнованный взгляд на кровать. Дверь за ним захлопнулась — и Кэл тяжело соскользнул с подоконника на дощатый пол, подходя ближе к Ви.

— Вижу, ты всё ещё упрямишься, не желая принять реальность такой, какая она есть. Думаешь, это сон? Не хочешь понапрасну себя обнадёживать? Но ты не согласилась со мной по-хорошему... Придётся разубедить по-плохому.

Нависнув над кроватью, кэльпи потянул на себя верёвку, сжимавшую правое запястье. Он явно стремился причинить как можно больше боли — и это ему отлично удалось. Ви замычала и попыталась вырваться, делая только хуже.

— Больно, да? — спокойно продолжал он, наблюдая за её реакцией. — А теперь вспомни, в каком из снов ты испытывала такие же ощущения. Вспомни кошмар, что ты испытала на чердаке своего дома. Разве они ранили тебя физически? Оставляли отметины на коже? Ты можешь почувствовать моё дыхание, услышать стук своего бьющегося сердца, ощутить привкус ткани на языке... Скажи мне: ты всё ещё уверена, что спишь?

Виолетта не знала что сказать, и только сглатывала слёзы, комом стоявшие в горле. Она совсем запуталась в разрозненных мыслях. Не доверяла ему, не хотела чувствовать боль. И в то же время этим утром она словно бы вынырнула из каких-то тёмных-тёмных глубин апатии, в которую на рассвете её затащило отчаяние; очнулась от страшного сна. Она снова начала чувствовать, ощущения навалились разом: ужас, слабость, недомогание, панику. И эта боль в запястьях, и все веские доводы наконец подарили Ви отчаянную надежду на то, что Кэл говорил правду.

— Я чувствую страх лучше запахов, девочка, не забывай... Ты успокаиваешься. Значит, признаёшь, что всё происходящее реально? — наконец уточнил он, быстро выпрямляясь, но не договорил.

Кэл покачнулся, будто земля на секунду ушла у него из-под ног, и опустил подбородок, рефлекторно касаясь горла. Одна из нескольких глубоких ран открылась от резкого движения, и кровь пропитала бинт, пачкая пальцы.

Со сжатых добела губ сорвался стон, утонув в беззвучном проклятии.

Кое-как, но Кэл дошёл до подоконника и снова прислонился к нему, всё ещё шатаясь от изнеможения и переводя дыхание. Казалось, ещё несколько минут — и он потерял бы сознание прямо там, рухнув на пол, но вместо этого кэльпи лишь опустился на край подоконника и облокотил голову на стену, отбрасывая копну грязных спутавшихся волос за спину.

Почему-то его слова подействовали на Ви куда более отрезвляюще, чем сбивчивая и эмоциональная речь Джейсона. И только из-за логичности сказанных слов и странной усталости, читавшейся в спокойных глазах, она вынуждена была уступить.

Заколебавшись, Виолетта наконец кивнула в ответ и снова уставилась на кэльпи, не понимая ровным счётом ничего.

— Отлично. А теперь я попытаюсь объяснить такому бестолковому существу, как ты, что я и пальцем не притрагивался к Джейсону, — с трудом контролируя нахлынувшую на него злость, рыкнул Кэл. — Во-первых, я же велел тебе не говорить с Лили! Она бы никогда не выдала тебе наш секрет, это очевидно... А во-вторых, ты полная бездарность, девочка, раз до сих пор не чувствуешь, когда попадаешь под действие чар. Тебе и в голову не пришло, что это мог быть не твой друг? Даже после проделок хэйрга?

В округлившихся глазах Ви легко читался немой вопрос, и, раздражённо выдохнув, кэльпи продолжил:

— Я прекрасно понимаю, кто намекнул тебе, что мальчик мёртв... Однако меня сейчас интересует другое. К чему тебе было отправлять друга в лес посреди ночи? В лес, кишащий существами из Волшебного народа? К озеру, где ты своими глазами видела человеческие черепа?

Она пристыженно потупила взгляд.

— Джейсон всю ночь просидел у себя дома. И был единственным, кто поступил разумно: по крайней мере, он догадался использовать своё устройство для связи на расстоянии.

Ви шокированно слушала его, понимая, что злость на Кэла постепенно спадала: «Неужели он действительно отчитывает меня?.. Он?»

— Верно: Джейсон на самом деле жив. Хотя если бы он всё-таки пришёл к озеру на рассвете, у берега лежало бы сразу два покойника... Ты ещё не поняла? Милое личико, сладкий голосок. Красота — главное оружие всех кэльпи, как бы тебе ни хотелось думать иначе. — Он коснулся молочно-белых штор пальцами и помолчал. — Этой ночью ты решила поговорить наедине с той, кто научил меня убивать смертных, девочка. Едва не потеряла жизнь — и при этом не узнала обо мне ничего ценного. Разве не так?

Кэл рвал и метал и даже, поднявшись, снова стал шагать взад-вперёд по комнате, несмотря на острую боль. Это казалось таким странным: он на самом деле был в бешенстве. И, в придачу, кэльпи впервые относительно хорошо отозвался о Джее, даже назвав его по имени несколько раз.

Она кивнула, соглашаясь. Только подумала: «Да... Я узнала, что секрет Кэла — это некая их с Лили клятва. И всё. Больше ничего, ни-че-го! Это не стоило того, чтобы так рисковать жизнью!»

— По крайней мере, ты это признаёшь... А теперь ответь, смертная: если я наконец тебя развяжу, ты не будешь доводить дело до абсурда, заламывая руки и пытаясь утопиться в луже?

Совершенно растерявшись, Ви уставилась на него и отрицательно мотнула головой, а потом, запутавшись, кивнула. Только тогда Кэл взял в руку ножницы, лежавшие на подоконнике, подошёл ближе и перерезал верёвки. Виолетта почувствовала, как натяжение на запястьях понемногу спало, и попыталась сесть, потирая их, но придерживая край одеяла у груди. Уже без посторонней помощи Ви выплюнула тряпку, вызывавшую рвотные позывы, и освободила от «оков» нывшие лодыжки.

Кэл говорил правильные вещи.

Её наивности в общении с Лили не было предела.

— П-прости, — почему-то выдавила из себя Виолетта. Ей вдруг снова захотелось заплакать. Голова гудела, как улей, набитый пчёлами, а ещё Ви то и дело бросало то в жар, то в холод.

Сейчас ей с трудом верилось, что Кэл — тот самый Кэл, ненавидящий её и смертных в целом, — вдруг сделал что-то настолько противоречащее его привычкам. Старался увести подальше от Лили, почуяв неладное. Вырубил и притащил домой, удержав от желания умереть. Не тронул Джея. Не убил её, когда мог.

И всё это не имело никакого смысла, ведь ещё прошлым вечером он довёл Ви до слёз — и едва не задушил.

— Я спас тебя не из сочувствия или жалости, — ответил он на незаданный вопрос и нахмурился. — Это дело принципа и моих личных счётов с Лили.

Ви только вздрогнула и не стала ничего говорить.

Она даже не спросила, почему оказалась в нижнем белье. Очевидно, мокрую одежду требовалось снять, и именно это кэльпи и сделал. Пожалуй, даже грубо обтёр липкую от озёрной воды кожу влажным полотенцем. Да и сил злиться не оставалось... Хотелось надеть сухую одежду, забраться обратно в тёплую постель и отключиться, хотя бы на пару часов. Голова звенела, по телу свинцом разлилась усталость.

Подумать о произошедшем можно было и после, просто потому, что Джейсон действительно остался жив.

— Можешь выйти на пять минут, чтобы я переоделась? —попросила она, уставившись в потолок и переминая в руках ткань одеяла.

Кэл фыркнул, измученно прикрывая глаза, но всё-таки посмотрел на Ви из-под полуопущенных ресниц.

— Нет. У меня не настолько хорошее воображение, чтобы сообразить, что ещё ты можешь выкинуть в моё отсутствие... Твоя грязная одежда наверху. Смертный принёс чистую с чердака, она на стуле у кровати. Переоденься, если хочешь. Нагота меня не смущает. И ты, кажется, без капли стеснения раздевалась передо мной раньше?

При отголоске воспоминаний о том, как бездумно она вела себя у озера и какие вещи говорила Кэлу, Ви вспыхнула и захотела провалиться сквозь землю. Кровоподтёк на шее болел. Ноги болели. Всё болело. Соорудив из одеяла некое подобие ширмы между ними, она молча стала переодеваться в сухое нижнее бельё.

«А ведь он поцеловал меня. Поцеловал, чтобы я не приказала себя убить», — с трудом вспомнилось ей, когда Ви натягивала на себя теперь уже единственные целые джинсы и чистую футболку с логотипом Нирваны. С её губ слетел нервный смешок — и она внезапно закашлялась, прижав руки к груди. Приступ удушья оказался настолько настойчивым, что в лёгких появилось ощущение новой тянущей боли, а горло слегка заныло. Кашель всё никак не утихал, дыхание сбилось, и даже Кэл бросил на неё вопросительный взгляд из-под полуопущенных век.

— Я, кажется, простыла в чёртовом болоте, — с хрипотцой объяснила Ви, вскоре отдышавшись, — а ты нет? Кэльпи что, никогда не болеют?

— Болеют? — Он заметно напрягся. — Так ты медленно умираешь?

— Что? Нет, надеюсь! Не планировала. — Помолчав, Ви тихо добавила: — Я с детства много болела, привыкла... Всё нормально. Не умру.

Ещё вчера она бы съязвила что-то в ответ или обронила какую-то шутку, но сейчас на это не было ни сил, ни желания. Более того: поведение Кэла сбивало с толку. Он не угрожал ей ни разу, с самого утра.

— Так что это было там, у озера? Почему... почему поцеловал, а не закрыл рот ладонью? И почему сразу не рассказал про Джея?

— На прошлый поцелуй ты отреагировала быстро и бурно. Поэтому я ожидал, что ты растеряешься и замолчишь, — неохотно пояснил он, помрачнел и снова коснулся сочившейся кровью раны, пытаясь крепче зажать её края. — Что касается правды о Джейсоне... А ты бы мне поверила в тот момент, держа в руках холодный труп? Стала бы слушать того, кого считаешь грязным убийцей, уродом и монстром?

— Нет, — честно призналась она. Он, казалось, и не ожидал другого. — Так ты пытался заставить меня прийти в ярость до этого? Чтобы я винила во всём тебя, а не себя? Дал пощёчину, чтобы я отвлеклась от тела, чтобы врезала в ответ и попыталась прикончить?

— Верно. Иначе одно единственное «убей меня» оборвало бы твою жизнь ещё на рассвете...

Вдруг Кэл оборвал речь на полуслове. Секунду спустя Виолетта тоже услышала настороживший его звук. Где-то далеко-далеко раздалось скорбное пение охотничьего рога. Такое заунывное, словно произошло что-то страшное и отчаянно жестокое; нечто столь трагичное, что у Ви защемило сердце от тоски и чуть было снова не выступили слёзы на глазах.

— Что это? — спросила она, понизив голос до тихого шёпота.

— Ты слышала? — Кэл уставился на неё не мигая. Он стал куда бледнее прежнего, а его пальцы намертво сжались сами собой, оставляя выемки-полумесяцы на ладонях. — Весьма предсказуемо.

— Вообще-то я тоже слышал. Вы же о том, как кто-то играл на рожке? — прокричал Джей ещё с лестницы, с силой распахивая дверь и буквально залетая в комнату со стаканом воды в руках. — Как ты, котёнок? Уже пришла в себя? Тогда объясни сейчас же, что произошло: Кэл подчистую игнорировал меня всё это время! Что случилось, Ви? Я чуть с ума не сошёл!

— Боже, Джей, я так испугалась что ты... ты...

Дрожь снова нахлынула на Ви, захлёстывая тело, будто разыгравшийся шторм. Джейсон это заметил, сел на краешек кровати и осторожно взял маленькую горячую ладонь в свою, поднося стакан к её пересохшим губам. Он успокаивающе поглаживал кончики трясшихся пальцев и встревоженно глядел ей в глаза, пока она поспешно глотала едва тёплую воду, опустив голову.

— Всё хорошо, котёнок... Всё хорошо, — поставив полупустой стакан на тумбочку, Джейсон вздохнул и придвинулся к ней. Только тогда Виолетта снова судорожно всхлипнула и рывком прижалась к его груди, зарываясь лицом в мягкую ткань пижамной футболки. Опешив, он на секунду замер, но всё-таки неловко обнял её в ответ, притянул ближе и успокаивающе погладил по волосам. — Тише, тише... Не надо плакать. Я тут, с тобой. Всё правда в порядке, Ви. Можешь отдохнуть.

Тихую речь Джея прервал до чёртиков мрачный голос кэльпи:

— Не может, к сожалению. Собирайтесь. У вас меньше десяти минут.

— Эй, погоди. Может, объяснишь по-нормальному, во что вы ввязались? Откуда у неё столько синяков?

Джейсон с подозрением уставился на плечо Ви, теперь прекрасно видимое под футболкой, — и она, замявшись, первой выпалила:

— Неважно. Ударилась...

— Это не так, — возразил Кэл, посмотрев на неё не то с укором, не то с презрением. И Ви окончательно растерялась, когда поняла: взгляд кэльпи, обращённый к Джейсону, был уставшим, раздражённым, надменным — и вовсе не злым. — Девочка решила показать характер не в то время и не в том месте вместо того, чтобы подчиниться. И не в моих правилах мучить существ, преклонивших колени. — Он заметил, как вытянулось её лицо, и спросил не без иронии: — Тебя так это удивляет? Я отношусь благосклонней к тем, кто учтив, искренен и сдержан.

— Что?! Ты это сделал?! — всё ещё не отпуская Виолетту, Джей обернулся к кэльпи. Только теперь он заметил свежую кровь на бинтах, отстранился и быстро поднялся на ноги. — Чёрт возьми, опять? Да ты издеваешься... Ладно, сейчас спущусь за аптечкой, подожди секунду!

— Не стоит. Бессмысленно, — отказался кэльпи, не сводя глаз с ясного утреннего неба. — Вы слышали Зов. Зов на первый Эльфийский Суд за последние полвека. И каждый, кто внял скорбному призыву, обязан на него явиться.

Что-то странное прозвучало в хриплом голосе Кэла, не замечавшего ничего вокруг, и даже Виолетта растерянно повернулась к нему, услышав непривычную интонацию.

— Суд? Кэл, ты о чём?..

Он даже не смотрел на них. Его отрешённый взгляд устремился куда-то далеко-далеко в прошлое.

— Сейчас за нами явятся послы их народа, чтобы проводить на величайший сбор эльфов за последние годы. Вам не нужно знать большего... Просто поторопитесь и примите приглашение на Суд, — Кэл поднялся, вдруг снова став таким же хладнокровным, как раньше, и направился в центр комнаты, — иначе я не сдержусь и вырву крылья по крайней мере одному из них.

Не имея причин ему не поверить, Виолетта вскочила, откинула одеяло в сторону и, снова зайдясь судорожным кашлем, бросилась в ванную. Она успела только умыться и наскоро сполоснуть руки и тело под футболкой, смазав пару царапин йодом. После, пошатываясь, Ви проглотила пару таблеток парацетамола из аптечки, пошла в прихожую и натянула старые летние кеды, надела тонкую ветровку с чересчур широкими рукавами. Всё тело ломило и болело, начиная от синяка на плече и заканчивая новыми саднящими ранками, но времени лезть на чердак за пластырем не было.

После Виолетта вернулась в папину комнату и, подойдя к маминому гардеробу, вытащила из ящика длинный тёплый шарф. Его она набросила на шею, чтобы не простудиться ещё больше и скрыть след, оставленный губами Кэла, когда охотничий рог заиграл во второй раз — уже гораздо ближе. Джей только с интересом вертел головой, пытаясь отыскать глазами источник странного звука, и шептал: «Крылья? Настоящие крылья, мать вашу?..»

Наконец, в то же мгновение, когда заунывная мелодия прозвучала в третий раз, воздух в комнате зарябил. Посреди неё, перед скрипучим шкафом, материализовалась старинная каменная арка, и в небольшую спальню величественно шагнули три гордых эльфа в тёмных одеждах, расшитых кроваво-алым шёлком. Их лица были скрыты за капюшонами, как и пустые руки, оплетённые рунной вязью, но даже Джей попятился от существ в самый угол: тяжёлая аура ясно говорила о том, что они в любую секунду могли применить силу.

— Страшное, страшное событие произошло этой чёрной ночью, — грустно пропел первый из них.

— Ужасная, ужасная смерть постигла одного из нас под луной, окрасившейся в красный, — подхватил второй не менее скорбным голосом.

— И справедливый, воистину справедливый Эльфийский Суд требует присутствия каждого из вас, чтобы наказать виновного, — вывел печальную трель третий.

Молча они склонили головы в знак траура, указывая на арку, — и Виолетта первая, как человек, которому нечего было бояться, сделала неловкий шаг в эльфийский портал.

Кэл и Джей оба последовали за ней.

***

Поддержи автора, поставь звёздочку или оставь комментарий. Без этого мне будет сложнее понять, нравится ли тебе книга ❤

https://teleg.run/MiriamValentine — мой уютный Телеграм-канал. Обязательно загляни, если выдастся свободная минутка!

Обнимаю и люблю.