— Кэльпи, я так скучала! — нежно пропела странная девушка с искренней радостью в голосе, когда она, встав на цыпочки босыми ногами, безо всякого страха заглянула Кэлу в лицо. Лунный свет серебрил длинные белоснежные волосы, совсем не уступавшие по красоте его шелковистым прядям, а края полупрозрачного платья трепетали чуть ниже колен, искрились лазурью в свете диковинных камней брусчатки. — Столько лет прошло... Ты повзрослел.

Шатаясь как пьяный, Кэл раз за разом переводил взгляд с хрупкой Лили на торжествующую усмешку короля.

— Так это и есть тот козырь, о котором ты говорил, Лейлар? — наконец прорычал кэльпи, оттолкнув от себя девушку, и сам отпрянул от неё, словно от жаркого пламени. Правда, уже в следующую секунду он передумал, крепко сжал её плечи и рявкнул: — Прокля́тый Сумрак, скажи мне, почему ты здесь, Лили?! Разве ты не?.. Так ты не!..

— Мертва? — она слабо улыбнулась, закончив его фразу, и по-детски наклонила голову набок, словно стараясь скрыть за ребячеством какую-то давнюю грусть. — Как видишь, нет... Ты правда верил? Правда-правда? Все эти годы?

— «Правда верил»? Так, значит, ты с самого начала знала о том, что придёшь сюда? По доброй воле?! — В бешенстве он полностью проигнорировал её мягкий тон. — Всё это время я винил себя за... за... Проклятье, Лили, да ты просто воспользовалась мною!

— Иначе было нельзя. Мне пришлось уйти, как бы сильно ни хотелось остаться. Думала, ты уже давно догадался... Это ради общего блага, пойми. Чтобы все были счастливы. — Лили даже не вздрогнула от злости, которой пылало каждое слово Кэла, будто чувствовала себя вполне комфортно в его руках. Только в её взгляде читалась глубокая печаль. — Я никогда не желала тебе зла. Не причиняй зла и моим мечтам, кэльпи... Ты ведь о них не забыл?

— «Ради общего блага»? Да почему все оправдывают свой эгоизм именно этим? — теперь уже едва слышно простонал он, никак не отреагировав на вопрос.

Виолетта никогда не видела его таким. Таким ошеломлённым, опустошённым и отчаянно растерянным.

Кэл показался ей настолько уязвимым в тот момент, настолько ранимым и беззащитным, будто в ту секунду всё, что он когда-либо делал, — все его желания, все стремления и цели — разом потеряло для него смысл и пеплом развеялось по ветру. И несмотря на гнев, Ви почувствовала к нему каплю жалости. В мыслях тусклой искрой вспыхнуло: «Он верил, что она была мертва... из-за него?..»

— Ты лучше всех знаешь, что эгоизм мне не свойственен. — Незнакомка снова улыбнулась, кладя руки Кэлу на грудь, и с живым интересом вгляделась в резкие черты лица, тонкими пальчиками откинула упавшие ему на глаза пряди. — Твои волосы стали длиннее... Тебе идёт.

Ветер играл её собственными жемчужными локонами, пока Лили так беспечно спорила с кэльпи. Она, пожалуй, даже не принимала его ярость всерьёз: только наблюдала за ним и грустно улыбалась, словно знала наперёд каждое сказанное им слово.

— Все эти годы... Ты мне лгала! — выдохнул Кэл, взглядом прожигая в ней дыру, но сжал плечи Лили лишь крепче.

Как если бы боялся снова её потерять.

— Ни разу, — она покачала головой так спокойно.

Помедлив, он наконец бережно отпустил девушку и глухо признал:

— Верно... Это я был глупцом, наивным и слепым.

Она даже не попыталась отстраниться, всё так же пристально, с сочувствием глядя на Кэла.

Было в ней что-то, даже внешне отличающееся от других эльфов, и в то же время Лили так походила на них: танцующая походка, лукавая речь, певучий смех... Она казалась волшебным созданием, маленькой плутовкой-феей, только-только сошедшей с пыльных книжных страниц. Удивительно загадочной, чудесной до дрожи и безупречно прекрасной юной леди.

В полном смятении наблюдая за разворачивающейся на её глазах сценой, Виолетта не удержалась и спросила очевидное:

— Так это за неё ты... собирался отомстить?

Это стало ошибкой. Кэл молниеносно обернулся к ней, и впервые на его лице Ви увидела столько эмоций. Ярость, дикая тоска, шок и ненависть; щемящая боль, разочарование от предательства и что-то ещё, что-то почти неуловимое, что даже нельзя было описать словами. Стиснув зубы, он коротко рыкнул: «Закрой рот».

Костяшки его пальцев побелели сильнее прежнего.

Ещё не осознав этого, Ви уже прикусила язык, пятясь от кэльпи. Лили тоже заметила это и даже улыбнулась ей, но не сказала ничего. Только крепче прижалась к Кэлу, опять становясь на носочки, и нежно обвила руками его шею, заставляя смотреть на неё одну.

— Даже если бы ты не пришёл сейчас, однажды я бы вернулась за тобой сама... Всегда собиралась. Это правда. Не обнимешь меня в ответ?

Он прикрыл веки, явно колеблясь, сделал глубокий вдох — и без единого протеста или доли грубости прижал её к груди, зарываясь носом в густые мягкие локоны, пропуская их сквозь пальцы. Его ноздри расширились, жадно вбирая давным-давно забытый, но всё ещё родной запах девушки, а опущенные ресницы затрепетали, то ли от облегчения, то ли от ужаса.

Лейлар с холодной улыбкой наблюдал за их разговором, не вмешиваясь. Но каждый раз, когда он глядел на кэльпи, прижимавшего к себе Лили, на его висках вздувались тонкие синие жилки. В конце концов король покачал головой, отгоняя какие-то мысли, подошёл вплотную к Ви и протянул ей руку.

Отшатнувшись, Виолетта со всей силы ударила его по запястью и бросилась к арке, на ходу касаясь камней и проскальзывая в проход. «Да пошло оно всё, с меня хватит, чёрт подери, хватит! Больше никаких кэльпи, никаких контрактов и уж тем более никаких паршивых эльфов!»

Портал не сработал.

Пряные ароматы цветов повсюду щекотали ноздри, сияние камней ослепляло, а силуэты высоких деревьев казались враждебными и совершенно одинаковыми. Куда бы Виолетта ни бросилась бежать, куда бы ни метнулся её взгляд, она не знала дороги к другому выходу, и мозг услужливо добавлял: «Если выход, конечно, вообще где-то есть».

Проигнорировав удар, Лейлар потёр запястье, сделал глубокий вдох и уже с куда большей осторожностью вытянул ладонь, всем видом показывая Ви, будто дикому зверьку: он не желал ей зла.

— Прошу вас последовать за мной, миледи. Мне бы не хотелось прибегать к силе, — мягко заметил он. Радужка внимательных глаз, направленных прямо на неё, оказалась тусклой, красноватой из-за видневшихся за ней сосудов, и Виолетта попятилась ещё дальше, несмотря на ласковый голос короля. — Ну же, не стоит бояться Эльфийский народ: вы вольны уйти сразу после разговора. В отличие от вашего кэльпи, мы не звери.

Майкл в свою очередь тоже легонько поклонился и беззвучно шепнул Виолетте, пока эльф стоял к нему полубоком: «Здесь тебя никто не тронет. Пожалуйста, не отказывайся. Пойдём».

Лейлар подошёл ближе, не делая резких движений, и учтиво предложил ей локоть. Несмотря на дружелюбное отношение, он уже ясно дал понять: разговор с ним не обсуждался. И Ви всё-таки приняла приглашение, сделав пару робких шагов вперёд. Рука об руку они направились вниз по туманной аллее, сопровождаемые таинственным человеческим мальчишкой, упорно натягивавшим на голову капюшон, чтобы скрыть свой заспанный вид.

Виолетта ещё пару раз обернулась на Кэла и Лили. Они по-прежнему стояли на мостовой и неотрывно смотрели друг на друга.

— Пойдём домой, — с улыбкой потребовала Лили, наконец выскользнув из объятий, и потянула его за рукав. — Мне надо столько тебе рассказать!

— Домой? Ты называешь это место домом?! — Каждое звонкое слово будто впивалось ему в сердце острым кинжалом, бередя старые раны. — Так кому же ты верна, Лили?

— Самой себе, — уверенно заявила она, но Лейлар этого уже не слышал. — Ну же, пойдём... Ты ведь знаешь, мой милый кэльпи, что я здесь делаю и почему.

Не сказав ни слова против, Кэл склонил голову и покорно последовал за девушкой, замурлыкавшей себе под нос какую-то знакомую им двоим незатейливую песенку. Ви всё-таки сверкнула глазами ему вслед.

— Не о чем беспокоиться: здесь вы в безопасности, — сказал ей Лейлар. — Я уверен, что эти двое прекрасно поладят... Чёрный кэльпи будет кроток и смирён до тех пор, пока Лили находится рядом. Не в его привычках идти против неё.

— Кроток и смирён?! — эхом отозвалась она, понемногу приходя в себя. Последние события сбивали с толку, а неоднозначное отношение к эльфам то и дело металось от «ну, эти ребята, вроде бы, просто душки» до «да пошли они в задницу: и Кэл, и Лили, и весь Волшебный народ!»

— Как бы удивительно это ни звучало, но да. Если кэльпи кому-либо и подчинялся, то только ей одной. Только перед Лили он мог склонить голову, упасть на колени, проявить слабость. — Лейлар тактично проигнорировал ей скептичный взгляд и мастерски сменил тему: — Ах да. Если вы вдруг решите вырваться, сбежать и прогуляться в одиночестве по саду, не трогайте плоды вон тех деревьев: стэ́ллис сладок, но ядовит...

Только тогда Виолетта осмотрелась вокруг пристальнее.

Под ногами расстилалась великолепно выложенная брусчатка из мерцающего минерала всех оттенков голубого, напоминавшего собой лунный камень. Дома эльфов тоже окутывались его мягким сиянием, но это не были дома в привычном понимании слова. Весь Рэгнум находился в окружении гряды неприступных скал, и в точно таких же отдельных скалах скрывались выдолбленные пещеры, укрытые горьковатым туманом. Вокруг каждой из них, обвитых цветущими лианами, благоухали ночные и дневные цветы, кустарники и плодоносные деревья.

Стоило Ви обратить на что-то внимание — и Лейлар сразу рассказывал об этом, словно стараясь отвлечь её от дурных мыслей. «Мы чтим наши устои и не выращиваем здесь растения из человеческого мира, — пояснял он по пути, — поэтому нам приходится предупреждать гостей обо всех возможных опасностях с порога. К примеру, тот шар света на высоком стебле — лайдени́р, и его лепестки царапают кожу...»

К тому времени, как они дошли до беседки в недрах погружённого в полумрак сада, Виолетта уже знала, что камни под ногами назывались нейри́дом и давали достаточно света для любых растений туманной деревни; что огромное древо Айр, на верхушке которого раскинулся замок, поддерживало чарами весь Рэгнум многие века подряд; что на священной земле Эльфийского народа никогда не держали животных, а погода здесь оставалась прохладной и безоблачной каждый день.

Она не могла не признать: Лейлар вёл себя крайне любезно. А стоило им зайти в королевскую беседку, как Майкл поспешил отодвинуть каждому из спутников по изящному стулу с очень низкой спинкой, помогая занять место за столом.

Ви уселась на самый краешек, прямо напротив правителя, а вот мальчик застыл за его спиной, склонив голову на грудь, будто верный слуга. Правда, было в нём и что-то мистическое, что-то донельзя эльфийское, и Виолетта всё гадала, почему же Майкл жил здесь и кем был.

Вскоре в беседку вбежала взволнованная служанка, комкая в руках подол пышного платья, но, заметив Ви, посмотрела так испуганно, что ей стало не по себе.

— Беспокоиться не о чем: кэльпи никому не причинит вреда, — успокоил её Лейлар, не дожидаясь расспросов. — Как бы то ни было, Антейлин должен сейчас же осмотреть рану нашей гостьи. После зажгите фонари над столом. Принесите сладости и горячего вина для миледи: она замёрзла и голодна... Пусть нас больше никто не тревожит.

Ви всё ещё подумывала о том, чтобы отказаться от его гостеприимства и просто убежать, но единственный выход, который она знала, был закрыт. «Мало того, что Кэл меня не слушается, так ещё и та девушка... и этот человеческий мальчик... И я, кажется, ударила эльфийского короля, — вспомнила она, похолодев. — Откажусь от еды — пиши пропало».

— Думаю, нам стоит представиться, — первым начал беседу Лейлар, ласково улыбнувшись. Теперь, сидя перед ним и рассматривая эльфа вблизи, Ви не смогла не заметить, насколько молодо он выглядел: лет на десять старше Кэла, не больше. — Мне кажется, Виолетта, вы уже догадались, кто я такой. Скромный правитель Навии́рум Райгха, Лейлар Лунный. Однако я вижу явный вопрос в ваших глазах, когда их взгляд падает на моего спутника... Представься ей, мой мальчик, не будь грубым.

— Майкл Стоун, королевский воспитанник, — тут же отрекомендовал себя тот и склонил голову ещё ниже в знак уважения. — Рад знакомству с вами, миледи.

«Воспитанник... А зачем королю смертный воспитанник?» — подумалось ей. В любом случае, это объясняло, почему манеры Майкла совсем не отличались от острых и учтивых манер остальных эльфов или почему он говорил так же изысканно, как сам Лейлар, можно сказать, его словами.

— Взаимно. Но... откуда вы знаете, как меня зовут, сир? — тщательно подбирая слова, уточнила Виолетта у короля и на автомате взъерошила волосы. Она совершенно не понимала, как себя вести, и наверняка её тон прозвучал чуть более заносчиво, чем следовало.

— Вы сами представились на входе, когда коснулись арки. — Лейлар искренне засмеялся, заметив её удивление, и продолжил: — Если я правильно помню, вам не терпится получить ответы на вопросы. Думаю, теперь их стало ещё больше, так что я к вашим услугам.

— Спасибо. — Не зная, с чего начать, Ви запнулась. Майкл вдруг тепло улыбнулся ей за спиной Лейлара, и этот дружелюбный жест со стороны такого же человека, как она, её приободрил. — Сейчас меня волнует вот что: почему Кэл... кэльпи не подчиняется моим приказам? И уходит так далеко, как хочет?

Ви чуть было не назвала его Кэлом, но вовремя поправилась. «Здесь у него нет имени. И раз он сам ненавидит это прозвище... Надо про него забыть».

— На этот вопрос легко ответить, миледи. — Лейлар на мгновение прикрыл веки, подбирая наиболее понятные слова. — Мне пришлось на время блокировать все узы, сковывающие вас двоих. И как только вы оба покинете Райгх, связь между вами снова возобновится... Важная мера предосторожности. Так или иначе, но ненависть кэльпи всегда можно держать в узде, а вот стоило бы вам, Виолетта, шутки ради приказать ему убить каждого эльфа в округе — и он с восторгом поддержал бы вашу затею.

— Но из-за этого он чуть не сломал мне руку! — процедила она сквозь зубы, машинально стащила с плеча куртку, закатала рукав водолазки и впервые осмотрела рану. Та была неглубокой, едва кровоточащей, но невероятно болезненной из-за огромного синяка, расползающегося под кожей.

— Он бы этого не сделал, Виолетта. — Король вздохнул, и широкие крылья на секунду взметнулись, выдавая сильное волнение. Его взгляд устремился к выходу из беседки, будто опоздание Антейлина могло стоить жизни им всем. Вспомнив о главном законе о кровопролитии, Ви сама поспешила зажать кровоточащие отметины от ногтей сухим рукавом. — Благодарю... Он лишь вынуждал меня выйти к нему, покинуть наши земли и явиться к Проклятому озеру. Подчинись вы ему с самого начала, потешив его самолюбие, — и ваша рука не пострадала бы столь сильно: Чёрная Смерть вполне мог ограничиться одной царапиной для своих целей. Гораздо большая опасность грозила нашему целителю, по глупости вступившемуся за вас... В любом случае, прошу простить, что я не прекратил этот беспредел сразу. Мне пришлось задержаться, чтобы отвести детей в убежище.

— Мой король, — Антейлин вошёл в беседку так бесшумно, что Виолетта дёрнулась. Подойдя к ней, он опустился на одно колено, поставил поднос с лекарствами на землю, осторожно коснулся её плеча и, не спросив разрешения, мгновенно начал накладывать пропитанные мазью повязки, чересчур внимательно следя за тем, чтобы ни одна капля крови не попала на голую землю. — Как себя чувствуешь? Больше нигде не ушиблась?

— Нет... Всё нормально. Бывало и хуже. Спасибо.

Стоило целителю подать голос, как лицо Лейлара омрачилось.

— Антейлин... Ты в самом деле собирался признать Чёрную Смерть своим господином?

— Одна капля крови, пролитая во зло, уничтожит всё, что мы создавали столетиями. Мерцание лунного камня потухнет, магия древней земли исчезнет, и единственное место, ставшее нам домом, превратится в карнавал тлена... Я верен вам, Лейлар, однако если моя жизнь или гордость стоит жизней всех будущих поколений, я готов заплатить такую цену. Разве вы не поступили бы так же даже за единственную жизнь? — тихо спросил юноша, не поднимая глаз.

— Поступил бы, — нехотя признал тот, обдумывая его слова. — Что ж, достойный ответ... За спокойную жизнь нашего народа можно заплатить любую цену. Я не стану наказывать тебя, Антейлин, однако воздержись от своеволия впредь. Теперь оставь нас, если ты уже закончил.

— Как прикажете, мой король, — склонил голову он. — Однако же...

Лейлар вопросительно выгнул бровь.

— Майкл болен и неважно чувствует себя последний месяц. Не стоит утомлять его соблюдением этикета. Я осмелюсь просить о том, чтобы вы позволили мальчику сесть.

— Верно. Я... не подумал об этом, — помолчав, признал он. — Майкл, ты слышал Антейлина. Сядь.

— Нет, не стоит. Вы слишком добры ко мне, — с улыбкой откликнулся мальчик, а его чистый, хрустальный голос прозвучал куда теплее обычного. Он будто бы обращался к своему королю, говоря с должным уважением, но его голова была повёрнута к Антейлину. — Спасибо за заботу. Спасибо.

«Значит, эльфы заботятся о нём? Но с чего бы?» Отвлёкшись, Ви осмотрела плотные повязки, скрывшие рану. Антейлин удалился слишком быстро, чтобы она сказала ему ещё хоть слово благодарности, поэтому Виолетта снова расправила рукава, надела куртку и внутренне ругнулась. «Выберусь отсюда живой — и больше никаких лесных вылазок, никакого Волшебного народа! Ноги моей здесь не будет, клянусь!»

К этому моменту две эльфийки уже принесли сладости, поставили на стол чаши с вином и вывели несколько рун на фонарях, зажигая их и озаряя полумрак ночи отблесками пламени. Ви с опаской покосилась на пирожные и попыталась вспомнить: «Так, а в тех сказках, которые читал мне Марк, — Боже, кто бы мог подумать, что когда-нибудь я начну воспринимать их всерьёз! — не было ли чего-то в духе "не ешь вкусных пирожков у эльфов, или они тебя отравят, вырвут сердце, а труп скормят страшному злому кэльпи в тёмном озере"?..»

Обратив внимание на замешательство гостьи, Лейлар в который раз вздохнул и, подняв её чашу, долил немного вина в собственную перед тем, как сделать глоток. Майкл едва сдерживал улыбку, но стоило королю бросить на него беглый взгляд — и он замечал лишь бесстрастное выражение лица, пропитанное бесконечным уважением.

Эльфийки исчезли так же быстро, как и появились, и Ви всё-таки сжала горячую чашу в продрогших ладонях, для себя решив: «Пить точно не буду». Мягкое тепло волной разошлось по телу от кончиков пальцев, вызывая приятную дрожь. И совсем скоро Виолетта потянулась к выпечке, беря в руки первую попавшуюся булочку.

— А почему кэльпи здесь боятся? «Чёрная Смерть» — так вы его называете? Что такого он сделал? И, пожалуйста, если это не покажется вам грубым, обращайтесь ко мне на «ты»... Неловко как-то, — запнулась Ви, откусила половину булочки за раз и почувствовала себя совершенно глупо.

Судя по сжатым добела губам Майкла, уголки который то и дело предательски подрагивали, он ещё никогда не видел, чтобы кто-то разговаривал с Лейларом так, как это делала она.

— Как пожелаешь, Виолетта... Однако разве кэльпи ничего тебе не рассказывал? — Лейлар постарался скрыть удивление. — Он совершил ужасное преступление. Воистину ужасное.

— И какое именно?

Тот отрешённо провёл пальцами по ткани золотистого одеяния и облокотил голову на руку.

— Мне очень жаль, но этот вопрос останется без ответа. Когда-то я издал указ о запрете упоминания тех событий, вселявших страх перед кэльпи в юные создания: его боялись и без сплетен. И глуп тот правитель, который нарушает собственные законы.

— Ладно, ладно, я поняла. Нет так нет, — Ви вздохнула, уже перестав надеяться узнать больше о прошлом Кэла, и подумала: «Даже здесь мне о нём никто не расскажет... Просто прекрасно!»

— Не пойми превратно: я рад помочь всем, чем могу, совершенно бескорыстно. И всё же, Виолетта, мне бы также хотелось попросить об одной незначительной вещи...

Жестом он попросил Майкла удалиться на некоторое расстояние, и тот немедленно последовал его желанию, вышел в сад и сам отвернулся к выходу, чтобы ненароком не прочесть ничего по губам. После этого Лейлар вывел на поверхности стола какую-то руну, возможно, для сохранения ещё большей приватности их беседы, и продолжил:

— Что-то вроде... уговора, раз уж мы завели речь о кэльпи. Право отказаться всегда останется за тобой, но с моей стороны было бы неосмотрительным сразу не поднять эту тему. Насколько я знаю, ты хотела избавиться от него, когда направлялась ко мне. Это верно?

— О чём вы? — Ви невольно вздрогнула при слове «уговор» и поставила нетронутую чашу с вином на стол.

Она совсем не хотела заключать новые контракты.

— Кэльпи опасен. Слишком опасен для этого мира... Пятьдесят лет назад он совершил страшное преступление по меркам жителей Райгха и должен был быть казнён по нашим законам. Однако Лили молила о его помиловании, а после отдала свою жизнь в руки Эльфийского народа в обмен на смягчение приговора для дорогого сердцу друга.

— А что потом?

— Мне пришлось заточить его у берегов Проклятого озера, где он и провёл следующие полвека... До тех пор, пока ты, Виолетта, не заключила с ним временный контракт. Старые чары перекрылись новыми узами — и кэльпи обрёл свободу, вышел из рунного круга. Теперь это животное явилось сюда за кровью и мщением, и, как мудрый правитель, я просто обязан остановить Чёрную Смерть. Лили не сумеет следить за ним вечно, как бы ей ни хотелось так думать, поэтому я выполню любое твоё пожелание, всякую просьбу, дам всё что захочешь, если ты поможешь мне его... обезвредить. Своей рукой, — мягко закончил Лейлар и поправил свободные рукава, не сводя глаз с застывшей собеседницы.

Виолетта прищурилась от яркого сияния, исходившего от его одежд. «Похож на ангела с крыльями бабочки и сладким голосом, — пришло ей на ум, — но насколько ему можно верить?»

— Обезвредить? Как именно? — Ви уже начала подозревать подвох в словах правителя, который теперь чересчур задумчиво поглядывал на тёмное небо, усыпанное звёздами. Перила беседки были увешаны связками колокольчиков, и все они тихо звенели на ветру.

— «Обезвредить», «устранить», «ликвидировать»... Столько разных слов было создано людьми для того, чтобы передать одну суть. Ты ведь знаешь про секрет кэльпи? Тот самый, роковой секрет, который он хранит?

— Не знаю. Нет. Но даже если бы знала, то не стала бы убивать Кэла, — вспылила Ви и рывком поднялась со стула. — Он тот ещё ублюдок, но... Нет, я не собираюсь этого делать! Я отказываюсь! Хотите его казнить — разбирайтесь сами.

— Это твоё право, — он мягко уважил её решение, — однако, как хозяйке водного духа, тебе всё равно стоит узнать, что из себя представляет секрет кэльпи. Майкл мог бы рассказать об этом лучше меня, однако он слишком сострадателен. Это не тот разговор, о котором моему мальчику следует знать.

— Догадываюсь почему, — пробормотала она. — Ладно. Так что за секрет?

С этими словами Ви опустилась обратно на стул и скрестила руки на груди, всем видом давая понять: независимо от ответа, её решение не изменится.

— Секрет кэльпи сокрыт глубоко в них самих, и скрепить контракт способно слово, а не вещь.

— Что за слово? — она вскинула бровь.

— У каждого своё... Позволь привести пример. В жизни каждого человека всегда есть некий переломный момент — какое-то роковое событие, нанёсшее особый, вечный отпечаток на характер, — Лейлар говорил довольно витиевато, но Ви старалась не упустить ни одной детали и слушала. — Так же и в жизни кэльпи. Всего несколько десятилетий назад мне удалось узнать: только после того, как на их сердце остаётся яркий отпечаток прошлого, подчинение становится возможным. Если хозяин вдруг узнаёт об этом событии и говорит о нём слуге, узы договора между ними укрепляются навеки. Это значит, что кэльпи всецело открылся господину и позволил ему узнать самую сокровенную тайну своей жизни. Это подобно тому, чтобы вложить нож в руки убийцы и подойти к нему, направив лезвие в собственную грудь. Приказы обретут полную мощь. А значит, стоит шепнуть кэльпи на ухо несколько слов — и он сделает всё для тебя. Умрёт, если ты прикажешь. И всё, что случится позже, будет зависеть только от твоего решения. Достоин ли раб жизни или нет? Если нет, то всего один приказ сможет убить его так же легко, как острый кинжал входит в бешено колотящееся сердце. Конечно, понятие секрета звучит очень размыто, и всё же... Ты понимаешь, что охраняют кэльпи?

«Свою личность, свободу и жизнь», — подумала она, но вслух сказала единственное сухое «да».

— Тогда попытайся понять и другое: есть существа, совершившие много зла. Гораздо больше, чем ты можешь себе представить... Такие из принципа убивают жестоко, раз за разом. Ими движет ненависть. И для них нет пути к исправлению или смирению. Для всех мирных существ они опасны, — осторожно продолжал Лейлар, наблюдая за её реакцией. — И вот почему Эльфийский народ упорно предлагает тебе уговор, Виолетта. Я выполню всё что пожелаешь, но ты узнаешь секрет кэльпи и освободишь мир от этого дьявола в человеческом обличии. Не покидая Райгх, выясни, какое прошлое сделало его безжалостным зверем, не различающим понятий «хорошо» и «плохо»; отдай последний приказ, который остановит появление новых смертей. И не бойся мучений совести: с чистой душой могу поклясться, что он заслужил такую лёгкую гибель после всего. На самом деле заслужил.

— Всё равно. Я не смогу. И по своей воле он никогда не расскажет мне о своём прошлом! — попыталась отмазаться Ви и вышла из-за стола, уже направляясь в сторону сада.

— У тебя доброе и отважное сердце, однако мы тебе не враги, — Лейлар укоризненно улыбнулся, но не двинулся с места. — Просто таков мир: в нём всегда были и будут жертвы. Хотя жертва ли это — прекратить существование чудовища, чьё существование подвергает опасности хрупкое счастье и мир всего народа? Убить того, кто сам убивал десятки людей?

Не дождавшись ответа, он продолжил:

— Виолетта, пойми: сейчас у тебя есть возможность выведать секрет Чёрной Смерти — его прошлое. Пожертвуй несколькими минутами драгоценного времени и побеседуй с Лили — Майкл лично проводит тебя к ней. Она обещала тебе намекнуть: хочет подружиться... Однако после вашего разговора немедленно возвратись сюда. Возможно, вдвоём нам будет проще догадаться про секрет, и тогда ты сделаешь окончательный выбор. Примешь решение оставить кэльпи себе, как опасную игрушку, — хорошо, так тому и быть... Я смирюсь. Более того, эльфы никогда не причинят тебе вреда, Виолетта, что бы ты ни сделала. Здесь это под запретом, и ты вольна уйти в любой момент. Только поэтому, в знак мира отныне и до твоего ухода я оставлю врата на площади открытыми.

«Открытыми... Но даже так, я не могу уйти, не узнав чёртов секрет. Иначе Кэл вернётся за мной — и в этот раз обязательно убьёт... Я ему больше не нужна, — лихорадочно соображала она. В памяти некстати вспыхнул образ из далёкого прошлого: мама, в последний раз махнувшая ей рукой и выбежавшая на улицу, под моросящий дождь. Ви замерла, снова прочувствовав тот день как наяву, и замотала головой. — Нет! Ни за что не буду виновна в чьей-то смерти. Больше никогда!»

— Да кто вообще такая эта Лили? — наконец выдохнула Ви и с опаской покосилась на Лейлара, пригубившего вино перед ответом.

Внезапный стон, сорвавшийся с губ Кэла, и взгляд, полный боли, теперь прокручивались в голове каждый раз, когда Виолетта слышала её имя.

— Она — кэльпи моего воспитанника, конечно же.

— Она кто? — Ви резко развернулась к Майклу, но тот по-прежнему стоял к беседке спиной и, казалось, не слышал ни слова.

— Его кэльпи. Он её хозяин, — на этих словах король снова улыбнулся, — и он расскажет о Лили по пути в их дом, если пожелаешь.

— Кэльпи, чёрт возьми! Я... я не была уверена. Она совсем не похожа на Кэла, ни капельки! Скорее на эльфийку, но гораздо красивее и без крыльев... Не важно. Ладно, убедили. Я с ней поговорю. — В её тоне прозвучал вызов, когда Ви всё-таки повернула голову к эльфу и уточнила: — Последний вопрос, Лейлар... Что будет, если я узнаю секрет моего кэльпи, но решу, что он точно должен жить? Что если я не захочу принимать сторону Эльфийского народа? И что если бы я вообще пошла против вас, объединившись с ним?

— Боюсь, что ничего, Виолетта. Совершенно ничего. Ты вольна поступать как знаешь, однако заметь: этот кэльпи не милая игрушка. Если ты не убьёшь его сразу же, как покинешь Навии́рум Райгх, это погубит тебя в мгновение ока, — в голосе правителя послышалось нескрываемое разочарование, но он и правда не пытался её остановить. — Впрочем, я вижу единственное возможное объяснение твоему желанию оставить Чёрную Смерть в живых... Его чары?

— Нет. Чары тут ни при чём. Я принимаю решения сама, на абсолютно трезвую голову. И мне не нравится, как вы пытаетесь на меня давить!

Лейлар вздохнул, снова прикрыл глаза приподнял руки, признавая её правоту.

— Итак, я поговорю с Лили, но только если вы поклянётесь в том, что нас с кэльпи никто не тронет, несмотря на любые мои решения. Хватит с меня сюрпризов.

— Что же... Клянусь Луной, свет даровавшей, и предрассветным Туманом, ставшим укрытием: этой ночью ты и кэльпи вольны уйти из Навии́рум Райгха в любую секунду, и никто не станет вас удерживать. Разумеется, если вы не прольёте кровь моих подданных.

— Не могу ручаться за него, но о себе скажу точно: я никому не желаю вреда.

— Гнев кэльпи, в свою очередь, направлен на меня. Он не посмеет ранить других эльфов и даже тебя в присутствии милой Лили... В таком случае, мы пришли к соглашению, Виолетта. И если ты вскоре передумаешь насчёт Чёрной Смерти, я буду более чем рад тебе помочь.

— Не передумаю, — отрезала она, чем вызвала новую улыбку, полную сожаления, на его губах. — Я просто хочу разорвать наш с ним контракт, а свои счёты сводите без меня. Так куда мне идти?

Лейлар кивнул и перечеркнул руну, недавно выведенную на столе.

— Мой мальчик, — позвал он, и тот сразу обернулся. — Наша гостья желает поговорить с Лили.

— Тогда прошу за мной, миледи, — снова подал голос Майкл. — Мой король?..

— Да, вы свободны. Не смею задерживать, — Лейлар повёл ладонью по направлению к одной из аллей неподалёку от сада, позволяя мальчику удалиться.

— Благодарю, — тот коротко кивнул.

После Майкл вышел на одну из извилистых тропинок, шагая почти так же легко и бесшумно, как Кэл, и остановился у журчащего фонтана, поджидая Ви. И она поскорее направилась вслед за проводником, твёрдо решив для себя: «Никаких убийств».

***

Поддержи автора, поставь звёздочку или оставь комментарий. Без этого мне будет сложнее понять, нравится ли тебе книга ❤

https://teleg.run/MiriamValentine — мой уютный Телеграм-канал. Обязательно загляни, если выдастся свободная минутка!

Обнимаю и люблю.