Он первым нырнул в палатку, Ильзар последовал за ним. Хозяин достал из мешков коврики, которые не хотели никак расправляться, надувные подушки, два спальника. Из наплечной сумки он извлёк блестящую плоскую доску и чёрную палочку.

— Смотри, — он провёл рукой по доске, и она засияла голубым светом. — Это планшет. Если ткнуть пальцем вот на эту картинку, сможешь рисовать. Рисуют пером, — Асбер показал, как чёрная палочка коснулась доски и оставила чёрточку. — Вот здесь можно выбрать толщину и цвет линии. Попробуй, — он протянул планшет Ильзару.

Тот бережно взял его в руки, нарисовал линию, круг, галочку. Попробовал стереть пальцем, но с ужасом обнаружил, что палец оставляет ещё более жирную линию.

— Переверни перо, — посоветовал Асбер. — Обратным концом можно стирать.

Яростно смахнув свои каракули, Ильзар принялся рисовать снова. Он так увлёкся, что не заметил, как удивлённо смотрит на него хозяин. Сначала земля, птицы, потом человек с крыльями. Это он сам, он даже вообразил себе этот полёт, и у него закружилась голова. Изльзар аж высунул кончик языка от усердия. Теперь нужно придумать крылья. Перья слишком лёгкие, да и чем их крепить? В левом нижнем углу он нарисовал каркас, рядом кожу а'анга. Она слишком грубая, но что, если порезать её на полосы, а их уже резать по толщине? Тогда можно обтянуть каркас этими полосками...

— Вот, — он гордо протянул планшет хозяину, потом испугался, втянул голову в плечи. — Я не буду больше, если прикажешь...

— Интересно... — Асбер задумчиво изучал рисунок. — Именно так первые люди и представляли себе полёт. А что, если добавить тяговый винт? Тогда полёт можно сделать управляемым, — он пририсовал к фигурке человека с крыльями пропеллер. Получилось, что пропеллер торчит у человечка из попы. Затем вернул планшет парню. — Что скажешь?

— Смешно, — Ильзар хихикнул. — Кто же его крутить будет? Демоны? Подожди...

Ему вдруг пришла в голову безумная идея крутить пропеллер ногами. Если приделать стремена, а их завести... Нет, нужно колесо. Человек будет вращать его, а оно — винт. Внизу он нарисовал странную конструкцию из трёх колёс с пропеллером.

— Придумал, — он показал рисунок Асберу.

— Впечатляет! — Хозяин потрепал его по голове. — Поздравляю, ты изобрёл первый орнитоптер на этой планете. Если объяснишь, зачем маленькое колесо, подарю планшет.

— Ты не понял? Гляди, человек нажимает ногами на большие палки, они торчат из нижнего колеса. Маленькие палочки цепляются за такие же у большого колеса, оно стоит боком. Но оно будет крутиться медленно, человек быстро перебирать ногами не сможет долго. Поэтому нужно ещё маленькое колёсико, оно станет крутиться быстрее...

— Ха-ха-ха! — Асбер заливисто рассмеялся. — Ты меня обманываешь! Прочитал об этом в какой-нибудь книге?

— Нет! — Парень надулся. — Я не обманываю! Читать запрещено, все книги отбирают жрецы. Если узнают, что читаешь, тебя повесят за одну ногу на площади, и а'анги обглодают тебя за ночь. Я не вру! — Он всхлипнул. — Нужен мне твой планшет...

— Хорошо, прости меня, — Асбер отложил планшет и взял его за руки. — Не сердись, ладно? Планшет теперь твой, как я и обещал.

Парень обнял его, уткнулся лицом в плечо и тихо заплакал. Хозяин растерялся сначала, развёл руки в стороны, потом обнял парня одной рукой, а другой провёл по волосам. Тот заплакал ещё сильнее.

— Ну, ну, подожди... — Пробормотал он, наглаживая парня по голове. — Всё будет хорошо. Ну ты чего?

Потихоньку Ильзар успокоился, но хозяина не отпускал. Так они и сидели вдвоём в полной темноте. Солнце давно зашло, а планшет выключился.

Внезапно заиграла музыка. Асбер коснулся руками ленты на шее, и палатку заполнил громкий голос Киши.

— Приближаются. Будут в прямой видимости через десять минут. Приготовься.

— Понял. Занимаю позицию, — хозяин взял в руки посох.

— Я пойду с тобой, — бесцеремонно заявил Ильзар.

— Хорошо, — Асбер пожал плечами. — Только не вставай во весь рост. Пошли.

Пригибаясь, они поднялись на вершину ближайшего бархана и легли в тёплый ещё песок. Асбер крутил посох в руках, что-то щёлкнуло, и он разломил его на двое, сложил половинки, направив перегибом от себя.

— Это твоё ружьё? — Шёпотом спросил Ильзар.

— Да, — так же шёпотом ответил Асбер. — Посох калибра двенадцать миллиметров. — Он коснулся ленты на шее. — Включи картинку... Так, теперь в ИК. Дай мне дистанцию фокусировки.

Ильзар мучительно вглядывался в сумрак, но кроме тусклого света звёзд вдалеке не мог ничего разглядеть.

Братья сначала двигались гуськом, друг за другом. Тут следы на песке становились всё отчётливей и ближе друг к другу. Брадоблюд устал, и путники должны были устроить привал. Бандиты начали расходиться в стороны, окружая жертву. Сажук жестами показал, чтобы ружья держали наготове.

Он поднялся во весь рост, пытаясь рассмотреть тёмный силуэт крупного животного на фоне звёзд, и в этот момент воздух прочертил тонкий красный луч, а затем так же внезапно исчез с лёгким жужжанием. Бандит покачнулся, завалился вперёд и упал ничком. Двое других бросились к нему, перевернули, но он был уже мёртв. На груди дымилось тонкое сквозное отверстие. Стараясь не вставать, они заозирались вокруг, выставив вперёд стволы ружей.

Ш-шух! Что-то прошуршало у них над головами. Один из братьев поднял лицо вверх и получил удар клювом в переносицу. Мощный титановый клюв разбил хрящ, проломил кости черепа и откинул бандита назад на пару метров. Тот инстинктивно выстрелил, но никуда не попал: Киши уже набирал высоту широкими взмахами бесшумных крыльев.

Оставшийся в живых бандит завалился на спину и несколько раз выстрелил в воздух наугад. Он тяжело дышал, жиденькая бородка и лоб покрылись каплями пота. Какое-то время ничего не происходило, как вдруг сверху ему на живот упало что-то тяжёлое. От испуга он выстрелил, вскочил, сбрасывая с ебя ошеломлённую ящерицу, и красный луч ударил ему прямо в голову. Бандит зашатался, упал на бок и скатился с бархана вниз.

Хозяин встал, сложил посох, пошёл к бандитам. Он надел на голову какой-то обруч, и на его лбу зажглась яркая звезда, освещая путь впереди. Киши приземлился ему на вытянутую руку, зацокал клювом, затанцевал, хвастаясь. Мальчишка поплёлся за ними следом: узкие сандалии забивались песком, и было неудобно идти. Он снял их и понёс в руке. Стало значительно легче.

Братьев они нашли довольно далеко. Один лежал на вершине бархана почти целый. Второй — чуть поодаль. Как удачно пошутил Киши, на нём лица не было. Третий раскинулся внизу, под барханом. Асбер обыскал всех, но нашёл лишь немного денег, ножи и патроны к ружьям. Пройдя дальше по цепочке следов, они наткнулись на трёх приземистых со-со весьма бедного убранства: сёдла старые, латаная сбруя затёрта до дыр. В дорожных сумках обнаружились нехитрые припасы и по три большие фляги воды.

— Какие заботливые братья: каждый взял фляги для двух других, — проворчал Асбер.

— Это не для людей, — Ильзар заглянул в пропахшую потом животного сумку. — Жизнь человека ценится даже меньше, чем жизнь раба. А со-со не могут долго без воды. Зато скачут быстрее брадоблюда.

— Что ж, возьмём всё. Вода нам пригодится.

Вручив мальчишке три фляги, он забрал остальные, дал каждому животному хорошего шлепка, и со-со с недовольным гиканьем унеслись в темноту.

— Надеюсь, нам не придётся их больше увидеть.

Свои три фляги парень еле дотащил до палатки. По его совету они закопали воду в песок: ночью остынет и будет холодной почти весь день.

Песок как раз начал остывать, слабый ветер принёс ощутимую прохладу. Мальчишка поёжился, залез в палатку вместе с хозяином. Киши устроился на самой высокой точке палатки, закрыл один глаз, нахохлился.

— Это спальный мешок, — Асбер махнул рукой, зевая. — Разберёшься, в общем.

— Раздевайся, — Ильзар принялся натирать ладони друг о друга.

— Это зачем?

— Раб должен заботиться о хозяине. Буду тереть тебе спину и плечи, чтобы ты расслабился и лучше отдохнул.

— Э... Ну ладно...

Асбер разделся до трусов, обнажая довольно спортивное тело. Ильзар скептически окинул его взглядом.

— И тряпку эту сними.

— За... А, всё равно.

Он стянул и трусы.

— Теперь ложись на живот, руки вытяни вдоль тела.

Парень начал с головы. Он запустил пальцы в кудрявые тёмные волосы, нежно прошёлся кончиками пальцев по вискам, по макушке, помассировал за ушами, спустился на шею. Хозяин даже застонал от удовольствия. Ильзар хихикнул.

— Теперь понимаешь, почему за нас платят большие деньги?

— Да уж...

Неспеша размял плечи, руки. Спину не стал сильно мять, погладил лопатки, обслюнявил пальцы и стал водить вдоль позвоночника, потом по бокам, спускаясь всё ниже.

— Ты... Что ты делаешь? Я сейчас кончу тут!

Асбер резко повернулся, схватил его за руки. Что-то твёрдое упёрлось парню в колени.

— Как пожелаешь, мой господин, — Ильзар потянулся и поцеловал хозяина в руку.

— Не-не-не, — хозяин покраснел весь, засмущался. — Давай не сейчас. Я... Я не могу.

— Почему? Ты же хочешь этого. Затем я и нужен, чтобы удовлетворять твои желания, мой господин, — он поцеловал вторую руку.

— Господи! Я не знаю, как объяснить! — Хозяин выпустил его, развёл руки в стороны. — Как же это...

— Просто позволь мне сделать тебя счастливым, — парень положил тёплые ладони ему на живот и нежно смотрел прямо в глаза.

— Это ну... Неправильно... — Хозяин прикусил губу.

— Никто не узнает, мой господин. Это останется между нами, — парень снял футболку.