В шатёр вошёл командующий кавалерией, поклонился диктатору.

— Войска ожидают команды, повелитель!

— Слышу, терпение у них кончилось. Быстро они настрелялись.

— Мечущегося со-со очень тяжело подстрелить из ружья, а из мортиры почти невозможно. Я готов отдать приказ.

— Давай ещё немного подождём. Пусть побегают под самой стеной, побросают в них камни, постреляют в воздух. Нужно вызвать у них ложное чувство безопасности. Это позволит сохранить ещё несколько жизней. Дайте им час-два привыкнуть. Потом начинайте без моего приказа.

— Слушаюсь, повелитель! — Командующий поклонился. — Позволено ли будет мне задать один вопрос?

— Слушаю тебя.

— Слово во рту не утаишь, повелитель. Иные люди из моих, кто потерял близких, тоже хотят присоединиться к жертвоприношению. Позволишь ли ты им это?

— Жизнь порой очень несправедлива. Страдания физические невыносимы, а моральные ещё хуже. Я понимаю их. Пусть послужат общему делу.

— Благодарю, повелитель! — Он развернулся, собираясь уходить.

— Делир! — Шор встал с табурета. — Ты не обязан.

Мужчина оглянулся, грустно посмотрел на диктатора, покачал головой и вышел из шатра.

* * *

Люди приветствовали бургомистра. Он шёл в надраенных, сверкающих на солнце, латах и улыбался направо и налево. Сзади следовала свита из вельмож. По бокам бряцали латами шеренги стражников.

— Всё в порядке, мы держим ситуацию под контролем, — говорил он всем, кто осмеливался к нему подойти. — Не беспокойтесь, припасов хватит на месяц осады. Регулярные войска уже в пути.

Из толпы раздавались одобрительные возгласы. Подбегавшим детям бургомистр раздавал леденцы из перевёрнутого шлема, что держал в руках, и одаривал всех лучезарной улыбкой.

— Задайте им жару, господин бургомистр! — Толпа вытолкнула шамкающего деда с палочкой, и тот упал прямо перед бургомистром. — Да хранят Вас боги!

— Благодарю за добрые слова, дедушка! — Бургомистр сам подал ему руку, под одобрительные крики толпы помог подняться и отсыпал горсть леденцов из шлема.

— Да здравствует бургомистр! — Завопил кто-то в толпе.

— Ура! — Закричали все.

— Когда же они все сдохнут, — пробормотал бургомистр, когда массивная створка входных ворот внутреннего комплекса замка за ним закрылась. — Найдите того, кто кричал, и дайте ему золотой! — Громко сказал он какому-то вельможе. — И поторопите повара. Скоро полдник.

Он сунул стражнику шлем с леденцами и бодро зашагал в свои покои.

Спустя полчаса господин бургомистр позволил себе присутствовать на полднике. Подавали запечённые крылышки со-со в кисло-сладком соусе, лапки молодых а'ангов с зелёным хлебом и фруктовый салат. Юные слуги выстроились вдоль стола с салфетками. Дежурный стражник, давясь слюнями, стоял по правую руку бургомистра и докладывал.

— Вашего раба так и не нашли пока. Опрошенные свидетели говорят, что видели его, входящим в башню перед обрушением...

— Жалко, конечно, — бургомистр взял со стола бокал и отхлебнул вина. — Но мне он достался в подарок. Не то, что эти. Ух, дорогущие, заразы! — Он со стуком поставил бокал, взял из тарелки крыло. — Ты продолжай. Что там ещё?

— Ещё пропал раб главного жреца, господина Толсто... Как его...

— Тостопулоса. Ну и поделом ему. Нечего было парню в жопу вставлять зажжённую свечку и заставлять его бегать обнажённым на четвереньках по грязи.

Стражник прыснул от смеха.

— Мальчишки на со-со совсем обнаглели. Уже перед самым рвом скачут. Кричат непристойности. Стражнику на северной стене камнем в глаз попали. Стреляют по солдатам, но всё мимо.

— Меткость, значит, хвалёная, — бургомистр погладил брюхо, потянулся к бокалу. — А что за непристойности кричат?

— Кричат, что поджарят толстого бургомистра на вертеле...

— Пф-ф-ф! — Бургомистр чуть не подавился вином, выплюнул часть в тарелку. — Истинно говорят, служат ему только нечестивцы и воры. Надо проучить поганцев. Велите принести мне ружьё и кирасу. Я им сейчас лично покажу, как надо стрелять!

Когда бургомистр в сияющей кирасе взобрался на стену, день разменял уже свою половину. Солдаты сгрудились у зубцов и что-то высматривали под стеной. Кто-то из них откровенно ржал, остальные тоже хихикали.

— Ну-ка, что это там у нас, дайте и мне взглянуть, — бургомистр разогнал солдат и выглянул между зубцами.

Мальчишки соорудили толстое соломенное чучело, надели на него что-то блестящее, на голову водрузили медную тарелку, насадили чучело на шест и размахивали им из стороны в сторону. Солдаты за спиной бургомистра давились со смеха.

— Это что они такое делают? — Бургомистр поднёс к глазу подзорную трубу. — Мать честная! Это они меня изображают! А вы куда смотрите, бездельники?! — Набросился он на солдат. Катите сюда пушку! Да солью зарядите! И побольше! Ух, я вас! — Он затопал ногами.

— Господин бургомистр! — Прервал его один из стражников. — Опять стрелять собрались.

— А, мы сейчас станем свидетелями великой меткости! Ну-ка, ну-ка! — Он снова выглянул со стены. — Это куда они целятся?

— По флагам, должно быть.

— Сдались им эти флаги, — он навёл подзорную трубу. — И ружья у них странные какие-то...

Договорить он не успел, раздался ружейный залп. Мальчишки почти мгновенно перезарядили ружья и выпалили ещё раз.

— А складно как у них получается! Надо нам также научиться!

Послышался треск дерева, звук падения чего-то тяжёлого.

— Господин бургомистр, смотрите! — Стражник показывал рукой куда-то назад и вверх, рот у него открылся от удивления.

— Да что там у тебя?

Бургомистр проследил за рукой и обомлел: наблюдательные вышки были пусты. Рядом с ближайшей валялся труп наблюдателя, невдалеке блестела медью подзорная труба.

— Огонь! Огонь из всех орудий! — Закричал он.

Тут же заухали батареи на стенах, но было уже поздно: мальчишек и след простыл. Что-то начало хлопать в зарослях невдалеке от замка, сверху со свистом повалились небольшие бутылки. Они падали на стену, во внутренний двор, на черепичные крыши, разбиваясь и разбрызгивая какую-то вонючую жидкость.

— Что это за запах? — Принюхался бургомистр. — Они нас тухлой шургарепой травить решили?

Хлопки раздавались непрерывно, превратившись в сплошной гул, и свистящие бутылки обрушились на замок настоящим потоком, как капли дождя. Жидкость и осколки разлетались в разные стороны, попадая на солдат, на стены, на мешки с порохом.

— Вам нужно в укрытие, господин бургомистр! — Стражники окружили его и повели вниз по лестнице.

Внезапно кто-то заорал сверху. Бургомистр обернулся и в ужасе зажмурился: объятый ярким белым пламенем солдат спрыгнул со стены в ров. Всюду, куда попала жидкость, раздавалось шипение, треск, разлетались желтоватые искры и занималось ослепительно-белое пламя. Брызги жидкости попали солдатам на одежду, на латы, и они тоже загорались. Кто-то падал на землю и катался по ней, пытаясь остановить горение, иные, превратившись в живые факелы, носились по стене, сбивая других.

Полыхнули мешки с порохом, выбрасывая до небес языки пламени и столбы чёрного дыма. Город пылал. Люди в укрытиях жались в испуге к дальним стенам подвалов, а жидкость с треском и шипением стекала по черепице, капала на подоконники, поджигая оконные рамы. Стёкла от жара разлетались вдребезги, вокруг кричали люди и звери. Вонь гари стала невыносимой. Бутылки продолжали падать, затапливая крепость огнём.

— Боги! — Прошептал бургомистр. — Что я наделал!

Идти было некуда. Кругом веселилось пламя, закручивалось в огненные вихри, гудело, взбираясь по стенам и сжигая всё на своём пути. Бургомистр с горсткой стражников побежал обратно, к самому выходу на стену, но и там полыхал огонь. Стало нестерпимо жарко и невозможно дышать. Так они и стояли в огненной ловушке, пока не потеряли сознание и не упали на ступеньки. Жидкость потекла со стены по ступенькам вниз, заливая обессилевшие тела.

На холме, посреди бескрайнего поля лиловых цветов стояла одинокая фигура в чёрном плаще. Седам Шор замер с биноклем в руках, рассматривая горящий, как огромный костёр, город.

Зашуршали листья, закачались сзади диковинные цветы, и к нему вышли Тигур с Ирдисом.

— Запомните этот момент, — сказал Седам Шор, не отрываясь от бинокля. — Как памятник человеческой глупости и самоуверенности. Со временем всё оболгут, поэтому нужно будет написать правдивую историю. Справишься, Ирдис?

— Да, господин!

— Докладывайте.

— Мы подобрали двух наших людей из замка, повелитель! — Тигур поклонился. — С ними всё в порядке.

— Хорошо. Что с небесным человеком и его спутником?

— Мы нашли их. Они едут к нашей стоянке, где сбили птицу. Боюсь, парни не успели убрать за собой.

— Тем лучше, — Шор опустил бинокль, достал из кармана небольшой металлический цилиндр. — Он придёт за ним. Приступайте.