Солнце почти совсем зашло, с востока подул холодный ветер. Полотнища знамён истово трепетали над замком. Командующий гарнизоном, он же одновременно бургомистр города, осматривал прилежащие земли в подзорную трубу. Невысокого роста, толстый, с неопрятными волосами, торчавшими в разные стороны, он производил впечатление весьма неряшливого мужчины и больше походил на немолодого слугу, чем на человека благородных кровей. Несколько солдат с масляными фонарями ёжились рядом.

— Его высочество, инфант Рутении, — доложил сопровождающий Асбера стражник.

— Ну здравствуй, инфант, — командующий опустил трубу и приветствовал его коротким кивком. — Славная страна, Рутения. С трудом нашёл её на старых картах. Никто из моих людей о ней слыхом не слыхивал, — он внимательно рассматривал инфанта. — Не сомневаюсь, что с бумагами у тебя всё в порядке. Барон Бермеоны прислал подтверждение. Только слишком уж ты быстро добрался. Местность здесь я знаю, как свои пять пальцев. Мальчишкой ещё пробежал от замка до замка. Дорожки узкие, а иных и нет вовсе. Мост через Гнильцу как сгинул в прошлом году, так до сих пор новый не поставили. Потому крюк там, полдня потеряешь объезжать. Ещё видели люди, как через поля серепянки какой-то мужик на брадоблюде с мальчишкой ехал. А это во-он там, — он показал трубой куда-то вдаль. — Аккурат на востоке будет. Так что ты уж не обессудь.

Не успел Асбер возразить, как что-то тяжёлое ударило по голове. Всё поплыло у него перед глазами, он рухнул на каменную кладку, как куль с мукой.

* * *

В шатре командующего было непривычно шумно. Скатанная в рулон постель поставлена рядом с одним из шестов, что удерживали шатёр. Ближе к центру стоял раскладной стол с картой, над ней склонились несколько молодых мужчин из числа приближённых командиров. Седам Шор в плаще и маске сидел на табурете.

Тигур заглянул в шатёр и хотел сбежать, но хозяин заметил, поманил пальцем. Следом за ним просочился Ирдис и спрятался за спину, будто его не видно.

— ...Шестая, седьмая и восьмая мобильные группы будут прикрывать развёртывание миномётных звеньев, — продолжал командующий артиллерийским корпусом. — Мы хотим закрепиться здесь, здесь и здесь, — он водил пальцем по карте. — Необходимо три прицелочных выстрела для каждого звена, поэтому очень важна быстрая связь с наблюдательными постами.

— У нас не будет времени налаживать полевую связь, — Шор говорил глухо из-за маски, голос его был сильным и грубым, вся мягкость куда-то улетучилась. — К тому же требуется бесперебойная подача боеприпасов. Приступайте к немедленному обучению наводчиков. Пусть используют оптику прицелов для ружей, чтобы оценивать попадание. Таблицы стрельбы уже раздали?

— Да, повелитель, — командующий кивнул.

— Хорошо. Командующий корпусом тайных операций, докладывайте.

Все повернулись к Тигуру, он невольно сделал шаг назад, натолкнулся на Ирдиса и чуть не упал, с трудом удержав равновесие. Сглотнув застрявший в горле комок, он открыл рот, набрал побольше воздуха в лёгкие.

— Повелитель! — Едва он начал говорить, страх немного утих. — Наш человек в замке говорит, что посланца небесных людей вместе с мальчишкой держат в подвале угловой башни под внешней стеной. Его так огрели по голове дубиной, что, может, и не очухается вовсе...

— Этот очухается. Продолжай.

— Солдаты разбили всю карту вокруг замка на квадраты и пристреляли каждый из них из пушек и мортир. На башнях внутренней стены возвели деревянные вышки, на каждой сидит дозорный с оптической трубой. Он сообщает номер квадрата, в котором замечено движение. Канониры обучены быстрой стрельбе. Опасно приближаться к замку, пока наблюдатели на постах. Сейчас все флаеры, кроме одного, задействованы на переброску людей. Если ничего не помешает, мы выполним поставленную задачу к концу дня. Я хотел высадить в замок пару звеньев, чтобы они перебили наблюдателей. Но это очень рискованно. А он... — Тигур вытащил из-за спины Ирдиса. — Предлагает другое.

— Это не я! Это всё он! — У Ирдиса душа в пятки ушла, он попытался сбежать, но Тигур встал у него на пути.

— Советник по тактическому планированию, — прикрикнул Шор грозно. — Ну-ка, соберитесь!

— Это кто? Я что ли? — Ирдис запаниковал.

— Повелитель, позвольте мне... — Вступился за него Тигур.

— Не позволю! Пусть учится. Ну?!

— Я что... Я ничего... — Ирдис облился холодным потом, упал на колени, пополз к нему, схватил за ногу, нарочито завсхлипывал. — Прости меня, хозяин! Я помочь хотел. Думал, если солнечный зайчик в оптическую трубу пустить, то он на какое-то время ослепит того, кто туда смотрит. Это как на солнце посмотреть, ничего не увидишь потом... — Он вытер нос о штанину хозяина. — А ещё я подумал, что ядро из мортиры не сразу прилетает. Можно появляться в разных квадратах, потом быстро убегать. Они все ядра так потратят.

— Интересное замечание, — артиллерист склонился над картой. — У каждого орудия свой боезапас. И он не бесконечен. Перетаскивать от одного орудия к другому я бы не рискнул. Пушки стреляют картечью, бить ядрами прямой наводкой — это каждый раз прицеливаться. Значит, пристреляны только мортиры. Обескровим мортиры, сможем подобраться в зону эффективной работы миномётов. Ваше мнение, командующий кавалерийской бригадой?

— Гм... — Промычал мужчина с выраженной бородой, самый старший из присутствующих. — Время подлёта ядра от десяти секунд и выше. Добавим сюда ещё не самое простое заряжание. Хорошо, первый выстрел сделают быстро. Но остальные уже пойдут всё реже и реже. Осколочные ядра — редкая вещь, их будут беречь. А палить обычными ядрами по мальчишке на со-со — всё равно, что по насекомым. Нам потребуется много зеркал. Повелитель?

— Так мы принимаем план советника по тактике?

— Думаю, мы сошлись во мнениях, — ответил артиллерист, все остальные закивали головами.

— Тогда решено. С утра начнём портить им настроение, — подвёл итог Шор. — Все свободны. Командующий тайными операциями, останьтесь. И ты тоже, — он схватил за плащ попытавшегося сбежать Ирдиса.

— Прости меня, хозяин! Я подвёл тебя! — Ирдис опять плюхнулся на колени и на всякий случай громко шмыгнул носом.

— Ну-ка, встань сейчас же! — Прикрикнул на него Шор.

Парень вскочил и вытянулся перед хозяином.

— То-то же! Учись вести себя подобающе. Раз друг и помощник, привыкай теперь. Со временем поборешь в себе страх. Бери пример со старшего. Не стесняйся делиться своими мыслями, даже самыми бредовыми. Никогда не знаешь, где обретёшь. Всё будет хорошо, — добавил он уже мягче. — Не обижал никто?

— Не-а, — у парня будто камень с души упал. — Меня Тигур оберегает, как брата. Ты такой строгий, ну...

— Так и должно быть. Поймёшь потом. У меня задание для вас двоих. Тигур, ты тоже подойди ближе. Задача не простая, — продолжил он почти шёпотом, когда второй мальчишка встал рядом. — Небесные люди очень сильны, быстры и живучи. Никто, кроме вас двоих, не должен знать всего замысла. И небесные люди о вас ничего знать не должны. Вот что будем делать...

* * *

— Хозяин! Хозяин! — Взволнованный мальчишка тормошил его за плечи.

Он открыл глаза, мутным взором окинул какой-то подвал. Ильзар заулыбался, обнял его.

— Слава богам! Ты жив, хозяин!

— Где мы? — Асбер попробовал поднять руку, но тут же накатила тошнота и усталость.

— В тюрьме. Где-то под стеной. Меня схватили сразу же, как только ты ушёл. Тебя принесли позже. Довольно давно. Тут нет окон, я не могу сказать, сколько прошло времени. У тебя кровь из головы шла, и там это... Тебе лучше не знать.

— Говори уже! — Он снова попытался дотронутся рукой до головы, но руки были скованы кандалами, и каждая связана с кольцом, вмурованным в стену.

— Ну... Там лоскут кожи оторвался...

— Чёрт! Большой?

— С мою ладонь где-то... Я поплевал и прилепил обратно, как мог.

— Господи...

— Ты не переживай, хозяин! Я буду за тобой ухаживать! Они сказали, что пока им не до тебя. Отобьют атаку Шора и уже тогда тобой займутся.

— Самоуверенные идиоты! — Асбер застонал. — Я тоже не лучше. Оружие забрали, это понятно. Шейный платок на мне?

— Да, господин!

— Сними его.

Парень развязал платок и взял его в руки.

— Обмотать тебе голову, хозяин?

— Нет. Возьми разными руками за два конца и растяни. Растянул?

— Угу.

— Скажи «мутабор».

— Что?

— Му-та-бор, — Асбер закатил глаза.

Ильзар несколько раз попытался повторить, наконец, у него получилось. Платок вдруг начал сам собой скручиваться в трубочку. Мальчишка отбросил его от себя, как живую змею, но трансформация продолжалась. Трубочка утолщилась, вытянутые края платка поползли к центру, и трубочка становилась всё более объёмной. Поверхность стала ребристой, с одной стороны проступила отчётливая кнопка, с другой — крошечное отверстие. Наконец, преобразование завершилось. На полу лежал полновесный цветастый цилиндр, больше всего напоминавший лазерную указку.

— Вот это колдовство! — Парень завороженно смотрел на указку.

— Так, эта штука очень опасна. Крепко возьми в руку. Отверстием на себя не направляй! Дурень, на меня тоже не надо! Так. Сейчас потренируйся на решётке. Направь на неё. Да, вот так примерно. Теперь нажми на выпуклость с другой стороны большим пальцем. Нащупал? Надавливай, только чуть-чуть, потом сразу отпусти. Давай, жми, уже!

Мальчишка вдавил кнопку большим пальцем что есть силы. Прибор издал страшное жужжание и свист, из крошечного отверстия вырвался зелёный луч, коснулся решётки, с каким-то скрежетом мгновенно испаряя то место, куда метил Ильзар, и ринулся дальше. Парень испугался, дёрнул рукой, и луч пробежал по решётке вверх, разрезая металл и камень на десятки метров, скользнул по потолку до самой стены.

— Выключай! — Заорал Асбер.

Парень оторвал палец от кнопки, руки у него тряслись. Сверху раздались крики, топот ног, в образовавшуюся щель посыпался песок. Что-то скрежетало и ухало, замок задрожал, затрещал, по стене поползла трещина. Разрез начал разъезжаться. Отовсюду доносилось громыхание осыпающихся камней, что-то с невероятным грохотом ударилось о землю, и замок содрогнулся, как от землетрясения.

— Вот дерьмо! — Выругался хозяин. — Теперь понял, как это работает?

— Хорошая вещь! — Возбуждённо сказал Ильзар.

— Теперь сможешь меня освободить и не разрезать на части?

— Ага, я сейчас!

Он довольно ловко срезал кандалы, буквально в миллиметре от запястий. Каким-то чудом парень догадался, что на кнопку не надо давить до упора. Асбер даже зажмурился, чтобы не видеть, как ему ампутируют руки.

— Готово! — Парень запрыгал вокруг него от счастья.

— Дай-ка сюда. Пора выбираться отсюда.

Пошатываясь, Асбер поднялся на ноги, отобрал у парня указку. В замке продолжало что-то рушиться. Послышались беспорядочные пушечные залпы.

Прожужжала указка, и решётка обвалилась в проход почти целиком. К горлу подкатывала тошнота и вновь отступала. Он сделал пару неуверенных шагов. Мальчишка тут же подбежал и подставил ему своё плечо.

За обитой железом дверью оказалась винтовая лестница. Асбер тихо выругался, заковылял по ступенькам. Где-то на высоте потолка темницы он выжег маленькое отверстие, убедился, что оно смотрит во внутренний двор замка, и вырезал уже часть стены. Дождавшись очередного выстрела из пушек, толкнул кусок стены плечом. Та с грохотом вывалилась на мостовую.

Двор за первой стеной был свободен. Люди прятались в подвалах, ожидая обстрела. Вдоль дорожки выстроились временные домики для бедняков, знать укрылась за второй стеной и в зданиях замка. Со стены доносились громкие приказы, лязганье лат, пушечные и ружейные залпы. Асбер задрал голову вверх. Судя по характеру разрушений, упала часть надстройки угловой башни, разрушен небольшой участок наружной стены.

— Не помнишь, где может быть Барсик?

— Конечно, хозяин! Я сейчас тебе всё покажу! — Парень засиял от радости, что оказался полезен.

Он ринулся было вперёд, но потом вспомнил, что хозяин неходячий, вернулся назад и снова подставил плечо. Так они добрались до конюшен. Впрочем, их можно было легко обнаружить по запаху: за со-со и брадоблюдами нужно было хорошо убирать, а здесь этим занимались спустя рукава. Асбера чуть не вырвало. Ему вспомнился первый поход в цирк в детстве, но местный запах не шёл ни в какое сравнение с цирковым по интенсивности.

Конюшни охраняли два стражника. Асбер уложил их точными выстрелами в голову. Остальные предпочли не высовываться, если они вообще там были.

Сумки Барсика, на удивление, никто не тронул. Даже спрятанные в седле бластеры были на месте. Он вытащил аптечку и с облегчением опустился на солому в стойле, сразу же вколол себе лекарство в бедро. Мальчишка гладил брадоблюда по шее, а тот наклонил к нему морду и чавкал прямо в лицо, пуская слюни.

— Иди сюда, — позвал его Асбер. — Вот смотри, нужно этот гель нанести на порванную кожу, а потом приложить её обратно. Давай, постарайся аккуратно. Потом замотаешь бинтом.

— Я всё сделаю хорошо, господин!

Парень сел на корточки, начал ковыряться в его волосах.

— Сейчас будет больно, хозяин!

Асбер чуть не взвыл, когда мальчишка отодрал лоскут кожи и выдавил на рану гель. Потом он вполне искусно забинтовал хозяину голову. Асбер ощупал макушку.

— Хорошо у тебя получилось. Где так научился?

— Братья часто попадали во всякие передряги, вот и научился их перевязывать.

— Братья? Подожди, так братья Буруни...

— Да, мои. Но мне их не жалко ни сколечки. Они грабили людей и убивали.

— Ты совсем не похож на них... — Асбер никак не мог поверить, что это четвёртый брат. — Ты красивый, и у тебя золотые волосы.

— Я же на продажу, — парень вздохнул, сел рядом с хозяином, положил голову ему на плечо. — У нас в семьях пара детей всегда особенные, — он усмехнулся. — Их не бьют и не дают тяжёлую работу. Мать ходит к торговцам, и они ей бесплатно выбирают самого лучшего раба, чтобы зачать такого ребёнка. Поэтому мы все родственники.

— Обалденный бизнес...

— Ты не знал? Мне тоже водили женщин.

— Значит, тебя считали лучшим. И как тебе?

— Знаешь... — Парень взял хозяина за руку, вплёл свои пальцы между его. — У нас мальчик считается забавой для богатых. Игрушкой. Культ семьи сильнее влечения. Редко кто оставляет себе взрослого раба. Мне с раннего детства говорили, что я должен любить хозяина, но тебя я люблю не потому, что мне так говорили...

— Понятно, — вздохнул Асбер. — Я не лучший хозяин для тебя. Это всё, — он сделал неопределённый жест свободной рукой. — По моей глупости. И мне безумно стыдно, что я втянул тебя во всё это, что мне придётся когда-нибудь уехать далеко-далеко. Прости меня.

— Всё нормально, — голос Ильзара задрожал. — Ты поступишь так же, как другие. Не нужно себя в этом винить, — он всхлипнул, слезинка скатилась по щеке, и он вытер её свободной ладонью. — Я сильный. Постараюсь справиться. Вернёшь меня Усуфу?

— Нет, что ты! Ты будешь работать в оазисе с людьми. Там очень интересно!

— И чем же твоя работа отличается от работы в огороде на какого-нибудь землевладельца? Тем, что меня не будут обижать?

— Да. Извини. Мы все так живём, работаем, отдыхаем... — Он осёкся. — Чёрт...

— Только ваши хозяева умнее наших. Я понимаю, — Ильзар усмехнулся. — Вы такие же, как мы. Даже демоны вам не очень-то помогают.

— Мы не такие! Мы хотим дать вам свободу, равенство, чтобы вы могли выбирать себе власть! — С жаром начал Асбер, но быстро спохватился. — Хотя, кого я обманываю. Мы обычные колонизаторы, которые хотят адаптировать ваше общество под себя, чтобы легче было управлять. Люди с неба будут диктовать свою волю тем, кого вы выберете. А выберете вы тех, кого вам посоветуют. А если кто зажрался, и не хочет следовать советам, есть такие, как я, кто придёт и приведёт в чувства. Да, так оно и есть. Ты очень умный парень, Ильзар. Людям с неба не обязательно знать, что ты думаешь.

Лекарство начало действовать. По телу растекалось приятное тепло, боль отступила. Асбер поднялся на ноги, отряхнул с себя сено.

— Пора нанести визит вежливости и поблагодарить за радушный приём. Пойдём!

Он вытащил один из бластеров, поставил его на максимальную мощность.