За ночь облака рассеялись, и солнце уже освещало деревья вокруг лагеря Небесного племени. Листвяная Звезда сидела в тени папоротников, наблюдая за возвращением утреннего патруля. Коты направлялись к воительской палатке под раскидистым боярышником.

— Всё спокойно, — доложил Корнецвет, подойдя к предводительнице и склонив голову.

— Отлично, — кивнула Листвяная Звезда в знак признательности. — Иди отдыхай.

Патруль только скрылся в палатке, как появились охотники с добычей. «Её было меньше обычного», — заметила Листвяная Звезда, наблюдая, как они складывают её в общую кучу. Но всё же достаточно, чтобы каждый хоть немного поел.

«Никто не будет сыт, но и голодным никто не останется, — подумала Листвяная Звезда с мрачной удовлетворённостью. — Пока что...»

— Итак… — Листвяная Звезда повернулась к своему глашатаю, Орлокрылому, сидевшему рядом у входа в её палатку. — Что ты думаешь о моём плане?

Орлокрылый немного помолчал, прежде чем ответить.

— Думаю, это хороший план, — наконец промяукал он. — Нам действительно нужно избавиться от барсука, пока он не успел обосноваться. Но, может, лучше я возглавлю патруль вместо тебя?

Листвяная Звезда сдержала раздражение, вызванное сомнением в голосе глашатая.

«Думаешь, я не справлюсь?»

— Это задача предводителя, — ответила она, стараясь говорить доброжелательно. — У тебя будет достаточно таких обязанностей, когда ты сам станешь предводителем. К тому же мне нужно, чтобы ты охранял лагерь, пока меня не будет.

Ей показалось, что она всё ещё видит сомнение в жёлтых глазах Орлокрылого, но он лишь почтительно склонил голову.

— Конечно, Листвяная Звезда.

Собравшись с духом, Листвяная Звезда поднялась и направилась к центру лагеря, Орлокрылый шёл рядом. Вскочив на валун, она громко крикнула:

— Пусть все коты, способные самостоятельно ловить добычу, соберутся здесь, под Высокой скалой, на собрание племени!

Большинство воителей уже были на поляне, отдыхая после скудной трапезы, вылизываясь или стараясь впитать слабое тепло солнца. Они подняли головы, когда заговорила Листвяная Звезда, затем встали и подошли к камню. Листвяная Звезда с тревогой отметила их вялость. Только ученики, казалось, были полны энергии, спеша через лагерь к своим наставникам.

Гречка и Непоседа вышли из палатки и сели перед ней. Листвяная Звезда заметила, как они обменялись взглядами. Как бы она ни щурилась, ей не удавалось разглядеть выражения их глаз, но была уверена — они ждут очередных плохих новостей.

«Может, это их подбодрит», — подумала она.

— Сегодня важный день! — громко объявила Листвяная Звезда, собрав всё своё мужество. — Сегодня мы прогоним барсука с нашей территории!

Она замолчала, ожидая одобрения или хотя бы согласия. Но вместо этого в лагере повисла тишина. Воители переглядывались и шептались, но слишком тихо, чтобы Листвяная Звезда могла что-либо разобрать. Она всматривалась в них, пытаясь понять их настроение, но большинство котов сливались в неразличимое пятно.

— Что с вами? — спросила она, недоумевая, почему все такие нерешительные. — Мы знали, что придётся это сделать, как только барсук здесь поселился. Что изменилось? Мы должны позволить ему остаться?

После её слов снова последовала тишина. Наконец, Камышовка, меленькая полосатая кошка, поднялась и вежливо склонила голову.

— Не уверена, что стоит связываться с барсуком, — промяукала она.

— Барсук будет один, — заметила Листвяная Звезда.

Камышовка кивнула, но явно не изменила своего мнения. Она посмотрела на Орлокрылого, словно ожидая его мнения, но тот оставался невозмутим.

— Даже один барсук может здорово потрепать котов, прежде чем его одолеют, — наконец сказала Камышовка.

— Камышовка права, — Щебненос встал и подошёл к соплеменнице. — Мы с Нектарницей впервые почувствовали его запах возле сада Двуногих, и я был там ещё раз. Запах теперь такой сильный, что, думаю, там может быть не один барсук.

При этих словах волна беспокойства пробежала по собравшимся, словно ветер по деревьям. Почти все, как заметила Листвяная Звезда, сомневались в этом патруле. Ещё больше котов смотрели на Орлокрылого, ожидая, что он выступит против её плана, но глашатай молчал.

— Листвяная Звезда, ты должна всё обдумать, — крикнула Гречка. — Нам меньше всего сейчас нужны раненые, о которых мы не сможем как следует позаботиться.

Листвяная Звезда почувствовала внутри вспышку гнева. Если даже целители её не поддерживают… Она медленно окинула взглядом собравшихся и поняла, что больше не узнаёт их. В ущелье и во время долгого, трудного пути к озеру она могла положиться на их храбрость и решимость. С тех пор, как они здесь обосновались, они пережили немало трудностей, но она никогда не видела такого нежелания, даже уклонения от долга, как сейчас.

— Не могу поверить своим ушам! — Она позволила себе рыкнуть. — Я думала, каждый из вас готов сражаться за Небесное племя! Мало того, что Двуногие строят огромную новую палатку; мало того, что они отравляют ручей и уничтожают большую часть добычи на нашей территории; мало того, что другие племена, особенно племя Теней, не хотят сотрудничать с нами и помогать. Но теперь и собственные воины Небесного племени не хотят сражаться за свою территорию?! Сезон за сезоном мы были единственным племенем в ущелье. Мы можем выжить и без посторонней помощи! Но мы должны быть готовы защищать себя, — продолжила она. — А что, если этот барсук почувствует себя здесь слишком комфортно и привлечёт других барсуков? Что, если они захватят нашу территорию? Мы здесь не так давно, — напомнила она. — Много ли нужно, чтобы нас вообще не стало?

Когда она говорила, Листвяная Звезда заметила, как двое учеников прижались к своим наставникам, широко раскрыв от страха глаза. Некоторые молодые воины тоже выглядели откровенно напуганными. Она глубоко вздохнула, стараясь подавить нарастающую панику. И, возможно, прежде чем Орлокрылый решит вмешаться. Эта мысль тут же вызвала у неё чувство вины. Её глашатай был абсолютно предан ей.

«Я просто завидую тому вниманию, которое он получает».

— Мы справимся, — промяукала она, стараясь звучать спокойно и уверенно. — Я поведу патруль. Щебненос, Сапсан, Камышовка, Корнецвет, Птицекрыл и Крапивница пойдут со мной. Кто-то считает, что семи воинам не справиться с одним барсуком?

Её вопрос остался без ответа, но Листвяная Звезда была уверена, что многие так бы и сказали, если бы осмелились. Даже с её ухудшающимся зрением она видела облегчение на мордах тех, кого не выбрали.

— Листвяная Звезда, я готов пойти, — сказал Сапсан, вежливо склонив голову. — Но, может, нам стоит немного отдохнуть? Я был в рассветном патруле, как и Корнецвет. Остальные — на охоте.

Листвяная Звезда решительно покачала головой.

— Насколько я знаю барсуков, — объяснила она, — они активны ночью. Сейчас ещё рано, барсук может спать. Застанем его врасплох. — Она выпрямилась. — Выходим сейчас, — объявила она.

Выбранные коты молчали, неуверенно переступая с лапы на лапу. Никто из них не смотрел ей в глаза.

— Выходим сейчас! — повторила Листвяная Звезда более настойчиво.

***

Листвяная Звезда притаилась в папоротнике на краю места Двуногих, всматриваясь в каменистый берег и тёмную нору между валунами, где Щебненос и Нектарница впервые обнаружили барсука. Её нос дёрнулся, а живот скрутило от едкого запаха, исходящего из норы.

«Это определённо барсук», — подумала она.

Листвяная Звезда позволила Щебненосу вести их, он знал, где нора. Это было правильное решение. Пару раз она терялась, например, когда Щебненос перепрыгивал ручей. Там был камень, но всегда ли он был там, был ли ручей так широк здесь или... это было ниже по течению? Она покачала головой. Сейчас не время размышлять о своём зрении. Листвяная Звезда оглядела котов, убедившись, что все шестеро прячутся вместе с ней в зарослях папоротника. Она чувствовала их напряжение, как сгустившийся воздух, пока они смотрели на зловещую нору, где обосновался проклятый Звёздным племенем барсук.

— Ладно, слушайте внимательно, — начала она. — Ещё раз повторю план. Подходим к норе, держимся близко друг к другу. Щебненос, Сапсан и Камышовка — с этой стороны, — она указала хвостом, — Корнецвет, Птицекрыл и Крапивница — с другой. Я — посередине. Когда барсук нас заметит, он высунет голову. Вот тогда мы атакуем. Если мы загоним его в нору, он не сможет защищаться.

Птицекрыл кивнул, когда она закончила.

— Это должно сработать, — мяукнул он.

Листвяная Звезда заметила, как её соплеменники немного расслабились: их плечи опустились, а шерсть пригладилась. Ее радовало, что они выглядят увереннее. Это ещё одна проблема, с которой Небесное племя может справиться.

Листвяная Звезда шла впереди, на расстоянии хвоста. Воители вышли из укрытия и начали медленно подкрадываться к норе, прижимаясь к земле, бесшумно, словно выслеживали белку.

Воины заняли позиции по обе стороны от неё, Листвяная Звезда почувствовала, как бешено колотится её сердце. Каждое мгновение ожидания тянулось целую вечность.

Корнецвет, стоявший рядом, прошептал ей на ухо: — Запах… очень сильный. Думаю, слишком сильный для одного барсука.

Листвяная Звезда склонила голову, раздумывая. Барсучий запах заполнял всё вокруг, заглушая все остальные ароматы леса. Она подумала, что, пожалуй, никогда не отмоет эту вонь со своей шерсти. Но потом вспомнила, чему её когда-то учили: барсучий запах — самый сильный и противный, даже хуже лисьего.

— Нет, думаю, там только один, — наконец ответила она.

Корнецвет слегка пожал плечами и больше ничего не сказал.

Наконец, когда Листвяная Звезда уже начала сомневаться, смогут ли они дождаться подходящего момента, у входа в нору показалась тупая морда барсука. Белая полоса на лбу мерцала в темноте. Затем высунулась вся голова; яркие злобные глаза уставились на котов, и барсук оскалил пасть, обнажая рот, полный неровных зубов.

«О, великое Звёздное племя! — Листвяная Звезда почувствовала, как сквозь неё прошла волна ужаса. — Я забыла, какие они огромные!»

Сапсан, находившийся ближе всех ко входу, полоснул когтями барсука по морде, заставив его отступить в нору. По сигналу Листвяной Звезды воители сомкнулись у входа.

Сапсан и Камышовка, находившиеся ближе всех с другой стороны, зарычали, сунув передние лапы в нору. Листвяная Звезда слышала их хрипы — от напряжения и разочарования; барсук отполз слишком далеко, чтобы они могли до него дотянуться.

Вдруг Сапсан вскрикнул от боли.

— Он кусает мою лапу!

Камышовка нырнула глубже в нору, Листвяная Звезда видела, как она яростно лупит барсука передними лапами. Вой барсука от боли говорил о том, что некоторые удары достигли цели. Тем временем Сапсан пытался не дать барсуку затащить его глубже в нору. Листвяная Звезда бросилась вперёд, но проход был слишком узким — ни она, ни кто-либо другой не могли пролезть и помочь.

После яростной схватки Сапсан отполз, растрёпанный, с окровавленной лапой. Но барсук выскочил следом за ним. Как только он появился, Камышовка и Корнецвет тут же набросились на него. Корнецвет даже умудрился забраться барсуку на голову, пытаясь добраться до глаз когтями, но тот резко взбрыкнул, сбив обоих котов с лап. Они с глухим ударом рухнули на землю и остались лежать, полузадохнувшиеся и ошеломлённые.

Листвяную Звезду почувствовала страх. Всё шло ужасно! Барсук получил свободу манёвра; свирепый, он рычал и щёлкал зубами, бросаясь туда и сюда.

— Помните, вы – Небесное племя! — крикнула Листвяная Звезда.

Её призыв мало помог. Воители нападали на барсука, били и отскакивали, но действовали несогласованно и нерешительно. План Листвяной Звезды не предусматривал, что барсук выберется из норы. Он, кажется, даже воодушевился их неуверенностью, клацая зубами и рыча, размахивая тяжёлыми когтями и оттесняя котов. Листвяная Звезда встретилась с ним взглядом и похолодела, увидев в его чёрных глазах не только агрессию, но и полную уверенность в себе.

Вдруг Крапивница, находившаяся ближе всего к норе и атаковавшая барсука сзади, взвизгнула от боли и страха. Листвяная Звезда повернула голову в её сторону и увидела, что на золотистую кошку напал второй барсук, вылезший из норы. Он был ещё крупнее первого, и Листвяная Звезда поняла, что это, должно быть, самец, а первый – его самка.

«Неудивительно, что она так уверена, противостоя семи котам… Может, стоит отступить?» — мелькнула мысль.

С внезапной решимостью Листвяная Звезда отбросила её. Она будет сражаться за своё племя! Стиснув зубы, она бросилась на самца, пытаясь выцарапать ему глаза. Ей не удалось нанести смертельный удар, но она заставила отступить его к норе.

Её уверенность возросла; семь котов справятся с двумя барсуками.

«Нет, их не двое — их трое!» Листвяная Звезда заметила движение сбоку. Паника захлестнула её при мысли о том, что в схватку вступит третий барсук.

Она развернулась, выпустила когти, собираясь полоснуть нападающего по уху. Но прежде, чем её лапа достигла цели, кто-то врезался в неё, сбив с лап. Ей с трудом удалось удержаться на лапах.

— Нет, не трогай его! — заорал Сапсан.

Листвяная Звезда, наконец, разглядела цель: это был не третий барсук, а ученик Скворолапа. Во имя Звёздного племени, его здесь быть не должно! Учеников никогда не отправляли на такие опасные задания.

— Что ты здесь делаешь?! — потребовала она ответ.

На мгновение все трое замерли. В следующее мгновение тишину разорвал крик боли Сапсана. Листвяная Звезда обернулась и увидела барсука, вцепившегося в шею рыжевато-коричневого кота. Сапсан взвыл снова, отчаянно брыкаясь в попытке освободиться.

Ужас охватил Листвяную Звезду.

«Мы растерялись… и это дало барсуку шанс», — пронеслось у неё в голове.

Корнецвет и Птицекрыл бросились на барсука и начали рвать его когтями и зубами. Но когда они оттащили хищника, Листвяная Звезда услышала страшный хруст. Каждый мускул её тела напрягся. Она знала, что это значит.

— Отступаем! — завопила она. — Бежим!

Все восемь котов помчались обратно тем же путём, в лес за поляной. Листвяная Звезда с облегчением увидела, что Сапсан хоть и с трудом, но бежит. Рычание барсуков постепенно стихло позади, и Листвяная Звезда глубоко вздохнула, осознав, что они в безопасности.

— Всё, мы вне опасности, — тяжело дыша, сказала она. — Можно сбавить темп.

Но облегчение было недолгим. Сапсан, державшийся во время бегства, пошатнулся и рухнул, как только они замедлились. Кровь хлестала из раны на шее.

— Корнецвет, — приказала Листвяная Звезда, — беги в лагерь и приведи Гречку с Непоседой. Щебненос, Птицекрыл, найдите паутину, чтобы остановить кровотечение.

Пока Корнецвет умчался прочь, а двое других котов скрылись в кустах, Листвяная Звезда склонилась над раненым воином. Ужас сковал её сердце, когда она поняла, что уже слишком поздно. Земля вокруг Сапсана была пропитана его кровью, поток которой с каждым ударом сердца становился всё слабее. Листвяная Звезда едва могла различить его слабое дыхание.

— Он умирает… — прошептала она.

Вопль Камышовки подтвердил её страшные догадки. Горе и ярость охватили Листвяную Звезду. Она резко обернулась, чтобы найти Скворолапа.

— О чём ты думал? — потребовала она. — Если бы ты не появился, ничего бы этого не случилось. Кто разрешил тебе следовать за нами на эту опасную миссию?

Скворолап молчал. Он просто смотрел в землю, весь его облик выражал горе от утраты отца.

Листвяная Звезда почувствовала себя виноватой. Сердце сжалось, словно огромная лапа сдавила его.

— Прости, — еле слышно прошептала она. — Это не твоя вина.

«Я не хочу признавать, что настоящая вина лежит на мне самой».

Глядя на убитого горем ученика, Листвяная Звезда поняла: извинения никогда не исправят того, что она уже натворила. Было слишком поздно взять свои слова обратно, поздно отменять план, который стоил Сапсану жизни.