— Златолап! Светолапка!

Луночка присоединилась к остальным котам Грозового племени, приветствуя новых учеников, которые, счастливые и гордые, стояли рядом со своими наставниками Плавником и Прыгуном. Их родители, Ночегрив и Солнцесветница, с сияющими глазами наблюдали за своими отпрысками.

В душе Луночка боролась с горьким разочарованием. Она вновь переживала тот день в детской, когда Ночегрив объявил о скором посвящении своих котят в ученики. Но для неё подобного объявления так и не последовало.

— Поздравляю! — прошептала она, с трудом выдавливая слова сквозь ком в горле.

Золотце сочувственно замурлыкал.

— Твоя очередь тоже скоро наступит, — заверил он.

— Я так ждала, что мы будем тренироваться вместе, — мяукнула Луночка, сдерживая слезы.

Светлинка прижалась мордочкой к ее плечу.

— Это случится очень скоро. Ты быстро нас догонишь.

Но слова друзей не принесли Луночке утешения.

Когда шум приветствий стих, Луночка повернулась к своей матери, Шелкоушке.

— Почему меня не делают учеником? — спросила она, голос дрожал от обиды. — Мне уже шесть лун — всего на несколько дней меньше, чем Светолапке и Златолапу. Неужели Беличья Звезда считает меня недостаточно хорошей?

Эта мысль была настолько мучительной, что Луночка готова была убежать обратно в детскую, спрятаться в мягком мху и папоротнике, скрывая свой стыд от всех.

— Нет, конечно, нет, — Шелкоушка немного замялась, прежде чем продолжить. — Просто мы считаем, что у тебя может быть другое предназначение в племени, — наконец промяукала она.

— Да, мы знали, что ты особенная с самого рождения, — добавил её отец, Залив, ласково лизнув ее ушко. — И теперь, когда ты достаточно взрослая, чтобы стать учеником, мы собираемся поговорить с Воробьем и Ольхогривом.

Луночка ошеломлённо уставилась на отца.

— Ты серьёзно? Ты хочешь сказать, что я должна стать целительницей?

— Возможно, это путь, который Звёздное племя уготовило тебе, — мяукнула Шелкоушка.

— Но я не хочу быть целительницей! — воскликнула Луночка. — Я хочу быть ученицей воина, учиться охоте, осваивать боевые приёмы. А не сидеть в палатке целый день, копаясь в травах!

— Мы не всегда можем выбирать свой путь, — ответил Залив. — Быть целителем — это тоже важный способ служить племени.

— Это из-за моей внешности, да? — прошипела Луночка, сердито глядя на родителей.

Она была единственным котёнком в помёте. Её мордочка была разделена на две части: одна чёрная, другая рыже-полосатая. Глаза тоже были разными: янтарный на чёрной стороне, зелёный на другой.

Шелкоушка и Залив, заметив, что её мордочка напоминает полумесяц, назвали её Луночкой. Сначала некоторые коты думали, что она особенная, что через неё Звёздное племя посылает Грозовому племени знак. Но племя привыкло к ней, и уже давно никто из старших воинов не обсуждал значение этого знака. Луночка думала, что они решили, что она обычная. До этого дня она и не представляла, что не станет воином, как её друзья.

Залив не ответил на её вопрос, а Шелкоушка мягко подтолкнула её к палатке целителей.

— Пойдём, — сказала она. — Воробей и Ольхогрив ждут нас.

К этому времени племя разошлось по своим делам. Луночка заметила, как двое целителей скрылись за колючими кустами, скрывающими их палатку. Златолап и Светолапка вышли из лагеря со своими наставниками, отправляясь на обход территории. Луночка с болью в сердце наблюдала за ними, задыхаясь от зависти.

«Не переживай, — прошептал голос в ее голове. — У тебя всё ещё есть я».

«Это не помогает! — возмутилась Луночка. — Я хочу быть воительницей, как остальные».

«Возможно, ты и сможешь, — сказал голос. — Просто никому обо мне не рассказывай, иначе они точно заставят тебя стать целительницей!»

Луночка не помнила, чтобы в её голове не было этого голоса, шептавшего, комментировавшего, задававшего вопросы. Когда она была крошечным котёнком, ей казалось, что у каждого кота есть невидимый спутник.

— Что тебе говорит твой голос? — спросила она однажды мать, когда они уютно свернулись клубочком в детской.

Шелкоушка посмотрела на нее с недоумением.

— Какой голос? — переспросила она.

— Ну, тот, который со мной разговаривает, — объяснила Луночка. — Мой друг в голове. Я её не вижу, но она всегда со мной.

Шелкоушка выглядела растерянной и немного сбитой с толку, но по мере того, как Луночка говорила, выражение её мордочки смягчилось.

— О, твой воображаемый друг! — воскликнула она. — Котята иногда их себе придумывают, но не взрослые коты.

«Я ведь не воображаемая, правда? — хихикнул голос в глубине сознания Луночки. — Шелкоушка просто не понимает. Лучше тебе не рассказывать обо мне».

Так что Луночка больше никому не рассказывала о голосе. Теперь, следуя за родителями в палатку целителей, она увидела Ольхогрива и Воробья, сидящих перед нишей, где хранились травы. Воздух был наполнен свежим ароматом трав. В палатке с одной стороны были устроены два уютных гнезда, и Луночка слышала тихое журчание воды, стекающей по камням и образующей небольшой водоём у подножия.

До этого момента Луночка нечасто видела целителей Грозового племени, только когда кто-нибудь из них приходил в детскую, чтобы осмотреть её и других котят. Теперь же она вдруг осознала, что стоит перед одними из самых могущественными котов в племени — возможно, даже более могущественными, чем сама предводительница. Это были коты, которые регулярно общались с духами своих предков и даже ступали на охотничьи угодья Звёздного племени. Чувствуя себя подавленной, она почтительно опустила голову и уставилась на свои лапы.

— Подойди и сядь. — Голос Ольхогрива был тёплым и дружелюбным. — Тебе нечего бояться.

Луночка присела на землю, чувствуя, что Залив и Шелкоушка сидят прямо за ней. И прежде, чем кто-нибудь успел что-то сказать, она услышала, как кто-то пробирается сквозь заросли колючих кустов. Оглянувшись через плечо, она увидела, что это предводительница племени, Беличья Звезда. Едва сдержав испуганный писк, она всё же сумела сдержаться.

— Не обращайте на меня внимания, — промяукала Беличья Звезда, устраиваясь у входа и оборачивая лапы хвостом. — Я просто хочу послушать.

— Хорошо, — начал Воробей, — давайте перейдем к делу. — Его голубые глаза были устремлены на Луночку, и она чувствовала, что, несмотря на свою слепоту, он словно видит ее насквозь. — Что заставляет тебя думать, что ты можешь стать целительницей?

— Я... я так не думаю, — пролепетала Луночка.

Раздраженный вздох вырвался у Воробья.

— Тогда почему мы здесь?

— Из-за ее необычной мордочки, — пояснил Залив. — Она такая необычная, мы подумали, что это должно что-то значить.

— Я в курсе её мордочки, — с пренебрежительным фырканьем ответил Воробей. — А шерсть есть шерсть. Это ничего не значит.

Несмотря на раздраженный тон Воробья, Луночка почувствовала себя немного спокойнее.

«По крайней мере, его не интересует моя мордочка», — подумала она.

— Тебе снятся какие-нибудь необычные сны? — спросил Ольхогрив. — Что-нибудь, что могло бы быть видением?

Луночка покачала головой.

— Нет. В основном мне снятся мыши. И однажды приснилось, что я летаю.

— Такие сны снятся большинству котов, — промяукал Ольхогрив с легкой усмешкой в янтарных глазах. — Ты не видела кошек со звёздами в шерсти?

Луночка снова покачала головой.

— Никогда.

— А видела ли ты что-нибудь… ну, странное, пока бодрствовала?

— Например, трёхлапого кролика, которого Ветвь принесла на прошлой неделе? — спросила Луночка.

Воробей выпустил когти и дёрнул кончиком хвоста.

— Нет, трёхлапые кролики нас не интересуют. Это видели все коты. Есть ли ещё что-нибудь, о чём ты можешь нам рассказать?

Луночка задумалась о голосе и о том, как он её предупреждал.

— Нет, ничего, — тихо ответила она.

Движение привлекло внимание Луночки; обернувшись, она увидела, что Беличья Звезда поднялась на лапы.

— Решение за вами, конечно, — промяукала она двум целителям. — Но, по-моему, у неё нет никакой связи со Звёздным племенем.

— Согласен, — ответил Ольхогрив. — Воробей?

— Она не целительница, — сказал Воробей. — Но я уверен, что она станет способным воином.

— Спасибо! — голос Луночки получился пискливым от неожиданности. Она была так удивлена, что Воробей сказал что-то хорошее, что едва смогла сдержать радость.

Беличья Звезда посмотрела на Луночку с удовлетворением, её зелёные глаза светились.

— Тогда решено. Твоя церемония посвящения в ученики состоится завтра.

Луночка с трудом сдерживала ликование, ей ужасно хотелось подпрыгнуть и закричать от радости. Но вместо этого она спокойно последовала за Шелкоушкой и Заливом из палатки, стараясь скрыть бурю эмоций за размеренными шагами и опущенной головой.

«Ну вот, — прошептал внутренний голос. — Не так уж и плохо, правда?»

Луночка промолчала. Она только что заметила, как родители переглянулись – в их взгляде не было разочарования, скорее, удивление или даже растерянность от того, что её не выбрали в целители.

«Неужели они что-то скрывают от меня?» — подумала она.

***

— Пусть все коты, достаточно взрослые, чтобы самостоятельно охотиться, соберутся здесь, под Скалой, на собрание племени!

Голос Беличьей Звезды разнёсся по лагерю. Луночка вышла из детской и направилась к месту, где уже собрались коты Грозового племени. Шелкоушка и Залив шли рядом с ней, поддерживая с двух сторон. Внутри неё всё ликовало, ей хотелось визжать и носиться кругами, но она напомнила себе, что так ведут себя только котята. Она вот-вот станет оруженосцем, поэтому заставила себя идти спокойно с гордо поднятой головой и хвостом.

Она боялась, что голос в её голове отвлечёт её во время церемонии, но на этот раз он молчал.

«И пусть так и останется», — подумала Луночка.

В этот момент из тернового туннеля появился Львиносвет, за ним следовали Пеплогривка и Ветвь, все трое несли добычу. Они подошли к куче добычи, сбросили свою ношу и присоединились к соплеменникам под Скалой, где стояла Беличья Звезда, её рыжая шерсть сияла в лучах солнца. Воробей и Ольхогрив уже сидели у входа в свою палатку, а Ежевика и другие старейшины один за другим выходили из палатки под орешником.

Когда Луночка приблизилась, Златолап и Светолапка подскочили к ней и коснулись носами, их глаза сияли от волнения.

— Я же говорил, что это ненадолго! — мяукнул Златолап.

Когда все племя собралось, Беличья Звезда легко спустилась по камням, ведущим от Скалы к лагерю. Остальные коты расположились вокруг неё неровным кругом.

— Грозовое племя, — начала предводительница, — мы собрались по особому случаю, потому что мне нужно посвятить нового ученика. — Она поманила хвостом. — Луночка, подойди ко мне, пожалуйста.

На мгновение Луночка почувствовала, что её лапы словно приросли к земле. Затем Шелкоушка слегка подтолкнула её, и она подошла к предводителю.

— Отныне эта ученица будет известна как Лунолапка, — объявила Беличья Звезда, слегка коснувшись ее плеча кончиком хвоста. — Солнцесветница, ты будешь ее наставником. Уверена, ты передашь ей свою храбрость, ум и преданность племени.

Лунолапка знала, что делать, ведь пару дней назад видела, как учениками становились её друзья. Склонив голову в знак благодарности Беличьей Звезде, она перебежала через круг, где Солнцесветница наклонила голову и коснулась её носом.

— Лунолапка! Лунолапка! — радостно восклицали коты племени. Переполненная гордостью, Лунолапка заметила, что глаза Солнцесветницы сияют от счастья. Наверное, для неё это особенно важно — стать наставником, ведь она родилась в племени Теней. Это наглядно демонстрирует, как сильно Беличья Звезда ей доверяет.

— Теперь мы осмотрим территорию, — мягко промурлыкала Солнцесветница. — А потом присоединимся к остальным на охоте.

Услышав приветливые слова Солнцесветницы, Лунолапка решила, что станет лучшей ученицей, какой только способна быть.

***

Солнце клонилось к закату, окрашивая воды озера в алый цвет. Под деревьями уже сгущались сумерки, но на краю леса, на склоне, ведущем к берегу, света было достаточно, чтобы всё разглядеть.

— Это отличное место для охоты, — сказала Солнцесветница, указывая хвостом на полоску растительности между деревьями и галькой. — Особенно утром и вечером, когда добыча приходит к озеру на водопой. Сейчас я ещё раз покажу тебе охотничью стойку. Внимательно смотри, а потом попробуешь сама.

Лунолапка старалась сосредоточиться, наблюдая, как Солнцесветница осторожно ставит лапы и приседает, почти растворяясь в листве со своей коричнево-белой шкурой. Она уже несколько дней была ученицей и надеялась, что наконец сможет поймать что-нибудь и впечатлить Солнцесветницу.

«Она прекрасный наставник, — думала Лунолапка. — Мне так повезло с ней». Она провела большую часть детства в детской вместе с Солнцесветницей и её котятами, Светлинкой и Золотцем. Солнцесветница была ей почти как родная мать, и Лунолапка хотела, чтобы та гордилась ею.

Ей хотелось запомнить каждую деталь, которую показывала Солнцесветница, чтобы, когда придёт её очередь, она смогла всё сделать правильно. Но шепот в её голове никак не умолкал.

«Тебе нравится Солнцесветница? Говорят, она раньше была в племени Теней. Ты думаешь, она… Эй, мне показалось, я слышала лай лисы. Ты тоже слышала?»

Реальный голос Солнцесветницы прервал этот шепот.

— Лунолапка, ты видишь, как я расставила лапы? Это поможет тебе двигаться плавно, когда будешь подкрадываться.

«Она такая командирша, правда? О, смотри, там птица пролетела! Жаль, что ты не можешь так высоко прыгнуть и поймать её».

«Замолчи ты, наконец!» — в отчаянии подумала Лунолапка. Она не могла сосредоточиться, когда её постоянно отвлекали.

— Лунолапка, что с тобой? — раздраженно спросила Солнцесветница, поднимаясь на лапы, и раздражённо подёргивая кончиком хвоста. — Почему ты не слушаешь?

«Я пытаюсь!» — хотелось закричать Лунолапке.

Поскольку Шелкоушка сказала ей, что взрослые коты не имеют воображаемых друзей, Лунолапка ожидала, что голос затихнет, когда она станет ученицей. Но этого не произошло. Напротив, он стал ещё болтливым, теперь, когда Лунолапка выходила за пределы лагеря и узнавала много нового.

«Это так сильно мешает мне сосредоточиться», — подумала Лунолапка.

— Ладно, ещё раз покажу, — мягко сказала Солнцесветница. — Поставь передние лапы вот так, а задние — вот так, а потом пригнись, чтобы вес был равномерно распределён на все четыре лапы. Поняла?

Лунолапка кивнула, с готовностью копируя движения наставницы.

— Получилось неплохо, — промурлыкала Солнцесветница с довольной улыбкой, протягивая лапу, чтобы поправить Лунолапке заднюю лапу. — А теперь покажи, как будешь красться. Следи, чтобы хвост был прижат к боку, и смотри под лапы, чтобы не задеть ветки и сухие листья.

Лунолапка осторожно двинулась вперед, стараясь помнить все уроки Солнцесветницы, но тут хвост случайно задел папоротник, и тот зашевелился над ней.

— Мышиный помет! — вырвалось у нее. — Прости, Солнцесветница.

— Не стоит извиняться, — ответила Солнцесветница. — До этого ты справлялась прекрасно. — Она ласково лизнула Лунолапку в ухо. — Давай попробуем что-нибудь другое, — предложила она. — Иди к воде и посмотри, что сможешь поймать. Главное — сосредоточься. Я уверена, что ты станешь отличной воительницей, если будешь стараться.

— Я сделаю все, что смогу, Солнцесветница! — пообещала Лунолапка.

«Звездное племя, пошлите мне добычу!» — мысленно попросила она, направляясь к озеру. Солнцесветница впервые отпустила ее охотиться одну, и Лунолапка очень хотела её порадовать.

Достигнув берега, Лунолапка спряталась за камнем. Ей было немного неприятно от ощущения влажной земли, которая прилипала к лапам, но она подумала, что запах воды и грязи поможет замаскировать её собственный.

Лунолапка приняла охотничью стойку, вспоминая слова Солнцесветницы о правильном положении лап и распределении веса. Она старательно держала хвост низко, прижимая его к боку.

«У меня всё получается!» — с гордостью подумала она, радость разлилась по всему телу. И голос, наконец, затих!

Вскоре Лунолапка заметила, как из кустов выскочила белка и, быстро оглядевшись по сторонам, побежала к озеру напиться. Выйдя из своего укрытия, Лунолапка, едва дыша, кралась к ней, стараясь не шуметь. Она уже представляла, как триумфально принесет её в лагерь, накормив своё племя свежей добычей в первый раз.

Но когда Лунолапка была уже готова к решающему прыжку, она заметила своё отражение в воде озера. Она увидела своё знакомое, разделённое надвое лицо, а за плечом — другую кошку, незнакомую, словно заглядывающую ей из-за спины.

Потрясенная, Лунолапка резко выпрямилась, невольно испустив короткий вздох. Белка насторожилась и мгновенно умчалась в гущу подлеска.

Лунолапка едва обратила внимание на её исчезновение. Она быстро обернулась, чтобы проверить, нет ли кого-то позади, но за спиной никого не было.

«Неужели я это действительно видела? — пронеслось в её голове. — Не может быть».

Но когда она снова взглянула на своё отражение, то по-прежнему увидела маленькую бледно-рыжую кошечку, заглядывающую ей через плечо. Их взгляды встретились — зелёные глаза отражения были ей невероятно знакомы. Эта рыжая кошка была точной копией левой половины мордочки Лунолапки. Кто же это?

«Никому не говори, — промурлыкала кошка в отражении, её голос был знаком Лунолапке. — Это наш секрет».

Конец ознакомительного фрагмента. Продолжение будет в январе