Рыжинка, темнее тучи, шла через лагерь к собравшимся в середине лагеря котам. Почти все коты племени Теней были там, обменивались неловкими взглядами и сдержанными шепотами. Берёзовый стоял в центре, тихо прощаясь с каждым. Сегодня он навсегда покидал родное племя, чтобы отправиться в Небесное племя, к Гребеннице.

— Она скоро устанет от тебя, — поддразнил его Ель. — И отправит тебя обратно домой.

Рыжинка остановилась неподалёку. За насмешливым тоном молодого воителя она уловила грусть. Ель, подозревала Рыжинка, надеялся на возвращение Берёзового. Уход Берёзопёрого огорчал всех.

Только двое отсутствовали: Когтезвёзд и Голубка, всё ещё находившиеся в палатке предводителя. Солнце клонилось к полудню, а их всё не было.

Берёзовый посмотрел на Рыжинку, глаза его были полны боли.

— Ты правда думаешь, что они не придут попрощаться? — спросил он.

— Конечно, придут, — уверенно ответила Рыжинка.

Но время шло, а родители так и не появились. Сердце Рыжинки сжималось от боли за Берёзового, за его родителей, за всех. Но её всё больше раздражало упрямство Голубки и Когтезвёзда, их неспособность отложить обиды и нормально попрощаться с сыном. После смерти Рябиночки от Зелёного Кашля, они с Когтезвёздом стали ещё крепче держаться за оставшихся котят. Но Берёзовый не понимал, что их упрямство — следствие глубокой боли. Он лишь знал, что любит, а родители не желают ему счастья.

«С меня хватит», — подумала Рыжинка.

— Подожди здесь, — сказала она Берёзовому.

Кошка решительно пересекла лагерь и ворвалась в палатку предводителя, не церемонясь.

— Что, во имя Звёздного племени, ты делаешь, Когтезвёзд? — требовательно спросила она. — Разве вы не собираетесь пожелать своему сыну счастья?

Когтезвёзд и Голубка лежали, прижавшись друг к другу. Голова Голубки покоилась на плече Когтезвёзда, а его хвост обнимал её, словно защищая. Предводитель даже не повернул головы, отвечая Рыжинке:

— Рябиночка умер, Берёзовый уходит, и тут больше нечего сказать. Мы не будем притворяться, что рады терять его.

— Я понимаю, почему вам больно, — ответила Рыжинка. — Я знаю, каково это — потерять котёнка. Но Берёзовый не чувствует вашей боли. Вы правда готовы отпустить сына с мыслью, что вы его не любите?

Когтезвёзд покачал головой.

— Я люблю своего сына, — мяукнул он. — Это очевидно для всех.

— Не для Берёзового, — возразила Рыжинка. — Бедный кот стоит там и гадает, почему родителям всё равно на его уход, почему его родители не хотят пожелать ему удачи на его пути в Небесном племени.

Когтезвёзд снова покачал головой.

— Почему бы тебе самой не присоединиться к Небесному племени, Рыжинка, раз ты считаешь, что Берёзовому там будет хорошо?

— Что ты имеешь в виду? — спросила Рыжинка, удивлённо.

Когтезвёзд наконец поднял голову и посмотрел ей прямо в глаза.

— Ты, кажется, очень старалась вытолкнуть Берёзового из племени Теней, — объяснил он. — Вся твоя поддержка…

Рыжинке пришлось приложить огромные усилия, чтобы скрыть шок и боль, которые она почувствовала от слов сына.

— Я делала то, что считала правильным для Берёзового, — спокойно ответила она. — Конечно, мне не хотелось, чтобы он уходил. Когда он впервые сказал, что любит Гребенницу, я думала, он пригласит её сюда. Я и представить не могла, что он уйдёт. И вообще, разве родители могут осуждать его за любовь к кошке из другого племени? — добавила она с укором.

Когтезвёзд и Голубка переглянулись, словно вели молчаливый разговор. Много лун назад, когда они полюбили друг друга, Голубка была воительницей Грозового племени. Это было задолго до того, как произошли изменения Воинского Закона, разрешившие переходы в другие племена. Им пришлось пройти через гораздо больше трудностей, чем Берёзовому сейчас.

Наконец, оба кота поднялись и вышли из палатки предводителя. Рыжинка последовала за ними к Берёзовому. Вокруг него стояли его братья и сёстры: Светогривка, Когтистая и Тенесвет. Светогривка ткнулась носом в его щёку, печально мурлыкая на прощание.

Когтезвёзд опустил голову.

— Прощай, Берёзовый. Надеюсь, Звёздное племя будет с тобой в твоей новой жизни.

— Желаем тебе удачи в трёх испытаниях, — добавила Голубка.

Глаза Берёзового засияли при виде родителей, но тут же потускнели от их официального натянутого тона — они говорили почти как на Совете. Рыжинке было неловко смотреть на молодого кота, который замер в нерешительности, словно ожидая ласковых слов.

«Они любят тебя, — хотелось сказать ей. — Просто не умеют это показать».

Когда стало ясно, что ничего более тёплого не последует, Берёзовый неловко опустил голову.

— Я буду помнить всё, чему вы меня научили, — пробормотал он. Быстро попрощавшись с братьями и сёстрами, он повернулся к Рыжинке: — Ты проводишь меня до границы?

— Конечно, — ответила Рыжинка. Она надеялась, что он попросит об этом, и её тронули умоляющие нотки в его голосе. Он заслуживает поддержку родных. Стараясь вложить в голос всё тепло, которого ему не дали родители, она добавила: — Пойдём.

Когтезвёзд и Голубка больше ничего не сказали. Берёзовый протиснулся сквозь колючки, окружавшие лагерь, а Рыжинка шла за ним.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила Рыжинка, когда они покинули лагерь.

Берёзовый пожал плечами с явной тревогой.

— У меня были сомнения, — признался он, — пока родители не поговорили со мной. Разговор был не очень тёплый, но теперь я хотя бы знаю, что они меня не ненавидят.

— Рада, что они с тобой поговорили, — ответила Рыжинка. — Понимаешь, они так себя ведут, потому что очень сильно тебя любят. Просто не могут смириться с твоим уходом.

— Я бы хотел, чтобы они меня поддержали, — промяукал Берёзовый.

— Возможно, пока... ты слишком многого просишь, — сказала Рыжинка. — Но тебе не нужно их одобрение для счастья. Слушай своё сердце, Берёзовый, что бы ни говорили родители.

Берёзовый остановился и посмотрел на Рыжинку широко раскрытыми глазами.

— Я буду очень скучать по тебе, — промяукал он.

— Нам не придётся сильно скучать, — успокоила его Рыжинка, продолжая путь сквозь тёмные сосны. — Будем видеться на Советах.

Берёзовый кивнул.

— А вне Советов мы сможем встречаться? — спросил он.

На мгновение Рыжинке показалось, что холодный лес озарило солнце. Её молодой сородич так ценил её!

— Конечно, сможем, — пообещала она.

«Буду приглядывать за ним, — подумала она про себя. Вслух же добавила: — Уверена, Когтезвёзду и Голубке будет интересно узнать, как у тебя дела.

Берёзовый кивнул, открыл рот, словно хотел что-то сказать, но передумал. Рыжинка поняла: он не верит, что родителям будет интересна его новая жизнь.

Они вышли из леса и спустились к озеру. Воздух пах пограничными метками племени Теней и Небесного племени.

— Думаю, вот и всё, — сказал Берёзовый, останавливаясь у кромки воды. — Спасибо за всё, Рыжинка. Ты была очень добра.

Рыжинка снова ощутила, будто тёплое солнце согревает её. Ей хотелось так много сказать, но слова не находились.

— Уверена, твои испытания пройдут хорошо, — прошептала она, коснувшись носом его уха. — И пусть Звёздное племя освещает твой путь.

— И твой, Рыжинка, — ответил Берёзовый.

Он склонил голову в глубоком уважении. С болью в сердце Рыжинка отступила, затем повернулась и скрылась в деревьях, оставив Берёзового ждать патруль на границе.

Вскоре он станет частью Небесного племени.

***

Луна всё ещё висела на небе, заставляя деревья отбрасывать длинные тени на землю, когда Рыжинка возвращаласьпо той же тропе, что и накануне, провожая Берёзового. Она чувствовала его слабый запах, пока не вышла из леса и не спустилась к озеру, где они расстались.

Рассвет уже начинал окрашивать небо. Рыжинка не удивилась, что она первая прибывшая на место встречи.

«Могла бы ещё поспать», — подумала она, дрожа от утренней прохлады. Она осмотрелась, но других котов не увидела. Пожав плечами, она села и принялась тщательно вылизываться.

На прошлой встрече целители заметили усиление активности Двуногих у Лунного Озера, но ночью трудно было что-либо разглядеть. Предводители решили, что патруль, исследовавший постройки Двуногих за пределами Небесного племени, должен проверить и Лунное Озеро. У них теперь было разрешение.

— Сегодня будет долгий день, — пробормотала Рыжинка себе под нос, вылизывая лапу и энергично протирая ею мордочку. — Надеюсь, мы получим нужную информацию, чтобы племена были в безопасности.

Вскоре Совонос присоединился к Рыжинке, зевая так, что едва смог поздороваться. Через мгновение подошли Залив и Грач, полные энергии и боевого духа.

— Итак, ждём только Листвяную Звезду, — произнёс Грач, кивнув остальным. Он поднял голову, всматриваясь в подлесок на границе Небесного племени, и принюхался. — Хм-м-м… Чую кошачий запах, но это не Листвяная Звезда.

Он ещё не договорил, как из подлеска вышла кошка: молодая черно-белая, которую Рыжинка видела пару раз на Советах. Она вспомнила её имя: Бледнолика.

— Приветствую, — мяукнула кошка. — Я здесь вместо Листвяной Звезды.

Рыжинка ожидала объяснений, но их не последовало.

— С Листвяной Звездой всё в порядке? — спросила она.

— Листвяная Звезда всё хорошо, — отрезала Бледнолика, стиснув челюсти. Дальнейших объяснений она не дала.

Рыжинка обменялась взглядом с Грачом. Воин племени Ветра выглядел так же озадачен, как и она. В Небесном племени явно что-то происходит.

— Все готовы? — спросила Бледнолика, оглядывая патруль.

— Только тебя и ждали, — сухо ответил Грач. Он взял на себя инициативу, словно это было естественно. — Итак, план такой: проверим Лунное Озеро, посмотрим, что там затеяли Двуногие, а потом вернёмся и ещё раз осмотрим ту палатку Двуногих за пределами территории Небесного племени. В прошлый раз мы не выяснили, что отравляет ручей, так что это наш приоритет.

Залив изобразил притворный стон.

— Такой долгий путь! Лапы отвалятся!

— Ничего не поделаешь, — без сочувствия мяукнул Грач, хотя Рыжинка заметила искорку веселья в его синих глазах. — Пошли.

Он повёл их вдоль берега, через территории Небесного и Грозового племён, затем свернул к ручью, разделявшему Грозовое и племя Ветра.

— Следите за добычей, — распорядился он. — Останавливаться на охоту времени не будет, но если что-то попадётся – не упустим.

— Не понимаю, зачем этот патруль, — пожаловалась Бледнолика, когда они шли вверх по холмам. — Судя по всему, мы всё равно не сможем остановить Двуногих. Мы же не разрушим их палатку?

— Нам всё равно нужно знать, что там происходит, — ответила Рыжинка, подавляя желание огрызнуться. — Иначе как мы поймём, стоит ли что-то предпринимать?

— Что ж, я согласен с Бледноликой, — мяукнул Совонос.

— Я тоже, — Залив энергично кивнул. — Послушайте, прошу вас, не говорите об этом нашим предводителям, но мне кажется, что мы весь день шляемся, чтобы посмотреть на каких-то Двуногих?

— Вы не жили в те времена, когда племенам пришлось совершить Великое Путешествие. — Голос Грача стал зловещим, а синие глаза похолодели, став похожими на осколки льда. — Это было ужасное время, и ни один кот, помнящий его, не захочет повторения. Да, сейчас это может показаться бессмысленным, — продолжил он, — но, если это поможет племенам выбрать лучший вариант, то спасёт множество жизней, молодых и старых.

— Я не думаю, что племенам придётся совершать ещё одно Великое Путешествие, — пробормоталСовонос, стараясь говорить уверенно и невозмутимо. — Слишком много крови пролито, чтобы устанавливать новые границы. Мы живём у озера уже столько сезонов… Вряд ли нам будет легко приспособиться к новой территории.

— Племена жили на старых лесных территориях сезон за сезоном, — заметила Рыжинка, стараясь скрыть раздражение от самодовольства Совоноса. — Гораздо дольше, чем мы здесь, у озера. Мы приспособились тогда; уверена, сможем и сейчас.

«Надеюсь, нам не придётся никуда уходить», — подумала она про себя.

Солнце поднялось высоко, когда коты достигли подножия склона, ведущего к лощине Лунного Озера. Дрожь пробежала по шкуре Рыжинки, когда она подумала о том, что нарушает границы этого особого места, куда обычно позволено приходить только целителям и иногда предводителям племён.

— Ну, мы ничего не узнаем, стоя здесь и пялясь себе под лапы, — резко сказал Грач. — Нужно подойти ближе, если хотим увидеть то, о чём говорила Листвяная Звезда.

— Да-да, это же так важно, — проворчал Совонос с явной иронией. — Это вам не охотничьи или пограничные патрули!

Рыжинка ожидала едкой отповеди от Грача — его язык мог обжечь любого, — но глашатай племени Ветра промолчал.

«Интересно, что у него на уме?» — подумала Рыжинка.

Грач, снова возглавив патруль, взбежал на каменистый склон и пробрался сквозь заросли кустов. Рыжинка и остальные следовали за ним к краю лощины.

В редкие моменты, когда Рыжинке позволяли бывать здесь, её поражала красота водопада, низвергающегося со скалы пенящейся массой, и самого Лунного Озера, сверкающего сейчас в солнечном свете. На мгновение её охватило чувство благоговения.

— Листвяная Звезда была права. Только посмотрите на это! — резко прервал её размышления Грач.

Отвлекшись от окружающей красоты, Рыжинка увидела яркие цветные пятна, о которых говорила предводительница Небесного племени, а также кучу блестящего материала в нескольких хвостах от края впадины. Рядом лежали странные, одинаковые по размеру и форме камни, обёрнутые в буровато-серые шкуры.

Рыжинка подошла и понюхала их. Она уловила знакомый затхлый запах Двуногих, а от блестящего материала исходил запах, смутно напоминавший Чудищ. Запах же камней был совершенно новым и неприятным.

Осторожно коснувшись одного из камней лапой, Рыжинка поняла, что он похож на сухие опавшие листья. Выпустив когти, она провела ими по шкуре – та легко порвалась, высыпав сероватый порошок. Рыжинка отскочила, когда её окутал тот же неприятный запах.

— Ни за что не буду это пробовать! — прошипела она, впиваясь когтями в траву, чтобы очистить лапы от порошка.

Повернувшись к впадине, Рыжинка сразу заметила, что Двуногие вырезали в склоне ступени, создав удобный спуск к озеру вместо прежней извилистой тропы. В одном месте эти ступени пересекали старую тропу, уничтожая следы лап древних котов, посещавших это место бесчисленные луны назад.

Подавив дрожь, Рыжинка увидела Грача, стоявшего внизу тропы и смотревшего на Лунное Озеро. Казалось, он боялся проявить неуважение к святому месту, приблизившись слишком близко. Рыжинка спустилась вниз, перепрыгивая через новые ступени и обходя яркие пятна, размазанные по тропе.

Рыжинка почувствовала напряжение Грача, остановившись рядом с ним. Его лапы были напряжены, уши прижаты, а шерсть стояла дыбом.

— Ты это видела? — Грач указал хвостом на кучу мусора и странные камни. — Они действительно здесь, правда?

— Да, они здесь, — кивнула Рыжинка.

— Как бы мне ни хотелось верить в обратное, — продолжил Грач, — похоже, у Двуногих есть планы на Лунное Озеро. — Он посмотрел на Рыжинку, и она заметила тревогу в его глазах. — Не стыжусь признать, — добавил он, — это меня ужасает.

Рыжинка понимала, как трудно Грачу сказать это.

— Я знаю, — согласилась она. — У меня тоже очень плохое предчувствие.

Повернувшись от озера, Рыжинка и Грач поднялись по спиральной тропе к остальным членам патруля. Встретившись с ними взглядами, Рыжинка поняла, что её ужас разделял только Грач. Остальные коты ничего не понимали.

— Ну, что молчите? — резко спросила Рыжинка, опередив Грача. — Лунное Озеро жизненно необходимо для нас! Оно связывает племена с нашими предками, которые ходят среди звёзд. Без него мы исчезнем! И здесь повсюду следы Двуногих! — Она прервала Бледнолику, которая собиралась что-то сказать. — Это не может быть доброй вестью!

Коты переглянулись, проявляя любопытство, но не тревогу, как Рыжинка и Грач.

— Может, продолжим поход? — спросил Залив. — Уже почти полдень.

С Грачом во главе коты двинулись через вересковую пустошь, меняя направление, чтобы вернуться к границам племён, рядом с местом, где Двуногие строили большую палатку.

Полдень давно миновал, когда прямо перед Грачом выскочил кролик. Грач бросился в погоню, и оба — добыча и охотник — скрылись за каменистым холмом. Через мгновение Рыжинка услышала пронзительный писк, оборвавшийся так же резко, как и начался. Вскоре Грач появился снова, с бездыханным кроликом, свисающим из его пасти.

— Спасибо, Звёздное племя, за удачную охоту! — произнёс он, опуская тушку на землю.

Рыжинка едва сдержала смешок, глядя на его самодовольное лицо.

— Отменная охота, Грач! — пробормотала она.

Кролик был упитанным и сочным, его хватило на всех пятерых котов. Наевшись досыта, они продолжили путь.

Вскоре они достигли вершины холма. Внизу, огороженная синими стенами, раскинулась территория Двуногих. Внутри строилась палатка. Двуногих работало больше, чем в прошлый раз: все в ярких жёлтых одеждах с белыми раковинами на голове. Вокруг сновали Чудища, перевозящие Двуногих. Даже с холма был слышен их оглушительный рёв.

— Всё точно так же, как и в прошлый раз? — спросила Бледнолика.

— Кажется, да, — ответил Совонос. — Двуногих больше, но ведь уже день.

— Мне достаточно. Если больше ничего интересного нет, я возвращаюсь в лагерь, — Бледнолика явно искала повод уйти. — До встречи!

Она умчалась вниз по склону, обогнула синюю стену и скрылась в деревьях, направляясь к территории Небесного племени.

Совонос проводил её взглядом, а затем повернулся к остальным.

— Я тоже, пожалуй, пойду, — промяукал он. — Речное племя далеко, за озером, а я хочу вернуться до темноты.

— Я с тобой! — Залив в последний раз окинул взглядом долину. — Думаю, здесь больше ничего не узнаешь.

Оба кота спустились с холма и, подобно Бледнолике, исчезли в лесу.

Когда они ушли, Рыжинка сдержала резкий комментарий. Не ей указывать котам из других племён, что делать. Но она не могла отделаться от мысли, что здесь можно узнать гораздо больше, если только подобраться поближе к территории за синей стеной.

Вздохнув, она повернулась к Грачу.

— Ты возвращаешься в племя Ветра? — спросила она.

— Скоро, — ответил темно-серый кот. — Но думаю, сначала стоит получше всё осмотреть. Мы не для того шли через вересковую пустошь, чтобы вернуться ни с чем.

Рыжинка кивнула, удивлённая и довольная его ответом.

— Ты прав, — мяукнула она. — Я пойду с тобой.

Грач направился вниз по склону, Рыжинка следовала за ним. Они двигались осторожнее, чем остальные, используя каждый камень или куст утесника как укрытие. Рёв и грохот из-за синей стены с каждым шагом становились всё громче.

«Возможно, и нам стоило уйти», — подумала Рыжинка, стараясь подавить дрожь.

Когда они приблизились к синей стене, Рыжинка услышала знакомый лай, резко выделявшийся на фоне шума Двуногих. Лапы её словно приросли к земле. Взглянув на Грача, она увидела, что его уши поднялись торчком, а шерсть на холке вздыбилась.

— Где?.. — пробормотал он.

В тот же момент Рыжинка увидела приближающуюся огромную собаку. Она скакала по неровной земле, пока не остановилась в нескольких прыжках от них. Ещё один, огромный пёс, выскочил из-за стены и бросился прямо на котов.

— Бежим! — взвизгнул Грач.

Рыжинка инстинктивно бросилась в сторону, пытаясь сбить собаку со следа. Но пёс был быстр, расстояние между ними стремительно сокращалось, а поблизости не было укрытия. Собака уже почти догнала Грача, её пасть раскрылась, готовая вонзить зубы в его задние лапы.Единственным местом, где они могут укрыться, была…

— За стену! — взвыла Рыжинка.

Грач, услышав её, резко свернул, выиграв драгоценные мгновения. Часть синей стены была отодвинута, образуя проход. Рыжинка бросилась туда, за ней Грач, а за ними – собака.

Уши Рыжинки заложило от звуков ревущих Чудищ и удивлённых криков Двуногих. Злобное рычание собаки было пугающе близко.

— Туда, наверх! — выдохнула она, указывая ушами на недостроенную палатку.

Грач запрыгнул на огромное жёлтое Чудище, а оттуда — на деревянную платформу, поддерживаемую блестящими металлическими опорами, которую они видели раньше. Рыжинка прыгнула следом.

— Не думаю, что пес сможет забраться сюда, — тяжело дыша, сказала она.

— Да, они плохо лазают, — согласился Грач.

— Всё равно, думаю, нам стоит забраться повыше, — продолжила Рыжинка. — У нас есть преимущество, так давай воспользуемся!

Она первой полезла на одно из тонких деревьев; ровные ветви служили отличными опорами для лап. Добравшись до следующей площадки, она перевела дух и посмотрела вниз. Пара Двуногих пыталась оттащить собаку от конструкции, но та продолжала лаять.

Грач присоединился к ней через мгновение. Оба кота стояли, глядя друг на друга широко раскрытыми глазами, тяжело дыша.

— Это было близко! — промяукал Грач, и они позволили себе смешок.

— На мгновение я подумала, что мы в настоящей беде, — призналась Рыжинка.

— Ты меня удивила, — сказал Грач с восхищением. — Это было очень храбро — то, как ты справилась с этим псом. И это было очень умно — придумать забраться сюда. Хотя я уже мечтаю спуститься, — добавил он с кривой усмешкой.

Рыжинка отвела взгляд, её мордочка раскраснелась от его похвалы.

«Неужели… я начинаю что-то чувствовать к Грачу? — внезапно подумала она. — Нет, нет, — тут же одёрнула себя, — какие глупости!»

Она была старшим воином, слишком взрослой и опытной, чтобы думать о смене племени. А Грач это… просто Грач. Они знали друг друга вечность, ещё с того путешествия к Месту-Где-Тонет-Солнце. Между ними никогда ничего не было.

«Нет… Нет».

Когда Рыжинка осмелилась снова посмотреть на Грача, он уже отвернулся и подошёл к краю деревянной платформы.

Присоединившись к Грачу, она увидела, что отсюда открывается прекрасный вид на окрестности и на дальнюю часть территории за синей стеной. Через дыру в стене протекал ручей, он огибал недостроенную палатку и вытекал через тот самый проход, который они с Грачом видели во время первого патруля. И вот, совсем рядом с палаткой…

— Великое Звёздное племя! Посмотри на это! — воскликнул Грач.

Рыжинка проследила за его взглядом. Ручей был забит мусором Двуногих — горы хлама лежали по обеим сторонам, сползая в воду. Какая-то темная, зловонная жидкость стекала в ручей. Зловонный запах ударил Рыжинке в нос, вызвав сильную тошноту. Она едва сдержалась, чтобы её не вырвало.

Волна ужаса и негодования пронзила её от кончиков ушей до кончика хвоста.

— Вот что отравляет котов и добычу, — прошептала Рыжинка, голос её был хриплым. — Листвяная Звезда была права.

Если Двуногие способны так загубить ручей, что ещё они могут уничтожить?