Несмотря на приближение полдня, бледные солнечные лучи Листопада не успели разогнать утренний холод в лесу. Рыжинка вышла из лагеря племени Теней, распушив свою черепаховую шерсть, и подняла морду, чтобы распробовать воздух.

— Великое Звёздное племя, как же холодно! — проворчал Шпилевик. Он вышел из лагеря следом за Рыжинкой и останавился рядом с ней. — А сезон Голых Деревьев ещё даже не начался. Что же будет через луну?

— Об этом подумаем, когда придёт время, — ответила Рыжинка, не желая нагнетать тревогу. — Пока что, думаю, добычи должно быть достаточно.

К тому времени остальные члены охотничьего патруля — Вихрегон и Цветолистая — уже вышли из лагеря. Поманив их хвостом, призывая следовать за собой, Рыжинка направилась вперёд. Там, где тени от высоких сосен падали на землю, иней всё ещё окаймлял траву, а земля под лапами казалась твёрдой, как камень.

— Куда мы идем? — поинтересовался Вихрегон.

— Я подумала, что мы могли бы попробовать поискать добычу на болотистой местности по эту сторону Гремящей Тропы, — ответила Рыжинка. — Там должно быть несколько сочных лягушек, чтобы накормить всё племя.

— Фу! Ненавижу это место, — поморщилась Цветолистая. — Мы все испачкаем свои лапы в грязи.

«Ты домашняя киска или воин?» — Рыжинка едва сдержала резкие слова. Молодая черная кошка только недавно получила свое воинское имя и ещё не совсем освоилась со своими новыми обязанностями.

— Нам повезет, если грязные лапы — это все, о чем нам придется беспокоиться, — ответила Рыжинка, стараясь сделать свой голос мягче, и оглянулась через плечо. — К тому же земля твёрдая. Всё не так уж и плохо.

— Я всё равно думаю, что нам лучше пойти в другую сторону, к палатке Двуногих на краю территории, — мяукнул Шпилевик. — Там, по-моему, отличное место для охоты на птиц.

— Да, давай так и сделаем, — с энтузиазмом отозвалась Цветолистая. — Я отлично ловлю птиц. Вчера поймала воробья!

«Конечно, поймала, после того как Когтистая практически бросила его тебе в лапы».

— Тогда пошли! — Шпилевик был полон энтузиазма и уже свернул в сторону палатки Двуногих.

Рыжинка почувствовала, как шерсть на загривке встала дыбом. Она остановилась и повернулась к остальным.

— Кто ведёт этот патруль, ты или я? — спросила она строго.

— Ты, Рыжинка, — тут же ответил Шпилевик. — Прости.

Рыжинка коротко кивнула и уже собиралась повернуться, как заметила, как Цветолистая закатила глаза.

— Ты хотела что-то сказать мне, Цветолистая? — спросила она, прищурившись.

Цветолистая изучала свои лапы.

— Нет, — промямлила она.

— Тогда держи свои мысли при себе, — процедила Рыжинка. — Я устала быть вежливой! Или мне отправить тебя обратно в лагерь, чтобы ты там доставала блох из шкур старейшин?

— Нет, Рыжинка.

— Тогда продолжим.

«Великое Звёздное племя, когда же молодые воины перестали уважать нас, старших? — подумала Рыжинка, раздражённо встряхивая шёрстку. — В мою молодость такого не было!»

Она вела патруль в тишине, пока они не достигли края болота. Камыши и высокая трава тянулись перед ними до самого озера, сухие и пожухлые от первых морозов. Мелкие ручейки извивались между кочками, кое-где расширяясь в лужицы, покрытые тонкой ледяной коркой.

Сначала, глядя на болото, Рыжинка не могла заметить никаких признаков добычи. Но вскоре мелькнувшие движения выдали местонахождение лягушек, их зеленовато-коричневая кожа почти сливалась с болотной землёй.

— Мы разделимся, — объявила она. — Вихрегон, иди в ту сторону, а Шпилевик, ты — в эту. — Она указала направление, махнув хвостом. — Начинайте выгонять лягушек к нам с Цветолистой, чтобы мы могли их поймать.

— А может, нам всем вместе окружить их? — предложил Шпилевик. — Загнать в круг, так сказать?

— Я за! — поддержала его Цветолистая. — Я замёрзла стоять тут и ждать!

— Я не припомню, чтобы я просила голосовать, — Рыжинка постаралась вложить в свой голос всю ледяную прохладу этого дня. — Но ладно, Цветолистая, можешь пойти в преследователи, если не хочешь стоять. Вихрегон, оставайся со мной.

Два молодых воина, Шпилевик и Цветолистая, отправились в указанные Рыжинкой направления, пока она и Вихрегон притаились за камышами.

— Помнишь, как Ночегрив ловил лягушек? — спросил Вихрегон спустя некоторое время. — В тот день, когда он выполнял испытание для вступления в племя Теней.

Рыжинка едва заметно усмехнулась.

— Конечно, он проложил дорожку из добычи, чтобы приманить мух и заманить лягушек в глубокую яму. И это сработало! — Она подобрала лапы под себя, пытаясь согреться. — Жаль, сегодня слишком холодно для мух, иначе мы тоже могли бы попробовать.

Вихрегон кивнул в знак согласия.

— Эти двое явно не спешат, — мяукнул он. — К этому времени лягушки уже должны были двигаться в нашу сторону.

Рыжинка поняла, что серо-белый кот прав. Она всё ещё видела, как лягушки шевелятся в глубине болота, но они, похоже, не замечали опасности, подкрадывающейся к ним.

Наконец, одна лягушка прыгнула в зону досягаемости. Вихрегон молниеносно выбросил лапу и прикончил её.

— Спасибо, Звёздное племя, за эту добычу, — вздохнул он. — Но где же все остальные?

Рыжинка чувствовала, как от холода немеют мышцы, и её раздражение росло с каждой минутой. Было ясно, что Шпилевик и Цветолистая не выполнили её указаний.

— С меня хватит, — мяукнула она, поднимаясь на лапы. — Я сама пойду посмотрю, чем они там занимаются.

Вихрегон кивнул.

— Хорошо. Я останусь здесь и посмотрю, что ещё смогу поймать.

Рыжинка направилась к краю болота, туда, куда отправила Шпилевика. Но не успела она пройти и нескольких лисьих хвостов, как увидела, что к ней направляется чёрно-белый кот, а за ним — Цветолистая.

— Что вы… — начала Рыжинка, но тут же замолкла, поражённая увиденным. Пасти обоих молодых котов были набиты лягушками: у Шпилевика было три, а Цветолистая несла две.

Цветолистая подбежала к Рыжинке и бросила свою добычу к её лапам.

— Шпилевик научил меня очень хитрому трюку! Он сказал бегать вокруг лягушек по кругу, всё уменьшая его, и когда они пытались выпрыгнуть, он их ловил. Это было так весело!

Шпилевик, заметив суровый взгляд Рыжинки, тихо промяукал: — Мы думали, ты обрадуешься.

Рыжинка глубоко вздохнула. Молодые коты справились с задачей поймать добычу, так что сейчас не время их ругать.

— Да, я рада, — ответила она. — Отличная охота. Но в следующий раз говорите соплеменникам, что вы делаете. Вихрегон и я чуть хвосты не отморозили, пока ждали вас.

— Прости, — пробормотал Шпилевик.

— Ладно, собирайте свою добычу и пойдёмте обратно в лагерь. — Махнув хвостом, Рыжинка повернулась и пошла к месту, где её ждал Вихрегон. По пути она заметила, как Шпилевик и Цветолистая обменялись радостными гордыми взглядами.

«Немного похвалы и минимум упрёков, — вздохнула она про себя. — Но вынесли ли они для себя урок?»

Вихрегон вскочил на лапы и присоединился к остальным, захватив с собой свою единственную пойманную лягушку.

— Я впечатлён, — пробормотал он, кивая на двух молодых котов, нагруженных добычей.

— Я разочарована, — прошипела Рыжинка. — Они не слушают меня, а потом возвращаются с полными ртами добычи. Говорю тебе, Вихрегон, я уже на пределе!

Вихрегон пожал плечами, в его глазах мелькнули веселые искорки.

— Рыжинка, тебе следовало уже давно понять, какие они, молодые коты.

Рыжинка лишь рыкнула в ответ. Её ещё больше расстраивало то, что она сама не смогла поймать ни одной лягушки.

Рыжинка возвращалась в лагерь во главе патруля, ощущая нарастающее тяжёлое чувство злости и утраты. «Почему все воины племени Теней такие молодые? – спрашивала она себя. – Ни одного воина моего возраста не осталось в живых...»

Вспоминая воинов, которых знала и потеряла за долгие сезоны своей жизни, она винила в их гибели своего отца, Звездоцапа, Темнохвоста, Сола и самозванца Уголька, обманувшего так много котов.

«Но я всё ещё чувствую себя сильной, – размышляла она. – У меня впереди ещё много лун для службы своему племени».

Но иногда эти молодые коты смотрели на неё так, словно ей место уже в палатке старейшин.

Вернувшись в лагерь, Рыжинка попыталась ощутить удовлетворение, наблюдая, как соплеменники складывают пойманную добычу на общую кучу. В конце концов, им удалось поймать немало – этого должно хватить, чтобы накормить сегодня всё племя.

Оглядывая поляну, она почувствовала, как тяжесть на душе начинает растворяться, когда заметила Светогривку и Лучесвета, свернувшихся калачиком у входа в детскую.

— Котята внутри? — спросила она, направляясь к ним. — Можно мне взглянуть?

— Могла бы, если бы они были здесь, — мурлыкнула Светогривка. — Но они с Дубравником.

— Опять, — добавил Лучесвет с весёлым мурлыканьем, махнув хвостом в сторону палатки старейшин. — Они просто обожают его истории.

— Я схожу к ним, — ответила Рыжинка.

Прежде чем отправиться к старейшинам, Рыжинка подбежала к куче добычи и схватила дрозда – любимое лакомство Дубравника. Затем быстро пересекла лагерь и проскользнула под низко свисающие ветви сосны, скрывавшие палатку.

— …и когда мы поднялись на холм, то увидели озеро и все территории племён, раскинувшиеся перед нами, — рассказывал Дубравник. — И тогда мы поняли, что нашли свой новый дом.

«Он рассказывает им о Великом Путешествии», – подумала Рыжинка. Дубравник был её наставником, а также наставником её сына, Когтезвёзда. Она вспоминала время его наставничества с уважением и теплом. Теперь Дубравник был одним из самых старых котов во всех племенах. Он родился в Старом лесу и помнил времена, когда Ночная Звезда был предводителем племени Теней. Столько важных событий племени произошло на его глазах, и теперь он делился своей мудростью с самой юной частью племени.

Сначала никто не заметил, как Рыжинка вошла в палатку. Котята были полностью поглощены историей Дубравника, а старый бурый кот, казалось, смотрел в прошлое, словно всё ещё видел племена, пересекающие гребень холма и спускающиеся к своим новым территориям у озера.

И лишь когда Дубравник закончил свой рассказ, он поднял голову.

— Это дрозд для меня, Рыжинка? — мурлыкнул он.

Прежде чем Рыжинка успела ответить, все трое котят кинулись к ней, заливаясь восторженными визгами. Рыжинка отошла назад и выронила дрозда.

— Ты ходила на охоту? — спросил Резвунчик, его рыжая полосатая шерстка встала дыбом от волнения. — Много поймала?

— Мы хотим пойти на охоту! — добавил его брат, Буковничек. — Я стану лучшим охотником в племени!

— Нет, я! — Резвунчик прыгнул на брата, и два котёнка сцепились в клубок рыжей и светло-коричневой шерсти, катающийся по палатке.

Озёрнушка ловко увернулась от них, а затем свернулась на полу, подогнув лапы.

— Рыжинка, смотри! — воскликнула она. — Это моя охотничья стойка! Еловолапка научил меня.

Рыжинка бережно положила дрозда к лапам Дубравника.

— Молодец, Озёрнушка, — похвалила она. На самом деле, для котёнка – очень неплохо. — Теперь покажи, как ты подкрадываешься.

Дрожа от сосредоточенности, Озёрнушка медленно, шаг за шагом, подкралась к месту, где кувыркались её братья. Затем неожиданно бросилась на них.

— Попались! — пискнула она. — Поймала вас обоих! Вы два пухлых кролика, которыми я смогу накормить всё племя!

Рыжинка обменялась с Дубравником тёплой улыбкой. Иногда её поражала мысль, что это котята дочери её сына. Несмотря на все потери, семья, которую она создала с Рябинником, продолжала жить. Её сердце наполнилось гордостью, когда она наблюдала за их энергией и любопытством.

Озёрнушка отползла от братьев и, усевшись, принялась умываться. Её взгляд был задумчив. Несмотря на игру, Рыжинка заметила, что она самая тихая из троих. Девочка напомнила ей её собственную дочь, Светлоспинку, погибшую от лап Темнохвоста.

— Что-то не так? — спросила она Озёрнушку.

Молодая кошечка лизнула лапку и провела ею по белой шерсти на плече.

— Я запуталась в одной из историй Дубравника, — промяукала она. — Когда он рассказывал нам про нашего предка Рябинника, он называл его Рябиновой Звездой, но это же неправильно, да?

Дубравник был занят едой, поэтому ответила Рыжинка.

— Нет, это правда. Рябинник был предводителем племени Теней, поэтому его звали Рябиноаой Звездой. После того, как Темнохвост и его банда уничтожили племя Теней, Рябинник, преодолев гордость, отказался от предводительства. Он вернул остатки своих девяти жизней Звёздному племени и присоединил наше племя к Небесному племени.

— Но ведь мы же не часть Небесного племени! — возмутился Резвунчик. Он и Буковничек распрямились, их глаза горели негодованием.

— Почему Рябинник так поступил? — спросил Буковничек. — Он предал племя Теней!

Рыжинка покачала головой, боль от воспоминаний сжала её сердце, и на мгновение она потеряла дар речи.

— Нет, тогда это было правильное решение, — наконец произнесла она. — Рябинник знал, что Когтезвёзд вернётся и снова сделает племя Теней сильным. Он сохранил жизнь оставшимся воинам, пока племя Теней не возродилось.

Дубравник проглотил кусок добычи.

— Но он этого не дождался, — тихо мяукнул он.

— Нет, он погиб, спасая Прыгоуску и Кудлопята, когда они были ещё котятами, — пояснила Рыжинка.

— Он сражался как настоящий предводитель, — добавил Дубравник.

Негодование котят улетучилось; теперь они смотрели на Дубравника с широко раскрытыми глазами, полными восхищения.

— Тогда это целая новая история! — Резвунчик подскочил к старейшине и уселся у его лап. — Расскажи нам её!

— Да, расскажи! — попросил Буковничек.

Озёрнушка немного отстала, когда её братья обступали Дубравника.

— Рябинник, должно быть, был очень сильным воином, — серьёзно промяукала она, глядя на Рыжинку.

Рыжинка почувствовала комок в горле. Несколько мгновений она не могла ответить.

— Он был моей парой. И он действительно был великим воителем.

«О, Рябинник, — подумала она, глядя на светящиеся мордочки котят. — Хотела бы я, чтобы ты был здесь со мной...»