Праздник был в разгаре, а Лада была расстроена от того, что какой-то мальчишка украл у неё последний шанс на спасение. Она шла на свой вечный приговор. Её щёки горели от поцелуя, она невольно захотела пойти с этим голубоглазым юношей. Так же исчезнуть в темноте. Так же целовать, кого захочет и не быть обязанной мужу.

Лада подошла к помосту, где сидел её отец и мать. Бажена была в ярости, отец же смотрел на Ладу с извинениями. Его взгляд был мягким и нежным.

– К твоему счастью, наши гости опаздывают, – тут же отчитала её мать; голос Бажены был строгим и сдержанным, без ноток материнской любви.

– Извините, матушка, – она посмотрела на отца, тот указал ей занять своё место подле него.

Лада уселась за стол. Кушанье, от которого шёл пар, её совсем не интересовало. Даже сладости, которые стояли прямо перед ней, никак не привлекали её интерес. Она сидела в ожидании своего жениха.

Вокруг неё были люди, которые танцевали и пели. Мотивы зимы начинались в этом зале и шли дальше, провожая этот год и прося следующий быть благосклонным к ним и плодородным. Запах пряностей стоял в воздухе. Смех детей и их родителей не покидал стены зала.

Ладе было чуждо всё это. Жар помещения, заставлял её чувствовать себя не на своём месте. Она любила праздники, но не толпу, на которую нужно лишь смотреть. Она хотела быть в гуще событий, но её обязанности сидеть и ждать.

Гул праздника тут же умолк, когда Борис и его жена встали, а высокие двери зала отварились и на пороге оказались люди. Лада тоже встала и теперь смотрела на пришедших.

К столу князя шли две женщины, юноша и мужчина. Все они были красиво одеты, дорогие ткани и украшения. Их красота была неописуема, особенно красота девушек. Их золотые локоны были собраны в причёски, а часть распущена. Лада знала, что неприлично так появляться, но они не только не сплели косы, они оставили их распущенными, как принято по их обычаю. Люди, которых они проходили, сразу перешёптывались. Ладе сразу стало интересно, кто они.

– Ладислав, друг мой, – обнимая и целую, говорил Борис. – Ясна, как я рад тебе и твоим детям, – целуя руку женщине, сказал отец Лады.

– Добро пожаловать, я очень рада вам, – с лучезарной улыбкой сказала Божена, тоже обнимая гостей.

– Это моя дочь Лада, – с гордостью произнёс Борис, указывая на Ладу, которая не сводила взгляд с юноши с голубыми глазами.

Такие же глаза были и у воришки, тут же подумала она. Юноша подошёл к Ладе и поцеловал её руку, после чего сел рядом с ней.

Всеволод, так звали этого человек был в тёмно-синем сарафане, цвет был дорогой и очень редкий. Его руку украшал золотой браслет с узорами, пальцы перстни с разными камнями. Волосы напоминали золото или пшеницу, а глаза ясное зимнее небо.

Он не раз пытался заговорить с княжной, но та лишь неохотно отвечала ему. За столом стояли разные разговоры, но Лада всё время молчала. Над шутками она не смеялась, ей было тошно от всего вокруг.

Но в один момент двери зала снова распахнулись и на пороге оказались двое юношей. Внешность одного из них была схожей с Всеволодом и его сестрой Дариной. Он шёл медленно и горделиво, но его плечи всё время оставались напряжёнными, из-за чего казалось, что он плывёт по воздуху, а не идёт, как человек.

Юноша был одет во всё чёрное, не единого узора или украшения. Его золотые короткие волосы были убраны на бок, открывая яркие голубые глаза. Он шёл, не сводя взгляд с Ладислава, отца Всеволода. Хищный взгляд, подумала Лада, но не такой хитрый, как у того, кто шёл рядом с ним.

Такая же чёрная одежда. Но он был другим. Его тёмные волосы, чёрные глаза, в которых не было видно зрачком и белая кожа, белая, как молоко. Он был высоким и стройным, и что-то властное был в нем. И в походке, и во взгляде. Все смотрели на этих двоих.

Они шли к князю, подойдя они поклонились.

– Хочу представить тебе ещё двух моих сыновей, – встав со своего места, сообщил Ладислав. Его медовые глаза сверкнули, – Мстислав, мой младший сын, – голубоглазый, как назвала его Лада, поклонился ещё раз, не сводя взгляд со своего отца, – и Алексей, мой внебрачный сын.

Алексей тоже поклонился князю и тут же исчез в толпе. Лада была поражена тем, что Ладислав открыто говорит о том, что Алексей внебрачный сын. Для тех, кто окружает Ладу, это считается большим позором, но не для этих людей. Как начал рассказывать Ладислав, матерью Алексея была девушка с запада, из племени Вязей. Девушка была сестрой тамошнего князя, юная, стройная и красивая, она быстро стала объектом обожания юного, тогда ещё дружинника, Ладислова.

– И как же звали ту, которая вскружила тебе голову? – с интересом и дружеской насмешкой интересовался Борис.

– Асли, она была темноглазая, высокая, у неё был прекрасный голос... Алексей унаследовал от матери все качества, та была так же хитра.

– И где же твоя любовь сейчас?

– Мать Алексея умерла, когда рожала второго ребёнка... девочку.

Повисла тишина. Оба друга отпили из бокалов, что были перед ними.

– Ничего, друг мой, у тебя есть прекрасная дочь от настоящей жены, и их обеих ты любишь – похлопывая по плечу Ладислова, говорил Борис.

Этот разговор был так интересен Борису, что он совсем забыл о юношах, что всё ещё стоят пред ним. Князь жестом указал им, что они могут проходить и приниматься за еду. 

Мстислав медленно и грациозно прошёл мимо Всеволода, посмотрев на Ладу, он проследовал дальше. Всё снова стало как раньше. Веселье, пляски и песни. Ладе хотелось вырваться от сюда, исчезнуть, но пока она не убедится в том, что Всеволод не тот, кто проник в её покои, она не оставит его.

– Не хотите ли станцевать? – с лукавой улыбкой предложила княжна.

– Конечно.

Если отец узнает, что этот человек жалкий воришка, к тому же поцеловавший её... он будет в ярости и тогда откажет его отцу, размышляла Лада, идя на центр зала, где все танцевали.

Они взялись за руки и начали танцевать, но потом музыка сменилась, и они отскочили друг от друга, подняв руки. А потом медленно стали подходить, Лада внимательно смотрела на ладони своего партнёра, но никакого следа укуса не было. Радость с лица девушки тут же пропала. Дальше они кружились, а потом, когда Всеволод отвернулся, Лада скрылась в толпе. Когда её жених снова обернулся, то обнаружил, что Лады и след простыл.

Девушка спешила прочь из зала, сквозь толпы танцующих. Никто из её родителей или гостей и не заметил того, что она хочет сбежать. Никто, как думала она. Сейчас она раздумывала, как возьмёт лошадь и отправиться в неизвестность, а когда она будет старой девой, то вернётся.

Но всё это время за ней наблюдал Мстислав. Он сразу понял, что хочет юная княжна, несколько часов назад, которую он поцеловал. Перстень и шкатулка, которую он забрал у неё из комнаты, были у его брата Алексея. У Мстислава были свои планы, и в них не было того, чтобы юная княжна сбежала со своего же праздника.

Он направился к толпе, а когда Лада отчаянно спешила на волю, он уже был у дверей. Поймав её руку, он аккуратно вовлёк её в танец.

– Извините, но я спишу, – тут же начала протестовать Лада, несмотря на того, кто держит её за руку.

– Спешите сбежать? – явно гордясь собой, спросил Мстислав, смотря на княжну. Рядом с ним она была такой хрупкой и нежной, что ему показалось, что она не настоящая.

Её белая кожа, серебристые волосы, Лада улыбнулась ему, и он заметил белоснежные заострённые зубы. Она не была похожа не на одну девушку. "Она есть сама зима", – подумал Мстислав.

– Я не хочу сбегать, и не хочу танцевать, – голосом полным власти сказала Лада, пытаясь вырваться из хватки этого самодовольно юноши.

– Я тоже не хочу танцевать, – сказал он и повёл её сквозь толпу в тень. – Знаешь ли, такая маленькая пташка, как поползень рвётся на волю так отчаянно, что умирает в попытке выпорхнуть из клетки. Никого не напоминает?

Они шли и всё это время девушка пыталась освободиться, но хватка Мстислава была крепкой.

– Я скажу... – Лада никогда ещё не пугала кого-то своим положением, поэтому сразу же закусила язык.

Мстислав на это вопросительно посмотрел.

– И кому же вы скажете? И что вы скажете? Наверное то, что хотите сбежать, а я, как настоящий шишика 1(злой дух из славянской мифологии), собираюсь обидеть вас, удержав в вашем же доме.

Лада опустила взгляд, не желая смотреть в голубые и ясные глаза Мстислава. А он наклонился к княжне так близко, что мог ощущать запахи мяты и мороза, исходящие от её волос. Он аккуратно взял её руку в свою.

– Я знаю, чего вы хотите. И я могу в этом помочь.

Лада тут же подняла на него взгляд полный недоверия и удивления.

– Ты можешь сбежать, я помогу, – Лада уже хотела задать вопрос, но Мстислав ответил на её устный вопрос. – Я не хочу знать почему ты бежишь от прекрасной и лёгкой жизни княжеской дочери. А ты не спрашиваешь, почему я это делаю. Мы договорились?

Делая серьёзный вид, Мстислав протянул руку Ладе. Он сразу понял, что она отличается от каждой девушке, когда не испугалась и кинулась к нему. Мстислав даже испугался от того, что хрупкая княжна решила помешать ему уйти.

Лада пыталась понять врёт ли этот юноша, но поняв, что у неё нет другого выбора, она протянула свою руку Мстиславу.

Они в последний раз переглянулись, и парень скрылся в толпе людей. Лада решила вернуться на своё место и извиниться перед отцом за то, что исчезла. Она хотела в последний раз побыть с князем. Она не хотела покидать родительский дом, когда её отец, которого она любила, будет сердит на неё.

Лада шла через толпу танцующих людей. Она заметила Алексея, который был окружён толпой девушек и мужчин. Он что-то говорил и все смеялись. Он стоял с напыщенным видом, обнимая Ярославу – дочь псаря. Лада улыбнулась этому нахалу, после чего поднялась и заняла своё место. Всеволод сидел там же, но она даже не посмотрела на него. Она села и улыбнулась отцу, который тут же смягчился.

Борис встал и все затихли. Лишь смех доносился со стороны, где стояли Алексей и Мстислав. Грозный и суровый взгляд Ладислава блеснул, и его сыновья умолкли, напоследок переглянувшись.

– Сегодня мы празднуем уходящий год и просим новый быть добрым к нам. Но сегодня в моей семье ещё один праздник. Моя единственная дочь выходит замуж. Мой верный друг Ладислав имеет двух сыновей и один из них должен будет остаться здесь, на моей земле, – Борис посмотрел на Ладу. – Я знаю, что ты бы хотела остаться здесь. Именно поэтому я решил, что после моей смерти моё место займёт твой муж, а потом твои сыновья.

Будь на месте Лады другая девушка, все бы начали праздновать ещё сильнее. Но все знали Ладу и знали её нрав. Они понимали, что для девушки это приговор.

Всеволод встал со своего места и тогда в зал начали приносить дорогие сундуки, украшенные золотом и серебром.

– Это мои подарки тебе, Лада. По нашим обычаям сватать меня будет мой брат.

Тогда к Ладе стал идти Мстислав. Он остановился перед помостом. Ещё раз поклонившись князю и своему отцу, он посмотрел на Ладу.

– Семья, это большое счастье, – начал говорить парень, – ну так говорят. Я же считаю, что это глупость, а счастье лишь для мужчины. Мой брат прекрасный человек, если бы отец смог меня заставить, твоим бы мужем был я. Но отцу не удалось меня заставить, тогда мой благородный брат взял на себя эту ношу. А я теперь должен принести тебе подарок, в честь твоей свадьбы, – он лукаво улыбнулся, и тогда в его руке каким-то чудом появилась белая шкатулка, которую он украл у княжны. – Это, мой тебе подарок.

– Наш подарок, – сказал Алексей, который подошёл к своему брату. – Это же принадлежит не вам князь, я прав?

Глаза Алексея, тёмные как омут, блеснули. Он смотрел на князя Бориса, который переменился в лице.

– Вы мне не интересны, княжна. Поэтому я отдаю вас своему брату.

Алексей прошёл к месту, где сидела Лада и поставил шкатулку перед девушкой.

– Желаю счастья вам и вашим будущим детях, – подбирая слова, которые принесут больше боли Ладе, сказал Мстислав. – Милая пташка, которая не смогла вырваться на волю.

Оба парня начали уходить. На глаза Лады начали наворачиваться слёзы. Несколько минут назад он предлагал ей свободу и помощь, а сейчас бросал эти ужасные слова. Только сейчас она поняла, что он обманул её, лишь бы она оставалась здесь и не пыталась сбежать. Плана лучше этого нельзя было придумать.

Лада уже вставала со своего места и шла к уходящим людям.

– Мстислав! Ты жалкий воришка, который слишком любит себя. К тому же ты просто лгун, – Лада подошла ещё ближе, а когда Мстислав обернулся на слова, которые говорила княжна, полущил пощёчину.

Обжигающая боль. Мстислав холодно посмотрел на Ладу и хотел уже сказать ещё одну колкость, когда все гости, собравшиеся в княжеских палатах, начали кричать.

Лада обернулась и увидела, как её отец, схватившись за сердце, начинает сползать на пол. Тарелки падали со стола. Собравшиеся кричали. Княжна не знала, что сделать.

Князь упал без чувств. Вокруг него бегали повитухи, лекари и знахари. Все, но никто не мог ему помощь. Он дышал, но глаза его были закрыты, тело недвижимо. Лада, которая подбежала к отцу, упала на колени рядом с ним. Она плакала и просила его очнуться, но Борис оставался, как прежде.

– Девушку оттащили от князя. Лада сопротивлялась, она не хотела покидать отца.

– Ты не поможешь, так не мешай, – прозвучал резкий голос.

– Отпусти меня. Ты лгун, мерзавец, подлец... – Лада била Мстислава, который держал её.

– Успокоилась? – спросил парень, когда Лада перестала колотить его.

Она просто отпихнула его и убежала.