Небольшой город, который окружал частокол, уже покрылся снегом. Блестя в лучах декабрьского солнца, снег так и хрустел от шагов юной княжны.

– Лада, снова ты на мороз без платка пошла, – прозвучал строгий голос старухи. – Захвораешь, дурёха!

Откинув назад длинную серебряную косу, девушка улыбнулась старушке, которая подбежала и укутала её в большой шерстяной платок. Старуху звали Агафья, ей уже миновал шестой десяток, она приходилась матерью Бориса – князя и отца Лады.

Придерживая девочку за плечи, Агафья вела её обратно в хату туда, где тепло и сухо. Лада, которая так была раду этому морозному дню, лишь и успела ухватить немного снега.

Длинные, белые пальцы перебирали снежок, который уже начинал таять. Хата была тёплой, запах яблочной пастилы, мазуньи и смоквы витал в воздухе, от чего у княжны свело живот. Пока её бабушка Агафья кружилась с очагом, девушка упорхнула к поварихам, которые уже готовились к пиру в честь уходящего года. Лада всегда любила Щедрец, в этот деть все поют, веселятся, везде музыка и пляски, горожане наряжаются в разные костюмы. Но всё же больше ей всегда нравилась коляда, праздник, который они отмечали совсем недавно.

В кухне, где работали многие женщины, стоял пар, который приятно покалывал руки после мороза. Лада ходила тихо, так что её ещё никто и никогда не замечал. Она привыкла прятаться, а когда её подхватятся она тук, как тут. Лада проскользнула к столу и стащила приличный кусок пирога с калиной в сахаре.

Она так же быстро и бесшумно покинула жаркий уголок и снова отправилась на зимний двор. Ей всегда нравилась зима. Она привлекала её, но почему, княжна не могла понять. Лада поморщилась, когда сок зимней ягоды попал на язык. Девушка шла к ребятам, которые играли в снежки. Этой игрой иногда завлекались не только дети, но и сверстники самой княжны, которой несколько дней назад исполнилось шестнадцать. Князь Борис подарил ей красные бусы, остальные тоже не оставили княжну без подарка, но каждый кроме отца говорил ей о замужестве.

– Засиделась дочь твоя, куда же ты смотришь, князь? – говорили все кому не лень.

Лада не терпела, когда чужие люди указывали её и отцу, что ему следует делать. Она отличалась умом, была очень резка и никогда не молчала. Отец всегда говорил, как не повезёт её мужу, но Лада не обижалась, она и не собиралась выходить замуж, ей не нравилось то, что придётся покинуть родительский дом и всё остальное.

Она взяла хороший комок снега, доев последний кусок пирога, она слепила снежок и хотела кинуть его в Игоря, сына конюха, но выронила своё оружие, когда в неё саму прилетело что-то холодное. Белый рассыпчатый снег пролетел в сторону, растрепав белоснежные волосы княжны.

Лада тут же повернулась назад, в ту сторону от куда прилетел снежок и уже заметила, как в её лицо летел второй. Но она тут же пригнулась, и он пролетел мимо.

– Радимир! Ты напал со спины, как последний трус! – в ярости бросила Лада.

Но Радимир – сын самого верного и лучшего дружинника Бориса только усмехнулся.

– Это же игра, здесь всё хорошо, что ведёт к победе, – голубые глаза парня тут же смягчились, он улыбнулся и раскрыл руки, показывая, что он без оружия.

Лада лишь грустно улыбнулась. Ей совсем не нравилось внимание юноши, который всячески пытался привлечь её интерес. Она подняла руку, на её губах заиграла коварная улыбка. Княжна резко опустила руку, и сама спустилась к земле, усыпанной пушистым декабрьским снегом. И над её головой тут же полетели снежки. Все дети во дворе были на стороне юной княжны, которая постоянно приносила им сладости, играла с ними и защищала. Она была им как мать-медведица, которая вечно оберегает своё потомство. Хоть здесь были и те, кто старше её самой, они прислушивались к ней и уважали её.

Они закидывали снегом Радимира, а Лада сидела у земли. От снега шёл приятный холод – что-то чистое и обжигающее – она сделал глубокий вдох и тут же направилась дальше. Она собиралась навестить свою подругу, которая постоянно трудилась над платками. Лада считала её настоящей мастерицей, она могла часами сидеть рядом, наблюдая за тем, как быстро и ловко её подруга справляется с витиеватыми узорами.

Варвара сидела на лавке подле своего дома. Лицо её было красным от холода, должно быть дома все дети спят, а она решила отдохнуть от братьев и сестёр.

– Лада, – радостно воскликнула девушка. – Смотри какую работу сделала.

Варвара показала белоснежный платок с вшитыми маленькими красными бусинами. Лицо девушки было озарено улыбкой от проделанной работы. Карие глаза отражали блеск не только радости, но и лучей солнца. Из-под платка девушки выбились несколько кудрявых светлых волос.

Лада тут же подсела к подруге, взяв в руки работу девушки. Платок был настолько лёгким, что Ладе показалось, что это не пряжа, а вода, которая струиться меж её пальцами.

– Прекрасная работа, думаю за неё дадут больше обычного.

– А что с твоими волосами? – убирая снег с белых волос, которые были похожи на мел, спросила Варвара.

– Снова этот ложный жених, – закатывая глаза, ответила Лада. – Он повсюду за мной ходит.

– Ты привыкнешь.

– Я не хочу привыкать. Мне не нужно, чтобы меня считали лишь хорошим вариантом для женитьбы. Я намного больше просто жены, я хочу, чтобы во мне видели мои другие таланты.

– Не думаю, что будет хорошо если твои таланты в стрельбе из лука и борьбе узнают все. Тебя не один человек не захочет взять в жёны, – беря руки подруги, сказала Варвара, по привычке, закусив нижнюю губу. Она всегда так делала, когда пыталась кого-то научить или обезопасить.

– Они все слишком скучные, я бы не хотела жить с человеком, который в чём-то хуже меня.

– Или лучше.

Подруги посмотрели друг на друга и засмеялись. В их глазах было смущение, но они понимали всегда друг друга, лучше, чем кто-либо. Они были одного возраста, но имели разные взгляды абсолютно на всё.

Лада была девушкой, которая терпеть не могла семейные традиции, она мечтала о путешествиях, сражениях и открытиях. Она не могла усидеть на месте, она всегда чувствовала то, как её охватывает паника от того, что ей придётся оказаться чей-то женой, родитель детей и навечно остаться в одном доме.

Варвара же была примером лучшей жены, дочери, подруги и сестры. Она всегда сидела с братьями и сёстрами, помогала матери, слушала отца. Она была первой невестой. К её дому съезжались все красавцы, но её отец отказывал каждому. То ли для того, чтобы найти дочери лучшую партию и возвести своих внуков в князья, или в надежде, что его дочь когда-нибудь полюбит, и тогда сама решит за кого ей выйти.

Обе девушки были красивы, но вот к Ладе никто не ездил. О её характере были наслышаны - бойкая и умная, не умеет держать язык за зумами. Все говорят о её женитьбе с Радимиром, которого она и Варвара называли ложным женихом. Но Лада понимала, что он хорошая партия и боялась того, что отец даст своё согласие.

Заснеженная дорога блестела в лучах солнца, нос щипало так же, как и щёки. Вдали подруги заметили всадника, он мчался к ним. Девушки переглянулись, и мужчина на вороном жеребце уже был здесь.

– Княжна, ваш отец ищет вас, – мужчину звали Глеб, он всегда приходил за Ладой, когда того требовал её отец.

Глеб протянул руку княжне, и та ловко запрыгнула на лошадь. Они помчались в княжеские палаты.

Зайдя на двор своего отца, Лада тут же была окружена своими няньками. Лада терпеть не могла этих старых клуш, которые только при отце были к ней добры и учтивы. Они тут же начали кутать девочку в тёплые платья.

Ладу повели в её покои, где расчесали волосы, переодели – привели в должный вид. Теперь Лада была настоящей княжной. Её серебристые волосы закололи в косу, в которую вплели красную ленту, очень хорошо подчёркивающую её бледную кожу. На девочку надели красный сарафан, расшитый золотыми нитями, и поверх накинули такой же кафтан.

Лада в последний раз смерила старух своими холодными голубыми глазами, подобными льду и отправилась к отцу.

Борис сидел за столом, а вокруг него стояли его верные дружинники. Они тут же поприветствовали княжну. Каждый из них относился к ней с почтением и уважением, она считала их лучшими люди. Они не были лукавыми, как её няньки – воины отца отличались прямотой и суровостью, которую Лада переняла от кого-то.

Дружинники попрощались со своим князем и вышли, забрав с собой холод зимы.

– Лада, – обратился Борис к своей дочери, – у меня для тебя кое-что есть.

Мужчина прошёл к девушке с небольшой шкатулкой из дерева, украшенной невероятными узорами.

– Ты совсем взрослая, дочь моя. Я стар, меня стали мучать кошмары, которые каждую ночь забирают у меня силы. Я чувствую свой конец.

– Отец, что ты? – с ужасом стала говорить Лада.

– Я должен многое тебе рассказать. Это первое, с чего я начну, – он протянул белую шкатулку девушке.

Лада трясущимися руками приняла подарок. Открыв разрисованную крышку, она увидела перстень. Кольцо было из серебра, а на его верхушке было изображение дуба.

– Это принадлежит тебе. Я хочу раскрыть все тайны, которые так долго от тебя утаивал. Возможно, ты меня никогда не простишь, но я должен.

Он взял руки Лады в свои.

– Я принял ещё одно решение. Сегодня будет пир и к нам придут гости из соседнего княжества. Князь Ладимир и его сыновья, ты должна выйти замуж, дочь моя. Ты покинешь этот дом вместе с тайнами, которые я так долго хранил.

Лада была в изумление. В один момент вся её жизнь закончилась. Она поняла, что никогда не увидит мир, не узнает чего-то нового. Она навечно будет привязана к одному месту. Она станет женой.

Ещё и эта тайна, которая уничтожает её отца.

Лада выбежала из комнаты и направились в свои покои. Она рухнула на перину, морозная свежесть и мята наполнили её лёгкие. Постиранные ткани и открытые окна, ей нравился этот обжигающий мороз.

Она лежала и плакала, уткнувшись в перину. Подарок отца – белая шкатулка и перстень лежали на небольшой полочке. Девушка хотела побыть одна, но в её комнату, как вихрь залетели няньки, которые принялись наряжать её к пиру в честь Щедрица.

Но Лада знала, что весь этот наряд нужен лишь для жениха и его семьи. Лада чувствовала себя соломенной куклой, с которой играли эти женщины. Они примеряли ей платья и украшения.

Они провозились с ней весь оставшийся день, а когда солнце зашло, а на улице стали слышны щедровальные песни, они закончили.

Лада была, как никогда прекрасна. На ней было красное платье, поверх былой рубахи, расшитое золотыми узорам. Её волосы закололи в косу и убрали в венок, который украшали красные ягоды и веточки рябины.

– Грустная ты сегодня, княжна. Молчишь...

– Вам от этого лучше, вы то знаете, – не скрывая раздражения бросила Лада своим нянькам.

Те лишь переглянулись и вышли. Лада хотела хоть минуту побыть одна.

Но время пришло и ей нужно было идти. Последний раз взглянув на подаренную шкатулку с перстнем, она вышла и направилась к гостям и родителям. Она почти дошла до зала, в котором было шумно и весело. Но перед самими дверьми в новую жизнь, Лада не решилась принять этот подарок судьбы.

Ей тут же стало совестно от того, что подарок отца она оставила в своих покоях. Решив порадовать князя, она отправилась обратно. Она уже размышляла над тек, как будет благодарить отца за этот перстень, а потом попросит отложить женитьбу.

Лада спешила в свои покои, в надежде на то, что отец послушает её, как делал это раньше.

Она открыла дверь, окно в покоях было открыто, но Лада точно помнила, как закрывало его. На улице было холодно, ветер гнал снег, который залетал и в покои княжны. Внутри стоял морозный запах с нотками предстоящего праздника. Яблоки в карамели, булочки с сахаром – всё было наполненно радостью и весельем.

Лада посмотрела на полочку, на которой оставила подарок отца, но там его не было. В один момент, её планы, снова были разрушены. Она искала его по комнате глазами, а когда она обернулась, чтобы оглядеть другую сторону комнаты, за её спиной что-то разбилось.

Она резко обернулась и заметила человека в маске. Он был стройным и высоким, его лицо скрывала чёрная маска, на голове был капюшон.

Лада тут же кинулась к незнакомцу, который собирался уйти через открытое окно. Она схватила его за сумку, которая висела с боку.

– Что ты творишь?

Удивление, замешательство. Юноша не знал, что происходит.

– Ты украл мою вещь, – по слогам выговорила княжна, открывая сумку.

– Отдай, – показывая на Ладу пальцем потребовал юноша.

– Извини?

Они смотрели друг на друга и не понимали, что же делать дальше. За дверью послышались шаги. Юноша в маске тут же подскочил к княжне. Закрыв ей рот рукой и прижав к себе, он спрятался в тени вместе с ней.

Няньки Лады залетели в её покои в надежде найти её тут, но были расстроены тем, что тут никого не оказалось.

Когда нежданные гости ушли, Лада со всей силы укусила своего похитителя и отскочила от него на безопасное расстояние. Юноша схватился за руку и тут же направился к окну. Девушка оказалась у него на пути, но воришка не собирался отступать. Он ещё раз притянул к себе княжну и поцеловал её, после чего спрыгнул с окна и исчез в ночи вместе с сумкой и перстнем, за которым и приходила Лада.