Что чувствует мышь, попавшая в мышеловку? Уж явно в последнюю очередь вспоминает о сыре, за которым лезла. Который привёл её в ловушку. Лакомый кусочек совсем близко, но металлическая дуга расплющила её живот. Уже не до сыра. Уже думаешь, как бы спастись.

   Белка не ощущала себя частью общества, в котором жила. Подумать только, но ей иногда хотелось содрать со спины светлые полосы. Вырвать с кожей да кровью и забросить подальше. Закопать где-нибудь среди снега. Но больше не видеть. Не думать, что кто-то осуждающе смотрит на твою спину.
   Она была, но хотела не быть другой.

   Тень – та, кто не смотрел на неё с опаской или с неодобрением. Она просто не замечала не тихий шёпот осуждения к Белке. А зря.

   «Как ты говорил, братец? В каждый шутке есть доля правды. А если эта шутка повторяется больше трёх раз, то в ней плохо скрыт подвох. Страшный, просто чудовищный подвох»

Прямо как черно-белая змея, издающая неприглядный то ли писк, то ли гневный крик. Извивается, делает вид, что нападает. Создает иллюзию. И на самом деле опасность была здесь всего лишь одна. И несла её Белка.

   «Что же ты говорил тогда, Бамбук? Я уже ничего и не помню»

   И она отпустила тревожный разум, в голове лишь волны, цунами. Скользкое шипение. Белка сама стала змеей.

   «Ты просил, а я не помню. Ты был прав, нам здесь не рады. Лучше б я осталась тогда в чужой плоти»

Этап 4

   Правду говорят, что между братьями и сёстрами существует особая невидимая связь, словно тонкая серебристая веревочка. Случись что-то с одним из них, второй ощущает, как дергается в душе эта нить. Она бушует, желает остаётся замеченной и трудно игнорировать её терзания. Будто физически режет кожу на полосы.

   – Там точно что-то случилось, – Осторожно заметил Бамбук, даже не пытающийся мысленно заглушить зов нити, – Может, стоит проверить?

   – Ни взрывов, ни других странных звуков. Все в порядке, – Кирказона, как и всегда, оставалась на своём. Пожалуй, только что-то сверхъестественное может хоть немного повлиять на неё.

   Деревянный и уютный домик в центре парка превратился в безумный уголок. Ничего не стояло на своих местах, только, пожалуй, зловещий ярко-алый коврик в белую полоску покоился на чистом полу. Картинки с незамысловатыми рисунками, вроде отпечатков лап или счастливых рожиц говорили, что некогда здесь царил покой. На смену которому пришёл хаос.
   Идеальное место, как думала Кирказона, для заложников.

   – Может, все же стоит проверить? – Предложил он, заранее зная ответ.

   – Нет. Ничем ты Белке не поможешь. Тем более здесь, – Её слова имели другой эффект, чем предполагала Кирказона. Они не разрывали на части душу, словно кинжалы, не вызвали резкой безнадежности. Просто заставили вскочить с места. И, не долго думая, выскочить из домика.

   Бамбук не переживал за себя. Просто знал, что если что-то и случится, то это либо убьёт его, либо поможет стать сильнее. На крайний случай всегда есть запасной план. Больше он тревожился за сестру, ведь знал, что с ней случилось то же, что и произошло в прошлом. То, после чего маги отвернулись, а после попытались убить Белку. Тихо, одной безлунной ночью. Не получилось только.

   Бедная кошка не смогла принять обстоятельства, опасалась и постоянно оглядывалась. Это маги сделали его сестру такой напуганной. Она словно превратилась в мышонка, которого окружили со всех сторон. Вот только загнанный в угол зверек не станет ждать, пока его прихлопнут. Он нападет первым. И ещё неясно, кто окажется победителем в этой схватке.

   Лязг и глухой звук. Бамбук уже не видел, но ощущал, что на него упала одна из металлических и тяжёлых конструкций, предназначенная для игр котят. Вот только она не могла лишится опоры и упасть сама. Противник знал, ждал, пока кто-то выйдет из дома. И прихлопнул кота, как мышку.

   А тот едва дышал.

   Этап 5

Ничего. Перед глазами дальше вытянутой лапы ничего не видно. Помещение захватила едкая голубоватая дымка, густо переливающаяся темными красками. Сначала казалось, что она душила, не позволяла дышать, но стоило немного успокоится, как стало ясно – туман не имел никаких эффектов. Пожалуй, только от него веяло прохладой.

– Что происходит? – Тень стояла на месте, ожидая увидеть или хотя бы почувствовать присутствие змеи. Никого.

– Сам не знаю, – Диант, как всегда, был рядом. Хоть чёрная кошка не видела его, но ощущала себя в безопасности. С таким защитником ничего не страшно.

Тем временем голубая дымка переливалась уже ядовито-зелёным оттенком. Потом золотистым, но вскоре вернулась к своему небесному облику. И все равно, что оказаться слепым.

Этот звук нельзя было назвать «глухим ударом». Словно кто-то всей своей сущностью врезался в стену. Или даже в ту самую дверь. Может, поэтому вдруг лапы пленил холод?
А после лишь мерзкое шипение. До жути напоминающее тихий звон.

Тень оглядывалась по сторонам, но оно словно эхом раздавалось со всех сторон. И прорезало уши изнутри. Зато дымка немного рассеялась. В её пелене отчетливо виден длинный скользкий силуэт, медленно ползущий к другому, кошачьему. А второй не двигался.

– Белка! Сзади! – Тень узнала рыжую кошка, но та все равно неподвижно сидела. Словно и не слышала. Будто ледяная скульптура. Точно загипнотизированная.

Она точно пошла бы ей на помощь, если б её не остановили. У Тени не было и просвета на шанс как-то помочь ей, при этом остаться нетронутой змеей. Гадюка укусила бы её.
Да и чёрная кошка испугалась. Просто, как всех, окутал страх за свою жизнь. Представить только ядовитые клыки, или как чудище проглотит её.

А гадюка все ближе к Белке, а та и не слышит. Не видит. Или же просто делает вид.

Змея широко раскрыла пасть, выпустила свой длинный раздвоенный язык. Схватив челюстями морду Белки, постепенно начинает заглатывать добычу.

Тень, парализованная страхом и ужасом, отвернулась. Если бы у неё в будущем спросили, что она больше всего боится, то, не утаивая, ответила: «Быть проглоченной змеёй».

***

   А здесь тепло. И очень темно. Склизко. А Белка не шевелилась. Она могла выбраться, если б хотела. Но кошка не желала свободы.
   По-крайней мере здесь никого, кто видел бы в ней угрозу. Пустота, как и в её душе.

   «История повторятся... Все снова.. Почему я вспоминаю об этом сейчас?»

   Странная эта штука – время. Вот, кажется, что происходящее вокруг в «настоящем», а потом понимаешь, что все осталось в «прошлом». И может лишь сожалеть о событиях, произошедших тогда.

   Война с магами у Фларии, наверное, продолжалась с начала её существования. Почти год назад подвальное укрытие оказалось как раз кстати. Не обследованное и древние, служившее раньше темницей. С темной историей, какую хранили стертые и покрытые царапинами, словно шрамами, стены. Неплохое начало. Кто ж знал, что не изученные когда-то посещения станет по-настоящему надежным укрытием.
   Убежищем, которое сначала, правда, несло вовсе небезопасность.

   – Ты уверен, что стоит? – Тихо шикнула Белка. Её детский голосок дрожал от легкой тревоги, – Да и как мы туда проберёмся? Или ты втайне от меня овладел искусством телепортации?

   – Боишься? – Бамбук, чьи лапки дрожали от нетерпения, произнёс это как-то издевательски. Этот маленький котик ничуть не изменится в будущем. Такой же заносчивый и любитель странных шуток. Для которых, правда, был достойный повод. Да и не были они шутками вовсе. Скорее предупреждением.

   Кошечка не боялась, зато тревожилась за тех, кто станет их разыскивать, заметив пропажу. Кто ж знал, что вскоре их семья распадётся. Как по крепкому стеклу пробежит душераздирающая трещина.

   – Помнишь, что говорили? Маги нашли новое место для укрытия таких небоеспособных, как мы с тобой. Так почему бы нам не попробовать, пока не видят, пробраться туда?

   Речь шла о всеобщем будущем  укрытии, сначала планирующее только для котят и присматривающих за ними. Сейчас же брат с сестрой находились в временном, но довольно небезопасном месте. Ещё полностью не изученное, оно пугало своей неуютность и темнотой.

   Белка не из тех, кто может долго сидеть на месте.  По-крайней мере, раньше всегда было так. Никакие напутствия, преграды и даже семья не могли остановить её.
   И она кивнула.

   – Но как?

   – Я все узнал. Между этих укрытием и новым установили портал. Правда, ужасно неустойчивый, но это ведь только для тех, кто не способен телепортироваться. Правда, это странно?

   – Какой ужас, кто-то из магов не умеет телепортироваться? – Прыснула рыжая, пробираясь в темноте за братом, – И кто же это? Ведь котят первым делом обучают телепорту. К сожалению, мы ещё маленькие для того, чтобы стать учениками. Все маги умеют телепортироваться!

   – Видимо, нет. Эй, ты чувствуешь, тут будто холоднее стало?

   Но Белка ничего не ощущала. Здесь действительно не так уж и тепло, но никаким морозом точно не веяло. Скорее обладало всплеском, волной жара.

   Так называемый портал выглядел совершенно по-другому. Белка воображала его ядовито-зелёным, как вытянутый круговорот в воздухе. Но не синеватым сгустком энергии, каким предстал перед ней он.

   – Слышал, что можно случайно попасть в пространственную аномалию. Или как их там называют? – Бамбук подошёл к облачку-порталу.

   – Разве никто не должен следить, чтобы такие, как мы, не пробрались сюда?

   Брат не ответил. Если перед ним возникала загадка, которую не способен он решить, котик предпочитался игнорировать её существование. Как и теперь.

   – Идём? – Он огляделся по сторонам, проверяя, не наблюдают ли за ними. Даже если кто-то и был, то явно не собирался останавливать котят. Да и в тьме совершенно ничего не видно. Только размытые контуры различных предметов.

   – В какую бы неприятность ты не решил попасть, я всегда с тобой, – Она подошла к облачку-порталу и, подняв лапку, коснулась его холодной поверхности.

   – Прыгнем вместе?
   – Как и всегда, – Кивнула она.

   Кто мог подумать, что их маленькое приключение, с самого начала не сулившее что-то плохое, обернётся тем, что произошло. О чем Белка не хотела вспоминать, но что проявлялось в её картинах. Проведёт лапой по холсту, а там окажется морда и холодные змеиные глаза. Холодные, но с жаждой жизни.

   Невозможно представить, что когда-то эти серые коридоры, лишенные света, станут укрытием. Что мусор и грязь исчезнут с его углов, что когда-то огромная комната, в какую неспешно шли котята, станет называться «Змеиным Погребом». И не просто так. Это место станет хранить мрачную историю.

   – Ты слышал? – Кошечка подпрыгнула от страха, когда рядом раздался скрип. А может, и даже шелест. Или скрежетание когтей о стену. Но явно что-то жуткое, страшное.

   – Не понимаю, о чем ты говоришь, – Бамбук огляделся по сторонам, – Смотри. Пойдём туда? – И словно сама судьба заставила его указать на дверцу, за которым находился будущий «Змеиный Погреб».

«Зря мы пошли туда»

Кто же знал, что за дверьми их ожидает воплощение ужаса. Не спящее чудище из ночного кошмара, пробравшееся в реальности. Оно скользкое и мерзкое, с серами чешуйками. Ей название – змея.

И оно заметило двух малышей, стоящих перед ней в кромешной тьме. Решительных, но слабых перед решениями судьбы, которая решила поиздеваться над ними. И серый монстр, шипя на своём мрачном языке, ползло к ним. Медленно и неторопливо, зная, что заставшие в немом ужасе, они никуда не уйдут.

В этот момент Белка и почувствовала себя чудищем. Она оттолкнула застывшего брата, но то никак не отреагировал. Его накрыла волна ужаса, справится с которой он не в силах.

А в мыслях ничего не осталось. Ни страха или ужаса, ни волнения. Никаких эмоций, просто пустота. Только скользкое шипение. Словно она сама стала змеей.

Остальное она не помнит. Шокированный разум кошечки соединился с разумом змеи. Одни мысли, чувства. Но вскоре змеиный взял вверх над ней, стерев при этом все события. Словно с памяти вырвали то, что произошло. Ничего не помнила.

Первое воспоминание после, это что-то мерзкое и тёплое одновременно, в чем она находилась. Нетрудно догадаться, что чудище решило перекусить ею. Белка больше не в силах контролировать её, как пыталась до этого. И ведь у неё получилось. Как потом нехотя рассказывал Бамбук, что глаза рыжей кошечки побледнели, она не шевелилась, а змея вдруг ушла, не тронув их. Только после вернулась.

Белка также не помнила, как выбралась из плоти змеи. Но после освобождения она жалела, что не осталась там. Маги стали боятся её. Все, только брат продолжал оставаться рядом, защищая её.

– Зачем же мы пошли туда, Бамбук? Все меня теперь ненавидят..

– Почему же, Белка? Ты спасла меня, а если бы не мы, то кто-то точно стал потом жертвой змеи. Почему ты так думаешь? – Слова больше не действовали на неё.

– Но почему они меня сторонятся? Я ничего не помню, что тогда произошло, Бамбук? – А брат молчал. Он почти ничего не говорил о произошедшем. Не собирался и теперь.

– Они боятся, Белка... – Котик говорил что-то ещё, но кошечка не слушала. Сидела с ужасом на мордашке, едва сдерживая своё горе.

А потом маги попытались убить её. Это до конца душевно убило Белку, та больше не могла спокойно находится среди них.

– Они боялись меня. Но почему? – Кошка, все это время боявшаяся вспоминать о событиях прошлого, печально вздохнула.
Она не собиралась больше находится среди них. Не хотела выбираться из змеиной плоти. Желала утонуть и никогда не всплывать наружу.

Но тут почувствовала сильную тревогу. Нить, соединявшая их с Бамбуком, бешено вопила, желая, чтобы её заметили. Никогда ещё Белка не ощущала такой страх. С братом что-то произошло. Что-то очень страшное. Никогда ещё их связь не была такой чуткой. Никогда так не становилось тревожно.

Но здесь так тихо и спокойно. Никто не видит, не слышит её. Не осуждает и не боится. Стоит ли снова выбираться, если в реальности ждёт только тревога и страх за свою жизнь?
А связная нить вопила. Громко, в такт сердцу.

«Ох, Бамбук, зачем же ты так? Снова заставляешь меня выбраться на поверхность. Никогда не позволял мне утонуть. Оставь же ты меня с моими оковами...»

Оковы. Душевные цепи. Они не позволяли спокойно вздохнуть. Тянули вниз, под холодную воду. Они всегда с ней.
А Бамбук тоже всегда был рядом. Когда она жаловалась ему, когда искала помощь. Он иногда, возможно, раздражал её. Зато рядом. И не позволял ей уйти под воду, отдавшись тяге своих оков.

Белка боялась. Опасалась своего окружение. А Бамбук всегда подбадривал её. Но никогда она не ощущала себя лучше. До этого момента. Что-то изменилось.
А здесь больше не так спокойно. Стало холодно. Наверное, так и должно быть.

И кошка ощутила прилив. Новый, уже не имеющий сравнения с водой, в которой ей так хотелось утонуть.

«Все это время я боялась. Оковы держали меня в своих объятиях. Но я не собираюсь больше сидеть и ждать!»

Не зря же потом Фларию станут звать «Планета, сбросившая с себя последние оковы».

Этап 4

Кот смутно видел, где находится. Но явно уже не в парке для котят. Где-то среди снега, где нет деревьев. Одна только пустошь.
А внутри все сдавило и сплющило. Превратилось в кровавый фарш.

– Ты жив? Держись, – Кирказона склонилась над ним. Что-то тревожное и недовольное не укрывалось а её голосе.

– Где.. мы? – Говорить невыносимо больно, словно кто-то сжал горло.

– Хотелось бы знать. После твоего ухода нас окружили, пришлось срочно телепортироваться. Хотя, это уже неважно. Главное, что мы нашли потом тебя и забрали с собой. Эй, ты смотри, не умирай!

А веки тяжелели. Он не мог шевельнутся, не получилось вдохнуть. Внутри все органы давно стали бесформенной кашей. Кровь капала на рыжий снег, но новые хлопья скрывали багровые пятна. Бамбук знал, что умирает.

– Не.. получится, извини. Сможешь передать.. кое-что Белке? – Он судорожно вздохнул. Как же больно говорить.

– Ягуар! Где Ягуар? – Она огляделась по сторонам, да так бешено, что Бамбук сам почувствовал лёгкое головокружение. Но ей не ответили. Да и никто уже не способен ему помочь.

– Кирказона.. сможешь передать Белке?

– Сам потом передашь! – В её голосе злость. Просто лютая ярость, вызванная собственным бессилием.

Он не отвечал. Бессмысленно. Да и горло сдавило так, что невозможно вздохнуть. Но должен срочно передать Белке важную вещь.

Совсем рядом от его лапы образовалась лёгкая фиолетовая дымка. В ней показались контуры, а после и серебристо-кровавая вещь упала на рыжий снег. Вокруг неё продолжал сиять сиреневый пар.

– Это же... – Кирказона, заметив призванную вещь, изменилась, – Кинжал цвета крови?! Откуда он у тебя? Ты все это время был хозяином легендарного кинжала? Подожди.. его призыв убьёт тебя!

– Я и так.. – Бамбук закашлял, а снег окрасился его алой кровью, – Это важно, передашь его Белке?

А сталь кинжала побагровела, будто покрылась кровавыми пятнами. Не зря же его звали так. При призыве он забирал кровь своего «хозяина». И сам по себе умирал от жажды, сводил сума, если изголодался. Легендарное, но очень опасное оружие.

Бамбук почувствовал, как живот покрылся кровью. Открылась новая рана, уже созданная кинжалом. И пусть он неподвижно лежал на снегу. Все это последствия призыва.

– Ладно, я передам ей! Но зачем ты так, Бамбук? – А кот уже не видел её. Только полосатое пятно перед глазами.

«Жаль, что так получилось.. Это убьёт не только меня, но и Белку»

Но он перестал бороться. Снова закашлял собственной кровью. И, окружённый снегом, закрыл уставшие глаза.
Так лучше. Так получилось...
__________________________

Не умею рисовать дымок.. Зато умею змей. Пожалуй, назовём этот несуществующий (но существующий в вселенной Тени) вид «Горностайная Кошкоедка» (это была моя попытка заставить улыбнуться)

Предупреждение: наличие крови. Слабонервным не смотреть!
(Хотя я и так её почти всю убрала)

Снег получился не таким. Слишком рыжий, слишком похожий на песок. Зато долго придумывала облик кинжала.