Уходить от любимых, кто сделал тебя тем, кто ты есть – хуже самоубийства. Этот груз лежит на самом сердце, разрывая душу на два огромный куска, между которыми теперь простирается глубокий провал, чёрный, как сама бездна, страшнее самой ночи.

Но вместо тяжелого камня, как об этом говорят другие, где-то в груди образовалась пустота, будто внутри вырезали огромную часть её самой. Боль и тоска, горечь и злость на саму себя. Все чувства будто перемешались, сплелись и склеились в один клубок, застряв глубоко в этой пустоте. Несколько раз Тень хотела вернутся назад, но каждый раз останавливала себя, зная, что уже ничего не изменится, уже не будет, как раньше. И нужно продолжать идти вперёд, как бы трудно не было, но вот эта мысль казалась намного и намного проще, чем было на самом деле.

– Почему ты идёшь со мной? – Голос звучал неестественно хрипло, а горестный тон выражал весь ужас утраты, которого так хотела спрятать, закопать глубоко внутри Тень.

– Я там, где ты есть, – Трудно было заметить рыжую кошку среди мрака, и только тихий шелест травы говорил о её присутствии. До этого Ловкая Белка молчала, бок о бок ступая рядом с ней.

– Спасибо...

Стук. Такой громкий и стремительный. Стук. Сердце впервые после расставания наполнилось едва заметной теплотой. Стук. Все громче и громче. Биение почему-то раздавалось не в груди, а где-то в горле и виске.

Ночной лес замер, будто прислушивался к их неравномерному шагу. Он казался, как никогда, пугающим и загадочным, его забытые тайны были давно закопаны среди холмиков и крепкий корней деревьев. А колючие заросли и ветви, высокая растительность, и камни, словно защищали их, не позволяя чужаках зайти в лесные покои. Справа виднелась пыльная, даже после недавнего ливня, дорога, сияющая при свете луны.

  «Недалеко от деревни есть город» – Сказала тогда Мистика.

   Тень знала, что города и деревни соединены дорогами, поэтому она и следовала вдоль одной из них, казавшейся до ужаса древней. Ловкая Белка предпочитала передвигаться по мягкой траве, а чёрной кошке хотелось идти прямо по дороге, чтобы точно не затеряться. Вскоре они нашли компромисс – идти вдоль путей, ступая по шелестящей растительности, среди которой затаились зловредные колючки и шипы.

Негромкий шелест. Он исходил из-за спины, пугая так, что по мурашкам тоже бежали мурашки. Тень не так давно заметила, что кто-то, следовавший по пятам за ними, постоянно натыкался на препятствия, при этом не хотевший показываться на глаза. Сначала кошка не обращала внимания, она думала, что преследователь отстанет, запутается где-то среди зарослей, но тот продолжал каждый раз шуршать неподалёку. Трудно было делать вид, что они совершенно одни, поэтому Тень остановилась.

– Кто-то идёт за нами, – Ухмыльнулась чёрная кошка, обернувшись к Ловкой Белке, которая тоже замерла, бросив взгляд на кустарники за их спинами, в которых преследователь тоже затих.

– Я слышу, – Во мраке, поглощающем лунное сияние, ответила рыжая кошка, храбро шагнув к, возвышающимся над их головами, зарослям, зашелестевших из-за ветра, появившимся будто из под земли. Завеяло призрачным холодом, образовавшимся вместе с дуновением.

– Выходи, – Крикнула Тень, подходя все ближе и ближе к кустарникам, затрепетавшим, словно от страха – Зачем ты следуешь за нами? Что тебе нужно?

Из тени запутанных зарослей выпрыгнула стройная фигура кошки, остановившаяся перед ними. Свет полумесяца упал на её беловато-коричневатую шерсть, вставшую дыбом. Её коротковатый хвост, перчатки лап, треугольные уши и мордочка покрывал темно-серый неравномерный окрас. А на них косо смотрели голубые с сероватым отливом глаза. Ни дать, ни взять, их преследовала Панда, странноватая кошка, которая сидела на поляне, когда Тень предложили Ловкой Белке уйти.

– Мне тоже нужно к городу, а это как раз по пути с этой дорогой, – Голос её звучал приглушённо и слегка пристыжено, но с заметной ноткой самодовольства.

– Странно все это, – Фыркнула Ловкая Белка, обойдя Панду со всех сторон, будто хотела увидеть за её спиной острый нож, хотя это просто физически было невозможно, – Посмотри на её глаза, она точно что-то задумала или скрывает!

Панда, услышав это, ещё больше прищурилась, но ничего не промолвила. Они смотрели друг на друга, зеленые глаза и голубые, а воздух, будто заискрился между ними. И никто из них не решался первым оторвать взгляд, продолжая играть в гляделки, что  показалось Тени весьма забавным.

   – Если хочет, пусть идёт с нами, – Пожав плечами, произнесла она, толкнув Ловкую Белку лапой в пушистый бок.

   Рыжая кошка оценивающе оглядела Панду с головы до лап, а у Тени на мгновение возникло ощущение, что она хочет съесть тайскую кошку, и размышляет, с какой стороны лучше укусить. Бросив на новую спутницу убийственный взгляд, который означал никак иначе «Я слежу за тобой», Ловкая Белка кивнула.

   По отношению к Панде, зашагавшей за ними, у Тени возникали довольно амбивалентные чувства. С одной стороны тайская кошка казалась забавной, и даже немного подняла ей настроение, что после расставания с Персиком казалось почти нереальным, но также чёрная кошка немного опасалась и, как Ловкая Белка, не доверяла ей. Поэтому Тень и решила пригласить Панду, чтобы та пошла с ними.

   «Если она что-то замышляет, мы об этом узнаем первыми, а если эта странная кошка останется без нашего надзора, ей будет проще нанести нас удар в спину»

Они так и шли, изредка перекидываясь словами, а Ловкая Белка чуть ли не каждую минуту оборачивалась, чтобы взглянуть на, идущую позади, Панду, пока та довольно невежливо не попросила перестать на неё глазеть. И хотя рыжая кошка изредка бросала взгляды за спина, спутница ничего не говорила, будто и вовсе не замечала этого. Только когда мрак начал растворятся в предрассветный лучах, она негромко начала что-то бормотать себе под нос про стертые подушечки лап. Когда Тень оборачивалась, дабы спросить, нужен ли привал, Панда поднимала взгляд и самодовольно произносила своё фирменное «Все нормально».

   Пройдя ещё немного, чёрная снова обернулась, и, заметив, что за Пандой тянется едва заметный на, покрытой росой, траве кровавый след, объявила привал. Её лапы тоже горели огнем, но все мысли о Персике и душевная рана на органе, которого многие характеризуют с душой, просто напрочь закрыла боль. А Ловкая Белка, хоть и что-то проворчала, тоже была не особо против отдыха.

   – Пойду, поищу нам завтрак. А уж точнее сегодник, – Задумчиво прибавила она и скрылась, оставив после себя лишь треск ломающейся ветки и улыбку на мордашке Тени.

  – Стекло, – пробормотала Панда, оживленно рассматривая подушечку передней лапы, сев на мягкую траву. Её свеже-зеленые ростки трепыхались на ветру, став похожими на один очень пушистый ковёр.

   – Что? – Недоумевающе спросила Тень, перестав бездумно взирать на место, где скрылась её мама. Панда, похоже, уже пожалела, что вообще решила высказаться.

   – Кто-то бросил в траву разбитое стекло, – Промолвила наконец она, подняв вверх раненую лапу, на подушечке которой виднелся порез, уже покрывшийся кровавой корочкой.

   – Опять эти люди... – Но недовольное выражение Тени Панда никак не поддержала, тоже самое случилось, когда ближе к полудню около их привала, зверски грохоча, проезжала по пыльной дороге старенькая, суда по странному скрипу, машина. Ловкая Белка, решившая вздремнуть, как и остальные спутники, наградила бедный транспорт парочкой довольно скверных слов, на что Панда лишь ещё сильнее сжалась, явно не чувствуя к ним такой же неприязни.

Тень тоже попыталась немного вздремнуть, но каждый раз ей снился то туман, окутавший силуэт тёмной кошки, то таящая вдалеке фигура Персика, что она каждый раз просыпалась с новым ощущением горечи, которая застревала, будто нечто физическое, в горле. Поэтому она, открыв глаза, все вновь и вновь впивалась взором в пыльную дорогу, вспоминая отчужденность и злые слова, сказанные тем Персиком, что был в сновидении.

Ближе к вечеру, когда солнце начало медленно плыть к горизонту, со стороны, где находилась деревня, раздался лай диких, по крайней мере так казалось, собак. Не дожидаясь темноты, спутники решили отправляться в путь, оставив позади свой временный привал.

Вторая ночь пути, совмещённая с вечером первого дня. Каждый шаг отдавался ноющей болью, из-за этого двигаться пришлось медленнее. Тень специально двигалась не так быстро, как хотела Ловкая Белка, но не из-за себя, а чтобы Панда, которая упрямо не хотела признавать, что поспевать за ними с раненой лапой она уже не способна, смогла немного выровнять шаг.

Ночь казалась темнее, лес мрачнее и пугающе, а луна немного тоньше, чем вчера. Со стороны дороги не раздавалось и шороха, и, к счастью, никакого намёка на присутствие собак. Все время Тень ощущала странную безопасность, хоть ей и казалось, что слишком уж им везёт. Никаких людей или собак, никаких угроз, неприятностей уже целых два дня, если не считать порез на лапе Панды и тем, что Ловкая Белка, пока добывала им завтрак, нацепила на шерсть целую армию репейников, которых рыжая кошка шутливо нарекла «Захватчиками». Но все они казались просто неприятными мелочами, а не нестоящими бедами, которые просто преследовали Тень.

– Ты же умеешь телепортироваться, или мне так казалось? – Пробормотала Панда, пытаясь обойти заросли крапивы, которые повсюду росли скромными кучками.

– Только если знаю место, куда хочу попасть, или кто-то может подробно описать мне место, куда нужно телепортироваться, – Объяснила ей Тень, а та замерла на месте, а выражение мордочки у неё было такое, будто Панда хочет со всей силы стукнуть лапой себя по лбу.

– Какие же мы ненормальные! – Фыркнула наконец она, когда Ловкая Белка нетерпеливо стала мяться на месте и строить странные рожицы за спиной Тени, – Я же знаю место и могу описать! Это пруд, около города и совсем недалеко от дома моих людей...

Панда замолчала, поняв, что ляпнула лишнее, а Тень навсегда вычеркнула такие чувства, как опасение и недоверие, из списка по отношению к этой странноватой кошке. Теперь была понятна причина, почему новая спутница, даже не смотря на свою гордыню, решила пойти с ними к городу. Она хотела вернутся домой?

   – Почему ты молчала! – Ворчливо отозвалась Ловкая Белка, перестав строить рожицы в сторону Панды, когда Тень посмотрела в её сторону.

   – Докладывай! – Важно кивнула чёрная кошка, почувствовав себя на данный момент командиром своего маленького отряда. Хотя честолюбие ей явно не было присуще.

   – Это живописное место, хотя там мелкий мусор у берегов, – Панда закрыла глаза, явно пытаясь вспомнить все в мельчайших подробностях, – Вода чистая, даже водоросли видно. С одной стороны растут березы, а подальше сосны. С этой же стороны довольно холмисто, а к воде в некоторых местах спустится сложновато. С другой более широкий берег, но потом идёт что-то вроде оврага. А  дальше дома людей. Всюду растут кусты, всякая зелень, трава...О, точно! Там есть водопад. Вода появляется из трубы, а на другом конце пруда есть странное такое строение...

   Не сразу Тень смогла представить место, рассказанное Пандой, на это потребовалось довольно много времени, и Ловкая Белка снова начала недовольно строить тайской кошке рожицы, которых та не замечала, но вскоре их лапы соединились для совместной телепортации. Перед глазами появился довольно маленький прудик, отдаленно напоминающий тот, о котором рассказывала спутница, но обнесённый со всех сторон ржавым решетчатым забором, а судя по мордочке Панды, они попали явно не в пункт назначения.

   – Ты меня вообще слышишь? – Возмутилась тайская кошка, оглядываясь по сторонам, – Это совсем не то место! Где табличка у берега? А доска? Её давно кто-то прибил к двум берёзам!

   – Ты сама ничего про это не говорила, – Пыталась защитить себя Тень, а ощущения, будто она командир, испарилось, как лужица в жару, – А прудов в мире очень много!

Она вдруг представила, что сказал бы Персик, увидев крохотный прудик. По крайней мере ей казалось, что котик, которого она знала, сразу решил бы провести рекогносцировку местности, изучив каждый скрытый уголок, каждую нору или дупло, в поисках чего-то древнего и интересного. Но, она вспомнила, что Персик перестал быть тем маленьким котёнком, которого Тень помнила и любила. Эта жестокая мысль вызвала новый приступ горечи.

   – Куда же ты привела нас, Тень? Ужас, ну и запах! Такое чувство, что это какой-то другой мир. Даже на Фларии пахнёт лучше, – Насмешливо спросила Ловкая Белка, которая явно смеялась не над дочерью, а над тем, что затея Панды с треском, нет, скорее с взрывным хрустом провалилась.

   Действительно, набежала такой отвратительная вонь, что глаза защипало и навернулись слезы. Это напоминало чем-то запах от тухлого и разлагающегося трупа, с тошнотворной примесями соли и сырой рыбы, а на языке появился привкус кислого и горьковатого.

   – Уходим. Телепортируй нас назад, – Хрипло произнесла Ловкая Белка, зажмурив глаза и прикрыв нос лапой.

Долго ещё приходилось открывать и снова закрывать глаза, чтобы наконец понять, что их лапы стоят недалеко от пыльной дороги, окружённые зеленью. Казалось, что вонь пропитала каждую шерстинку и клеточку тела, но, на удивление, вскоре не осталось и намёка на ужасный, удушающий запах. 

   – Больше никогда не буду просить тебя телепортироваться, – Сдавленно выдохнула Панда, когда легкие немного очистились от мертвецкой вони. А Тень, пожалуй, подумала о том, что больше не будет использовать аппортинг, не зная места, куда хочет попасть. Но больше всего ей во всей это картине казалось странным, что зловоние появилось именно тогда, когда она вспомнила о Персике.

   – О, это издевательство, – Возникла Ловкая Белка, будучи первой, кто пришёл в себя после газов и огляделся по сторонам, – Это же место нашего прошлого привала! Мы же так далеко прошли!

   – Это первое, что пришло мне в голову, – Сдавленно проговорила Тень, больше не в силах держаться на лапах, – Не смогу пока дальше телепортироваться.

   Никто и не мог понять, что она сейчас ощущала, что так жгло и терзало её изнутри, разрывая внутренние ткани на части. И в отличии от боли утраты, это была физическая боль. Горло сдавило изнутри, будто резиновую утку, легкие хватались за свежий воздух, а перед глазами все расплывалось. Кожу и плоть словно растягивало, а иногда и сжимало, принося огромные мучения. Сердце безумно колотилось, с каждым новым ударом принося острую боль в грудной клетке. Примерно такое, только намного, намного и ещё раз намного слабее, она чувствовала каждый раз при телепортации. И чем больше котов она перемещала вместе с собой, чем слабее была, тем хуже было потом. Неспокойные сны, ужасное терзание себя изнутри, вонючий газ, изнурительная ходьба – Все это ослабило её, как никогда.  Кому-то говорить о своём самочувствии после телепортации просто не было смысла, эти ощущения часто пропадали также быстро, как появлялись. Такова была расплата за сверхъестественные способности. У всего была своя цена. И сейчас плата за её использование стоило слишком много, а исчезла не так быстро, как обычно.