Глава посвящается
настоящему Персику

– Что загадочно? – послышался за спиной звонкий, знакомый голосок, в котором слышались насмешливые нотки. Кто-то закрыл ей маленькими лапками глаза и, тихо хихикая, спросил, – Угадай, кто!

  Тень улыбнулась, на момент забыв свои тревоги, и тихо заурчала.

– Персик! – воскликнула она. Котёнок убрал свои лапки с её глаз и сразу подпрыгнул к мордашке Тени. Его длинная, лоснящаяся шерстка сверкала на солнце, изумрудные глаза светились радостью, хвост махал из стороны в сторону, а длинные усики смотрели во все стороны. Огненный малыш любопытно склонил голову, разглядывая видящую на серебристой цепочке обсидиановую звёздочку, но ничего не спросил.

Поймав на себе его взгляд, она поняла, что в последнее время все меньше и меньше видится с котятами. При этом её распирало от любопытства. Кто загадочно шептал в кустах? Почему люди сжигают кошек? Как прекратить это безумие? Все вопросы горой снова валились на неё, не оставляя времени на простые вещи. В эту минуту ей захотелось разорваться на две части. Чтобы первая Тень проводила больше времени с котятами, с Ловкой Белкой, с её недавно найденным братом, о котором она почти ничего не знает, с другими котами, живущими в этом доме. А вторая расследовала, словно некий сыщик, все тайны этого загадочного леса, чтобы помогла прекратить это сжигание, и коты без страха могли вернутся домой.

  Но, к сожалению, а может и к счастью, Тень просто не могла разорваться на куски.

– Тень, ты слушаешь? – неожиданно спросил её котёнок, смотря большими, зелёными глазами. Кошка помотала головой, но признала себе, что настолько задумалась, что просто не слушала Персика.

  Она неопределённо кивнула, ожидая вопроса, но огненный котёнок продолжал тараторить про своё. Но резко он изменился в лице и задумчиво посмотрел на неё.

– Странные мне сны в последнее время снятся, – тихо выдохнул он, смотря куда-то мимо неё, – Словно какое-то пророчество.

  Тень хотела было что-то спросить, но Персик, словно ни в чем не бывало, продолжил весело рассказывать ей про свои новые знакомства.

– Иголка вредная, все время обижается, – фыркнул Персик, – А этот серый кот, Светлячок обжора, вчера почти целую ворону один слопал! Петрушка постоянно спорит с стариками, – в глазах котёнка мелькнуло беспокойство, – А вот одному котёнку... Ты слушаешь? Удача немного попробовала мыши, – радостно воскликнул Персик.

– Может, тогда вместе посмотрим местность? – предложила Тень, – Вы же ещё многого тут не видели.

– Белка пошла учить Удачу ловить рыбу, – возразил котёнок, весело махнув хвостиком, – То есть Ловкая Белка, а то она мне чуть уши не оторвала, когда услышала, что я назвал её «Белкой»

Тень еле подавила смех, зная, что Ловкая Белка не смогла бы обидеть котят. И даже дело не в том, что они призраки.

– Тогда, пошли к ним? – предложила она, хвостом пощекотав Персика за ушком, – Может и нас рыбачить научит.

Рыжий призрак согласно кивнул и, быстро поднявшись, ловко спрыгнул на грязный пол, приземлившись на четыре лапы. Он, не дожидаясь её, проскочил к двери и юркнул в дыру. Тень не так быстро пошла за ним и, около выхода обернувшись, увидела, сидящего около шкафа, Грачика. Благодарно ему кивнув, кошка выскочила за Персиком.

Тот уже стоял недалёко от дома и, любопытно оглядываясь по сторонам, разглядывал каждую травинку, каждый камешек и кустик, огромными глазами, словно видел этот мир впервые. Он резко подскочил высоко вверх и лапкой поймал маленькую, светло-зеленую бабочку. Та забарахталась, пытаясь выбраться, но котёнок продолжал изучать свою добычу.

  Спасло несчастную бабочку то, что совсем рядом зашуршала трава, и Персик отпустил насекомое, пытаясь понять причину шума. Там и не узнав, котёнок обернулась, пытаясь найти светло-зеленую бабочку, но беглянка уже сидела на жёлтом одуванчике неподалёку и чистила крохотными, чёрными лапками свои потрепанные крылышки.

  Тень улыбнулась, наблюдая, как Персик бросился вдогонку за шустрым кузнечиком и затерялся где-то в высокой траве.

– Так, где, говоришь, рыбачат Белка и Удача? – спросила Тень, подходя ближе к шуршащим зарослям травы. Оттуда вынырнула лохматая, рыжая голова Персика, но тут же снова скрылась.

– У ручья, – коротко мякнул он, снова выбравшись из травы. Вся его шерстка спуталась, в ней застряли мелкие травинки и сухие, крохотные веточки. Так же виднелись комья чёрной земли, рыжей, сухой глины. В усах запутался большой моток липкой паутины, в хвосте застрял репейник.

– У какого? Я здесь видела только маленькие ручейки и у поселения людей реку, – поинтересовалась чёрная, лапой пытаясь снять с Персикиных усов паутину, но котёнок вертелся в разные стороны, мешая ей.

Котёнок махнул лапой в сторону юга и сам смахнул липкий моток с усиков. Тень вздохнула и хотела помочь ему избавиться от другого мусора в шерстке, но Персик покачал головой, и отстранился. Он исчез прямо на глазах, растворившись в воздухе. Все веточки и травинки посыпались на землю, словно никогда не запутывались в чей-то шерсти. Котёнок снова появились и как ни в чем на бывало продолжил изучать местность.

Облегчено выдохнув, Тень усмехнулась и про себя отметила сообразительность котёнка. Используя способности призраков, он мог исчезнуть, стать невидимым. При этом весь мусор на его шерсти смахивался, падал на землю.

– Я давно придумал, что так можно стряхивать грязь и колючки, – заметив её смятение, сказал он, – Ещё на корабле, когда Удача испачкалась в пыли.

«Сколько я ещё не знаю про этих котят? Мы все больше и больше отдаляемся друг от друга»

Но вот персиковый котёнок уже беззаботно изучал темно-зелёный, длинный листок, лежащий у него перед носом. Поднялся ветер и поднял находку Персика в воздух. Призрак поймал её когтистой лапкой и прижал к сухой земле. Потом, словно опомнившись, он поднял голову, отряхнулся и снова посмотрел на юг, где находился обещанный ручей.

Не долго думая, котёнок нырнул к едва приметной тропинке и скрылся за кронами сосен. Тень, быстро стуча лапами по земле, побежала за ним, уворачиваясь от колючих кустарников, выглядывающих со всех сторон.

Узенькая, вытоптанная лапами, тропиночка резко свернула, побежала вниз, а потом резко подскочила и побежала через холм, заросший высокими, раскидистыми соснами. В этом месте воздух, казалось, был более горьким из-за иголок, более каменистым и труднопроходимым.

Тень уже издалека слышала тихое урчание речки и далекие, непонятные голоса. Один, скорее всего принадлежал маленькой кошечке, а второй незлобно фырчал. Чёрная кошка протиснулась через высокую траву и, едва не поцарапав глаза об колючую сосновую ветку, заметила далекое, серебристое сверкание. Через растительность проглядывалась силуэты, сидящих около речки, кошек.

  Персик первый побежал к ним, пробираясь через разную зелень и густые заросли. Тень огляделась по сторонам и, принюхавшись, чтобы убедиться, что все в порядке, побежала за ним, по своей неуклюжести чуть не увязнув в репейнике.

  Удача, заметив их, вскочила и, втопорщив усы, подбежала к Персику. Ловкая Белка что-то прошипела себе под нос и наклонилась к воде. Зачерпнув лапой, она ловко выудила маленькую, серебристую рыбку. Та начала глотать ртом воздух и брыкаться на берегу, пытаясь добраться до воды, но рыжая безжалостно прижала её к земле, не позволяя шевелится. Вскоре маленькая рыбка затихла и лишь изредка шевелилась. Её серебристая чешуя сильно испачкалась в грязи и перестала красиво сиять на солнце.

– Бедная рыбка, не хотела бы я оказаться на её месте, – заметила Тень, приближаясь к ручью. Он был достаточно широким, в нем плавали небольшие рыбёшки, а вода приятно журчала.

– Нечего добычу жалеть, – фыркнула Ловкая Белка, наклоняясь к ручью. Она снова зачерпнула лапу, но на этот раз никого не смогла поймать.

  Удача внимательно посмотрела на неё зелёными глазами и, сев около берега, так же зачерпнула лапой в воду, но вместо добычи подняла волну брызг. Ловкая Белка смерила её любопытным взглядом, села рядом и стала что-то негромко рассказывать, показывая своей лапой. Трёхцветная кошечка снова царапнула воду, но быстрая рыбка шмыгнула мимо, ловко проплыв среди водорослей.

– Это не так просто, как кажется, – горестно выдохнула она, смотря на своё отражение. Ловкая Белка легонько толкнула её плечом.

  Персик подошёл поближе к ручью и, наклонив голову, коснулся носом кромки воды. Его лапы резко заскользили из-за влажной земли. Котёнок с мяуканьем плюхнулся в холодную воду. Тень подскочила к нему и прыгнула следом, чудом не растерзав лапы об каменистое дно.

  Рыжий котёнок держал голову над водой и пытался грести лапами, но течение уносило его, не позволяя подплыть поближе к берегу. Тень замолотила лапами и подняла мордочку как можно выше, чтобы в уши и нос не попала вода. Она раздраженно зашипела на водоросли, которые путали её лапы, не позволяя плыть.

  Тень сделала резкий рывок и резко схватила Персика за загривок. Тот продолжал бешено молотить лапками и тем самым мешал ей плыть. Но, пытаясь держать голову котёнка над водой, она загребла к берегу. Илистая земля скользила, не позволяя взобраться. Ловкая Белка помогла Персику забраться на твёрдую поверхность и потянулась, чтобы вытащить Тень, но та без помощи выбралась и со всех сил отряхнулась. Но с чёрной шерсти ледяная вода все равно текла ручьями, заставляя дрожать от холода.

  Но главное, что с Персиком все в порядке. Тень посмотрела на него, тоже мокрого и дрожащего,

  Ловкая Белка неожиданно зашипела, смотря на заросли кустарников. Там что-то зашуршало и зафырчало. Чёрная посмотрела в ту сторону, не зная, чего ожидать. Вдруг оттуда вывалился светло-серый комок шерсти и плюхнулся на землю.

– Что ты здесь делаешь? – зашипела Ловкая Белка, вздыбив шерсть.

  Кот поднялся и посмотрел на неё оранжевыми глазами.

– Восток? – удивленно спросила Тень.

– Он самый, – фыркнула Ловкая Белка, злобно сузив глаза, словно была готова впиться в морду светло-серого кота, на которой читалось явное сметание.

– Я... – начал было он, но рыжая перебилась его.

– Шпионил? – зашипела Ловкая Белка, оглядывая его с головы до лап, – Кто тебя подослал?!

– Индиго, – ответил он и тут же быстро добавил, поймав злобный взгляд Тени, – Но не шпионить, а узнать почему ты на охоте сказала «Не коты, а бардак»

– Поэтому ты прятался в кустах? – фыркнула Ловкая Белка, хлестнув пушистым хвостом.

Окружённый во всех сторон, Восток виновато прижал уши к голове.

– Мне было интересно, как вы ловите рыбу, – тихо ответил светло-серый, – Обычно коты боятся мочить лапы.

  Ловкая Белка фыркнула и обернулась к  ручью. Она ещё что-то невнятно проворчала, потом кивнула и, сев около берега, снова наклонилась к воде. Зачерпнув лапу в холодную воду, она вытащила на берег, бешено бьющуюся, небольшую красноперку и прижала рыбку к сырой земле.

– Еще одна, – воскликнула Удача, разглядывая серебристо-красную чешуйку краснопёрки, – Интересно, она вкусная? Мыши такие... мерзкие, – кошечка скривилась, словно перед ней лежала тухлятина.

  Ловкая Белка вместо ответа пододвинула пойманную рыбку к ней и снова нагнулась к воде. Все словно забыли про Востока, а тот сел на землю недалёко от берега и с любопытством наблюдал за рыбалкой.

– Хорошо, – наконец фыркнула Ловкая Белка, обернувшись к нему, – Значит, тебя подослали узнать смысл слов «Не коты, а бардак»? Как по мне, все предельно понятно, – Кошка резко опустила лапу в воду и вытащила оттуда маленького малька.

  Восток любопытно посмотрел на рыбку и принюхался. Ловкая Белка толкнула к нему добычу и снова посмотрела в воду. Немного опомнившийся, Восток наконец сказал:

– Но мне ничего не понятно.

Ловкая Белка обернулась и посмотрела на него таким взглядом, словно перед ней глупая лягушка.

– Во-первых, на охоту ходят одни и те же коты, а другие целыми днями сидят в своём гнездышке и ничего не делают, – поймав взгляд Востока, она пояснила, – Я не считаю котят, их матёрей и стариков. Я говорю про тех, кто способен охотиться, но совершенно ничего не делает.

Тень, соглашаясь, кивнула, хоть она мало времени проводила среди этих котов, но нетрудно было заметить ленивых котов, целыми днями спящих на солнышке.

– Во-вторых, – продолжила диктовать рыжая, не отрывая взгляда от воды, – Эти увальни, которые совершенно ничего не делают, забирают всю пойманную дичь первыми, забывая про других. Сначала должны есть котята и их матери, старики, а потом уж другие.

– Неужели Индиго про это не знает? – удивилась Тень, вспоминая своего братца. Нет, этот добрый и заботливый кот никогда бы не позволил, чтобы котята голодали.

– Он не знает, – вздохнула Ловкая Белка, – не знает, что им не достаётся еды. А голодающие тоже молчат. Наверное, слишком благодарны ему за безопасное укрытие, что не хотят лишний раз тревожить его...

Ловкая Белка ещё что-то долго рассказывала и объясняла Востоку, но Тень её почти не слушала и, задумавшись о своём, глядела в реку. На миг ей показалось, что гладь воды вздрогнула и на ней появилось отражение ярко-золотистого маленького дракончика, но оно сразу исчезло. Но у Тени осталось чувство, что ещё увидит его.

– И ещё, – услышала обрывок фразы Тень, – те, кто не захотят приносить пользу, пусть просто уходят. Нечего им тут делать.

Восток кивнул и, ещё о чём-то спросив, скрылся за кронами деревьев. Ловкая Белка облегчено выдохнула, словно только что объясняла то, что известно каждому котёнку.

– А рыбка вкуснее, чем мышь, – негромко заметила Удача, рассматривая то, что осталась от красноперки. Недалёко лежала серебристая чешуйка и красные плавники. Около лежала голова, а у лап кошечки лежал позвоночник рыбки.

  Ловкая Белка задумчиво обернулась и внимательно посмотрела на котят, а потом перевела взгляд на Тень.

– Нам нужно понять, что задумали Двуногие. Вы призраки и смогли бы без проблем пробраться к их поселению, но отпускать вас одних опасно, – рыжая кошка задумчиво провела лапой по земле, – Тень, у тебя есть невидимость? – резко спросила она, что чёрная чуть не подпрыгнула.

– Нет, – помотала головой Тень, – Даже если и будет, – негромко задумалась она, – то сначала ненадолго и... я не знаю, – кошка почувствовала себя котёнком, который что-то был обязан сделать, но просто не мог.

  Ловкая Белка фыркнула и обернулась, задумчиво смотря на воду. Тень виновато опустила голову. Даже если б она хотела, то все равно вряд ли так быстро смогла стать невидимкой.

– Да, это опасно, – очень тихо прошептала Ловкая Белка, что её вряд ли кто-то услышал, – К тому же, я обещала... – кошка резко поднялась и сказала, – Тогда пойду я!

***

Насчёт посвящения, о котором говорится в начале главы. Речь идёт о одном рыжем котёнке, который жил у нас год назад. И его тоже звали Персиком. К сожалению, прошлым летом его сбила машина. Я добавила Персика в книгу в память о нем. Только изменила характер. Из вечно спокойного, он стал здесь весёлым, добрым и энергичным. Недавно нашла старые фотографии и на одной увидела его.

Покойся с миром, Персик..