Из-за ствола дерева высунулись тонкие усы, перепачканные в тонком слое из болотной грязи. Вслед показалась и кошачья морда. Глаза необычного, золотистого цвета сузились, глядя на разбушевавшихся собак. За слоем из грязи трудно было понять окраску кота.

За деревьями мелькали шустрые тени. Несколько, а то десяток котов, замаскированных грязью, прятались в густой листве. Все их взгляды были направлены на собак и на кошек, застрявших на дереве.

  Кот с золотистыми глазами махнул хвостом, с которого уже немного стерлась сухая, грязевая броня. Быстро кивнув друг другу, две худые кошки завыли и, поняв, что собаки отвлеклись на них, побежали прочь. Более светлая из них хромала на заднюю лапу, но Тень слишком рано ужаснулась. Кошка просто притворялась, чтобы голодные псы бросились за более легкой, по их мнению, добычей.

Собаки с лаем понеслись за ними, только самая темная злобно посмотрела вслед и понеслась за товарищами. Их массивные фигуры скрылись за кронами деревьев, оставив свой вонючий запах.

Тень кивнула Ловкой Белке. Та осторожно взяла за загривок Удачу, а чёрная подхватила Персика. Как и говорила рыжая, призрачный котёнок был достаточно тяжелым, но Тень, продолжая держать его, как можно быстрее слезла вниз. Ловкая Белка спрыгнула рядом и поставила до сих пор напуганную до полусмерти Удачу.

«Ведь на Фларии нет собак! Вот почему она так боится»

Персик, знавший и привыкший к собакам, выглядел более спокойней и уверенней. Он толкнул её плечом и встал, ожидая распоряжений.

– Быстрей, – крикнул им кот с золотистыми глазами и подозвал махом хвоста. Тень толкнула носом Персика и побежала к незнакомому коту. Тот кивнул на другого кота и быстро распорядился, – Помоги им добраться до убежища, а я пока помогу Фиалке и Метели.

Спаситель быстро шмыгнул на поляну и бросился к тому месту, куда скрылись две кошки.

– Что ж вы здесь делаете? – незлобно поинтересовался светло-серый кот. Его грязевая броня почти полностью обвалилась, шерсть глядела в разные стороны.

– Так вот почему от тех следов пахло землёй! – восторженно чуть ли не подскочила рыжая, – Отличная маскировка.

– Да? – неуверенно спросил кот, – Восток, – представился он и быстро шмыгнул к еле заметной тропинке, среди кустарников.

Ловкая Белка фыркнула и, шипя на колючие веточки куста, пролезла за ним. Тень подтолкнула к проему котят и огляделась. Эти коты спасли их, рисуя собой, но зачем? Кто они? Но вопросы пришлось оставить на потом и поспешить за сопровождающим их Востоком.

Тропинка круто сворачивала вдоль обрыва и бежала вверх, на холм. Тень выпустила когти и полезла за шипящей себе под нос Ловкой Белкой. Рыжая ещё немного прошла и резко повернулась. Она залезла на дерево, а оттуда прыгнула на ветку другого.

– Отсюда сверните налево и дальше через кусты. Увидите старый дом, зайдите в него и ждите нас там, – коротко объяснил Восток и, повернувшись, побежал вниз по тропинке, туда, откуда они пришли.

Тень сомнительно выдохнула. Может там их ждёт ловушка? Но кошка сразу отбросила эту мысль. Зачем котам спасать несколько непутевых кошек, только для того, чтобы потом поймать в ловушку?

Она кивнула на виднеющуюся крышу и, торопясь, пошла к ней, пробираясь через заросли кустов. Ловкая Белка недоверчиво фыркнула, продолжая прыгать по деревьям.

– Странно все это, – пробормотала она, прыгая на нижнюю ветку молодой березы. Оттуда кошка приземлилась на сырую почву и подошла к ним.

– Я почему эти коты были перепачканы земле? – поинтересовалась Удача, махнув хвостиком, – От них так странно пахнет.

– Маскируются, – задумчиво произнёс Персик, косясь на виднеющуюся крышу заброшенного дома. Он побежал вперёд и шмыгнул в заросли. Тень согласно кивнула и нырнула за них.

Тоненькие колючки впились в шерсть, веточки попадали в глаза, а тонкие листья лезли в уши. Кое-как Тень вырвалась из зарослей и поглубже вдохнула воздух. За ней выбралась Ловкая Белка, победно распушив хвост. Спокойно, даже слишком, из кустов вышла Удача. Скорее всего кошечка использовала свою способность проходить сквозь стены.

– Какой... милый домик, – мяукнул Персик, стоя перед ней.

  Маленький, деревянный дом, сделанный из брёвен, с несколькими проемами для окон и двери находился перед ними. В окнах почти не осталось стёкол, внизу двери виднелась прогнившая дыра, но брёвна крепко держали это строение, немного поросшее мхом. Опушка перед домиком полностью обросла высокой, ломкой травой и кустарниками.

Тень вгляделась в разбитые окна. В помещении не было ни единого движения. Она двинулась в дому и шмыгнула внутрь через дыру в двери.

Дом был обставлен скудно. Около окна находился большой стол с подгоревшими, чёрными ножками. Стул, перевернутые верх дном, что-то забыл в другом конце маленькой комнаты. Большой, пыльный шкаф закрывал одну из стен. Гнилой пол хранил в себе отпечатки кошачьих лап. В стенах были прибиты полочки. В углу лежали несколько вещиц. В помещении были светло, благодаря падающим через окна солнечным лучам.

– Добро пожаловать в «уютное» гнездо Двуногих, – угрюмо фыркнула за спиной Ловкая Белка, проведя лапой по полу. На нем лежала обвалившаяся грязь и немного заставшая глина.

Тень легонько стукнула её по макушке и тихо проурчала. Хоть она и терпеть не могла замкнутые пространства, это место напомнило ей про жизнь в доме, про Шторма.

«Шторм!»

Как там сейчас поживает этот добродушный пёс? Наверное, было грубо оставлять его, улетая на Флорию. Но все же, не смотря на их дружбу, собаки и кошки просто не могли ужиться рядом. Просто смотря на то, что Шторм был слишком привязан к дому и своему хозяину, а Тень предпочитала свободу.

«А ведь он даже не знает, жива я или нет. Интересно, смогу ли я телепортироваться к нему?»

Её раздумьям прервал восторженное кошачье мяукание сзади. Это две стройные кошки, перепачканные грязью, стоили в комнате, около двери.

– Давно так не бегала, – Мяукнула одна из них. Грязевая броня почти обвалилась и из-под неё выглядывала пятнистая шёрстка, – Эти блохавки будут знать, что в беге с нами нет равных!

Она подняла лапу вверх. Вторая, светлая кошка подняла свою и коснулась лапы пятнистой.

– Только не следовало так рисковать, – заметил знакомый голос, принадлежащий коту с золотистыми глазами. Он протиснулся через дыру в двери и остановился перед кошками.

Почти вся грязь на спине и мордочке кота обвалилась. Теперь во все стороны торчала пестрая, полосатая шерсть. Не успела Тень задать вопрос, как он повернулся к ним и любопытно наклонил голову.

– А вы кто такие? – спросил он.

– Тебе-то какая разница?! – сразу зашипела Ловкая Белка, подняв дыбом свою длинную шерсть. Теперь она напоминала больше пушистую шишку, а не угрожающую и злую кошку. Что ж, внешность часто обманчива.

– Белка, не шипи на всех подряд, – шикнула на неё Тень. Рыжая злобно зарычала на неё, показывая все недовольство к имени «Белка», – Извините, хотя обычно эта особа ещё злее. Спасибо, что спасли нас.

– Мы и сами могли с этими собаки справится, – проворчала Ловкая Белка, повернувшись к ним спиной.

– Ничего, нам не трудно, – пожал плечами полосатый кот. Но было видно, что подушечки лап кошек сильно стёрлись, а у самого спасителя не хватает в некоторых местах клоков шерсти, – Так кто вы?

– А кто вы? – фыркнула рыжая обидчица, повернувшись к ним. В ответ пятнистая кошка недовольно зарычала.

– Ты – Индиго? – спросила Тень, не обращая внимания на Ловкую Белку.

Полосатый кивнул, прищурив один глаз. Он был не недовольным, а скорее ему просто стало интересно, откуда незнакомая кошка знает про него.

– Тогда считай, что я твоя сестрёнка. Чернушка, только теперь с новым именем «Тень».

– Да? – задумчиво смерил её глазами Индиго и поднял лапу. Он глянул на подушечку и перевёл взгляд на объявившуюся родственницу, – Подними лапу.

Тень подняла переднюю. Темная подушечка там напоминала противную, застывшую кашицу, когда-то появившуюся из-за сильно ожога от кометы. Рана зажила, но след остался, напоминая недавние приключения. На второй, передней подушечке лапы виднелось небольшое, светлое пятно.

– У всех нас, пятерых, есть такое родимое пятно, – пояснил полосатый кот, – Значит, теперь ты – Тень? Тебе тоже, как Кедровичку, не нравилось своё имя? Кстати, ты не знаешь, как он? – этот вопрос Тень застал врасплох, – Беляш и Мрак я видел не так давно, а вот вы с Кедровичком словно исчезли.

– Не знаю, – пробормотала Тень, всей душой надеясь, что Ловкой Белке хватит ума ничего не болтать. К счастью, пока рыжая кошка молчала.

– Но... что ты тут делаешь, Чернушка? – спросил Индиго. Две кошки исчезли, но никто не заметил куда.

– Да, так...

– Не ври, Тьма, это у тебя не получается, – фыркнула Ловкая Белка, – Она во сне видела, что тебе требуется помощь, – обратилась она к Индиго, – Поэтому она и затащила нас сюда.

– Ты теперь ясновидящая, Чернушка? – улыбнулся кот, – Но все же в твоём сне есть правда, мне нужна помощь...

Полосатый перевёл взгляд на котят, любопытно обнюхивающих что-то под столом. Персик разглядывал стену, а Удача скребла рядом когтями пол.

– Твои котята? – Индиго толкнул Тень своим плечом, – А где их отец?

Ловкая Белка странно улыбнулась.

– Тогда бы их звали Диама и Теань, а не Персик и Удача, – тихо, почти не слышно засмеялась она. Тень поймала себя на том, что когда-нибудь убьёт её.

– Нет, – быстро покачала головой Тень, – Не мои.

Индиго обвёл глазами комнату. Он подошёл к огромному шкафу и открыл дверцу лапой.

– Не хотите взглянуть на наше убежище? – спросил полосатый кот.

– Вы живете в шкафу? – удивился Персик, подойдя ближе к Тени. Он замер на месте, с огромными глазами разглядывая огромную мебель.

  Индиго весело фыркнул и головой открыл дверцу пошире. В глубине шкафа виднелась большая дыра, скрытая в полумраке. Оттуда шёл сильный запах множества разных котов.

– Там находится подвал, – объяснил Индиго и шмыгнул в зияющую дыру.

  Персик с любопытством остановился около шкафа и, долго не думая, побежал за ним. Удача смущенно переминалась с лапки на лапку, но потом неторопливо пошла за рыжим. Ловкая Белка не торопилась идти в неизвестность, так же как и Тень.

– Тебе не кажется, что он странный? – негромко спросила она, подходя к шкафу.

– Слишком болтливый?

– Не совсем. Вроде он возглавляет этих котов, но ведёт себя слишком... доверчиво, – обернулась к ней Ловкая Белка.

– Узнаю братца, – кивнула Тень, – Он всегда был таким доверчивым и добрым. Для него помогать другим – тоже самое, что для тебя прыгать по деревьям, а для меня телепортироваться.

  Ловкая Белка обнюхала вход в подвал и просунула туда голову. Она неторопливо пролезла, оставив Тень в одиночестве. Но та долго ждать не стала. Чёрная вздохнула и шмыгнула в отверстие за рыжей. Она резко полетела вниз и от неожиданности не успела даже пискнуть.

Голова ударилась об что-то жесткое, перед глазами все заплясало. Тень поднялась на ноющие лапы, но все резко помутнело. Кто-то подставил ей плечо, чтобы несчастная снова не упала.

– Одни беды от тебя, – прошипела Ловкая Белка, но в её голосе не было и капли раздражения. Только сильное беспокойство.

Когда головокружение немного успокоилось, Тень почувствовала на себе любопытные взгляды. В достаточно просторном подвале находилось множество котов. Тень сразу заметила, что большинство из них темного окраса, а белых и вовсе не было. Самым светлых из всех был маленький светло-серый котик.

Коты устроились в уютных гнёздышках из мха, расположенных на жестком полу. В одном углу любопытно смотрели на них маленькие котята. Большинство их матерей были чёрными. В другом углу сопели достаточно старые кошки и коты.

Помещение по крайней мере было освещено. Ровный свет падал из трёх окошек без стекла над самым потолком. Снаружи их было трудно заметить из-за поросшей травы и кустов.

К незнакомкам отнеслись спокойно, словно каждый день сюда приглашали новых и новых котов. Хотя считая доброту Индиго, так скорее всего и было.

– Располагайтесь, – вежливо сказала какая-то темно-серая кошка, указывая носом на пустые гнёздышки, – Вот там можете поесть, – она махнула лапкой на кучу из дичи, – Вы откуда? Так странно пахнете...

Удача хотела что-то ответить, но Ловкая Белка быстро закрыла ей рот своим пушистыми хвостом. Тень благодарно кивнула ей и, увидя, что добродушная кошка куда-то ушла, подошла к котятам и тихо сказала:

– Вам следует не говорить, откуда мы. И лучше не показывайте, что вы призраки. Видите себя, как обычные котята, – шикнула она.

– Я не буду это есть, – возразила Удача, указывая хвостом на кучу с добычей.

– Тогда притворись, что съела. Они не поймут, если увидят, что вы – два маленьких приведения, – кивнула чёрная и подняла голову.

– Умеете охотиться? – резко спросил кто-то сзади, и Тень испуганно подпрыгнула. Там стоял светло-серый Восток, который немного проводил их до этого дома.

«Нет, я ошиблась. Это у него самая светлая шерсть из всех»

– И на земле, и на деревьях, и в воде! – звучно ответила за неё Ловкая Белка.

– Тогда идём. Покажем нашу местность и поохотимся, – пригласительно махнул хвостом Восток и кивнул на лестницу.

Мрачные грозовые тучи стремительно сгущались над головой. За горизонтом еле заметно сверкало садящиеся солнце. В ушах завывал ледяной ветер, он подгонял непогоду. Сверкнула ветвистая молния и перерезала темное небо надвое.

– Ты уверена, что не хочешь спуститься в подвал? – застиг Тень врасплох знакомый, ухмыляющийся голос. Она обернулась, выискивая в темноте говорившего.

– Если все спрятались там, то кто будет охранять снаружи? – спросила Тень, сжавшись в пушистый, несъедобный калачик. Деревянный пол, на котором она сидела, стал ледяным, и лапы задрожали от холода.

– Никто на нас сейчас не нападет. Ты действительно веришь в то, что они рассказали? – фыркнула, выглянувшая из тьмы, Ловкая Белка.

– По крайней мере это объясняет странное поведение людей.

– Ну да, они тряслись от ужаса от какой-то колдуньи, но это их не оправдывает, – кошка села и обернулась пушистым хвостом.

Тень вздохнула. Она и сама не особо верила в эти бредни, но все же... Раздался оглушающий гром, прерывая её мысли.

– Ладно, просто мне все равно не получится уснуть в четырёх стенах, в замкнутом пространстве. Здесь спокойнее, – честно признала Тень и отвернулась от неё.

– Как желаешь, – пожала плечами рыжая и скрылась в темноте.

  Снова прогремел гром, заслушивая недовольное ворчание Ловкой Белки. Тень закрыла хвостом нос и прикрыла глаза, но её уши смотрели по сторонам, готовые услышать любой шорох. Она ждала, что по крыше забарабанит сильный дождь, но было тихо.

Кошка перевернулась на другой бок, пытаясь хоть немного задремать. Мысли лезли в голову, словно рой жирных мух. Пыхтя, Тень встала и, пройдя немного, села около двери, смотря на темный лес через дыру.

На мгновение ей показалось, что среди кронов что-то свернуло нежно-синим цветом. Но Тень заставила себя поверить, что это была просто молния, а не чьи-то глаза в темноте.

«Но ведь синие глаза только у Дианта»

Эта мысль пробежала молнией по каждой шерстинки, и Тень уже шмыгнула в дыру. Она побежала вперёд, пробираясь через высокую траву. Редкие, тяжёлые капли упали ей на спину, отяжеляя шерсть. Тень побежала к ближайшему дереву, где до этого сверкнуло что-то синее. Она втянута холодный воздух, пытаясь учуять дракона.

  Новый порыв сильного ветра принёс знакомый запах. Тень побежала в ту сторону, постоянно спотыкаясь об выпирающие веточки и торчащие, острые камни. Листва трепеталась, разносилась в разные стороны из-за ветра. Капли чаще забарабанили по рыхлой земле.

  Кошка резка споткнулась об выглядывающий из-под земли, толстый корень и полетела вперёд. Лапа коснулась чего-то бумажного. Тень подняла голову и вгляделось в непроглядную мглу. Сверкнула молния и на миг осветила дремучий лес.

  Перед кошкой лежал странный, бумажный свёрток, от которого пахло драконом. Тень пододвинула его лапой к себе и вгляделась в находку. Нечего было делать бумаге в густой чаще леса, только если...

– Это послание от Дианта? – вслух спросила Тень. Зигзагообразная молния одобрительно сверкнула, сопровождаясь пугающим раскатом грома.

  Тень аккуратно взяла свёрток и пошла к дому, лапой отталкивая ветки на пути, чтобы те не поцарапали ценную находку. Кошка чуть не споткнулась об камень и перевела дух, когда удалось сохранить равновесие и не упасть.

  Неожиданно полил сильный дождь. Листья закрывали Тень от холодных капель, но если долго стоять на месте, то свёрток может намокнуть. Собравшись с силами, кошка быстро и как можно аккуратнее побежала к дому. Едва она успела пролезть в дыру, как разразился настоящий, безжалостный ливень.

  Тень выдохнула и снова посмотрела на свёрток. Тот почти не намок, но был в такую темень все равно было бессмысленно распаковывать его. Кошка огляделась кругом, думая, куда спрятать драгоценную находку.

  Кругом царила тонкая пыль, от которой хотелось чихать. В шкаф нельзя было прятать свёрток, все равно найдут. Так и не придумав, куда припрятать находку, Тень положила её на под под столом, где было суше всего. Свернувшись вокруг бумажного послания, кошка прикрыла глаза и задумчиво вздохнула.

«Что в этом свертке я смогу узнать только на рассвете»