Темные тучи сгущались у высокой горы. По холму, который вёл к подножью Великого Хротгара, шли три кошки. Два призрака весело бежали вперёд, постоянно оглядываясь по сторонам. За ними бодро шагала чёрная. На её шее был ремешок с походной едой, очень напоминающий ошейник.

Тень вдохнула влажный воздух и огляделась по сторонам. На холме росли колючие кусты, которые цеплялись за лапы, мешая пройти. Сильный ветер ужасно лохматил шерсть и грозил сдуть в реку, неспокойно журчащую у подножия холма.

«Идеальная погода для путешествия» – фыркнула Тень и посмотрела на спокойно идущих вперёд призраков.

Даже при мощных порывах их пушистая шерсть спокойно лежала, не собираясь следовать за ветром. Они весело болтали, не замечая мешающие кустарники и просто проходили насквозь. На миг Тень позавидовала котятам, но тут же откинула эту мысль.

– Какая высокая гора! – воскликнул Персик, вздёрнув голову к небу. Он прищурил глаза, стараясь отыскать вершину, но она, кажется, скрылась за маревом туч.

– Мне всегда было интересно, как на такой высоте можно жить? – звонко добавила Удача, взмахнув хвостом, – Мне всегда хотелось забраться на самый пик. А тебе?

– Что? – переспросил рыжий котёнок, озадаченно смотря на кошечку. Кажется, что он совсем не слушал её и засмотрелся. Тень прищурила глаза, замечая, что Персик как-то необычно смотрит на Удачу. Прямо такое же чувство мелькало в глазах таинственной кошки (а может и не кошки) из её сна.

– Тебе когда-нибудь хотелось забраться на самую высокую точку на своей планете? – немного по другому повторила черепаховая кошечка, смущенно отведя глаза.

– А, ну... в детстве, когда ещё жил с матерью я забрался на высокую ель! И меня чуть не унёс ястреб, но я храбро защитился. Я прыгнул на птицу и расцарапал своими когтями её спину. После этого мы с матерью так наелись! – котёнок встал на задние лапки, а передние расставил в разные стороны, выпустив коготки. Тень улыбнулась. Скорее всего Персик это придумал, чтобы удивить или похвастаться перед Удачей.

– Ястреб? – Удача наклонила голову вбок, не понимая, о чем отворит рыжий призрак. Она мило улыбнулась, слушая необыкновенную историю.

– Это такая огромная птица с гигантскими когтями и огромным клювом. Она может проглотить что угодно! – распушив шерсть, воинственно рассказал Персик.

– А ты не испугался? – расширила глаза от ужаса Удача, – хорошо, что у нас такие не водятся, – она облегченно вздохнула.

– Нет. А ещё я храбро сразился с огромным котом, защищая крошечных котят. Но этот котяра убил меня, хотя скорее всего сам после погиб из-за ранений. Ты бы видела, как я ему расшиб челюсть! – похвастался Персик. Кошечка замурлыкала.

Тень фыркнула, помня, что, пожалуй, все намного было по-другому. Но разве она могла возразить, когда из-за сильного ветра приходилось держать мордочку вбок и прикрыть один глаз?

Кошка заметила, что постепенно на холме появлялись каменные поверхности, а вскоре и огромные глыбы стояли у них на пути. Тень обходила преграды или ловко перепрыгивала.

Ветер на время стих и Тень пошла быстрее, чтобы скорее попасть на самую вершину. Кругом лежали острые камни, которые стремились впиваться в подушечки лап. Но зато колючих кустов больше не было и только редкие кустики с красными ягодами росли на каменном холме.

– Тень, смотри! – воскликнул Персик. Он подбежал к ней и нетерпеливо прыгал. Котёнок указал мордочкой, что холм уходил в гору. Но главное – это то, что впереди показалась твёрдая земля, из которой выглядывали каменные ступени. Она зажмурилась, не понимая, откуда ступени могли взяться в горе.

– Пошли, – фыркнул призрак и помчался вперёд. Тень потрусила за ним, недоверчиво глядя на таинственные ступеньки, которые словно выглядывали из земли. Но это совсем не было похоже на лестницу. Часто путь из ступеней прерывался и на его месте виднелась твёрдая земля.

На ощупь – это были холодные, но очень гладкие камни. Они больше не резали подушечки лап и Тень облегченно вздохнула. Пройдя пару ступеней, она поняла, что что-то изменилось. Словно лапы сковались и не могли нормально двигаться.

– Тень, ты идёшь? – испуганно спросил Персик, не понимая, почему чёрная кошка пошла медленнее. Но вот Тень совсем остановилась. Кровь застыла, словно превратившись в лёд. Лапы не собирались двигаться и промёрзли изнутри.

Посыпал слегка рыжий снег. Порывы ветра приносили колючий вихрь из снежинок, скорее напоминающих мелкий, острый лёд. Шерсть застыла, превратившись в льдинки. Усы покрылись тонким слоем инея. Тень попыталась стряхнуть снег, но не могла пошевелится.

«Да что происходит? Я что, опять заморозилась? Но теперь... совсем по-другому. Словно оковал не невидимый лёд, а самый настоящий, намного холоднее»

Она вспомнила, что помогло в прошлый раз ей оттаять. Посыпались самые злобные и гневные воспоминая. Смерть матери, две собаки, живущие в парке и вечно усложняющие ей жизнь, приставучие племенные коты, которые хотели, чтоб она присоединилась к их племени,  кошкоед, который съел Куличика, мерзкая кошатница и Кедр, желающий власти, жестокий и наглый Мастер, убивший множество невиновных кошек...

Сердце заполыхало яростью и гневом. Живой огонь вырвался откуда-то из глубины и впитался в ледяную шерсть. Лёд вспыхнул алым светом и исчез. Кровь стремительно побежала по венам, а затёкшие лапы запульсировали. Тень почувствовала тепло внутри, но боясь, что огонь скроется, продолжала вспоминать самые бесящие моменты из прошлого.

– Тень... – нерешительно пролепетал Персик и посмотрел на неё. Но кошка бодро зашагала вперёд, почти не спотыкаясь об каменные ступени.

– Пошли, копуши, – весело промурлыкала она. Котята, не задавая лишних вопросов, поскакали вперёд, не замечая попадающего в глаза персикового снега и сильных порывов ветра.

Дорога сворачивала и шла круговой тропой все выше и выше к вершине. Кустики, росшие из твёрдой земли, обросли красными ягодами и покрылись тонким инеем. Постепенно земля все меньше и меньше попадалась на глаза, а её место заняли камни. На них небольшим слоем лежал холодный снег. Постепенно сугробы становились все больше и выше. Вскоре только ступени выглядывали из-под снега, а землю и камни покрылись толстым одеялом.

Когда огонь немного угасал, то Тени становилось все холоднее и ледяные оковы вновь заморозили лапы. Кошке уже казалось, что вскоре все самые злые моменты из её жизни закончатся.

– О, Тень, смотри! Пещера, – весело воскликнула Удача, хвостом показывая на небольшую щель в горе. Но Тень, бросив взгляд на пещеру, повернулась и посмотрела вниз. Они забрались не так высоко, но далекий город казался небольшим пятном.

«Интересно, как там сейчас Диант и Ловкая Белка? Что они сейчас делают?»

Но треск сзади заставил отбросить мысли и развернуться. Двое котят забрались в пещеру и только рыжий хвостик только исчез из щели. Тень подумала, что не помешало бы отдохнуть и поесть. Она, фыркнув, пробиралась за призраками.

Пещера оказалась на вид небольшой. Кошка оказалась в небольшом помещении, слегка занесённым снегом. Слева виднелся достаточно большой проход, но Тень решила, что лучше не казаться исследователем и оставить неизведанный проход. Котята бегали по пещере, оглядывая каменные стены. Огненная шерсть пригладилась, а огонь вскоре исчез. Здесь было достаточно тепло, если сравнивать буран на поверхности.

Тень, громко шурша, сняла с шеи пакетик с едой и быстро распаковала. Пещера наполнилась аппетитным запахом, а походная пища на удивление была все ещё тёплой. Кошка видела, как призраки глядели на еду и её пронзило невыносимым стыдом и душевной болью. А ведь они не могли чувствовать того чудесного аромата.

Котята, заметив её сметание, отвернулись и, звонко разговаривая, оглядывали стены. Персик заметил проход и показал на него лапой.

– Тень, мы проверим куда он ведёт? – спросил котёнок, огромными глазами глядя на приемную мать.

– А если вы заблудились? Как я потом буду вас искать? Или произойдёт обвал? – Тень очень волновалась за котят. Это было непросто волнение за малышей, а ужасный, почти материнский страх.

– Мы же призраки! А что умеют приведения? Проходить сквозь стены! – звонко мяукнул Персик. Удача странно посмотрела на него и недоверчиво коснулась лапой каменной стены. Лапа прошла насквозь и скрылась за камнями. Удача испуганно отдернула её и заурчала.

– Но! Ладно, – согласилась Тень. Ей просто нечего было сказать. Котята не могли получить ранения, не могли устать или замерзнуть. Даже нормально заблудится малыши не смогли бы.

Весело мяукая, котята вприпрыжку побежали по таинственному проходу. Тень долго смотрела им вслед. Вздохнув, она принялась за еду. В голове промелькнула мысль, что если метель усилится и им придётся идти дольше? Нужно оставить на всякий случай запасной еды.

Она, жуя, смотрела на выход – небольшую щель, из которой лил слабый свет. Через неё в пещеру попадал слегка рыжий снежок. Он ложился на каменный пол и замирал, образуя снежные кучки. На миг кошка подумала: каково это быть снегом? Обычной снежинкой, рождающийся из хмурой тучи и медленно летящий к земле, подгоняющей ветром. На этой горе снег никогда не растает. Каково это – быть бессмертным?

На ум пришло воспоминание о странном темном месте, где царила тьма. Там она повстречала мать. Но как же Тень вообще туда попала? Она оказалась там, когда две собаки – рыже-белая и далматинка разодрали её в клочья. Дальше, когда произошёл пожар и Тень отдала последние силы на исцеление Персика. И последний раз, когда двое людей стреляли в неё.

«В эти моменты я всегда была при смерти. Но я попадала в тьму и встречала мать. Но ведь... моя мама давно погибла. Неужели я попадала на тот свет и возвращалась? Я бессмертная или легенда про девять кошачьих жизней – правда? Но тогда почему коты так быстро умирают? Куличик, Хьюго, Персик, Удача... Но ведь если первые – взрослые коты и могли где-то потерять свои жизни, то как насчёт котят? Я не знаю прошлое Удачи, но все равно это странно. Где Персик мог потерять другие восемь жизней? Пожар... но если только восьмую. А как же остальные семь? Все это слишком странно»

Порыв ветра ворвался в пещеру, несся с собой желтый листок. Он упал прямо на лапу Тени и раскрошился на крохотные кусочки. Кошка испуганно отряхнула лапу. Что это могло значить?

Какой-то дикий визг раздался из глубины пещеры. За ним последовал страшный, даже оглушающий рык, который промчался эхом по пещере. Из неизведанного прохода выбежали котята. Их глаза округлились от страха, а шерсть смотрела в разные стороны. Что так напугало котят, громко рыча, топало откуда-то издалека, с каждым грохотом приближаясь.

– Бежим! – завопила Удача.

– Скорее! – подхватил Персик. Его глаза испуганно смотрели на Тень. Кошка вскочила, – Чудище! М-медведь! Такой огромный! Бежим!