Сянь Ху проснулась в холодном поту, сердце колотилось, словно испуганная птица. Страшный сон, полный мрачных образов и зловещих теней, всё ещё висел в воздухе, оставляя после себя неприятный озноб. Оглядев просторные брачные покои, она с облегчением вздохнула.

«Ну и кошмар, неужели это правда?» - прошептала Сянь Ху, стараясь отогнать остатки ночного ужаса.

Попытавшись подняться с кровати, она заметила на полу спящую фигуру. Принц Чень Шан Сянь, её муж по договоренности, лежал, раскинув руки и ноги, словно не заботясь о придворном этикете.

«Что он всё ещё здесь? А вчерашнее... что это было?» - промелькнуло в её голове, пока она нахмурилась, глядя на него.

Чень Шан Сянь повернулся на бок, и его глаза раскрылись, встретившись с взглядом Сянь Ху.

«Сянь Ху, ты проснулась?» - пробормотал он, потирая виски. - «Сколько же мы вчера выпили?»

«Примерно пять кувшинов залпом», - ответила Сянь Ху, поправляя растрепанные волосы.

В этот момент в покои вошли служанки. Увидев принца на полу, они замерли, лица их побелели от ужаса.
«Ваше Величество! Почему вы на полу? Это госпожа вас толкнула!» - воскликнула одна из них, её голос дрожал от страха.

Сянь Ху возмутилась: «Как вы смеете наговаривать на меня? Я ваша госпожа, не вздумайте без доказательств обвинять меня!», - провозгласила она, её голос звучал холодно и властно.

«Простите, госпожа!» - склонила голову служанка, падая на колени.

«Не шумите, у меня ужасно болит голова. Лучше принесите нам завтрак и отвар от похмелья», - велел Чень Шан Сянь, поднимаясь с пола.

Служанки, словно по команде, выбежали из покоев. Принц посмотрел на Сянь Ху, пытаясь прочитать в её глазах причину её холода.

«Сянь Ху, почему ты меня ненавидишь?» - спросил он тихо, его голос был полон боли и растерянности.

«Ты здесь ни при чём. Это всё брак, правила...», - ответила Сянь Ху, отводя взгляд.

«Хочешь сказать, что я тебе противен?» - Чень Шан Сянь приблизился к ней, садясь на кровать рядом.

«Я не хотела выходить замуж по договору, без любви, не зная человека», - прошептала Сянь Ху, её глаза наполнились слезами.

«Вот как... Тебе нужна любовь, а не власть», - сказал принц, откидываясь на спинку кровати. В его голосе слышалась печаль и понимание.

Через некоторое время Принц Чень Шан Сянь и принцесса Лю Сянь Ху завтракали в беседке, утопающей в зелени сада, с видом на спокойный пруд.

- Сянь Ху, если что-либо не по вкусу, скажите, - произнёс принц с приветливой улыбкой, - вам приготовят всё, что пожелаете.

- Какая разница? Я съем всё, что съедобное, я не капризна, - ответила Сянь Ху, откусывая овощи с холодным выражением лица.

Служанки, незаметно наблюдавющие за парой из-за кустов, переглядывались, поражённые непримиримым характером принцессы и её резкими ответами.

- Чем бы вы хотели заняться сегодня? - спросил Чень Шан Сянь, наливая принцессе ароматный чай. - Может быть, прокатимся верхом? Заодно мы лучше узнаем друг друга.

- Я подумаю... - ответила Сянь Ху, бросив на принца короткий, оценивающий взгляд.

Чень Шан Сянь улыбнулся, стараясь не выдать своего разочарования, и спокойно вздохнул. Ему предстояло немало усилий, чтобы завоевать сердце этой гордой и неприступной девушки.

После завтрака принц Чень Шан Сянь отправился к своим братьям, чтобы обсудить недавние события и выработать план дальнейших действий. Сянь Ху же, оставив позади шумный зал, где ещё недавно кипела жизнь, с грустным выражением лица отправилась осматривать обширные покои дворца.

Пустые залы, украшенные редкими цветами и драгоценными гобеленами, казались ей холодными и безжизненными.

"Ну и что мне здесь делать?" - прошептала Сянь Ху с грустью, глядя на пышный балкон, с которого когда-то раздавались звуки веселой музыки и звонкий смех. В её сердце поселилась тоска по прошлому, по временам беззаботной молодости, когда дни были полны радости и любви.

Она медленно прошла по длинному коридору, уставленному портретами предков, каждый из которых словно смотрел на неё своими мудрыми глазами, напоминая о величии династии и тяжёлой ноше, которую она теперь должна была нести.

Сянь Ху остановилась перед окном, глядя на ухоженный сад, где цветущие сакуры создавали иллюзию весенней сказки. Но даже эта красота не могла развеять тень печали, окутавшей её душу.

"Жизнь так быстро меняется," - подумала она с горечью. "Вчера мы были счастливы, а сегодня..." Слёзы застилали глаза, но Сянь Ху решительно их оттолкнула. Она знала, что должна быть сильной, что её народ нуждается в ней.

Ближе к полудню к Сянь Ху пришёл принц Чень Шан Сянь.

- Ну что, Сянь Ху, ты подумала? - спросил он с приветливой улыбкой.

- Да подумала так уж и быть, пойдём кататься на лошадях, - ответила Сянь Ху, отводя взгляд.

Слуги незамедлительно предоставили им коней, и они отправились верхом по полям и лесам.

- Чень Шан Сянь, почему ты так спокойно ко мне относишься? - спросила Сянь Ху с оттенком любопытства в голосе.

- А как я должен относиться? Быть тираном или считать тебя ничтожеством? - удивился принц.

Сянь Ху на миг замолчала, а затем перевела разговор на другую тему.

- Тебя устраивает брак по договору? Без любви, не зная человека!

- А что поделать, если весь мой род веками поступал так же? И почему сразу не зная человека? Ведь мы виделись! - сказал Чень Шан Сянь с легкой улыбкой.

- Это другое, - сказала Сянь Ху слезая с лошади.

Спустившись с лошадей и привязав их к могучему дубу, путники направились прогуляться по сочному лугу.

Сянь Ху извлекла из походного мешка тонкую книгу. Раскрывая страницы, она погрузилась в чтение, её губы шевелились, проговаривая строки захватывающей истории.

К ней подошёл Чень Шан Сянь, его глаза блестели любопытством.

- Про что эта книга, Сянь Ху? - поинтересовался он с легкой улыбкой.

- О любви и судьбе, - ответила Сянь Ху, не отрываясь от чтения. - Одна девушка полюбила могущественного демона, но тот не мог принять её чувства. Он убеждал её найти обычного человека, создать семью, жить мирной жизнью. Но девушка настаивала, что для неё он - единственный и неповторимый. Однако однажды разразилась война, демон был тяжело ранен, и его возлюбленная, не раздумывая, пожертвовала собой, чтобы спасти его. Перед смертью она поклялась вернуться к нему.

Чень Шан Сянь выслушал историю с замиранием сердца. - Какая трогательная история! Не могла бы ты одолжить мне книгу?

- Хорошо, - ответила Сянь Ху с гордостью. - Я прочитаю тебе начало, это поистине увлекательное произведение.

Она листала страницы, словно боясь повредить хрупкую бумагу, и начала читать, её голос звучал мягко и мелодично, перенося слушателя в мир волшебства и страстей.