Царство Танаис. Спустя три недели после возвращения Кая Доркнеса:

Дни летели один за другим. В город пришла осень, а ветер на улице закружил в танце пожелтевшие листья.

- Я не позволю тебе отправиться туда! Ты не посмеешь сделать это без моего разрешения!

- Отец, я должен. Ну пойми же меня!

Сидя в кресле перед своим правителем, я сжал ладони в кулаки. Я слишком устал от вечных переговоров с родным отцом. Прошло уже три недели, как мы с Герхальдом вернулись. А о Вигдис всё ещё нет никакой информации.

«Какой же упёртый мой старик. Ну сколько можно препираться?».

- Я не стану жертвовать своим народом ради какой-то девчонки! – глаза правителя потемнели, а неестественный туман вокруг него стал сгущаться – Только не пока я жив.

- Ты не пожертвуешь им, а спасёшь. Ты ведь сам знаешь о том, что он создаёт в своём подземелье! – ударив самого себя по колену я тут же ощутил боль в нём – Ты всё знаешь и отсиживаешься здесь!

- Если я потеряю ещё и тебя, то не переживу этого. Танаис – мой дом, который я буду защищать до самой смерти.

Постаревшее лицо отца исказилось от боли и скорби. Отчего я спрятал кулаки в карманы.

- Я не мои братья. В отличии от них мне есть за что бороться.

- Я ни за что не нарушу мирное соглашение и данное обещание не развязывать войну. Тебе даже не представить, чем я пожертвовал ради твоего спасения.

Мысли о братьях окунули меня в неприятные воспоминания. Они продолжили преследовать меня, даже когда я покинул кабинет отца.

Когда-то у меня было два брата: Ульв Доркнес стал старшим, а Эгиль Доркнес младшим из всех нас. Эти двое были очень близки. Но никогда не принимали в свою дружную компанию меня. Ульв любил младшего, ведь не видел в нём соперника от слова совсем. Чего не скажешь обо мне: ведь именно я унаследовал силу отца, что сделало нас равными претендентами в глупой борьбе за звание следующего правителя Танаиса. Правда судьба не оставила для них ни единого шанса. Несколько десятков лет назад они по собственной глупости выступили добровольцами на войну.

«Я не они. Так ли это?» - я повторял это сам себе, пока шёл в знакомом для меня направлении.

Прошлая война забрала у моего отца сразу двух наследников. Остался только я. Мои братья желали лишь власти, принижая меня при любом удобном случае. Даже когда они отправились воевать, то я остался дома, чтобы защитить близких здесь. Кто-то должен был выжить и им оказался я. Пусть отец и горюет до сих пор, но он сам знал на что их посылает.

- Кай? Ты что-то рано сегодня – Герхальд застыл в проёме своих дверей. Он так и не снял повязку с лица – Ну как всё прошло? Что он сказал?

- Он не даёт своего согласия. Значит всё же приступаем к другому плану.

Я без проса вошёл в комнату товарища, как это всегда и делал. Но что-то в поведении Герхальда меня насторожило. Хотя сразу этому значения не придал. Дойдя до заветного шкафчика, где он хранит коллекцию вин, я открыл одну из его драгоценных бутылок.

- Ты точно уверен в этом? Я всегда поддержу тебя, но... - чуть тише и откашливаясь, продолжил друг.

- Мы увидели всё своими глазами – раздражение вырвалось наружу - Что ещё должно произойти, чтобы мы начали действовать?

Во время нашего разговора из купальни вышла рыжеволосая девушка, вытирая длинные волосы. И замотанная в одно лишь полотенце.

- Доброе утро - опешив от моего присутствия, щёки Линн вспыхнули.

- Доброе.

Я и сам впал в ступор, виня себя за бесцеремонное проникновение в спальню Герхальда. Гнев и злость заполнили каждую жилку тела.

«А я совсем позабыл о том, что у других тоже может быть своя личная жизнь».

- Кай...

- Всё в порядке, я зря пришёл так рано. Поговорим после обеда.

Мои мысли всё время заняты Вигдис. Даже когда я вылетел из комнаты товарища, то не перестал думать о ней. Я ощутил свою беспомощность.

«Пока я здесь прохлаждаюсь, неизвестно, что Король Крови творит со своей дочерью».

Погружённый в собственные мысли, я не даже не заметил, как вышел к саду.

- Явился?

- И вам доброе утро.

Ринд Элмор, матушка Вигдис сидела на скамейке в компании Мии Барр.

Со слов отца, с самого первого дня нахождения здесь она не находит себе места. То и дело устраивая громкие ссоры, либо протяжно рыдая. Мы вернулись через месяц после происшедшего в тот день. Сейчас уже прошло ещё три недели. За это время мы успели перепробовать тысячи вариантов, чтобы уговорить моего отца всё же начать войну. Но он каждый раз ссылался на то, что еле как смог спасти меня и более рисковать не намерен. И вот когда я вновь столкнулся с очередным провалом, мне стало стыдно смотреть им в глаза.

- Опять он послал тебя?

- Мия! – одёрнув девушку за рукав, королева грозно взглянула на неё.

- Что Мия? Я ведь говорила, что так и будет ещё когда эти двое только вернулись.

Глаза девицы ярко горели, а руки едва заметно задрожали. Она так же тревожится за близкую для всех Вигдис.

В ночь, когда мы с Герхальдом вернулись, они втроём выбежали на пристань. Скорей всего ожидая, когда их Вигдис наконец-то сойдёт с корабля. Но этого не произошло. До сих пор я вижу слёзы в их поникших глазах.

«Простите меня. Вигдис, я найду способ» - наполнив грудь свежим воздухом, я прикрыл глаза.

Сложнее всего пришлось Мие. Линн поведала Герхальду, а тот уже мне о том, что это именно она позволила Ви спрыгнуть с корабля. Она остановила королеву, выиграв немного времени для своей подруги. Если бы не она, то быть может наши остатки уже были бы захоронены где-то на этих землях.

- Она права. Мы все предполагали, что он не согласится – я засунул руки в карманы, распахнув глаза - Пора действовать самим.

- Другого выбора нет. Мы, итак, слишком долго отсиживаемся в ожидании, пока она... Пока моя девочка там совсем одна.

- Завтра на рассвете мы выступаем. Будьте готовы.

Мне требовалось уйти раньше, чем я вновь услышу их всхлипы. То, что мы затеяли – переворот. Отец простит меня, правда не сразу. Он-то должен понять меня. Ведь кода-то так же спас мою мать от лап тирана. А поле долго добивался благословение моего деда, чтобы узаконить брак и спасти их двоих.

Весь день прошёл в спорах, обсуждениях с Герхальдом и другими участниками заговора о вторжении в Каменный замок.

- Давай обсудим этот момент ещё раз. Наши корабли подступят с севера. Таким образом мы сможем подойти к нему со стороны гор Безликих. Очень важно правильно распределить наши силы.

«С виду совсем юнец этот Сэмуэль Морган».

Но именно этот юнец самостоятельно построил маршрут наступления. А также остаётся нашим главным союзником. Именно он как никто другой знает о морях. И о том, что может повстречаться нам по пути.

- Но мы до сих пор не знаем наверняка, что ожидает нас в тех лесах. И каких ещё тварей создал король. По нашим данным их армия состоит всего из десяти тысяч солдат. Среди них как смертные, так и сиды. Численность существ неизвестна.

Герхальд говорил уверенно, обдумав каждое своё слово предварительно. Он старше нас с Сэмом и лично участвовал в прошлой войне.

- Мы превосходим их в численности вдвое – моя раздражительность обострилась - Но ты прав. Мы должны быть готовы к тому, что выкинет этот упырь.

- Если сможем за короткий промежуток времени добраться до замка, то есть шанс, что он и среагировать не успеет? – с наивным позитивом, Сэм стал вглядываться в наши лица.

- Сэмуэль, я уважаю твой оптимизм. Но я знаю о чём говорю. Война – это не место, где стоит полагаться на удачу. Важно проанализировать каждый шаг и лишь потом делать его.

Герхальд вновь прав, как и тысячи раз до этого. Этот воин участвовал именно в той войне, где погибли мои братья. В те смутные времена он лишился родителей и сестры. А потому как никто знает о жертвах, что могут быть. Прошло столько лет, но он до сих пор не решается поговорить со мной об этом.

- Твой отец точно не станет преследовать нас?

- Наверняка. Если он последует, то Король Крови сочтёт, что он в союзе с нами. А мой отец не будет так рисковать.

- Да поможет нам всем Матерь - произнёс на выдохе Герхальд.

Я застыл над картой континента и посмотрел на неё, а следом на своих товарищей. Сегодня Герхальд снял свою повязку, и я ужаснулся, увидев, что король сделал с ним. Глубокая и отвратительная отметина, что брала своё начало справа от губы и протянулась до самого уха. Эта рана никак не затягивается. Она не заживает целиком, как бы ни старались наши целительницы и Линн. Сила короля пропиталась ядом и ненавистью. Оказалось невозможным излечиться от ран, оставленных им. Они заживают с человеческой скоростью. Предательски медленно.

«Это всё из-за меня. Но если ничего не сделать, то пострадает гораздо больше невинных».

- А этих нам так необходимо брать с собой? – спустя четверть часа, что шло собрание, решился спросить Сэм. То и дело косясь на трёх полу дремавших дам в углу.

- У тебя есть сомнения, мальчик?

Королева усмирила его одним взглядом, но Мия всё равно ответила за неё. Отчего он сразу отвернулся, почёсывая затылок и краснея.

- Нет-нет, я просто спросил! Не то, чтобы ваша компания не нравилась мне, напротив!

- Даже если их связать и запереть во дворце, то всё равно обнаружишь их потом на своём корабле. Не вижу смысла усложнять всё на данном этапе – пробубнил Герхальд.

- Я поверю на слово.

Герхальд застыл, рассматривая всё ещё сонную Линн. Он явно был против её участия во всём этом. Но по всей видимости не смог переубедить её.

Ночь, проведённая в сборах и раздумьях, тянулась слишком долго. Даже пришлось отцу подсыпать снотворного, чтобы он проспал до следующего вечера. Он не должен помешать нам, ведь на кону стоит всё.

«Прости меня отец, но я не могу иначе. Ты простишь меня за это. А я себя за бездействие никогда».

Около сотни кораблей показалось на горизонте, как только солнечные лучи коснулись его. Этот пират не обманул нас и готовился отдать свою жизнь, и жизни своих людей. Сэмюэль Морган ещё давно стал надежным товарищем и другом. Даже когда я устроил переполох в Каменном замке, именно он дал нам время, чтобы скрыться. Именно он стал посланником между двумя правителями, чтобы вести переговоры. И только он боролся за наше освобождение. Этот полу-сид доказал свою верность и право называться другом.

И теперь, когда все готовы, а корабли загружены, остается только лишь один путь: путь на Запад.

Каменный замок. В царстве Танаис проходят сборы для отправления:

- Надоело мне, когда это уже закончится?

- Когда король достигнет своей цели, идиот.

Вновь два знакомых голоса послышались около меня.

«В моей крови вновь яд? Или моё тело просто достигло пика?».

Уже несколько недель они приковывают меня к этому стулу. Выкачивают понемногу крови, предварительно вколов какую-то дрянь.

Пустота внутри пугает, но в то же время успокаивает. Мысли о близких более не тревожат меня, ведь они сейчас далеко отсюда и в безопасности. По крайней мере пока что. Но знание того, кто обитает здесь, гарантирует крах нашему миру. Миру, созданному когда-то нашими предками.

- Она может не выжить, если мы это продолжим.

- Это наша работа. Ты сам ведь знал на что идёшь – этот раздражённый голос принадлежит беловолосому сиду.

Пусть их имён я не знаю, но гримасу мучителя запомнила во всех подробностях. Именно его обозлённое выражение лица вырисовывается в голове, когда я думаю о тех чудищах.

«Услышь меня, Матерь. Я молю тебя» - продолжая молиться каждый день, я позволила телу расслабиться. Молитва помогает разгрузить разум и не ощущать физическую боль.

- Что-то не то– тёплые руки стали неожиданно касаться меня и освобождать мои ноги - Твою мать, Вальгард!

«Что-то пошло не так? Или мы уже закончили?».

- Не лезь! Это приказ!

- Да она сдохнет здесь после того, сколько ты ввёл ей! – прерывистое дыхание обожгло мои руки, когда он стал нервно развязывать и их – Я на это не соглашался.

После его слов послышался жалкий крик. Крик мужчины, что пытался освободить меня от оков. Грохот упавшего тело заставил приоткрыть глаза. Передо мной открылось отвратительное зрелище: капюшон парня откинулся и стало видно молодое лицо. С его рта и носа потекла тёмная кровь, а глаза остекленели.

- А ты должна быть в отключке!

«Он умер? Что здесь вообще происходит?» - попытавшись выдернуть руку из-за спины, я поддалась страху.

Вновь затупленная игла коснулась моей шеи. Её мгновенно обожгло от прокола. Через несколько секунд сердце бешено заколотилось, а в камере стало совсем нечем дышать. Капельки пота тронули лоб и грудь.

- Что ты делаешь со мной? - только и получилось выдавить из себя.

- Твоему отцу требуется больше тех тварей. А поэтому нам следует ускориться.

Сид сел напротив меня, обнажив в улыбке острые клыки. Больше он не пытался скрыть своё лицо под капюшоном накидки.

«В его глазах лишь безумие. Я умру? Умру? Сейчас? Нет. Нет! НЕТ!».

Такая же ухмылка появлялась на лице отца, когда он лично мучал мою мать в моём присутствие. Такое происходило всего пару раз. Но тот мерзкий оскал мне запомнился на всю жизнь.

Этот психопат выкачивал из меня гораздо больше крови, чем обычно. Ещё и ввёл какую-то дрянь, помимо всего остального. Мокрые пряди прилипли к лицу и груди. Молитва – единственное, что осталось в разуме. И я молилась.

- Так-то лучше – его голос стал фоном, когда перед глазами мерк мир.

«Моё сердце попросту откажет. Не выдержит такой нагрузки. А эти мучители продолжат ставить эксперименты, даже когда я умру? Матерь не слышала моих молитв и не ответила ни разу... Хоть кто-то, прошу! Избавь меня и мир от этого! Молю!».

Картины прошлого замелькали перед глазами, когда удары сердца ускорились. В костях заныло, и мучительная судорога охватила всё тело.

«Я услышала тебя, дитя».

Ласковый голос лился отовсюду, становясь громче. Наш мысленный диалог с неизвестной начался, когда тело достигло предела и я отключилась. А вокруг лишь тьма.

- Кто здесь? Я уже умерла?!

- Нет дитя, ты пока ещё жива. Я та, кого ты звала.

- Матерь?

Женский скрипучий смех ни капли не напугал меня. Бросив попытки рассмотреть хоть что-то, я расслабилась.

- Нет, я не Матерь. Я лишь та, кто существуют на этом свете дольше всех живых существ. И появилась я здесь раньше, чем птицы очутились в небе.

- Но почему тогда ты ответила мне?

- Потому что ты позвала. Разве это не так? Разве ты не нуждаешься в моей помощи?

- Да, но я не понимаю...

Наконец-то тьма отступила, и я смогла рассмотреть собственные руки. А перед моим лицом стал проявляться образ, что почему-то не ужаснул меня. Длинные рога обнажились первыми, а после стали видны и чёрные глубокие глаза этого существа. На лице её застыла улыбка.

- А что ты хочешь понять, дитя? Тебе ведь нужна помощь?

- Нужна...

Тихий и уставший голос мой дрогнул, когда рука существа коснулась моей груди.

- В таком случае прими мою – её коготь оцарапал тонкую кожу - Но с одним условием!

- Я ведь совсем ничего не могу предложить тебе...

- Кое-что у тебя всё же есть. Твоя душа подойдёт.

Я застыла, смотря на неё стеклянными глазами. Слышалось бешенное биение собственного сердца, а уши начало закладывать.

- Я в любом случае умру? Вне зависимости от моего решения?

- Боюсь, что да.

«Моя душа? Если соглашусь, то она сможет спасти всех?».

Даже сейчас мне не страшно. Когда знаешь, что всё равно умрёшь, то нет ли разницы, как это произойдёт? У меня осталась крошечная надежда, что отца всё же можно остановить.

- Он должен умереть.

- Хорошо, дитя. Когда придёт время – я исполню твою просьбу.

Холодные губы существа коснулись моих. В горле ощутился металлический привкус земли вперемешку с кровью.

«Я заключила сделку, отдав взамен свою душу?».

Пока мысли клубились в голове, и я переваривала этот странный диалог, в глазах вновь померкло. Послышались лишь отдаляющиеся шаги.

- Совсем скоро тебя призовут обратно. Не противься и иди на голос. Совсем скоро всё закончится – прошептала незнакомка и затихла.

«Я сделаю всё, как ты говоришь».

Каменный замок: кабинет Льёта Элмора (Короля Крови).

- Ваше величество, у нас возникли проблемы с Вигдис!

Вбежавший прислужник прервал переговоры с предводительницей Великой башни целительниц.

- Что-то может быть серьёзнее моих встреч?

- Вы сами должны увидеть это ...

Высокая черноволосая девушка в чёрной накидке, молча последовала вслед за королём. Пока тот шёл, бурча себе под нос какую-то ересь, она изучила каждый элемент замка. Запоминала все повороты. Даже когда они стали спускаться в подземелье, от глаз гостьи не улизнули глубокие отметины от острых когтей неизвестных ей чудищ. Король конечно же почувствовал это и просто позволил пялиться.

- Ну и что?

Рассмотрев родную дочь, прикованную к креслу, он не сразу заметил неладное. То, что она всё ещё жива лишь разозлило его.

- Ты меня привёл посмотреть на то, на сколько ничтожна и слаба эта потаскуха?

- Мой король, она не слаба. Она призывает злых духов - прошептала неизвестная.

Вигдис замерла с опущенной головой, вновь потеряв сознание. Лишь присмотревшись можно разглядеть чёрные полосы на её запястье и шее. Они напомнили отметины, что остаются после удара молнии.

- Что это?!

- Я не знаю... Мы просто... - запинаясь, парень стал щёлкать пальцами - Просто сделали то, что вы приказали.

За его спиной удалось рассмотреть мёртвое тело мужчины, что был тоже помощником. Король разорвал завязки на шее и руках дочери, после чего она камнем рухнула на пол. Часть её щеки оказалась так же затронута чёрными полосками. Сложилось впечатление, словно она заражена какой-то болезнью. Но с глаз её потекли слёзы, когда она часто и прерывисто задышала.

- Она обращается к демонам – прокричала незнакомка - Необходимо немедленно остановить это!

- Так делай это, Агнет! – король прокричал в ответ, ходя из стороны в сторону.

Девушка скинула свою накидку и упала на колени перед Вигдис. Яркий свет залил камеру, излучая тепло. И она зашептала, коснувшись тела дочери короля:

- όταν το φως και το σκοτάδι συναντιούνται...

- Король, я хотел лишь...

Ударившись о стену, тело парня упало на пол, и он не решился встать. Вальгард то и дело с ужасом поглядывал то на своего короля, то на лежавшую на земле девушку, то и дело поддёргивающуюся.

- Я сделала это - отдышавшись, предводительница поднялась с колен и встала перед королём.

Они втроём стали следить за тем, как следы тёмной силы растворяются на теле его дочери. Её дыхание наконец-то стало более ровным. Но пока ещё девушка не пришла в себя.

- И что это было?!

- Она взывала к тёмной силе, но надеюсь я успела...

- Значит ты не знаешь наверняка?! – одним резким движением его рука оказалась на шее молодой женщины, и она захрипела.

- Никто не может знать наверняка... Необходимо дождаться, когда она очнётся. Лишь тогда получится узнать.

- Ты займёшься ей и не отойдёшь ни на шаг, пока не будешь уверенна. Ты поняла?!

Пальцы на шее разжались, а тело Агнет рухнуло на пол. Кашляя и поглаживая свою шею, она довольно быстро поднялась с колен. Отряхнув юбку, наградила короля взглядом, полным ненависти и презрения.

- Вы позабылись с кем говорите. Если бы не я, то вы сейчас гнили бы здесь вместо неё.

Удивительно, что король промолчал. Только лишь нервно развернулся и ушёл прочь с этого места.

- Что делать с ней? – Вальгард встал и оттряхивая штаны, заговорил с гостьей.

- Пусть её отнесут в спальню для начала. А также позаботятся о том, чтобы она отдохнула.

Бросив ему указания через плечо, властная женщина тоже поспешила удалиться из камеры. Правда всего на секунду она обернулась к девочке, чтобы убедиться, что та дышит.