«В эпоху хаоса, разлома и страданий.
В горах забытых, на безлюдных островах.
Минуя смерть, погромы и несчастья,
в наш безнадёжный мир пришла Она.

Как солнца луч, как свежий ветер,
крупицей света озарила все поля.
И жизнь лилась из рук бессмертной,
и новые рождались города.

Но плата есть за всё в прекрасном мире,
платить придёт чуть позже и она.
Свой род создав, проклятья сочиняя,
давая жизнь всё новым королям.

В королевстве том королева,
о мире тревожно мечтая.
Обнимала дитя своё, к груди прижимая.
И пела о мире, страхи сгоняя.
Судьба у принцессы была ведь иная,
королевства другие от чудищ спасая...
Помни о клятве, свой долг выполняя.

И в минуту оплаты долгов, за мир и чистое небо
полной грудью вдохнув, заживут королевства»

Времена правления Короля Крови. Девяносто один год назад:

- Вигдис Элмор, ты меня слушаешь вообще?!

Недовольный голос Мии выдернул меня из воспоминаний о детстве. Я дословно запомнила сказание, что матушка напевала мне с самого младенчества перед сном. Но будто лишь недавно их смысл стал мне понятен.

- Да-да, прости. О чём ты там говорила?

Суровый взгляд подруги остановился на моём лице. Но лёгкая улыбка тронула его, когда я всё же обратила на неё внимание.

- На этот бал прибудут со всех континентов! Ты это понимаешь? – её сверкающие глаза заставили и меня саму улыбнуться – Ты ведь уже решила в чём пойдешь?

Мысли о предстоящем бале зарождали тревогу. Ведь он будет посвящён поиску жениха для юной принцессы. Но мало кто знает, что я лишилась права выбора ещё много лет назад. Когда отец приговорил мою мать, да и меня вместе с ней, к жизни в заточении. Мы обе уже слишком давно утратили свои голоса. И сейчас лишь существуем в его королевстве.

- Я думаю, что портные принесут уже подобранное отцом платье. И мне не придётся ломать голову над этим.

- Как же это скучно - Мия простонала это, развалившись на бархатных простынях.
Эта девица с самого раннего детства всегда рядом. Своим присутствием она скрашивает мои монотонные вечера в замке.

Всего лишь двух сестёр подпускали ко мне на столько близко, практически не ограничивая в общении. Соглашение наших семей позволяет проводить вместе большую часть свободного времи. Даже не знаю какие тёмные узы соединяют наших отцов. Но лишь одна мысль об этом заставляет поёжиться.

- Твой отец ведь будет присутствовать в роли важного гостя? - взгляд подруги стал суровее, когда я задала свой вопрос – Мне кажется в его планах и вас выдать замуж в этом году.

- Он уж точно не упустит возможности поиметь выгоду от этого празднества.

Наш разговор прервался ровно в тот момент, когда рыжеволосая девушка вбежала в мои покои. Её пряди озорно подпрыгивали в такт быстрому шагу. А болотно-изумрудные глаза ярко сверкнули.

Удивительный факт, что эти сестры являются родными. Пусть и ни капли не похожи друг на друга. Лишь только Линн достались игривые кудри и задорные веснушки, точь-в-точь, как у матери. А вот Мия переняла абсолютно всё от родного отца, начиная с прямых смольных волос, а заканчивая суровым взглядом.

- Вы не поверите, что я узнала! – Линн запрыгнула на широкую кровать, не скрывая радости - Даже угадать не сможете кто приедет на бал!

- Удиви же?

Мия заметно насторожилась, каждый раз опасаясь за сестру из-за её легкомысленности. Всегда стараясь оберегать и защищать младшую сестру, она порой забывала о собственном счастье.

- Сам Кай Доркнес посетит нас! А ещё с ним будет тот самый генерал. Как же его там... Герольд кажется?

- Герхальд – улыбнувшись, я поправила подругу.

- Вот! Точно.

Мы переглянулись с Мией. Каждая из нас расценила эту новость по-своему.

- Я не понимаю, как можно забыть имя того, с кем ты голышом бегала по городу? – съязвила Мия, хищно улыбнувшись - Но быть может мы и не помрём со скуки на этом балу?

- Не начинай – сделав замечание, я проследила, как краснеют щёки огненно-рыжей красавицы.

- Ну подумаешь, забыла – удивлённо заморгала Линн, косясь на сестру - Прошлая встреча с этими ребятами прошла не так уж и плохо между прочим!

- Если не брать в счёт то, что наш папаша заплатил золотом тем горожанам. А для чего? Правильно! Чтобы они не распели всем о инциденте на площади..., кажется, это была ваша с Герхальдом идея?

- Как там было? – я решилась подыграть и поддержала разговор – Наши души чисты? И мы обнажаем себя этому миру?

Всего два года прошло, а воспоминания заставляют смеяться нас до сих пор. Это было первое знакомство, первый побег из дома и впервые выпитый алкоголь в наших жизнях. Мы конечно и до этого доводили до белой ярости своих отцов. Но за ту ночь мы все очень дорого поплатились. Особенно я, наследная принцесса Короля крови Льёта Элмора.

«Кажется, словно это было очень давно».

Но даже сейчас улыбка не сползает с лица, ведь теперь я знаю, что приедет он. Тогда же с ним я впервые попробовала вина южного континента. И очень удивилась, когда узнала, как быстро они ударяют в голову.

«Если они повторят свою выходку, то это определённо поднимет мне настроение».

Конечно же никогда из памяти не сотрётся картина, где Линн с Герхальдом полураздетые, да и ещё в обнимку, бегают по узким улочкам нашего города. Умудряясь уверить каждого им встречного в чистоте их душ. А звонкий смех среднего сына правителя востока до сих пор не покидает мыслей. Даже самыми тёмными ночами он звучит в моей голове.

- Вы ничего не понимаете просто. Вот и завидуете!

Линн наигранно свернулась в клубок, закрывшись подушкой от нас. Лишь рыжая прядь предательски выбилась из созданной ею стены. Спальню заполнил чистый девичий смех.

Но если всего несколько мгновений назад я ещё была окружена компанией близких подруг, то сейчас уже направлялась прямиком в преисподнюю. Обрекая себя на очередные мучения.

- Мой король – протараторил смертный, распахнув дверь перед моим носом – Принцесса Вигдис Элмор прибыла к вам по вашему указанию.

- Вы желали видеть меня?

Я проскочила сквозь широкую раму в просторный кабинет с большими окнами в пол. Позади послышалось, как закрылась дверь. Смертный мальчишка постарался не показаться на глаза моему отцу. Король застыл повёрнутый спиной ко мне. Но дрожь в моём жалком, бессмертном теле никак не унималась.

- Ты вновь задержалась – он бросил фразу, так и не обернувшись – Другого я и не ожидал от тебя.

- Прошу прощения.

- Как продвигается подготовка к балу?

- Практически всё закончили – сердце затрепетало, а ладони вспотели - К вечеру закончат украшение бального и тронного залов.

- Ты ведь знаешь, чего я ожидаю от тебя?

Король встал в пол оборота. Теперь его чёрные глаза стали буравить меня, приковывая к месту. Длинные седые пряди коснулись его плеч, прикрывая широкий лоб. Шрамы на его лице повествуют о не одной пройденной битве, из которой он выходил живым. К сожалению.

- Да, мой король.

- Не смей высовываться и позорить меня. У тебя лишь одна задача на этот вечер – он вновь отвернулся, погрузившись в раздумья и всматриваясь в даль своих владений.

Этот бал проводится с одной единственной целью: подкрепить его авторитет на континенте и подарить сильного союзника. А я не должна перечить, ведь он ждёт от меня одного лишь повиновения. В случае провала он заставит страдать не только меня, но и матушку. От одной этой мысли меня всю передёрнуло.

Даже когда я осталась в одиночестве в тёмном коридоре, то не перестала дрожать. Из-за раздумий я не заметила, как врезалась в чью-то спину.

- Ой, простите меня - я тут же поклонилась, всматриваясь в чёрные кожаные ботинки.

- Принцессы не просят прощения. Пора бы запомнить это уже.

Этот сладкий мужской голос ввёл в ступор. Он был слишком знаком мне. Глаза округлились, когда, подняв голову я увидела тёмно-синие глаза, с крошечными чёрными крапинками.

- Ты?

- Ну здравствуйте, моя принцесса.

Он взял мою маленькую ладонь в свою и нежно коснулся губами бархатной кожи. Юное тело обдало жаром.

- Рада видеть вас – одёрнув руку, я спрятала красное лицо за серебристыми прядями – Надеюсь, вы в добром здравии.

- Да. Благодарю за заботу.

Его улыбка сказала о том, что эта встреча так же приносит ему удовольствие. Но Кай Доркнес постоянно оглядывался за мою спину. Очевидно, что он спешил по каким-то делам.

- А вы давно уже здесь?

- Наш корабль всего час назад причалил к берегу. Я сразу поспешил к вашему отцу. Появились срочные сведения, о которых он должен узнать первым.

При упоминании короля жилки на его молодом лице заиграли, а взгляд стал отстранённым.

- Что ж, тогда не смею вас задерживать.

- А тем летом ты была поразговорчивее – его пальцы коснулись моего узкого подбородка. Задрав мою голову так, чтобы его лицо оказалось вплотную к моему, наши носы практически коснулись друг друга – Неужели позабыла?

- Кай Доркнес, а я уже заждался вас.

Суровый голос за моей спиной заставил молодого принца прекратить пялиться на меня и убрать руку с моего лица в карман. Улыбка перестала украшать его собственное. А я не решилась даже обернуться.

- Ещё увидимся, принцесса – поравнявшись со мной плечами, ласково прошептал он.

Всё внутри зудело, пока ноги несли меня по заковыристым лестницам Каменного замка. Его взгляд вспышками появлялся у меня в голове при каждом шаге. Пока я насильно старалась убрать его образ из неё. Непростительно будет вновь поддаться эмоциям. Только не сейчас.

- Успокаивайся, ну же - прошептала я своему сердцу – Постарайся взять себя в руки.

«Мне будет не простить себя, если по моей вине вновь кто-то будет страдать».

Круговорот мыслей немного притих, когда я практически достигла знакомых дверей с изумительной росписью. Дикие олени были запечатлены в рисунке. Повествуя о своих долгих странствиях по нашим землям, в сопровождении могучих ястреба и медведя.

- Ты уже здесь?

Глаза матушки, как и всегда, наполнились любовью при взгляде на меня. А улыбка её украсила бессмертное лицо. Вся прелесть природы была собрана в этой великой женщине. Порой, мне даже не верилось, что именно я её дочь.

- Матушка – я подбежала, крепко обняв её за талию – Я уже соскучилась по вам!

- Ну же, меня не было всего неделю. Лучше расскажи, как всё прошло?

- Отец встревожен, как и всегда. В своих мыслях ходит.

- О Вигдис, ну как же мне помочь тебе?

- Матушка, я справлюсь. Это ведь всего лишь брак и не более того. Я давно готова. Ты ведь сама прекрасно это понимаешь.

Я нагло обманывала нас обеих, страшась признать ужасающую правду. Ведь мы обе стали мученицами в родном доме. Две женщины, жизни которых обречены на страдания. Наши безвольные судьбы в руках одного единственного мужчины. Мужчины, которого я никогда не смогу простить.

- Я слышала о том, что Кай Доркнес прибыл сегодня утром – она поняла всё по моим вспыхнувшим щекам – Вы уже успели увидеться?

- Да, я столкнулась с ним по пути к тебе. Он шёл к отцу с донесениями.

- Ты не думала о том, что король мог бы одобрить ваш союз?

Матушка вот уже несколько лет, как перестала называть его мужем или моим отцом. Она возненавидела это существо ещё очень давно. Но прошло лишь два года, как они поставили жирную точку на семейных отношениях. Жестокость и холодность отца убивали её. А его издевательства и пытки над её даром заставляли страдать изо дня в день.

Теперь эта учесть пала на мои хрупкие плечи. Ведь я унаследовала уникальный дар рода матери. А однажды заступившись за неё, обнажила его отцу. Два года назад, когда я допустила ошибку, полюбив мужчину. Отец наказал не меня, а матушку. Именно тогда не осталось сил, чтобы терпеть это всё. И я стала защищать её.

- Я не думаю, что Кай... - я осеклась, назвав его лишь по имени – ...принц Кай Доркнес прибыл сюда за этим. Он был чем-то очень озабочен. Ему явно не до меня сейчас.

- Но это не мешает ему присмотреться к тебе. Учитывая ваши отношения в его прошлый визит - она присела в своё кресло и пригласила прилечь на её колени. Нежные руки матери стали тонуть в моих пепельных волосах – Я к тому, что это могло бы подарить тебе шанс на другую жизнь.

- Я не оставлю тебя с ним. И я тебе об этом уже говорила.

Громко выдохнув, матушка ничего не произнесла в ответ. На этой ноте наш разговор был окончен.

Мы обе всё ещё питали надеждой на новую, лучшую жизнь. В которой нет тирании и жестокого Короля. Но если бы хоть кто-то это знал и мог как-то помочь.

Побыв ещё какое-то время у матушки, я вернулась в свою спальню. Встреч с принцем в тот вечер больше не было, как и визитов подруг.

«Нет смысла сопротивляться. Станет лишь хуже» - с этой мыслью я уснула.

Утро наступило чересчур быстро. Несмотря на половину бессонной ночи, проведённой в раздумьях.

Минуты в одиночестве стали сковывать и душить. Неуловимо приближая неизбежное. Сегодня решится моя судьба.

«Мне ведь нужно потерпеть ещё немного. Но разве это не мой последний день, когда я ещё способна на что-то?» - смахнув накатившиеся слезу, я обернулась к служанкам.

Гувернантки хлопотали с самого раннего утра, подготавливая свою принцессу к балу. Вот в косу вплели белые тонкие ленты. А сейчас эта коса превратилась в пышный пучок на затылке. Макушку украсила золотая диадема, с переплетёнными между собой цветами из тонкого золота. Когда дело дошло до корсета, то я взмолилась к Матери, чтобы в этом можно было сделать хотя бы пару глубоких вдохов.

- Терпите, принцесса – как одна твердили женщины, увлечённые своим делом – Совсем скоро всё закончится.

- Терплю - стиснув зубы, прошептала я себе.

Красота платья действительно поразила. Портные несколько месяцев трудились над созданием этого шедевра. Белую юбку в пол частично заполнили драгоценные камни, создав серебряные узоры в виде листьев и ветвей деревьев, что протянулись от талии до пола. Накидка, сотворённая нашей лучшей ткачихой на континенте, создана из тончайшей ткани. Она нежно легла на голые плечи.

«Как же это всё удивительно красиво. Смею ли я сделать задуманное, увидев это всё?».

Из отражения на меня взглянула юная принцесса. Статная, волевая и застывшая на месте с высоко поднятой головой. Но глубокая тоска в глазах сказала всё сама за себя.

- Принцесса - последние правки внесены. Все присутствующие в спальне залюбовалась проделанной работой – Вам уже пора. Почти что все гости уже собрались.

- Как же вы прекрасны – захлопала в ладоши самая младшая из смертных девушек – Вы наверняка очаруете будущего мужа в этом!

«Очарую?» - натянуто улыбнувшись, я вновь прокрутила свой план в голове.

- Благодарю каждую из вас! А теперь оставьте меня одну на какое-то время.

Пока служанки покорно удалялись из комнаты в недоумении, я смирно ожидала уединения. Лишь когда закрылась дверь за последней, я перевела взгляд к отражению. Следила я лишь за тем, как разгорается белое пламя в ладони.

«Этот день станет последним, когда я делаю что-то подобное. Я пообещала себе, что впредь буду служить покорно и смиренно своему отцу. Но сегодня я хочу всего раз нарушить правила».