Время тянулось, и я не заметила, как наступил вечер. За все часы, что мы провели на острове, Умбра так ни разу и не появился. А мы собрались обратно и, к счастью, довольно скоро добрались до корабля. Никлас так и не проронил ни слова, всё время размышляя о чём-то своём.

«О чём он сейчас думает? Он ведь тоже привязался к нему?».

- Идите отдыхать. Нам ещё два дня добираться. Завтра повторно обсудим наш план – почёсывая затылок и разминая уставшие руки, пират быстро удалился.

- Никлас?

- Мм? – отрешённый взгляд брата мысленно вернул меня во времена, когда он избегал меня в замке.

- Я сделала что-то не так?

Молчание между нами затянулось. Поёживавшись на прохладном ветру, я обняла себя руками. Заметив это, брат снял свою плотную рубашку и накинул на мои плечи.

- Нет, Аннеит. Ты всё делаешь как надо, как положено. Это я у тебя непутёвый брат.

- О чём ты?

Рассматривая его воспалённые то ли от слёз, то ли от соли глаза, я не придумала, как отреагировать на сказанное. Но он ни капли не смутился.

- Когда умерла мама, я винил тебя. И даже, наверное, ненавидел на протяжение многих лет... Но оказалось, что я просто смотрел не туда. В моменты, когда тебе нужна была моя поддержка, я просто отворачивался и уходил в себя.

Такие серьёзные слова давались ему тяжело. Скорей всего, чтобы не остановиться, он заговорил быстрее.

- Я слышал, когда ты сидела под моей дверью и плакала. Но был таким слабаком, что просто запирался и старался игнорировать это. Даже когда мы стали старше я избегал тебя, убеждённый, что не будь тебя... Но правда в том, что злодеем оказался я сам и наш отец. А ты была лишь ребёнком, которому требовалась любовь.

От подобного разговора пошли мурашки по коже. Я осознавала, что он во многом прав и увидела его вину в некоторых своих несчастьях. Но тогда он тоже был всего лишь ребёнком, который потерял свою мать. Тех времён уже не вернуть и ничего не исправить.

- Никлас, я прощаю тебя – широко улыбнувшись, я обняла его – Ты всё же мой старший брат и я рада, что ты есть у меня. Давай честно, и тебе-то не очень повезло с сестрой? Святой я никогда не была.

Опешив от такого ответа, он слегка попятился назад. Вряд ли он рассчитывал на прощение, когда мы только затеяли этот разговор. Но зато теперь обоим стали понятны чувства друг друга.

- Аннет...

- Я люблю тебя, Никлас.

Оставшиеся дни прошли спокойно. Мы сплочённо работали на палубе. Этот идиот-пират даже заставил меня зашивать паруса, повреждённые ветром или дикими птицами. Но и здесь я не противилась. Работа отвлекала и помогала хоть как-то скоротать время. Пусть после его поддержки на острове словесных перепалок и не стало меньше, но что-то в его взгляде на меня изменилось.

- Аннет!

- Да?

- Видишь берег? Мы практически прибыли. Совсем скоро мы будем в Каменном замке.

«Мы дома. Я правда вернулась сюда» - прикусив подушечку большого пальца на руке, я замерла на месте. Следует спуститься в каюту и привести себя в подобающий вид.

Меня обдало жаром, когда я услышала о доме. Пусть и понимала куда мы направляемся, но на столько приблизившись к нему, я запаниковала. Сэмуэль приказал поднять флаг, под которыми обычно на берег прибывают торговцы. Подобные меры были приняты для избежания столкновения с военными людьми.

- Ступай – вывел меня из ступора брат – Я буду ждать тебя здесь.

Неуверенно кивнув, я спустилась с носа корабля. Даже когда я переоделась и привела волосы в порядок, то в голове всё равно гудело.

- Ты выглядишь замечательно – заметив меня, Никлас нервно улыбнулся.

Я же продолжила следить за приближающимся городом и слушать мощные толчки своего сердца. Совсем скоро всё закончится.

«Мам, я дома» - единственный, кто мог бы искренне обрадоваться моему возвращению сейчас. Но этот человек мёртв.

- Капитан, нас встречают! – один из матросов поднялся к нам на нос корабля, явно обеспокоенный этим.

- Вот как. Это упрощает задачу. Не придётся объяснять смертным идиотам кто мы такие – на секунду в янтарных глазах Сэма разгорелся огонь, и он одним рывком поднялся на мачту – Пусть тогда встречают как следует!

Не знаю как, но в городе узнали о нашем прибытии. Кто-то, очевидно, предупредил их. Но знали ли они, что на корабле окажется их принцесса?

- У меня плохое предчувствие...

- У меня тоже – обняв меня за плечи, брат стал ещё серьёзней.

Ясное небо затянулось тёмными тучами и над головами засверкало. Именно так Самуэль Морган заявил о своём появлении.

- Показушник – покосился Никлас в сторону пирата.

- Полностью согласна.

Всего через полчаса мы упёрлись носом в порт. Здесь не оказалось ни единого корабля кроме нашего, что не могло не обеспокоить нас. Но даже так, деваться сейчас действительно некуда.

- Дамы вперёд! – пропел Сэм.

Опустив трап, мы увидели сотни глаз, прикованных к нам. Молнии над головами продолжили устрашать окружающих. Но лично меня они даже успокаивали. Меня пустили вперёд, чтобы люди увидели кто перед ними. Изумрудная диадема нежно украсила мою голову. Показалось, что матушка сейчас стоит рядом и это придало мне немного уверенности.

- Ну здравствуйте, дети – отец заговорил первым.

Король застыл перед нами, подобно статуе. По бокам от него стояли люди, готовые убивать по одному лишь приказу.

Каждый шаг давался мне тяжело, но я сдержалась и потому ступала с высоко поднятой головой. Совладать с эмоциями мне помогло осознание того, что следом за мной идут Никлас Селия и Сэмуэль Морган.

- Здравствуй, отец – этикет требовал поклониться, но я принципиально не стала делать этого.

Платье цвета аконита разлеталось на ветру. Выбрав наряд, соответствующий требованиям нашего дома, я оказала уважение Смертному государству. Даже не знаю где Мия раскопала этот наряд. Но будь я в чём-то из её шкафа, то сразу же получила бы стрелу в шею.

- Рад видеть, что вы оба целы и невредимы.

- Нам повезло встретиться и выжить вместе.

- И как же вы встретились? – словно хищник, отец проследил за тем, как и что я говорю.

- Отец, это очень длинная история – Никлас вмешался, дабы попытаться избежать любых столкновений сейчас - Мы проделали очень долгий и утомительный путь, чтобы вернуться домой.

- А можете ли вы называть это место своим домом?

«Он изменился. Его взгляд, поза и манера общения стали иными. Кого же он мне теперь напоминает?» - прищурив взгляд, я наклонила голову чуть вперёд.

Мы ожидали подобного вопроса, но Никлас продолжал верить в то, что отец не будет враждебен к нам. От неожиданности брат даже попятился назад.

- Меня зовут Аннеит Селия, дочь Бранда Селия второго. Я принцесса Смертного государства, такая же наследница каменного трона, как и мой брат Никлас Селия. На моей голове фамильная реликвия, что досталась мне от моей матери Далии Селия. Эти земли по праву принадлежат моему роду – на одном дыхании проговорила я, не отрывая взгляд от отца - Мой король, остались ли у вас ещё вопросы о том, могу ли я называть Каменный замок своим домом?

В толпе зашептались. Даже люди в доспехах стали переглядываться между собой. Удивление было обусловлено тем, что многие никогда в жизни не видели свою принцессу в живую. Ведь я была заперта в замке из-за выдуманной редкой болезни. Теперь многое зависит от того, что ответит отец. Если сейчас он отвергнет меня, то придётся закончить всё здесь и сейчас.

- Да вижу я, что это ты – слишком натянуто улыбнулся он - Разве мог я не узнать свою дочь?

- Тогда не понимаю по какой причине у вас возникают подобные вопросы?

- Просто решил убедиться в этом. Мало ли какой ты могла вернуться, после посещения их земель – покосившись на Сэма, он всё же приказал страже опустить оружие. Он стал ещё более отрешённым и совсем не похожим на того отца, которого я помнила из детства – Добро пожаловать домой.

Король приказал воякам возвращаться к своим делам и сообщил, что угрозы нет. Люди долго не хотели расходиться, но как только мы скрылись в каретах, побрели по своим делам.

«Слишком просто. Что-то здесь не так» - тревога не отпускала из своей хватки. Ещё и Тьма молчала.

Мы с Никласом и Сэмуэлем ехали в одной карете, но всё время до замка провели в тишине. Никто так и не решился заговорить за целый час, даже когда мы доехали до дома.

Спустившись с кареты, я отряхнула юбку. Ища глазами хоть какую-то опасность, я остановила взгляд на отце. Он тоже вышел с кареты и непринуждённо подошёл к нам. Словно так всё и должно быть.

- Приглашаю вас сегодня на совместный ужин – уверенно проговорил он, пряча руки за спиной – Ваш друг тоже приглашён.

Я только было открыла рот, чтобы ответить, как отец не дал мне сделать этого.

- А мне пора откланяться. Уж очень много неотложных дел, не требующих промедления – уголки его губ поплыли наверх – Добро пожаловать домой, дети.

«Он знал? Был предупреждён и ждал нас?» - спохватилась я, поддаваясь панике. Но не место и не время для этого.

Пока отец отдалялся от нас, я огляделась по сторонам. Всё как всегда: тот же сад с фонтаном у главного входа, те же люди с хмурыми лицами и неизменно удручающая атмосфера.

Стоит подумать над тем, какие вопросы следует задавать отцу этим вечером. Игра становится опасней.

- Подготовьте нашему гостю спальню в правом крыле – проговорила я, завидев подбежавших служанок.

Этих двух молодых девушек я видела впервые. По всей видимости им был закрыт вход в ту часть замка, где проживала я. От меня не скрылось и то с каким восторгом они пялились на нашего пирата.

- Но нам приказали... - взволнованные служанки стали переглядываться между собой.

- Вы смеете противиться моим указаниям? – смирив их взглядом, я сделала шаг вперёд.

Не в силах спорить, они покорно поклонились и отошли на пару шагов назад. Девушки замерли в молчаливом ожидании своего гостя.

- А у принцессы имеются зубки, как я погляжу – передавая свои вещи лакею, Сэмуэль Морган довольно прищурился.

- И не такому научишься, когда проживёшь здесь всю свою жизнь. Никлас, проследи, чтобы твои вещи так же перенесли в одну из спален в правом крыле.

- Да знаю я – недовольный от того, что ему приказывает младшая сестра, он устремился вперёд – Ну ты идёшь?

- Иду я – почёсывая затылок, усмехнулся Сэм – Огонёк, постарайся не умереть и не вляпаться ни во что хотя бы до вечера.

«Не недооценивай меня... Я отыщу неприятности ещё до обеда» - улыбнулась я.

Подмигнув на прощание, пират отправился вслед за Никласом. За ними послушно проследовали те самые служанки и лакей. Все кругом суетились и места себе не находили. Впервые замок показался мне столь живым.

«Есть кое-что, что необходимо сделать сейчас» - в горле пересохло, а ладони вспотели. Ещё как только мы подъехали к дому, я заметила одну фигуру в одном из окон.

Знакомые коридоры менялись один за другим. Я ступала не спеша, предаваясь воспоминаниям. Многое произошло с тех пор, как я покинула замок. Но больше всего сейчас меня беспокоит лишь одна особа, чьё существование не даёт покоя. Достигнув дверей нужной комнаты и открыв её, я замерла на месте.

- Ты?

Агнет лежала на кровати матери, пока её черные пряди рассыпались на перьевых подушках. Она взглянула на меня с нескрываемым удивлением.

- Здравствуй – закрыв за собой дверь, я опёрлась на неё спиной - Давно не виделись.

- Как ты узнала, что я здесь? – оперев голову на руку, она не удосужилась даже встать.

- Заметила тебя в окне ещё в карете.

Агнет улыбнулась одними уголками губ, словно смеясь над собой. Сколько бы я ни разглядывала её, но так и не смогла понять, что у неё в голове. Подойдя к столику матушки, я опустилась на кресло перед ним. Пусть бешено и стучало в груди, но я продолжила держать эмоции под контролем.

- И чем обязана твоему визиту?

- Не притворяйся, Агнет. Я пришла к тебе за ответами.

- Вот оно как? – наконец-то она присела на край кровати и упёрлась ладонями в бёдра – У меня тоже есть к тебе вопросы. Но разве ты не хочешь вначале обнять свою любимую гувернантку?

- Нет желания забыть что-то ещё из своей жизни.

Мои слова странным образом повлияли на Агнет. Она сморщилась и потёрла виски, словно её одолела мигрень.

- Давай тогда поиграем, как в детстве? – чуть тише заговорила она – Я задаю вопрос тебе, а ты честно отвечаешь на него. После твоего ответа ты задаёшь мне вопрос. И так до тех пор, пока у нас обеих не останется вопросов.

- Уступаю тебе.

- Доброе дитя, что тут скажешь – как и прежде, она довольно грациозно встала и приблизилась к бокалу с вином – Давай упустим приветственные речи и сразу перейдём к делу. Как тебе удалось выжить?

- Дар белого пламени вовремя проявился.

Удивившись, она сама не осознала, как о многом говорит мне её реакция. Значит Вальгард либо ещё не добрался до сюда, либо не всё им рассказал.

- Вот оно что...

- Моя очередь – тарабаня пальцами по дереву, я поддалась чуть вперёд – Что ты делаешь здесь, Агнет? Я не про данную секунду, а смысл твоего нахождения в общем?

Облокотившись на стол обеими руками, она опустила голову. Волосы закрыли её лицо, но мне показалось, что я успела рассмотреть её улыбку.

- Выполняю свою роль, как и все здесь. Видимо нет смысла умалчивать? Судя по твоим волосам, ты и без моих ответов знаешь многое?

Я так и не ответила ей, даже когда она вопросительно повернулась в мою сторону.

- Я оберегаю то, что для меня ценно. Если бы я однажды поступила иначе, мои подопечные погибли бы, не достигнув даже возраста совершеннолетия. Я дала клятву, что не имею права нарушить.

«Неужели она дала клятву на крови? Но разве это может оправдать её действия если пострадало так много невинных?».

Чтобы унять дрожь в руках я подошла к Агнет и столику около неё. Подняв графин с вином, я налила себе и собеседнице по бокалу.

- Ты что-то вспомнила?

Приняв бокал, она неспеша отпила глоток из него. Прежде я никогда не видела её столь потерянной.

- Я думаю, что это малая часть от того, что вы отняли у меня. Верните мне их.

Наши глаза встретились, но позже Агнет просто засмеялась мне в лицо. Сила внутри меня прибывала, повышая температуру тела. Мне стало тяжело дышать, и я уже сотни раз пожалела, что надела столь закрытое платье.

- Только вернулась домой и уже что-то требуешь? Могла бы и обнять свою близкую подругу! Ах, да... Единственную.

Она играла столь нелепо и неправдоподобно, что мне стало противно от одного лишь её вида. Как оказалось, я совершенно ничего не знаю о ней. Но не сомневаюсь, что сейчас она выдаёт себя за совершенного другую Агнет.

- Неужели? А разве это не та самая близкая подруга, что использовала меня всю жизнь ради своих целей? – сев на диван напротив кровати, я буравила её взглядом. Отчего-то лицо её сморщилось - Или, которая врала ежедневно о своих благих намерениях?

- Я защищала тебя так, как могла. Конечно же не без личной выгоды, но делала и без того слишком много для тебя и Никласа – сделав очередной глоток вина, она оскалилась – Неужели сейчас тебе лучше? Зная, что должна умереть из-за какого-то дурацкого пророчества...

- Я не умру. По крайней мере из-за него.

Заливаясь смехом, Агнет подпёрла подбородок рукой. Солнечные лучи пали на её глаза, отчего они загорелись алым. В комнате витали знакомые приятные ароматы, словно здесь всё ещё продолжает кто-то жить даже спустя столько лет. Я даже задумалась, а не сама ли Агнет наведывается сюда.

- Чего ты теперь хочешь от меня? Извинений?

- Просто верни мне то, что принадлежит по праву.

- Боюсь, тебе это не очень понравится. И почему ты решила, что это сделала я? Сколько себя помню, а подобным даром я не обладала.

- Понравится или нет - плевать – поднявшись с дивана, я прошлась до середины комнаты – Конечно, способности целительниц ограничены. Я в этом убедилась ещё лесу. Кстати, по тому дню у меня тоже много вопросов. Но я точно знаю кто мог бы без проблем покопаться в моей голове.

Когда я вновь столкнулась с ней взглядами, то не смогла прочесть эмоций. Но она резко перевела взгляд за мою спину, и я прочла в её глазах страх. Что-то напугало Агнет так сильно, что её рот застыл в немом крике. Она дёрнулась с места и протянула ко мне свои руки, но в испуге я сделала шаг назад.

- Вальгард, нет! – прокричала она.

- Устал я вас слушать – этот голос отозвался болью в груди - Она ведь хочет вспомнить? Так пусть знает, что мы здесь не единственные чудовища!

«Чудовища не только они? О чём это он?».