Вновь привычное состояние истощённости накрыло моё тело. Знакомые запахи закружили, и пелена перед глазами стала рассеиваться. Каждый сантиметр тела отзывался тупой болью при незначительном движении. Глаза неохотно приоткрылись и стали медленно привыкать к тусклому освещению.

«Это тоже был сон? Просто дурацкий сон, сотворённый моим больным сознанием?».

В памяти стали проскакивать фрагменты воспоминаний из этой комнаты, и я поняла в чьих покоях нахожусь. Комната Никласа расположена ближе всего к главному буфету.

«Не сон» - прикусив нижнюю губу, я медленно сползла к краю кровати.

- Принцесса, никак очнулись? – размытый силуэт стремительно приблизился ко мне, и я смогла узнать худощавое лицо своей гувернантки - Ну и начудили вы сегодня, дорогуша! Представляете лица прислуги, когда они увидели тот погром в столовой?

Её сильные руки стали выжимать тряпку над глубокой чашей, и она приступила к обтиранию моего тощего тела. Касания мягкие, но взгляд её направлен будто сквозь меня.

- Не смей прикасаться!

Вскинув руками, я перевернула чашу на пол. Яркие картины сегодняшнего завтрака вспыхнули перед глазами. Чувство вины разрослось в груди, разгоняя пульс и утяжеляя тело. Взгляд отца, немой вопрос Никласа и противный крик королевы. Они ведь впервые увидели своими глазами малую часть того, что я ношу в себе столько лет. Этот небольшой выплеск силы не смог бы навредить кому либо, но я из-за этого потеряла сознание.

- Как они? - слова отдались болью в пересохшем горле.

- Напуганы, но придут в себя - в её тёмно-зелёных глазах я не прочла ничего, кроме обыденного спокойствия - Когда я пришла, то вы уже лежали без сознания, а Никлас лупил вас по щекам. Мне хочется верить, что он старался привести вас в чувства, а не воспользовался ситуацией.

«Ну-ну, это ведь мой старший братец. Наверняка получил удовольствие от того, что ситуация повернулась именно так».

Улыбка гувернантки показалась мне слишком натянутой. Я безустанно стараюсь заметить что-то ещё в её мордашке, пока она собирает тряпкой пролившуюся воду с пола. Что-то, что могло бы оправдать многогодовую ложь единственного родного, как я считала, мне человека.

- Когда ты собиралась рассказать? – Агнет занервничала, услышав мой вопрос. Её рука замерла прямо в воздухе.

- Он бы мне не позволил. Ваш отец хотел уберечь ва....

- Меня? Или себя и других от собственного дитя?! – я ощутила, как ногти врезаются в незажившую кожу ладони – С ним-то мне всё понятно. А вот за кого волновалась ты? Может искала способ защитить свою собственную шкуру и просто купалась в роскоши, что даровала тебе моя семья?

- Мне действительно жаль, Аннеит... Возможно я должна была сделать это раньше - видя моё состояние сейчас, это было самое верное утешение с её стороны. Глаза виновато опустились, а руки сжали край собственного платья.

Мои щёки запылали. И я вновь нервно закусила губу, чтобы сдержаться от желания разрыдаться.

«Я справлюсь и с этим».

- Когда мы отправляемся?

- Уже завтра - голос гувернантки стал тише, а глаза растерянно забегали то по мне, то по комнате – Мы должны отправиться до рассвета. У вас есть ещё несколько часов чтобы немного подремать и начать сборы. Я помогу вам всё сложить.

«Нет смысла сопротивляться. От моего слова совсем ничего не зависит».

- Ты свободна – рявкнув, я дала понять, что в её помощи не нуждаюсь. Да и сил на разговор с ней не осталось вовсе.

- В таком случае увидимся с вами позже, принцесса - Агнет растерянно улыбнулась и пристально посмотрела на меня, словно хотела сказать что-то ещё. Но задерживаться не стала – Добрых вам сновидений.

Вскоре я осталась в комнате совсем одна. В этот раз тишина не душила, а убаюкивала моё сознание. Но, прежде чем вновь погрузиться в столь желанный сон, я добралась до отхожего места и дважды опустошила свой желудок. Лишь после этого смогла дойти до кровати и повалилась на неё. Круговорот мыслей стал наконец-то приглушаться.

«Есть ли ещё шанс, что всё это ложь?» - оставив этот вопрос без ответа я погрузилась в короткий сон.

Ранние сборы прошли на удивление быстро. Мне было неизвестно на сколько меня отсылают из родного дома, а потому взяла лишь самое необходимое. В мешки полетело: пара платьев, свободная одежда, пара теплых сапог, одна пара туфель, плащ, вязанная накидка на плечи - этого было достаточно, чтобы добраться до места. Остановившись у резного ящика, я протянула руку к запылившееся шкатулке, чтобы достать оттуда изумрудную диадему матери. И замерла, погрузившись в воспоминания.

- Если бы только ты могла оказаться рядом, матушка...

Моя белая холщовая блузка, надетая с мешковатыми брюками, казалась одновременно по-женски элегантной и по-мужски бесхитростной. На плечи наброшен богатый, свободно спадающий плащ из тёмно-серого атласа, отделанный золотой каймою. Высокие сапоги были достаточно тёплыми, чтобы согревать в новых землях, и достаточно комфортными для пеших прогулок. Из высокого хвоста уже успели выбиться несколько пепельных прядей. Я была собрана. Но в груди разрастались тревога, страх и трепет.

Агнет и Никлас, как и обещали, ожидали меня в конюшне, готовые к нашему путешествию. Не хватало одной лишь меня. Я двигалась не спеша, всматриваясь в лицо каждого: отца, брата, Агнет. Показалось, что все эти люди совершенно чуждыдля меня и я впервые с ними встречаюсь.

«Мы отправляемся втроём? Неужели он никого больше не отправит с нами, раз за пределами замка столь опасно?».

Я медленно подошла к чёрной кобыле, по кличке Гроза. Она же была подарена мне отцом ещё пять лет назад. Правдавыйти за пределы города на ней я смогу впервые этим самым утром. Сумки с моей одеждой уже были крепко привязаны к седлу. Кобыла показалась мне встревоженной, но к себе подпустила. Я стала поглаживать её по серебристой гриве, стараясь успокоить не так её, сколько себя.

- Тише, девочка. Я не обижу тебя.

- Пора - отец встал около нас, не отводя глаз с меня - Пусть дорога будет лёгкой и Мать укажет вам верный путь.

- Мы больше никого не ждём? – не сдержав своего любопытства, ляпнула я – Лишь мы втроём?

Король смертного государства Бранд Селия второй, прямо сейчас стоит и мнётся перед своей дочерью, подбирая слова. «Впервые вижу его таким. Или же нет?» - я вспомнила недавний кошмар, в котором увидела свою мать. В нём она говорила с каким-то мужчиной перед собой, что стоял точно так же, как и отец сейчас.

- Нет необходимости. Ваше отбытие должно остаться в тайне. Если об этом кто-то узнает, то могут пойти разговоры и волнения. А потому с тобой могу отправить только самых верных и проверенных людей. Ни в ком из них я не сомневаюсь.

- Решил избавиться от двух наследников разом? – вновь не подумав, тихо буркнула я.

- Ты что-то сказала? – переспросил отец, не услышав моей реплики.

- Прощайте говорю. Пусть Матерь будет и к вам благосклонна.

- Лёгкой дороги. Но хочу, чтобы ты знала, что я не могу поступить иначе. А потому буду ждать тебя дома, как только всё образуется.

Подобные тёплые слова давались ему особенно тяжело. Это было заметно по напряжённой спине и неестественной улыбке. Он подошёл ближе и едва коснулся губами моего лба, отчего я вовсе растерялась на месте. Его седые с золотцами пряди защекотали лоб.

- Кое-что я хочу, чтобы ты всё же взяла с собой. Твоя мать подготовила это для тебя ещё очень давно. Когда ты только родилась. Она желала лично вручить тебе это в день твоего совершеннолетия. Но я не смог сделать это за неё в прошлом году.

Он протянул мне старый конверт, что сильно потрепался за многие годы. Какое-то время я не решалась принять его, но заставила руки шевелиться. В нос ударил знакомый и одновременно родной запах.

- Она всю жизнь берегла тебя и любила всем сердцем. Мне действительно жаль, что я не смог дать тебе того, что ты заслуживаешь. Я не должен был так поступать - осиплый голос выдал внутреннюю печаль отца.

Кажется, впервые за всю жизнь, сейчас он искренен со мной. И его морщинистые руки было уже потянулись в мою сторону.

- Да хранит вас Матерь - я поклонилась и поспешила оседлать ожидавшую меня Грозу.

Не обида бушует в моей душе сейчас, и не она заставила отвернуться от родного отца в момент прощания. Страх родился первым. Страх, что, если я доверюсь ему сейчас и вновь открою двери к своему сердцу, то всё это окажется очередной ложью.

«Прощается так, словно мы и правда больше никогда не увидимся».

Но мои спутники давно успели попрощаться с королём, а потому причин задерживаться не осталось. Запрыгнув в седло, я сразу же направила кобылу к главному выходу.

- Всего хорошего, отец! Пойду рассказывать миру, как король выгнал родную дочь из Каменного замка!

Никлас с Агнет последовали моему примеру и уже нагоняли меня на своих лошадях, пока я задорно размахивала руками. Пусть никто и не оценил мою шутку, но я заметила, как на долю секунды уголки губ короля изогнулись в подобие улыбки.

«И что теперь?» - мысленно попрощавшись с отцом и домом, я покинула их, оставив далеко позади. В голове скопилось столько мыслей и вопросов. И если вся история с проклятьем правдива, то никто больше не должен пострадать от моего недуга. Ветер ласково сдул слёзы с моих щёк, подбадривая и успокаивая. Его песнь окружила моё тело и указала путь на север.