– Ты такая счастливая, аж противно, – шепотом заметила Юна, когда я, запыхавшаяся, влетела с небольшим опозданием в аудиторию и, извинившись перед магистром, подсела к подруге. – Опять со своим эльфом хорошо поговорила, да?
– Да, – я расплылась в улыбке, подозревая, что со стороны это, наверное, выглядит глупо. – Джин согласен пойти на бал, осталось с ним танцы разучить.
– Рада за вас, – вздохнула подруга, но тут же встрепенулась. – А с цветами одежды определились?
– Пока нет, – уклончиво ответила я, не желая посвящать Юну в наши семейные дрязги.
В аудитории, полной девушек, тихо в уголке притаились двое парней с артефакторского. Они разве что отводом глаз не накрывались, на занятия пробирались едва ли не ползком, а уходили, делая вид, что они не на бытовой магии были. Очень стеснялись ребята своего увлечения, но результаты показывали интересные, к тому же отлично совмещали артефакторику и бытовую магию. За чудесными расческами, придающими волосам блеск и гладкость, девушки к ним в очередь стояли. После занятий один из них подошел к Юне и, пылая ушами, предложил ей пойти вместе на бал. Парень был вполне симпатичный, особенно, когда не краснел так отчаянно, поэтому шанс у него имелся.
– Нет, – сказала наша золотоволосая красавица, – извини, пожалуйста, у меня уже другие планы. Парень горестно вздохнул и еще долго смотрел нам вслед.
– Могла бы и согласиться, – заметила я, когда мы немного отошли. – Меньше бы завидовала, что я иду с Джином.
– Вообще-то я не завидую, а радуюсь, – надулась Юна. – Странное дело, но из вас вышла отличная пара. Знала ты, Су, кого целовать! – Ну так и ты кого-нибудь поцелуй, – предложила я. – Уверена, твой поцелуй на человека подействует не хуже, чем мой на эльфа, – привязка на всю жизнь обеспечена.
– Да если бы все было так просто, – опустила нос Юна.
– А чего сложного? Ты же нравишься Уёну, как и он тебе. Не заметить это было сложно.
– Ага, только у него невеста есть, не в академии, правда, но какая разница? И что-то он не спешит расторгать помолвку, – вздохнула подруга. – А мне обычные интрижки не нужны, пусть некоторые и думают иначе.
Про Юну ходило много разных слухов, но я точно знала, что ни один из них никакого отношения к ней не имеет. Просто красивая девушка – всегда объект повышенного внимания и зависти, даром, что характер у Юны был легкий, общительный и приветливый. Да и парни не раз болтали о своих якобы “победах”, с большинством таких болтунов Юна была даже не знакома. Наверное, мы с ней и сошлись так хорошо, потому что жили в одной комнате, и я точно  знала, что все те страстные ночи, которые приписывают подруге, она проводит со мной. Зачастую ночи наши действительно проходили интересно и бурно. Взять хотя бы экстренную подготовку к контрольной по целительству, о которой мы с Юной как-то вспомнили в последний момент.
– Знаешь, мне тебя не хватает, – я взяла подругу за руку и заглянула ей в глаза.  – Я так отвыкла жить одна в комнате, до сих пор в ванной по старой памяти проверяю, точно ли это мой шампунь, а не твой с ядреной клубникой.
– Земляникой, – недовольно поправила Юна. – И никакой он не ядреный! Он насыщенный! И вообще, живешь с таким шикарным эльфом, постеснялась бы жаловаться!
– Все равно, – вздохнула я, не спеша отпускать подругу. – Скучно без тебя…
– Еще немного, и я решу, что ты тоже хочешь пригласить меня на бал, – заулыбалась Юна. – А ты бы пошла со мной? – в шутку спросила я.
– Нет, – огорошила меня подруга. – Я на твоем фоне вечно бледно выгляжу. Поэтому иди к своему эльфу, хватит меня затенять. Мы засмеялись и разошлись. Не знаю, какие планы были у Юны – домашних заданий пока немного, но я пошла к тренировочным залам, где меня ждал Джин. Свернув в нужный коридор, я магией приглушила шаги и так же бесшумно открыла дверь. Эльф сидел на полу, вытянув длинные ноги и прикрыв глаза. Он выглядел таким расслабленно-умиротворенным, что не хотелось его тревожить и спугнуть это выражение с бледного лица. Интересно, как он выглядит, когда спит? Или только просыпается… Почувствовав мое присутствие или магию, которой я маскировала свое присутствие, Джин резко открыл глаза и вскинул голову, но его настороженный взгляд смягчился, стоило ему увидеть меня. Он быстро встал одним ловким и плавным движением и подошел ко мне.
– Ну что, – Джин протянул руку. – Я ведь должен пригласить тебя на танец? Кивнув, я сложила пальто и сумку на единственный стул при входе и вложила свою ладонь в его. Эльф тут же привлек меня к себе, оказавшись, пожалуй, слишком близко для танцев. В академии бы на такое никто и внимания не обратил, но во дворце не стоит попирать приличия. Я легонько отстранилась и заодно передвинула руку Джина с поясницы повыше, в район лопаток.
– Ты смотришь всегда на меня, – начала я с самых основ. – А я, как партнерша, могу и должна смотреть по сторонам.
– Я и так смотрю всегда только на тебя, – Джин чуть сжал мою ладонь. Кажется, в тренировочном зале становится жарко… – Базовый шаг, ты с правой ноги вперед, я с левой назад. За четыре шага полный поворот, затем проход, – я комментировала каждое движение, которое Джин легко перенимал и подхватывал. И он еще сомневался, что танец – это его! Джин, кажется, был создал для бального зала едва ли не больше, чем для катка! Два круга – и он уже уверенно перехватил инициативу и начал вести. Но сохранять положенную дистанцию между партнерами не удавалось. Я сама не понимала, как становлюсь все ближе и ближе к нему. Кажется, даже, я первой потянулась за поцелуем, а Джин, видимо, только этого и ждал, с готовностью накрыв мои губы своими. Моя подправленная на бытовой магии прическа рассыпалась вновь, шпильки, удерживающие волосы, дождем посыпались на пол, звонко ударяясь о гладкие каменные плиты. Пальцы Джина чуть потянули освободившиеся пряди вниз, и я безропотно откинула голову, подставляя лицо и шею. Воздух вокруг нас сгустился, дышать резко стало нечем. Разом потемневшие глаза эльфа выделялись на бледном лице, сияя диковинными драгоценными камнями.
Одной рукой он по-прежнему придерживал меня за спину, вторая скользнула вдоль моей щеки на шею, на мгновение замерла на жилке, где быстро бился пульс, вниз по ключице и потянулась к пуговкам блузки. Как я и полагала, мелкие круглые пуговички Джин расстегивал не глядя. Нет, так не пойдет! Глубоко вздохнув, я отодвинулась и собрала рукой наполовину расстегнутые края блузки.
– У нас еще три танца неразученных, – произнесла я, чувствуя, что дыхание у меня сбилось так, будто мы их уже протанцевали. Я видела, как тяжело Ддину сохранять самообладание, с каким трудом он убирает руки и отводит взгляд. Как выдержать рядом с ним год, который только начался, а мы уже так близко подходим к грани, за которой невозможно остановиться?
Ох, если бы мы встретились при других обстоятельствах…
То ничего бы не вышло. Потому что он был бы хранителем Древа и не интересовался бы девушками. А я бы вряд ли очаровалась неприступным ледяным истуканом, каким мне показался Джин вначале.
– Тогда продолжаем, – Джин вернул руки в положенные места, будто невзначай с легким нажимом проведя по моей спине. И снова он так близко, слишком близко, но, пожалуй, допустимо. Следующий танец был быстрый, с резкими поворотами и сменой направления. Я полностью растворилась в движении, кружась в кольце рук Джина и зная, что меня всегда поддержат и подстрахуют. Ему и разучивать ничего не нужно, он схватывал все движения на лету.
– Ты точно не танцевал раньше? – с подозрением спросила я, поняв, что и второй танец эльф освоил и усвоил.
– Точно, – подтвердил Джин. – С тобой у меня многое в первый раз, – глаза эльфа блеснули, а зрачки расширились, и у меня тут же сбилось только-только выровнявшееся дыхание. Нет, так дальше продолжаться не может!
– Я думаю, на сегодня хватит, – иначе моей выдержке точно придет конец. На лице Джина промелькнуло разочарование, но он покорно кивнул, помог мне надеть пальто, подхватил наши вещи, и мы вместе вышли из здания. Воздух на улице был колкий, усилившийся к ночи мороз тут же принялся кусать нас за щеки и носы. Зато звезды на небе сияли ярче обычного и даже казалось, будто их больше, словно кто-то густо рассыпал крупу по темному покрывалу. Снег под моими сапожками громко хрустел, а Джин умудрялся идти почти бесшумно, его выдавал разве что негромкий шорох потревоженных снежинок. Он зябко кутался в слишком легкую для такой погоды куртку и поглубже надвинул капюшон, чуть встопорщившийся из-за ушей, а нос у него забавно покраснел.
– Надо тебе вещи купить потеплее, – заметила я, входя в общежитие. – У нас такая холодрыга еще месяц будет держаться. Джин даже вздрогнул от подобной перспективы и быстро кивнул. Мерзнуть моему эльфу совсем не нравилось.
– Стойте, – нагнал нас немолодой комендант и, тяжело дыша, оперся о стену. – Вам посылка пришла, вы уж донесите ее сами.
– Что за посылка? – насторожилась я. Мы вроде бы ничего не заказывали и не ждали.
– Корзина сластей, – обрадовал Джина комендант. Разумеется, эльф тут же сходил и принес из небольшого закутка увесистую корзину, из которой торчало запечатанное письмо в красивом золотистом конверте – мамина работа, она любит все оформлять.
– Неси к себе, я столько не съем, – решила я, глядя на корзину, где чего только не было, даже небольшой тортик под грудой конфет виднелся. – А если съем, то точно придется новое бальное платье покупать.
– Давай купим, – беспечно предложил Джин.
– Нет, – твердо отказалась я. Нам вместе еще год жить, и неизвестно, как потом все сложится, лучше деньги не транжирить. Джин как-то подозрительно взглянул на меня, но сладости быстро перетянули его внимание. Их эльф любил слишком сильно, впору мне начать ревновать и к конфетам. Захватив небольшую коробочку с повидлом – самое безобидное для фигуры из всей корзины, я распечатала конверт и пробежалась по строчкам.
– Джин… родители приглашают нас на ужин в этот выходной, – я перечитала дважды, не в силах поверить в написанное. Но там значилось четко: “Мы с папой хотели бы поближе познакомиться с твоим мужем, а заодно встретиться с тобой. Приглашаем вас на семейный ужин…” И дата и время. Я села на кровать Джина, все еще разглядывая письмо. Что бы это могло означать? Ведь я четко объяснила маме всю ситуацию. Кажется, Джин ей при встрече понравился, но ведь она знает, что наш брак временный…
– Я очень постараюсь, чтобы твои родители приняли меня, – Джин сел рядом и положил свою руку поверх моей. – Мне бы не хотелось стать причиной вашей размолвки.
– Джин, ты не обязан, если что. К тому же мой папа, он, как бы сказать… не любит эльфов, – выдохнула я. – Не просто так, к сожалению. Вся история мне неизвестна, но, кажется, в последней битве с пришельцами он и его отряд должны были сражаться вместе с эльфами, но эльфы прибыли в самом конце и в меньшем составе, оставив людей практически без поддержки. Там мой папа и покалечился, а заодно выжег всю магию. Поэтому я не уверена, что ты ему понравишься, эта нелюбовь к эльфам у него, как застарелая рана, шрам от которой полностью уже не рассосется. Джин слушал внимательно и немного хмурился. Тонкая морщинка разделила высокий лоб на две части.
– Это странно, – проговорил он. – Не знаю, что именно там была за битва, но я не верю, что мы могли подвести людей в решающем сражении. Я не оправдываю свой народ, но если эльфы дали слово, то держат его всегда, – почему-то мне услышалось не высказанное вслух продолжение “в отличие от людей”, но я не стала акцентировать на этом внимание. – Уверен, если эльфы прибыли позже, для этого имелась веская причина.
– Только папе моему об этом не говори, – со вздохом попросила я. – Он с тобой однозначно не согласится, и тогда шанса ему понравиться у тебя точно не будет. Джин нахмурился сильнее, видимо, ему претила мысль, что, зайди разговор о тех событиях, ему придется промолчать. Но возражать сейчас он не стал. Будем надеяться, если уж отец согласился на этот ужин, то столь скользкую тему не затронет. Возможно, папа как раз узнал, что у нас все ненадолго и не всерьез, и сменил гнев на милость. Решил, что нежеланный зять через год исчезнет, а дочь останется.
Хотя в том, что с Джином у нас все не всерьез, я уже начинала сомневаться. Как-то все стало слишком остро и слишком… по-настоящему?
– Ладно, я пошла, – подскочила я, опомнившись. – Значит, идем в выходные?
– Идем, – подтвердил Джин, вставая и провожая меня до двери. До моей. И поцеловать на прощание не забыл, да так, что я вновь потеряла ощущение времени. Привела меня в чувство эльфийская клятва, невидимо, но вполне осязаемо притаившаяся на моей руке. От резкой боли я дернулась, и Джин, наверняка вновь решивший, что это он сделал что-то не так, встревоженно посмотрел на меня. – Все в порядке, – я потерла руку, стараясь улыбаться. – И я пойду.
А после, не дожидаясь ответа, юркнула в свою комнату. Рука все еще горела, но боль постепенно затухала. Раньше такого не случалось, вернее, случалось, когда я пыталась что-то рассказать, но не когда мы… Возможно, я готова нарушить клятву, пусть и не отдаю себе в этом отчета? Сглотнув набежавшую горечь, я поплелась за стол и достала учебники, чтобы хоть как-то отвлечься от мыслей о Джине. Но он слишком глубоко запал мне в душу, боюсь, так просто его оттуда уже не выкорчевать.