Сегодня Ксаросу не пришлось зажигать фонарей в своей таверне, только светильники в помещении ведь на небосвод должны были взойти во всём своём великолепии три полных луны. И одна из них уже заливала своим серебристым сиянием все вокруг, превращая поздних слушателей в призрачные тени. На каждом столе стояло по одной свече, лютнист примостился на перилах крыльца, наигрывая жуткую мелодию, похожую на чей-то стон. 

Феллхэйр не показывался и взволнованная аудитория перешептывалась, вспоминая где остановился рассказчик. Раздался тихий звяк и все задрали головы глядя на козырек крыльца. На фоне темного неба черной дырой вырисовывался силуэт в плаще, он легко спрыгнул на землю не издав ни единого шороха и сел в своё кресло. Зрители изумлённо замерли, а рассказчик как ни в чем не бывало осушил кружку эля и закурил свою диковинную трубку, погрузив окружающих в клубы фиолетового дыма.

- Я так резко оборвал свой рассказ, что вам, наверняка, нетерпиться вытрясти из меня продолжение, - растягивая слова пропел Фэллхейр, - сегодня я закончу повествование о первом путешествии Алексиана и о первой крови. Они с Нефритом стояли лицом к лицу с лесными разбойниками, двое против десятка. Лекс пообещал проводить их до ближайшего кладбища. Люди, к сожалению, не знали с кем они связались. Вокруг простиралась лесная тьма, разбойники смеялись и явно потешались над высокой но хрупкой фигурой, угрожающей им смертью. Вожак стёр с лица воображаемые слезы и согнал кривую улыбку.

- Мальчик, не пугай меня! Что ты можешь против нас? Лучше стой смирно и не заставляй нас пачкать руки.

Пока бандит вещал Лекс с улыбкой ощутил холод метательного клинка, скользнувшего в руку и опытный глаз наемника сосредоточился на безобразном лице говорящего. Бандит принял молчание за капитуляцию и кивнул своей своре, разрешая схватить путников, но до того как они сделали хоть одно движение раздался короткий свист и вожак шайки рухнул словно ему подсекли ноги. Опешившие люди замерли, глядя как темное пятно пожирает траву, как растекается алой лужей в свете луны. Шок от падения бесстрашного и дерзкого лидера приковал их к месту. Пару мгновений спустя кто-то бросил оружие и сорвался в бег сквозь чащу. 

Для темного эльфа это был сигнал. В голове стучала одна мысль: "Отчистить мою землю от мрази!", а руки уже приготовили следующий нож. Лезвие просвистело и отбежавший на десяток шагов трус упал, захлебываясь кровью. Для людей все происходило слишком быстро. Не успело тело мертвеца коснуться земли, а чистильщик уже вломился в гущу людей, и запел его меч, разрезая тела, лишая их жизни. Не ожидавшие такого натиска разбойники даже не старались сражаться, они пытались убежать от смерти, которая горела в темных глазах несостоявшейся жертвы, но смерть настигала их даже за пределами досягаемости сабель. Их разили ножи, кромсала острая сталь и только Нефрит стоял отвернувшись и зажав руками уши, чтобы не осознавать того ужаса что творится на поляне. 

Вокруг повис густой запах крови и страха, смерти и боли. Дракон повернулся и увидел Лекса всего в алых брызгах, он нежно вытирал лезвия сабель об одежду одного из убитых. Эльф прошёлся вокруг, собрал своё метательное оружие, тщательно вытер и убрал на место, потом перетряс все карманы мертвецов. Золото и ценности он забирал с собой, как вор.

- Ну, дорогой Нефрит, - улыбнулся перемазанными в крови губами Лекс, - твой бывший хозяин очень к тебе привязался.

- С чего ты взял? - борясь с тошнотой пролопотал дракон.

- Откуда у этих ублюдков эльфийское золото, да ещё и в бархатном кошельке, который пахнет благовониями твоей бывшей тюрьмы? - скривился темный эльф. - Я зайду к этому уроду на обратном пути и заберу у него сувенир.

- К-какой? - спросил Нефрит, не понимая еще, хочет ли он это знать.

- Палец.

Бедного дракона скрутил приступ тошноты, он навалился на ствол дерева и выплеснул содержимое желудка на траву. Алексиан терпеливо подождал пока попутчику станет легче, дал ему воды и свистнул ящеру, нужно было двигаться дальше. Теперь Нефрит опасливо косился на своего спасителя и молчал, а Лекс горько про себя улыбался, осознавая что уделили чистильщика - страх окружающих и долгое одиночество, необходимо привыкнуть к этому. Звёздочкой в душе горела надежда на то что брат поймет и примет его таким, и будет, как всегда, молиться Дракону за его мятущуюся душу. Мало по малу зеленоволосый спутник чистильщика перестал косится в сторону тускло поблескивающих рукояток сабель и ближе к рассвету даже принялся осторожно расспрашивать Лекса о цели путешествия.

- Через пару часов мы свернем с тракта на дорогу ведущую в Иллаларна, по ней около дня пути и мы на месте, - пустился в объяснения эльф, - Там мое задание. Ходят слухи что какой-то отчаянный безумец расшатывает нашу веру и, как следствие, власть Императрицы. А это карается, как ты сам понимаешь. Моя задача - найти паразита и сделать так чтобы он выбросил из своей безумной головы опасные затеи. А как это сделать я посмотрю по ситуации. Если чудак будет слишком наглым и упорным придется его убить.

- Ты так спокойно об этом говоришь, - содрогнулся дракон, - я без ужаса не могу вспомнить то тело орка, что всплывает в туманных видениях, а ты говоришь об убийстве легко, как стакан воды выпить!

- Вы чтите жизнь, - вздохнул Лекс, стараясь оттереть пятно крови от жилета, - а меня натаскивали на убийство, из этого состоит моя жизнь. Ты вряд ли сможешь дружить со мной, Нефрит, я уже слишком жесток для тебя. Здесь мы повернём и заночуем в том гроте.

Эльф указал на небольшой скальный уступ, выпирающий прямо из рощи в котором звонкий ручей проточил глубокую расселину. С кожи эльфа противными чешуйками осыпалась засохшая кровь разбойников, она склеила волосы и застряла под ногтями, он мечтал только о том чтобы помыться и отдохнуть пару часов. Солнце встало над горизонтом, а путники скрылись за тесными стенами грота, дракон молча жевал кусок вяленого мяса, ящер ушел на охоту, а Лекс, стоя в вымытой потоком каменной чаше, стирал одежду и брезгливо отмывал кровь с кожи. 

Через пару часов в полном молчании компания улеглась отдыхать. Нефрит почти сразу начал выводить тихие трели ноздрями, а Лекс достал из небольшого поясного кошелька разноцветные бусины и нанизал на косу одну серую и три черных, отсчитывая павших врагов на свой манер. Перед глазами до сих пор стояли их лица, обезображенные алчностью и глумливыми улыбками, вытягивающиеся в ужасе и искажающиеся в предсмертной агонии. Совесть больно уколола темного эльфа, когда он подумал, что у них могли быть семьи, но он задушил этот мерзкий голос одним аргументом: семьи были и у тех, кого они отправили на тот свет.

 Под эти безрадостные мысли эльф погрузился в чуткую дрёму. На периферии​ сознание улавливало угрозу от города, до которого было рукой подать. Через три часа Лекс открыл глаза. Нефрит посапывал, закутавшись в плащ, мерно журчала вода, наполняя неглубокую чашу, дневные запахи будоражили ноздри. 

Потянувшись, чистильщик выбрался из небольшого убежища и обошел окрестности, проверяя нет ли за ними погони, но осторожность была излишней. Набрав ягод и подстрелив быструю косулю темный эльф задумался над ещё тёплым, но уже бездыханным стремительным телом животного, ощущая странный трепет он попросил прощения у косули и пожелал ей лёгкого пути в Место Снов*. Завершив нехитрый ритуал он снял с животного шкуру и разделал тушу у ручья не заходя в грот. Нефрит проснулся от чудесного запаха мяса с пряностями, потянулся и благодарно взглянул на темного эльфа.

- Ты не жестокий, - промычал дракон, перепачканный мясным жиром, - ты основательно относишься к долгу. Это такая судьба, тяжёлая и трудная. Но я знаю - ты пройдешь свой путь достойно.

- Не строй из себя проповедника, - буркнул Лекс, отщипывая мясные волокна, - и так тошно. Я не выбирал эту дорогу, но иду по ней и мне это не очень нравится. Давай ешь скорее, уже закат, сегодня нужно добраться до города к рассвету и войти за стены. Придется спрятать твои зеленые лохмы, я слышал, что драконы там явление не частое, да и в свете последних событий тебе не стоит светить сущностью.

Нефрит кивнул, улыбнулся на лёгкую грубость чистильщика и откинул остатки косульей тушки ящеру, который споро с ними расправился. Через час о присутствии парочки напоминал лишь дух жареного мяса да примятая трава за пределами грота, ни крови, ни следов не осталось в пределах видимости. Ночь прошла спокойно, звёзды светили во всю, две первые луны были в ущербе, зато предрассветная должна была порадовать ярким сиянием, но чистильщик с каждым шагом ощущал как натягиваются нервы и воет особое чувство, засевшее между кожей и мышцами, предупреждая об опасности. Под кожей словно шевелились многоножки, переползая своими когтистыми лапками с места на место и щекоча кожу с изнанки. 

Перед восходом солнца третья луна озарила все вокруг тревожным светом, исказила тени и залила лощины клубящейся тьмой на час, но этого часа хватило чтобы испортить Лексу настроение и ещё сильнее обострить предчувствие угрозы. Показался краешек солнца, вместе с ним показались и стены города, опоясывающие периметр и скрывающие его сердце от чужих глаз. Пригород начался резко, дикие рощи уступили место садам, луга - пашням, а поля обзавелись пасеками. Трудолюбивый крестьянский люд гнал на выпас скот, мастера разжигали горны, проверяли инструменты, будили подмастерий, воздух наполнился звуками пробуждения жизни и запахами раскрывающихся цветов.

 По предместьям Лекс предпочел идти задворками, закутав своего товарища в плащ, ящер трусил следом за хозяином, позвякивая сумками с инструментом и деньгами. Неспеша компания подтянулась к открытию ворот и смешалась с бурной толпой, ожидающей входа. Стражу здесь несли люди под командованием эльфийских офицеров, население города в основном было человеческим, орочьим и гномским, местная эльфийская знать была малочисленна. На входе привратник удивлённо посмотрел на темного эльфа с ящером и спутником в плотном плаще, но письмо с печатью Императрицы заставило его опустить глаза и кивнуть странной компании.

 В городе было довольно шумно утром, по своим делам тянулись крестьяне, поторапливая вьючных животных, торговцы спешили занять свои места и над толпой понёсся из заунывный монолог, ночную стражу сменяла утренняя. В этой толчее компания пробиралась к постоялому двору для эльфов. Серебристая с алыми камнями вывеска сверкнула справа и Лекс уверенно свернул по мощеному камнем двору к крепким дверям. Навстречу выбежал мальчишка полуэльф, поприветствовал гостей и показал загон для ящера. Когда питомец был освобожден от поклажи и уютно устроен на горячем песке Лекс и Нефрит прошли в полупустой зал.

 В Иллаларна было немного проезжих эльфов, путникам без труда удалось снять комнату и заказать обед по сносной цене. Дальше нужна была разведка и сбор информации. Темный эльф оставил Нефрита на постоялом дворе отсыпаться после ночного перехода, а сам отправился в город собирать слухи. Целый день он бродил по улочкам и просто прислушивался к разговорам в людных местах, на базарах и около пивных, обрывки разговоров были разрозненными и общей картины пока не было видно. К вечеру Лекс решил засесть в зал и поговорить с хозяином постоялого двора. Крепкий полуэльф с широкой улыбкой налил гостю вина и согласился рассказать местные новости в обмен на слухи из столицы. Чистильщик услышал много разной информации, но вся она была словно не до конца высказана.

- Скажи мне, милейший, а много ли тут недавно прибывших жрецов? - спросил Лекс, потягивая вино.

- Всякие заезжают, - кивнул хозяин, - есть поклонники смерти и жизни, огня, природы, даже тейлани** оставили здесь свою веру и кто-то проникся. Но культы редко задерживаются на долго.

- А вера, настоящая вера, с чудесами, тут есть? - напирал Лекс.

- А тебе мало верить в Дракона? - поджал губы хозяин.

- Нет, я непросто верю, я знаю, что это не миф, - мотнул головой темный эльф, - но вот мой товарищ не разделяет этого мнения. Мы сошлись на пари, если он мне докажет то, что другие божества так же реальны, то я отдам ему крупную сумму денег. Вот и спрашиваю.

- Знаешь, друг, - усмехнулся собеседник, - можешь поискать эту веру в старых районах города.

Чистильщик кивнул и направился к себе, звякнув несколькими монетами об стол. Нужно было передохнуть до заката и идти по тонкой ниточке намеков в трущобы города. Нефрит посапывал в кровати и темный эльф с улыбкой отметил, что его здорового сна хватит до полуночи, сам он прикрыл глаза, сосредоточившись на слухе, и погрузился в чуткую дрёму. 

Несмотря на то, что сон был поверхностным к Лексу пришло видение. В темноте, положив голову на алтарь, как на плаху, стоял человек, глаза его закалились, словно от наркотика, рот постоянно шевелился, повторяя несколько непонятных слов. Над ним нависла тень, похожая на человека в балахоне, сверкнуло широкое лезвие и лицо коленопреклонного безумца озарилось улыбкой, а по алтарю потекла жирная волна крови. 

Чистильщик резко открыл глаза, вокруг остатками сновидения витал металлический запах. Солнце уже зашло и городские улицы наполнились праздным народом, который стремился как можно интереснее провести эту ночь. Над толпой плыл аромат духов и масел, который Лекс улавливал даже не открывая окна. Дракон сонно заворочался и сел на кровати, потирая глаза.

- Уже завтра или ещё вчера? - пробормотал Нефрит.

- Одно плавно перетекает в другое, - отозвался темный эльф, прогоняя странное видение из памяти.

- Значит пора перекусить! - сказал товарищ и бодро вскочил с кровати, натягивая одежду. - Ты идёшь?

Вместо ответа Алексиан поднялся, оделся и вышел из комнаты. Внизу сновали посетители, передавая дневные новости друг другу, расшаркивался перед гостями хозяин, пахло горячим ужином и фруктами. Лекс присел за столик у стены, а Нефрит расположился напротив, спрятав голову под капюшон. Дракон ел с аппетитом, все время что-то весело болтал и попивал вино, а чистильщик молча смотрел в тарелку и пытался протолкнуть в горло хотя бы слизня***, но аппетит пропал из-за солоноватого привкуса на кончике языка. 

Выпив немного травяного горячего настоя он хлопнул по руке товарища и кивнул на выход. Лекс не случайно взял с собой Нефрита, чутье драконов было необычайно тонким, как эльфийский слух, только чуяли они не запахи, а энергетику, тонкие флюиды, следы эмоций. Ночная стража уже заперла ворота и можно было надеяться на то, что цель не сбежит из города. Широкие освещенные улицы сужались по мере того как товарищи продвигались к трущобам, освещения становилось меньше, на дороге стали попадаться пьяные бродяги, а откуда-то из темных подворотен тянуло острым сладковатым запахом демонской травы. По дороге чистильщик пересказал Нефриту суть того, что смог выудить из разрозненных слухов и оба они сошлись на том, что культ начинает разрастаться с трущоб. О том, что расшатывать веру в Отца может какой-нибудь темный эльф, недовольный своим положением, Лекс предпочел умолчать. 

В одном из переулков чистильщик остановился и попытался понять что именно привлекло его внимание. В углу у стены громоздилась куча мусора, напоминающая привалившегося человека, кирпичи все сплошь залитые чем-то черным или серым, пустая бочка, воняющая кислым вином, но все это меркло, стоило чистильщику закрыть глаза. Под всей вонью, под каждым ароматом, что сюда из центра приносил заблудившийся ветер, расстилалась алая лента железной примеси, играя кровавым всполохами. Нефрит потянул ноздрями, и его зелёные драконьи глаза дали едва заметный отблеск.

- Там кровь, - прошептал дракон.

- Там не только кровь, - сквозь зубы процедил эльф и двинулся к куче мусора.

 Немного времени понадобилось чтобы разбросать тюки с хламом и битые черепки, под всем этим лежал, свернувшись, человек. Он него пахло кровью, уже немного гнилью и испражнениями. Крысы и мелкие жучки успели хорошо продырявить его кожу, но это лицо Лекс узнал. Тот самый мужчина из его ночного видения лежал со вспоротым горлом и улыбался, безумно закатив глаза, словно застыл в смертельном экстазе навечно. Нефрит мелко задрожал, Лекс сунул ему флягу с водой и всмотрелся в тело мертвеца. Ни символов, ни отличительных знаков на одежде или в волосах, ничего, будто кто-то просто прирезал бродягу. Если бы не сон чистильщик бы просто сдал труп страже, списав все на личные разборки любителей дурмана, но теперь это был особый знак.

- Скажи, дружище, - обратился к дракону эльф, - что ты чувствуешь?

- Тошноту... - честно ответил Нефрит, стараясь не глядеть в сторону мертвого.

- Дубина зелёная, что ты чувствуешь вокруг?! Мне нужно знать где искать того, кто сделал это.

- Я тебе не ясновидящий! - огрызнулся дракон, - Но... Тут явно что-то... темное. Мне страшно.

- Бездновы черти, соберись! - тихо прорычал Лекс. - Я не дам тебя в обиду, хотя ты и сам сможешь справиться с бандой обидчиков. Давай, расскажи мне где искать это зло!

- Трактир под мостом, у грязного ручья, иди туда. Все, больше не спрашивай меня! - Нефрит дернулся, словно стряхивая с себя скользких насекомых, залезших под одежду. - Это ужасно. Может я и огромная древняя огнедышащая ящерица с крыльями, но это не значит, что я безумно храбр. Против кулака и меча я смогу выстоять, но против... этого. Ты безумец, раз суешься головой в капкан.

- Пусть так, - пожал плечами Лекс, - зато я знаю, что безумца просчитать сложнее. Идём домой, хватит созерцать местные красоты!

Они ещё раз оглянулись на труп и покинули переулок. На постоялом дворе Лекс ещё и ещё раз заставлял Нефрита повторять приметы места, где нужно искать источник всей мерзости, дракон устало пересказывал то, что видел. Выходило что это кабак в трущобах под мостом, перекинутым через мутный серо-зеленые ручей. Место не самое приметное, но второго такого наверняка в городе не было. 

Чистильщик отпустил дракона с богом посидеть в зале, взяв с его обещание не напиваться и не болтать о страшной находке, а сам выскользнул через окно комнаты. От самого переулка ему казалось, что кто-то идет попятам за ними, следит из темных подворотен, но как он ни напрягал слух и зрение - ничего не смог заметить, только неясное ощущение заставляло волоски на затылке шевелиться. Поэтому сейчас Лекс выходил в окно, а не в дверь. Второй этаж гостиницы не ах какая высота для тренированного тела и чистильщик, приземлившись мягко на повозку под окном, исчез в ночных тенях. 

Он шел снова в трущобы, только теперь совершенно невидимый, скрытно ступая во мраке перекрещивающихся уличных теней. Он плутал по окраинам, разыскивая грязный ручей, но удача улыбнулась ему только во второй половине ночи. Тонкие ноздри уловили запах гнилой воды, нечистот и смерти, и юный Дайджестас пошел на него, морщась от зловония. Источал смрад гнилой ручей, лениво булькающий в глубоком овраге, сероватая вода изгибалась сонной змеёй и не отражала скупого звёздного света. Над отвратительной канавой навис старый каменный мост, опоры которого утопали в зловонной жиже, камни вываливались, а перила крошились, иногда от их откалывались кусочки и, тихо булькая, падали на дно ручья.

 Под мостом стояла одноэтажная хибара от которой несло мочой, кислым пивом, спиртом и скверной едой. Желудок эльфа угрожающе пошевелился, предупреждая владельца о том, что он готов сделать сальто и выбросить своё содержимое наружу. Вдохнув через зубы Лекс прикрыл глаза, абстрагируясь от внешнего обонятельного кошмара, и пошел нетвердой походкой, словно пьяный, к грязной двери. 

Внутри было людно и все эти люди и нелюди источали запахи пота и алкоголя, грязи и крови, протолкавшись меж ними Лекс навалился на засаленную стойку и поднял глаза на трактирщика. Тощий, со впалыми грязными щеками, узловатыми немытыми руками мужчина напоминал помесь гоблина с человеком. Его огромные красные глаза косили, сероватая кожа казалась грубой и кое-где была покрыта коркой странного вида, плоский маленький нос отливал синим, а рот кривился в нервной полуулыбке, обнажая мельком острые зубы. Преодолев секундное желание пригвоздить отвратительного субъекта к стойке и вытянуть из него все силой, темный эльф потребовал крепкого пойла и удостоился подозрительного взгляда.

- Что здесь делаешь, гашкват****? - прошипел уродец за стойкой, сузив бледные хищные глаза. Лекс сцепил зубы, стараясь сдержать порыв гнева, откашлялся и нетвердой рукой схватился за кинжал.

- Как ты назвал меня, помесь мартышки и жабы? - выплюнул полукровке в лицо чистильщик и кровожадно улыбнулся. - Я сюда пришел не драться, а утопить злость, но если ты такой любеееезный, то я могу сорвать свою злобу и на тебе, намотав твои кишки на ближайший стул.

- Я просто удивился тебе, илтрит*****, - проворчал полукровка, отодвигаясь, - вы здесь редкие гости.

- Гости... - пробормотал чистильщик, вливая в себя сивуху, поданную хозяином гадюшника.

- А что за злость в тебе кипит? - хитро покосился уродец на Лекса.

- Знаешь, полукровка, меня все достало, - промямлил Дайджестас, стуча опустевшим стаканом по стойке, - эти законы, заповеди, правила, но больше всего меня достали бабы! Бабы - это зло!

Хозяин жадно уставился на Лекса, а тот изображал в стельку пьяного, рассказывая о "наболевшем" и мысленно просил прощения у Отца Дракона.

- Смотри, - икнул темный эльф, тыкая пальцем мимо кабатчика, - в армии бабы, в храме бабы, даже правит страной баба! Они великие и незаменимые, а мы - расходный материал! Мы мусор! А захочешь подойти, поговорить, пощупать и жжжух! Нету ушей! Потому что низя лапать бабу, она - высшее существо! А кто это сказал? Какой-то дракон, если он был вообще...

- Ты не веришь в дракона? - переспросил хозяин.

- Я ищу себя, потому что пресмыкаться перед стервами, которым все можно я не желаю. А раз это разрешил им дракон, то я не хочу иметь с ним ничего общего!

Чистильщик хлопнул ладонью по стойке и выругался. Трактирщик улыбался, отходя от гостя, и его глаза сверкали. Лекс мысленно просил прощения у Отца и Императрицы снова за ужасную тираду, но маленькое святотатство того стоило, информация пошла в нужное русло. Пробормотав ещё несколько ругательств темный эльф вывалился из вонючей питейной и, шатаясь, побрел вдоль мерзкого ручья. 

Ощущение чужого взгляда почти сразу же начало щекотать между лопаток, словно холодные капли, сказывающиеся по спине. Алексиану жутко хотелось обернуться, но он решил играть пьяную жертву до конца. В мутном свете одинокого, неизвестно как уцелевшего здесь фонаря чистильщик остановился и сделал вид, что задремал прямо стоя. Тихие шаги были едва различимы сквозь туман, но тем не менее чуткий слух уловил приближение чужака.

- Ты устал, незнакомец? - прозвучал сзади вкрадчивый голос.

- Чертовски, - полусонно кивнул Лекс.

- Что гложет тебя? - обладатель голоса приблизился на два шага.

- То, что я заблудился. Мне говорили одно, а я вижу другое.

- Я могу указать тебе настоящий путь, - прошипел голос в самое ухо, - приходи в старый сад за стенами города завтра в полночь. Мы поговорим.

- Я приду, - кивнул эльф и встряхнул головой. 

Шаги удалялись и скоро их поглотил туман и шуршание ручья. Чистильщик улыбнулся и бодро взобрался на ближайшее низенькое здание чтобы по крышам добраться до центра, его жутко мутило от вони этого места. Когда Лекс вошёл в свою гостиницу хозяин удивлённо поднял глаза, он старался не морщится, но видимо запах был настолько невыносим, что полуэльф предпочел закрыть лицо ладонью.

- Мою одежду нужно постирать, а мне необходимо помыться, - сказал чистильщик, бросая хозяину несколько монет. Он поднялся по лестнице, распахнул дверь в комнату и тут его встретил возмущенный возглас Нефрита.

- Боже, от тебя воняет, как от помойной ямы в жаркий день! - замахал руками дракон и бросился к окну.

- Знаю, - вздохнул Лекс, - и мне самому противно.

- Что ты узнал? - полюбопытствовал Нефрит, стараясь не поворачиваться в комнату.

- Что новая вера действительно есть, и меня пригласили на встречу со жрецом, - недобро ухмыльнулся чистильщик, стаскивая тяжёлые от вонючей грязи сапоги и сбрасывая одежду. 

В комнату робко постучали и эльф прислушался, не услышав ничего подозрительного он открыл дверь и впустил двух слуг с ванной полной горячей воды. Люди забрали грязную одежду и поспешили скрыться, а Лекс прилёг в чистую парящую воду и блаженно прикрыл глаза.

- Завтра в полночь в старом саду я встречаюсь с человеком, который обещал мне указать верный путь, - усмехнулся бывший наемник, - думаю, что на этом мое задание закончится.

- Ты убьешь его? - ровным голосом произнес дракон.

- Да, если он меня не прикончит быстрее. А если их будет много, то дело может принять скверный оборот. Но кто-то умрет завтра ночью, - заключил Алексиан и ушел с головой под воду. 

Основательно вымывшись Лекс переоделся и позволил себе впервые за несколько дней проспать больше двух часов. С непривычки тело затекло и, проснувшись, эльф застонал, с хрустом разминая суставы. Нефрита не было в комнате, видимо спустился вниз набить пузо, Лекс решил последовать его примеру. 

Зал был полон света, льющегося из открытых окон, за одним из столиков, как и ожидал темный эльф, сидел его товарищ, с удовольствием поглощая завтрак. Увидев друга Нефрит отсалютовал вилкой с вяленым помидором и расплылся в улыбке. За общим столом приятели разговорились и Лекс рассказал дракону все, что было в его душе: о судьбе, что определила его путь с детства, о сомнениях и метаниях, о брате, о смерти родителей. Беседа текла неспешно и на душе у младшего Дайджестаса становилось легче, ведь дракон не упрекал, не читал нотаций, он спокойно слушал и иногда вставлял ободряющие слова. Чем-то зеленоволосый спутник напоминал Лексу старшего брата и теплота в душе, с которой вспоминался образ Тео, стала распространяться и на Нефрита. Целый день друзья проговорили, сменяя темы, делясь мнениями и взглядами на мир, чистильщику это помогло расслабиться и на некоторое время забыть об опасном деле, поджидающем его в полночь.

За час до полуночи Лекс собрался с мыслями, попрощался со своим другом и вышел из гостиницы. Найти старый сад за воротами города было довольно просто, ещё вечером чистильщику рассказали об этом мрачном месте. Когда-то цветник был великолепен, но слишком часто в тени фруктовых деревьев совершались убийства, а однажды в фонтане нашли алтарь древнего темного бога. Сад забросили, городскую стену возвели позже, но место так и осталось в памяти жителей темным пятном. Незадолго до полуночи Лекс перемахнул через городскую стену и вошёл в сад, между деревьев стелилась густая тень, в ветвях копошились ночные птицы, изредка вскрикивая. Чистильщик чувствовал как какая-то часть души тянет его вглубь мрачного одичавшего цветника. 

В центре из переплетения заросших дорожек стояла большая сухая чаша фонтана, скульптуру разрушили после того, как обнаружили в ней тайник, теперь каменный бассейн был наполнен сухими листьями и землёй. У чаши совершенно открыто стоял человек, правда балахон скрывал его фигуру и лицо, но было заметно, что он достаточно высок для человека и широк в плечах, однако тонкие пальцы и кисти были непомерно худыми. Алексиан вышел из тени и направился к ожидающему его незнакомцу.

- Ты пришел, - прошелестел голос из-под плаща, - я ждал тебя!

- Ты обещал мне показать путь, - спокойно сказал Лекс, глядя в темноту капюшона. Каким бы хорошим не было ночное зрение эльфа, но темнота под плащом была настолько плотной, что он начал сомневаться есть ли там что-то вообще.

- Тогда смотри внимательно, эльф! - мужчина сделал резкий взмах костлявой рукой и чистильщик едва удержался, чтобы сразу не снести ему голову, рефлексы рвались с цепи. 

Лекс попятился и понял, что с сознанием происходит что-то неладное, вокруг плясали разноцветные искры, заброшенный сад исчез, он стоял в темной комнате и отовсюду несся запах благовоний, крови и едва слышное бормотание. Голоса были похожи на молитву, по интонации можно было подумать, что кто-то произносит заученный текст много раз без остановки, голосов было множество и они завораживали. Такая же молитва неслась из-под капюшона жреца, сложившего руки на груди. 

Пол начал шататься под ногами темного эльфа, колени мягко ткнулись в каменные плиты, голова показалась тяжёлой, но в душе было спокойно и тихо, словно он нашел смысл существования и обрёл покой. Висок и ухо коснулись холодной поверхности камня, жрец откинул капюшон, обнажая лысую голову в черных линиях татуировки, в его руках сверкнул длинный нож с широким лезвием. Алексиан постарался сопротивляться голосам, льющимся в уши и начал вспоминать клятву, которую дал Императрице. Ее голос звенел внутри черепа, отгоняя наваждение, но тело было уже тяжёлым и непослушным.

 Татуированный фанатик заступил ему за спину и нож холодной змеёй лениво прикоснулся к шее под левым ухом. Сделав неимоверное усилие чистильщик поднял левую руку как раз тогда когда бессвязные молитвы достигли высшей ноты, а широкое лезвие начало движение рассекая кожу. Алексиан сделал единственное, на что хватало сил - засунул руку между лезвием и шеей. Острая боль заставила разум очнуться, в чашу фонтана упала отрезанная кисть эльфийской руки, жрец зашипела, оглядываясь по сторонам, а чистильщик выпрямился, бледный от боли. Вокруг был все тот же заброшенный сад, не было ни бормотания, ни запаха благовоний.

- Именем Императрицы, - прошипел Лекс и жрец вскинул руку с ножом, но рука чистильщика оказалась быстрее. Коротко просвистела сабля, брошенная в поклонника тьмы и он осел, схватившись за костяную рукоять, - ты казнён за нарушение законов и попытку подрыва власти!

Темный эльф провернул клинок в сердце жреца и, выдернув его из тела, обратным движением снёс твари голову. Напряжение начало уходить, вместе с ним уходили силы, головокружение от потери крови, боль, все дало о себе знать. Лекс наклонился над фонтаном и нащупал там кусок холодной плоти - свою левую кисть. Присев спиной к прохладному камню чистильщик приложил отрезанную конечность к кровоточащей культе, полил все одним из самых сильных эликсиров и зашипел от боли. 

В глазах была только темнота, слух притупился, оставалось лишь молить Дракона о том, чтобы его здесь не нашли бандиты. Кто-то шел по направлению к нему, кто-то​ шумный и остро пахнущий вином. Левая кисть оставалась мертвой, она висела лишь на наросшем куске кожи, ни один магический отвар не смог бы прирастить ее на место, обороняться в таком состоянии было невозможно. Но и не понадобилось. Собирая всех чертей в единое длинное ругательство рядом присел Нефрит, его глаза блестели от беспокойства и гнева.

- Ты - фантастический идиот, Алексиан Дайджестас! - выдал дракон.

- Наверное, - отозвался эльф, - что ты здесь делаешь, чешуйчатая задница?

- Могу уйти, - надулся Нефрит.

- Поздно, тащи меня в гостиницу и голову этого урода прихвати!

- Эй, трупы я ещё не носил!

- Теперь придется, - улыбнулся темный эльф.

- Лучше сразу к Императрице, - покачал головой зеленоволосый, осматривая руку товарища.

- У меня тут друг, - упёрся эльф.

- Заберешь позже, - махнул рукой Нефрит и распустил драконьи крылья, поднимая друга в небо. 

На высоте было холодно, но тело дракона было горячим, как каменная печь, Лекс то терял сознание, то приходил в себя, замечая как мимо мелькают лоскутные пейзажи. Пришел в реальный мир чистильщик от ощущения легкого толчка и прикосновения прохладных пальцев, он с трудом разлепил тяжёлые веки и увидел над собой лицо Императрицы.

- Лежи спокойно, Алексиан Дайджестас, позже у нас будет разговор!

Феллхэйр замолчал, глядя как последняя луна уступает место солнцу и ее холодные лучи сливаются с тёплым сиянием.

- А рука у него останется? - спросил любопытный мальчишка, устроившийся на крыльце у самых ног рассказчика.

- Завтра узнаешь, - сказал тот с улыбкой в голосе, - я немного устал и вы отдохните.

С этими словами Фэллхейр кивнул присутствующим и скрылся в таверне. Ксарос собирал посуду и понукал помощников, стараясь как можно быстрее привести в порядок своё заведение, но в его голове крутился тот же вопрос, что задал мальчик.

*Место Снов - у темных эльфов прибежище душ сразу после смерти, их временное обиталище до перерождения. Есть вера, что у Места Снов есть хозяйка, которая помогает душам забыть тяжёлое прошлое.

**Тейлани - дикие лесные эльфы, живут в естественной природе, не изменяя ее под себя, проповедуют культ изначального природного порядка, который свят для них. Не многочисленны, рассеяны по самым непролазные чащам. У тейлани загорелая кожа, глаза от золотисо-зеленого до карего, все они высоки ростом, крепко сложены, предпочитают выбивать виски, оставляя посередине головы гриву из густых каштановых или русых волос, переплетённых​ растениями.

***Слизни - морской эльфийский деликатес. Живут колониями, размножаются делением взрослой особи пополам, на вид серо-зеленые, с яркими жёлтыми или красными вкраплениями. Подаются обвареными паром с особым соусом. По вкусу напоминают креветки или гребешки со сладковатым привкусом.

****Гашкват - "холодная кровь" или "змееныш", презрительное обозначение темных эльфов, нагов, драконов и всех, кто происхождением хоть как-то относился к змееподобным или ящерообразным на грязном уличном наречии, родившемся из смешения орочьего и гоблинского языка. Наречие используется часто в криминальной среде.

*****Илтрит - уличное наречие, "длинноухий"