У теплого очага грели кости окрестные крестьяне, погода на улице была не самая лучшая. После Урожая ударили холода, с неба лился ледяной дождь почти целый день, люди не могли работать, а потому половина сидела под крышами собственных домов, а вторая под крышей "Бездонной Кружки". У большого очага Фэллхейр провел уже пол дня, он стругал из костей какие-то замысловатые фигурки, расставляя их вдоль кромки стола. После того, как промозглым утром он притащил тушу дикого кабана, рассказчик никуда не трогался из зала, впервые снял с плеч свой промокший насквозь дорожный плащ, но даже пламя не открыло тайну его лица.

Гость повернулся к огню в очаге спиной, глаза скрыл за завесой густых каштановых волос, распущенных по плечам. Ксаросу показалось, что среди темных прядей раскачивается от любого резкого движения головы тонкая косица с нанизанными на нее бусинами. Под плащом прятались кожаная куртка со множеством карманов, такие трактирщик видел на охотниках за преступниками, эти ребята всегда были увешаны оружием, его темные штаны из плотной материи, которая, высыхая, начинала менять цвет под окружение, были подпоясаны широким ремнем с мощной привязкой, кожа была обита крупными роговыми пластинами.

Любопытные посетители "Кружки" внимательно рассматривали рассказчика издалека, наблюдая как в ловких тонких пальцах вспыхивает в свете очага острая сталь.

Рука рассказчика совершила неуловимое движение и нож воткнулся в столешницу между фигурок, Фэллхейр закурил, как водится, пуская желтоватые кольца дурманящего дыма под потолок таверны. Гости, музыканты и сам трактирщик притихли, ожидая продолжения истории, слышно было только легкие шаги служанки, которая аккуратно поставила блюдо с едой и элем на стол Фэллхейру и быстро шмыгнула под бок Ксароса.

Кружка с напитком взлетела, подхваченная сильной рукой, в салюте и мужчина, чуть пригубив, устроился совсем уж в тени, где блики огня касались разве что его сапог.

- Дамы и господа, - разнесся его хрипловатый, но довольно звучный голос, не приглушенный тканью плаща, -  вы, верно, не успели запамятовать на чем я остановился? Темный эльф повстречал незнакомку, с которой отправился к демонам, разыскивать одну нужную Императрице особу. Впереди маячила крепостная стена и неприветливая охрана, от которой хорошего приема не приходилось ждать.
У массивных ворот саламандра остановилась, демоница пихнула темного эльфа локтем под ребра, заставив соскользнуть на землю, и спешилась сама.

- Ребята, - довольно громко начала она, раскидывая руки в стороны и двигаясь в сторону охраны, хоть его новая знакомая и говорила на демонском, но чистильщик понимал каждое слово, что немало его удивило, - не узнали старую подругу?

- Лорд велел никого не впускать в герцогство, Ирна, никаких чужаков, - хриплым басом отозвался стоящий по центру огромный демон. Две его верхние руки из четырех, сомкнулись на могучий груди, а нижние уперлись в бедра, мощные крылья трепетали, хвост, больше похожий на шипованный хлыст, подергивался, норовя хлестнуть стоящих рядом, - или ты хочешь, чтобы он нам всем рога поотшибал?

- Харзол, разве я не прикрывала ваши хвостатые седалища от неприятностей? - мило улыбнулась девушка, складывая ладони лодочкой перед грудью, - Так почему бы вам, парни, не отвернуться на пару минут, глядя на хорошую погоду, а мы проедем. Быстро-быстро тихо-тихо.

- Ага, а всем, кого ты встретишь в герцогстве, ты расскажешь, что везешь с собой черта с лавовых озер, да? - криво ухмыльнулся тощий субъект, опираясь на боевой шест, пусть и выглядел он как недоношенный и недокормленный в далеком чертячестве индивид, но та неуловимая стремительность в движениях, которой было полно все его прочти обычное тело, исключая рога, хвост и серую кожу, указывало на чрезвычайную опасность демона, - Интересно, и в каком месте темного эльфа можно принять за демона, объясни мне, дорогуша.

- А ты сам посмотри, - хохотнула Ирна, - хотя в этом месте он, пожалуй, любому демону фору дать может.

Худой нахмурился и сделал маленький шажочек в сторону наглой девчонки, но его за запястье перехватил Харзол, видимо он был за старшего. В глазах четырехрукого читался намек на то, что не время и не место. Третий охранник, стоя поодаль, спокойно созерцал эту картину, подумав еще немного он решил подойти. Сразу было заметно, что хоть здоровяк и чувствует себя тут главным, но настоящим авторитетом был тот, кто держался в тени. По мощному торсу и рукам демона мерцали стройные колонки символов, которые перечисляли его родословную от первого его предка.

- Мы поступим в согласии с распоряжением Герцога, - сказал он глубоким, резонирующим голосом, - Ирна может проходить в ворота, а ее знакомый останется здесь до прибытия нардрерилл*, отдадим его личным охранникам Лорда и дело с концом.

Тощий уже подносил к губам металлическую трубочку, не больше пальца в длину и толщину, в которой было лишь одно сквозное отверстие, но Ирна уперла руки в бока и пошла на кучку охранников.

- Вы, прохвосты, все время обращались к услугам Братства и Общества, через меня проворачивали свои делишки, а сейчас не можете мне сделать одного одолжения...

- Позвольте пару слов, - Терновник устал смотреть на то, что его судьбой пытаются управить другие, он сделал несколько шагов вперед оттеснив свою защитницу, - вы, конечно, исполняете свой долг и можете вызвать хоть самого Лорда сюда. Может тогда он мне объяснит вот это.

Темный эльф скинул с плеча куртку, задрал рукав рубашки, и показал пылающие письмена, похожие на те, что носил родовитый охранник. Только у чистильщика их пересекала сложная вязь печатей. Металлическая трубочка замерла у губ худого стражника, демоны наклонились, разглядывая предплечье пришельца.

- Великий Огонь, что это за хрень?

- Я бы тоже хотел знать, - сказал темный эльф, опуская рукав рубашки, - в столице мне не дали ответов и посоветовали идти к источнику. То есть сюда, в Бездну.

- И чего ради в наше герцогство? - пробасил Харзол, - Может, виновник этого за три земли отсюда!

- А вы знаете некоего Шиалинга? - демоны как-то странно переглянулись, они явно знали о ком идет речь, но делиться информацией не думали, - Значит я правильно пришел.

- Черти с тобой, - махнул рукой покрытый рунами воин, - проходите, но чтобы через три цикла тебя не было в нашем герцогстве, ты понял? И не светитесь особо на центральных улицах, все равно Линга там нет.

- Без тебя понятно, - передернула плечами Ирна, не глядя на советчика, - идем, Терновник.

Миновав охранников, которые до сих пор угрюмо переглядывались, демоница и темный эльф ступили на территорию герцогства. По факту все государства Бездны представляли собой гигантские города, обнесенные огромными крепостными стенами, внутри которых правил Герцог, Лорд или Барон - демон высшего происхождения, захвативший или унаследовавший власть. Все законы, распоряжения и приказы правителя считались истинной в последней инстанции и не оспаривались никем, кроме тех, кто тоже претендовал на город.

Между этими гродами-государствами простирались свободные пустые земли, за которые вспыхивали то и дело пограничные войны. Каждый хотел расшириться, а чтобы это сделать, нужно захватить городской стеной большую территорию, чему, естественно, будет мешать сосед, ибо растущее под боком лордство может стать нехилой угрозой, оно сможет поглотить соседние города.

Потому и не было в Бездне мира, как и не было единого правителя.

От ворот вглубь города вела широкая мостовая, выложенная крупным красноватым камнем, в стороны от нее расходились изгибающиеся между зданий небольшие проулки. Сами строения стремились ввысь, приобретая чудные формы. По большей части стены здесь были сложены из магматических пород камня черного, коричневого, алого оттенков, но попадались и отдельные фасады, словно вытесанные из единой скалы с прожилками золотых или стальных нитей. Здания смотрели на улицы широкими фронтальным окнами, тяжелые ступени фасадов давили на брусчатку, а крыши, поддерживаемые столбами, украшались искусной резьбой.

Но, чем дальше вытягивалось строение, тем больше оно проходило на крепостную стену, в которой не было острых углов, только мягкие изгибы, словно змеиное тело, сложенное из кирпичей, которое венчал острый гребень крыши.

- Эй, ты что застыл? - раздался слева голос провожатой, - Нам сюда.

Она потянула чистильщика за рукав в узкий переулок, волнообразно удаляющийся от ворот в полумрак. Следуя за легкой поступью Ирны, Терновник шел среди тесных стен и вслушивался в болтовню крылатой.

- Вот же засранцы привратные, столько добра для них сделала, а они... ух! Я понимаю, что Хоразол старый тупой вояка, который привык только выполнять приказы, а Фивз лишь тощая тень настоящего демона, но Аарунш, вроде даже родовитый, а туда же! Ничего, вот пожалуюсь Братству. А там, глядишь, и Общество узнает, тогда им влетит!

- А что это за Братство и Общество? - поинтересовался Лекс, сворачивая вслед за девушкой в прямой переулок, соединяющий одну улочку с другой.

- Это вторая власть, - улыбнулась рогатая, бросая взгляд через плечо, - и они - единственная объединенная сила на все разрозненные государства. Но предпочитают не выходить из тени. Слишком мало нас, чтобы не быть уничтоженными Властителями, ослепленными гневом и жаждой единоличного контроля.

- Так организация тайная?

- Нет, мы не скрываемся, - взмах головы демоницы взметнул прядь волос, - но каждый Лорд или Герцог думает, что эта организация философов и духовных учителей исключительно в его владении. Между собой эти воюющие бестолочи не общаются, только шпионов засылают, а Братство заботится о том, чтобы шпики не узнали лишнего. Нам направо. - Махнула рукой в сторону низкой арки девушка, - Ну и еще мы стараемся предотвратить конфликты между Властителями, слишком много крови демонов проливается впустую.

- Это странно, - замедлил шаг темный эльф, - ты ведешь меня, чужака, к ребятам, которые предпочитают держаться в тени, по пути рассказывая мне тайны. Чувствуешь зерно абсурда во всем этом?

Молчание повисло между Ирной и чистильщиком, Терновник прислушивался к своей интуиции, но она молчала, ни одного предостерегающего сигнала, никакого беспокойства.

- Милый, я никогда не ошибаюсь в живых, - горделиво вскинув подбородок заявила хвостатая особа, - я тебе не просто так доверилась, все идет правильно.

- Черт с тобой, - буркнул Лекс, трогаясь с места.

В конце арки была темная дверь. По виду ее никто не открывал лет триста, если не больше, но это оказалось искусной обманкой. От легкого прикосновения кончиков пальцев Ирны и нескольких тихих слов дверь испарилась, как туман, за ней открылся абсолютно черный проход, без единого проблеска света. Поколебавшись лишь мгновение, темный эльф двинулся следом за спутницей в темноту, стены прохода лишь ощущались в этом чернильном плотном мраке, даже темновидение, приобретенное после обучения у Пака, слабо помогало чистильщику что-то разглядеть. Стены, сжимающие в своих тесных объятиях идущих, арочный низкий потолок и неизвестность впереди. Скоро этот туннель кончился еще одной дверью, за которой оказался ярко освещенный зал.

Выругавшись, Терновник зажмурился, прикрывая глаза рукой. Кто бы не строил это убежище, его расчет был эффективным для любого существа, имеющего глаза. Противник после абсолютной тьмы не сможет выйти на хоть сколько-нибудь яркий свет, не потеряв драгоценных секунд на привыкание к обстановке.

Только слух остался верен Терновнику, он слышал, как демоница отошла к стене, как перед ним пошевелились несколько существ, судя по запаху демонов. Легкое покалывание в левой руке отразило злость темного эльфа, но еще пара мгновений и глаза привыкли к свету, перестав слезиться.

Невысокий зал освещали свечи в большом количестве, они торчали белыми столбиками на полках, вылезающих прямо из красноватых стен, на темных поверхностях множества столиков из дерева и металла, которые небольшими квадратами были разбросаны по всей комнате. Белые пальцы свечей с коготками-огнями вылезали даже из ковра под ногами.

Ни одна свеча не оплыла восковой лужицей, ни одной горячей капли не упало на поверхности, более того, пламя почти не трепетало, а ближайший к темному эльфу язычок пламени не излучал тепла, словно огонь не был живым.

Кроме столиков и полок, книг и ковров, в чьем ворсе потерялся сложный узор, люстры с сотней мертвых свечных столбиков, в свойством зале стояла кучка демонов, к которым примкнула провожатая Лекса.

- Ну, приветствую, - бросил не совсем дружелюбно чистильщик, - вы и есть Братство?

- Здравствуй, пришелец сверху, - взял слово длиннорогий демон, одетый чуть больше, чем его сородичи. На его темной, почти черной коже явно прорисовывалась вязь родословной, - верно подметил, это - часть Братства. Ты ищешь ответы, мы владеем нужной информацией и можем дать тебе ее.

- Но взамен я что-то должен для вас сделать, правильно? - улыбка появилась на лице темного эльфа, он понял, что начинается обычный торг.

- Правильно, эльф, - кивнул говоривший.

- Меня звать можешь Терновником, - кивнул чистильщик, - а тебя как?

- Итрах, можно так, давай отйдем.

Демон царственно повел по воздуху когтистой ладонью в сторону небольшого стола, кивнул своим собратьям, которые чуть ли не силой выталкивали с любопытством озирающуюся Ирну. Пройдя вместе с Итрахом к двум весьма неудобным маленьким табуреткам, которые явно не были предназначены для долгого рассиживания, Лекс устроился прямо на краю низкого столика, с завистью глядя на то, как крупный демон непринужденно расположился на крошечном сидении.

- Ну и вещицы, - усмехнулся чистильщик, - вы это место у людей отобрали?

- А твоя задница привыкла к комфорту, верный слуга Императрицы?

По лицу демона разлилась торжествующая улыбка, а в черных глазах заплясало ехидство. Лекс поморщился, как будто съел незрелую ягоду, и поерзал на теплом дереве стола.

- Когда ты узнал? - недовольно проронил эльф.

- Как только тебя увидел. У нас есть общая знакомая, которая немного о тебе рассказала, - довольная улыбка демона стала еще шире, - ты не понимаешь? Ладно, потом, а сейчас о деле. Ты ищешь Шиалинга, которого многие хотели бы поймать, так? Слишком этот демон шустрый и доставляет жуткое количество неприятностей всем вокруг, включая своего отца. Его папа, кстати, и решает все то, что сынок наворотит.

- Влиятельный папа? - фыркнул Терновник.

- Герцог Арраштанг Нэш-Вахира. Владелец этих земель.

Эти слова камнем упали между говорившими, и на несколько секунд оба замолчали, сверля друг друга взглядами, темный эльф испытующе заглядывал в угольные глаза, пытаясь найти намек на шутку в отблеске зрачков, а Итрах оценивал дух пришельца.

- Да, у этого парня действительно серьезная защита, - усмехнулся чистильщик, в лицо рогатому собеседнику и отвел глаза, - но это не имеет значения, мне он нужен. Что я должен сделать для Братства и Общества, чтобы вы поднесли мне засранца на блюде?

- Ну, на блюде, положим, мы тебе его не принесем, слишком велик риск, - покачал головой демон, прикрывая глаза и сплетая пальцы перед собой в замок, - но сообщить тебе точную информацию о нем, вплоть до расписания дня и имен всех знакомых мы способны, а еще дадим тебе маяк, который безошибочно укажет на цель. Годится?

- Хорошо.

- Но ты нам должен будешь - продолжил глава убежища Братства, словно не заметив ответа темного эльфа, - принести одну вещь.

Последовала долгая пауза.

- Какую? - решил подтолкнуть беседу Терновник.

- Не знаю, как и никто не знает, - безразлично отозвался демон.

- Как это? - от изумления чистильщик привстал со стола и воззрился на собеседника с недоверием, - Тогда как же я узнаю, что это нужная вещь?

- О, ты ее узнаешь, - расплылся снова в улыбке демон, бросив косой хитрый взгляд на изумленного жителя поверхности, - она одна в этом помещении, но ее никто не видел.

- Так в чем подвох? - раздражаясь от длинных пауз собеседника спросил темный эльф.

- Там абсолютная тьма от самого входа, - зловещим низким голосом пророкотал Итрах, - а еще в этой тьме кто-то живет... - добавил он значительно тише, - это для тебя проблема?

- Пока не знаю, - честно сказал Терновник, почесав за ухом, перебирая пальцами звенящие колокольчики, - увидим на месте. Куда мне нужно идти?

- А у тебя деловая хватка, Терновник, - оживился Итрах, усаживаясь на своей малюсенькой табуретке немного удобнее, - значит поиски Шиалинга для тебя очень важны.

- Тебя это не должно волновать, почтенный, мы заключаем сделку, - Лекс встал со столика и подошел к полке с дрожащими свечными огоньками, - каждый из нас выполняет свои обязательства. Все остальное - это личное дело. Мне твои без надобности, я же не спрашиваю зачем тебе вещь из тьмы, хотя и понимаю, что что-то доброе туда не запрятали бы.

- А я как раз тебе хотел рассказать зачем мне нужна эта вещь и что это вообще такое, - разочарованно протянул демон, внимательно следя за тем, как темный эльф подносит руку к огню, пытаясь ощутить тепло.

- Мне это без надобности, - Терновник сжал фитиль между пальцами, погасив пламя, - покончим с рассказами. Куда мне идти, что делать и как уйти оттуда по возможности целым?

- И совсем не любопытный, - словно про себя пробормотал темнокожий обитатель Бездны, задумчиво глядя на потухшую свечу, - хорошо. К Слепому Острову тебя проводит Ирна, она хорошо знает дорогу, через сутки она придет к острову снова и будет ждать тебя.

- Сутки? Все так плохо? - Терновник округлил глаза в притворном ужасе, повернувшись к рассказчику.

- Кажется, хуже, чем плохо, - вполне серьезно сказал Итрах.

- Ты уверен, что эта вещь еще там?

- Полностью, - эльф кивнул, - когда окажешься на Слепом Острове, то сразу же погрузишься во тьму, там не действуют законы света и тени, глаза полностью застит магическая тьма. Но к пещере, в которой покоится предмет, ведут световые нити. Мне рассказывал тот, кто побывал на острове, что эти нити похожи на тончайшую паутину, которая тянется и тянется прямо сквозь тьму, словно она и есть единственная существующая в этом мире вещь. А вот что в пещере - никому не известно доподлинно. Тот, кто смог уйти со слепого острова, не ходили в пещеру.

- А кто не смог - не расскажут уже? - закончил Лекс, наблюдая за медленным кивком рогатой головы, - И почему мне кажется, что ты от меня что-то утаиваешь?

- Я просто не успел закончить - поспешно оправдался Итрах, взмахнув рукой, словно отгоняя несуществующий дым, - без этого предмета уйти с острова и сохранить зрение невозможно.

- И ты, рогатая тварь, - нехорошо ухмыльнулся Лекс, - собирался об этом умолчать?

- Не забывайся, фихилл**, ты в моем доме! - возвысил голос демон, но тут же остыл, сбавив тон, - К тому же мы оба - весьма осознанные души, нам стоит понимать, что ссора не будет продуктивной. Я же сказал, а ты оказался достаточно умен, чтобы спросить.

- Я запомню, - тихо сказал Терновник, в упор глядя на собеседника, - до встречи.

Круто развернувшись на пятках, темный эльф пошел к двери, через которую попал в убежище Братства, но его остановил оклик демона.

- Ирна ждет тебя за другой дверью, Терновник, - демон указывал на неприметную нишу в другом конце зала.

Чистильщик одно мгновение стоял, словно не решаясь сделать шаг, а потом, развернувшись, пошел в указанном направлении, колокольчики в его ушах позвякивали в такт шагам.

Пальцы обхватили холодный металл ручки, Дайджестас закрыл не на долго глаза, представляя себе абсолютную тьму, медленно выдохнул и вышел за дверь. Словно ожидая его появления, демоница стояла в у стены, увидев знакомого, она оттолкнулась крылом от шершавого камня, подалась навстречу.

- Пошли?

Эльф только кивнул, бросив мимолетный взгляд на Ирну, пропустил девушку вперед, она лишь криво усмехнулась и зашагала по проходу. В молчании они прошли несколько поворотов, чистильщику казалось, что в ответвлениях и за дверными створками мелькали скрывающиеся во тьме фигуры. Пройдя насквозь темную резиденцию Братства, пара вышла в узкий проулок, который заканчивался небольшим пятачком площади, посреди него вместо фонтана или статуи невысоко от брусчатки отступали борта колодца, как показалось Терновнику.

- Выйдем из города этим путем, - бросила через плечо Ирна, указывая на крышку колодца, - так мы не попадемся никому на глаза, иначе проблем с Герцогом не миновать.

- А почему он закрыл вход в герцогство?

- Наверняка его сын что-то снова натворил, - фыркнула девушка, взявшись за край люка, - причем не в Бездне. Он словно знал, что за Шиалингом пожалуют сверху. Это он тебя наградил странной шуткой, в которой я чувствую демона?

- Извини, но это мое дело, - покачал головой чистильщик, - я не желаю зла этому балбесу, но мне нужно поговорить с ним, это важно.

Крышка люка упала на землю, демоница проворчала что-то вроде "Ну и Огонь с тобой, скрытник!" и перекинула ногу через бортик.

- Ты идешь?

- Уверена, что этот путь единственный и надежный? - с сомнением заглянув в темный зев туннеля спросил Лекс.

- Надежный, но не единственный, - пожала плечами Ирна, Спустившись вторую ногу в темноту, - но по улицам идут патрули. Думаю, привратники все же решили выслужиться и рассказать, что в город проник посторонний, что б им хвосты поломать! Так что по земле мы далеко не уйдем. Ну, или если ты хочешь долгой беседы с обеспокоенным отцом...

- Идем вниз, надеюсь там не очень грязно, - прекратил дискуссию темный эльф.

Рогатая девица кивнула и нырнула в темноту. "Я об этом пожалею, " - подумал Терновник, вставая на узкий приступочек, отделяющий его от темноты и неизвестности, интуиция ужалила, как злобная пчела, он поднял глаза на уличный просвет, откуда его привела Ирна и глаз безошибочно определил тяжелые кирасы и огромные мечи стражи, мелькнувшие в повороте.

Не раздумывая больше ни мгновения, чистильщик соскользнул в душный мрак колодца, не желая тратить время на поиск лестницы.

Фэллхейр рывком снял плащ со спинки стула, на котором он сушился, ткань хлопнула, как крылья птицы, и все слушатели невольно вздрогнули. Скрипнуло кресло, шурша, на голову рассказчика опустилась ткань капюшона, он поклонился всем в зале и вышел, сопровождаемый жадным взглядами.

*Нардрерилл - демоны на особой службе у хозяина герцогства, приближенная охрана, дознаватели, лазутчики, тайная полиция.

**Фихилл (демонское) - дословно "младший", употребляется с пренебрежительной окраской, как выражение "щенок" у людей, обращающихся к юным и дерзким сородичам.