Глава 1

в которой становится понятно, как создаются лучшие приключения, а искатель получает проводника.

Ночь была исключительно тёмной, настолько, насколько вообще может быть тёмной ночь на астероиде где-то на самом краю вселенной. Крыльцо большого дома с резными наличниками освещала одинокая лампочка под угловатым отражателем. Во дворе дома раздалась возня, и мёртвую тишину вселенной нарушил громкий удар деревянного черенка о что-то твёрдое и болезненное, о чём свидетельствовала приглушённая ругань. Вскоре на крыльце появился незадачливый посетитель, потирающий ушибленный лоб. Был он невысокого роста, в чёрном плаще, чёрных ботинках, и под чёрной же шляпой, натянутой на самые уши, угадывались два странных бугорка. Неосведомлённый наблюдатель решил бы, что это пара искусно спрятанных антенн. Лицо незнакомца скрывала медицинская маска, а хитрые глаза его так и сочились лукавством. Он коротко постучал, и дверь ему открыл светловолосый бородатый мужчина в красной рубахе до колен. Внешностью своей напоминал он старинного коробейника, синтетические лапти лишь дополняли такой его вид.

— Простите, что припозднился, — незнакомец заискивающе склонил голову. — Но, видите ли, моё приключение не терпит отлагательств...

— Понимаю, понимаю! — Коробейник улыбнулся. — Вас манят неведомые миры! Да и внешность Ваша будто мне знакома... — Он пристально вглядывался в собеседника.

— Что Вы! — Горячо возразил незнакомец, отступая в тень. — Мы первый раз видимся. Честное слово!

— Ну, честному слову я не могу не поверить! — Коробейник задумчиво теребил бороду. — Так что у Вас за неведомые миры?

— Не настолько уж они и неведомые, хочу очень собрать новую команду для умопомрачительных приключений. Ух! Прямо рожки, простите, ручки чешутся, — и он делано потёр руки.

— Что ж, приключения — товар скоропортящийся, от долгих пространных рассуждений, или от ожидания какого и прокиснуть могут. Один момент...

Он скрылся в доме. Слышно было, как коробейник гремит вещами, как он запнулся за ножку стула. Наконец, он снова возник на пороге с пустым лотком, изнутри которого исходило таинственное голубое сияние.

— Что надобно для того, чтобы получилось хорошее приключение? — Спросил он громко и поучительно, обращаясь не только к незнакомцу, но и к воображаемым зрителям. — Может, кто-нибудь из авторов этого ещё не знает? Смотрите внимательно...

Засучив рукава, он запустил обе руки в лоток, основательно пошерудил там, вызвав этим своим действием медный звон, человеческую ругань и гусиные крики. Затем он извлёк из светящейся глубины мальчишку размером с кулак, долговязого, тощего, со светлыми, будто выгоревшими волосами. Одетый в кожаные штаны, рубашку и безрукавку мальчик отчаянно брыкался, пытаясь достать носком деревянного башмака пальцы удерживавшей его руки.

— Вот так начинаются отличные приключения! — Заявил довольный коробейник. — Для этого необходимы юный герой и чуточку фантазии!

— Спасибо! — Произнёс невидимый, но случайно оказавшийся поблизости автор. — Теперь я знаю, как удивить своих читателей, — и побежал домой, дописывать очередное сочинение.

Незнакомец скептически хмыкнул, разглядывая мальчишку.

— Не маловат ли для героя? — С сомнением в голосе спросил он.

— Это проводник, — коробейник поставил мальчишку на протянутую незнакомцем ладонь. — Подрастёт, когда выполнит три условия. Какие, я, правда, запамятовал совсем, — лицо его приняло страдальческое выражение. — Впрочем, сами разберётесь по ходу приключения, а мне спать пора.

Не успел незнакомец открыть рот, чтобы возразить, как коробейник захлопнул дверь у него перед носом.

— Чего делать будем? — Спросил мальчишка.

— Для начала, — незнакомец что-то подсчитывал в уме. — Нужен настоящий герой, а не маломерок.

— Но-но! — Мальчишка больно топнул по ладони деревянным ботинком. — Это мы ещё посмотрим, кто из нас маленький, когда вырасту! — Он подбоченился. — Есть у меня один на примете. Самый геройский, настоящий, ихнего времени!

— Так веди, чего стоишь?

— Книга нужна особая, так что сначала ты ведёшь, — мальчишка заливисто рассмеялся. — Отправляемся в ближайшую библиотеку! Ты меня под шляпу посади, оттуда подсказывать проще будет, а в кармане ты меня легко раздавишь.

— Ладно уж... — Недовольно проворчал незнакомец.

Он стащил с головы шляпу, едва её не помяв, подсадил мальчишку на покрытую кудрявыми чёрными волосами голову. Среди кудрей проглядывали маленькие бесячьи рожки. Мальчишка забрался на самую макушку, примял волосы, сел, схватился за рожки и прокричал весело:

— Нн-но, поехали!

Глава 2

в которой герои собираются вместе, а искатель объявляет, каким будет приключение.

Медленно и величаво несла река свои воды вдоль протянувшихся по берегам лугов, огородов, полей и рощ. Богатырского, под два метра, роста, мужчина с длинными волосами и окладистой бородой в расшитом кафтане и сапогах грёб в утлой лодочке прямо по середине реки, на самой стремнине. Недюжинная сила его так толкала вёсла, что лодочка буквально выпрыгивала из воды при каждом гребке. Вода бурлила за кормой, и за лодочкой бежала приличной высоты волна. Угрюмым взглядом упёрся он в маленькую собачку, что сидела на корме лодки с петлёй на шее и радостно виляла хвостиком, высунув розовый язычок. Вдалеке показались избы, повеяло деревней.

По реке начало разливаться голубое сияние, вода забурлила, пошла пузырями, некоторые из которых отрывались от поверхности воды и поднимались в воздух, играя и переливаясь на солнце всеми цветами радуги. Будто из ниоткуда показался в воздухе нос небольшого парохода с надписью «...ква», выполненной великолепными медными буквами, три из которых отвалились. Пароход дал протяжный гудок и окончательно материализовался метрах в трёхстах от лодочки. Бородатый мужчина перестал грести и напряжённо разглядывал приближающееся судно.

На капитанском мостике, широко расставив ноги, стояла невысокая женщина в элегантном чёрном платье. Великолепные вьющиеся чёрные волосы спадали на плечи. В маленьких руках она сжимала подзорную трубу. Серые блестящие глаза сосредоточенно разглядывали мужчину и собачку. Пароход поравнялся с лодочкой левым бортом.

— Стоп машина! — Скомандовала женщина. — Малый назад!

Винты парохода дали реверс, вода за кормой забурлила, и лодочка с пароходом продолжили двигаться с одной скоростью. С палубы сбросили верёвочную лестницу.

Среднего роста, широкоплечий мужчина лет тридцати спортивного телосложения с молодым лицом и модными усиками, перегнулся через борт и ловко спустился по лестнице. На нём был пыльный бархатный сюртучок, а исходивший от него запах духов заставил собачку сморщить носик и чихнуть.

— Давайте скорее собачку, — он очаровательно улыбнулся и протянул руку. — И следуйте за мной!

Здоровяк в лодке молча подхватил собачку двумя пальцами правой руки, вручил её усатому, сам же схватился за верёвочную лестницу. Лодочка под ним зашаталась и в мгновение ока опрокинулась, оставив здоровяка висящим на борту парохода. Мужчина в пыльном сюртучке уже успел закинуть собачку на борт и спустился помочь здоровяку. Псина вовсю резвилась и радостно тявкала.

Доски на палубе заскрипели под тяжестью бородача, едва он ступил на борт. Вместе с усатым они прошли в кают-кампанию, где за столом с картой уже собралась немногочисленная команда. По карте прохаживался взад-вперёд мальчишка ростом с кулак, его деревянные башмачки забавно постукивали по столу.

— Ну наконец-то! — Мальчишка повернулся к вошедшим. — Теперь все в сборе. Давайте я вас познакомлю. Это капитан, — он показал на женщину с серыми глазами. — Очаровательная Эн, с детства увлекается паровыми машинами, инженер от бога. Изобрела рельсопароход, паровой дирижабль и паровой реактивный двигатель. Сбежала от нелюбимого мужа в книжную реальность.

Мальчишка направил указательный палец на высокого стройного юношу с прекрасными тёмными глазами, что застенчиво крутил в руках топор.

— Мастер боевых искусств, великолепный и неповторимый метатель топоров и прочих инструментов кровопускания, гроза ростовщиков и разбойников. Прошу любить и жаловать.

Юноша с топором покраснел и потупил взгляд. Мальчишка повернулся к усатому мужчине в сюртучке.

— А это самый настоящий герой, вот прямо так его и зовут. Соблазнитель прекрасных дам, спаситель собачек и слепых мальчиков, да и просто приятный человек.

Мужчина одарил присутствующих голивудской улыбкой, а мальчишка тем временем показал пальцем на здоровяка.

— Наш взломщик. Немногословен, умеет держать язык за зубами, силы немеряной. Руками гнёт подковы, может вспахать поле без лошади, а сейфы открываются сами от страха. Работает дворником под прикрытием. Характер угрюмый, скрытный. Не женат. Эн, возьмите на заметку.

Здоровяк тяжело вздохнул, мальчишка повернулся к незнакомцу в чёрном.

— Так, это, дамы и господа, наш искатель. Единственное, что можно сказать о нём определённого — это то, что нам об этом типе совершенно ничего не известно. Ну-с, чем займёмся? — Мальчишка развёл руками.

— Я собрал вас здесь, чтобы сообщить пренеприятнейшее известие, — незнакомец хихикнул. — Мы грабим это.

Он ткнул пальцем в место на карте, подписанное как Дом фантазии.

Глава 3

в которой герой узнаёт страшную тайну.

Молния пронзила небо, и раскат грома прокатился по округе, заставляя животных прятаться в свои норы и гнёзда. Капли дождя забарабанили по крыше дома, потекли по стёклам ручейками. В дверь настойчиво постучали.

Хозяйка дома, успевшая уже основательно задремать, завернулась в плед, зевая, и нехотя пошла открывать. На крыльце ёжился под дождём привлекательный мужчина среднего роста. Стройный, с тонкими бёдрами и широкими плечами, что доказывали крепкое сложение, способное к подвигам и не отягощённое душевными терзаниями. Настоящий герой.

— Простите, — мужчина одарил её очаровательной улыбкой. — Могу ли я переночевать в вашем сарае?

— Помилуйте! — Хозяйка смутилась, сердце её забилось чаще. — Прошу Вас, проходите в дом. У меня достаточно места для одинокого путника! Позволите предложить Вам хереса?

— Что Вы! Мне так неловко, — мужчина застенчиво улыбнулся. — Может быть, стакан воды?

— Бросьте! — Хозяйка всплеснула руками. — Проходите, погрейтесь у камина. Я сейчас налью Вам бокал.

Её тапочки зашаркали на кухню, а мужчина придвинул кресло поближе к огню и вытянул к решётке замёрзшие ноги. От бархатного сюртучка пошёл пар. Он приоткрыл полу сюртучка, выпуская переодетого в солдатика мальчишку. Лицо мальчика было измазано серой глиной, в руках он держал оловянное ружьё. Быстро перебежав вдоль окна и забравшись по шторе, мальчишка оказался на каминной полке и замер в статичной позе, изображая настоящего солдатика.

Хозяйка вернулась с двумя бокалами хереса, села в соседнее кресло, вручив один бокал мужчине. Долгое время они сидели молча, маленькими глотками попивая херес.

— Вы знаете, — хозяйка задумчиво смотрела на фигурку солдатика. — У меня такое чувство, что фигурка живая. Он только что моргнул.

— Вряд ли, — Мужчина пожал плечами. — Олово не умеет моргать. Наверное, Ваш херес слишком хорош, от него даже у меня разыгралась фантазия. В пламени очага мне видится замочная скважина и нарисованный на холсте котёл.

— Ах, как это мило! — Хозяйка улыбнулась. — Замочная скважина подразумевает наличие ключа. К слову, у меня есть один.

Она взялась за шнурок, повязанный на шее, вытянула из-за пазухи маленький золотой ключик.

— С этим ключом связана одна страшная тайна. Он открывает маленький ларец, в котором хранятся фантазии дома. Только пусть эта тайна останется секретом.

— Мадам! — Герой упал перед ней на колени, поцеловал протянутую к нему руку. — Вы можете всецело довериться мне!

Глава 4

в которой наступает долгожданная развязка и раскрывается тайна шкатулки.

Этой же ночью в террариуме зоологического института старенький профессор оторвался от окуляра цейсовского микроскопа и, отравленный невесть какой папиросою, выкуренной подряд, откинулся на спинку кресла. Полузакрыв воспалённые глаза, он смотрел в открытое окно, впитывал запахи недавно прошедшего дождя и слушал, как по улице шаркало движение, как шипел в горелке газ, и как с гулом и скрежетом скатывался по рельсам трамвай.

Всё плыло перед глазами у профессора, голубые звёздочки сверкали и кружились в ночи, устремляясь в тёмное небо, где превращались уже в голубые всполохи. Среди всполохов профессор заметил нечто удивительное: огромный, похожий на пароход, дирижабль стремительно приближался к нему, вовсю дымя своими пароходными трубами и выпуская облака белого пара. Уже слышался мерный шум паровых машин и дьявольское шипение.

Профессор вскочил, на ходу протирая очки грязноватым платочком, выбежал через дворницкую наружу. Дирижабль-пароход уже сел на улицу перед институтом, и по трапу спустился здоровенный бородатый мужик, в чьей громадной тучной фигуре чувствовалась необычайная сила. Тяжёлой поступью подошёл он к замершему в нерешительности профессору, сграбастал его огромными ручищами, посадил себе на шею и повернулся к дирижаблю.

Только теперь заметил профессор миниатюрную женщину в чёрном платье на капитанском мостике. В своих маленьких руках она сжимала подзорную трубу, блестящие серые глаза буровили взглядом лицо профессора.

— Скоро рассвет, а у нас ещё не у шубы рукав, — сказала она. — Давайте сразу к делу. Нам нужна сотня крокодильих яиц.

— Помилуйте, миледи! — Профессор побледнел. — В инкубаторе только 96, но мне нужно что-то оставить и для опытов...

— Хорошо. Девяносто нас устроит. Он пойдёт с Вами, — она кивнула на здоровяка, удерживавшего профессора на плечах.

* * *

Хозяйка дома сидела на веранде и наслаждалась летним теплом, чириканьем надоедливых птиц и шумом ветра в листьях деревьев. Заходящее солнце окрасило густые облака в цвета заката. Рядом в плетёном кресле расположился герой с очередным бокалом хереса в руках.

Они проболтали всю ночь, находя общие темы для разговоров, а потом весь день валялись в постели. Женщина взяла с журнального столика свой бокал и пригубила вино. Она вдруг почувствовала знакомую вибрацию, подняла глаза к небу и с удивлением заметила, как по небу, рассекая густые облака, летели крокодилы. Заходящее солнце отблёскивало на их, влажных ещё, животиках.

— Умеешь ты удивлять, — женщина улыбнулась. — Мон шер, — обратилась она к герою. — Принесите мне шкатулку. Она в спальне, в верхнем ящике трюмо. Пора положить туда очередную фантазию.

— Я мигом! — Герой вскочил, поклонился даме, поставил на столик свой бокал и скрылся в доме.

Послышался топот удаляющихся ног, что-то громыхнуло, падая на пол, хлопнула входная дверь, и всё замерло, погрузившись в первозданную тишину. Женщина потянулась к шнурку на шее и тихо рассмеялась, когда не обнаружила на нём ключа. Она продолжила наблюдать за летящими крокодилами, попивая вино, пока они совсем не скрылись из виду.

* * *

В кают-компании было непривычно тихо. Слышалось только мерное пыхтение паровых машин, да шум загребавших воздух тяговых винтов. Герой поставил на стол шкатулку. Все склонились, рассматривая нарисованных на ней драконов. Вымытый от глины мальчишка в одних трусах прошлёпал босиком по карте, оставляя за собой цепочку мокрых следов. В руках он держал увесистый для него золотой ключ.

— Открывай уже, не тяни! — Зашипел на него незнакомец.

Мальчишка сурово взглянул на него, вставил ключ в замочную скважину и дважды провернул его с усилием. В шкатулке что-то щёлкнуло, и она со звоном распахнулась, обнажая почти пустое нутро. Только небольшая дудочка лежала на дне. По размеру как раз для мальчишки. Он вытащил её, зачем-то пересчитал отверстия.

— Это обман! — Воскликнул юноша с топором.

— Она обвела тебя вокруг пальца! То же мне, герой! — Фыркнул незнакомец.

Вдруг по корпусу дирижабля пошла небывалая вибрация. Все повернулись к здоровяку. Он содрогался от безмолвного смеха, открыв рот, а по глазам его катились слёзы.