Ши-Вэй никогда не видел такого количества шаттлов и поездов. Они носились везде: под ногами, над головой и срывались с соседних платформ. Оставив пассажирский отсек шаттла, он оказался погруженным в неслыханную ранее сим- фонию ужаса. Лязг прицепов, звук двигателей, не- смолкающие объявления об отбытии и прибытии.

Музыка. Невообразимые биты, пускающие волны дрожи по телу. И всюду металл, хром, стекло...

Вот он, настоящий Вавилон. Жизнь начиналась с тридцатого уровня, и все, что Ши-Вэй знал до этого, показалось ему тихим сном под ветками его сада. Вернуться бы назад на родную платформу «Куанг-3» на тринадцатом уровне... Но она была от него уже очень далеко. Где-то под его ногами. Столько лю- дей... Какие они все разные. Как диковинно одеты. Как странно говорят. На Вавилоне существует один язык, но сколько у него акцентов, выговоров и ва- риаций. «Ты всегда спрашивал себя, кого ты кор- мишь? Для кого растишь бобы и зелень?» Для них всех, что бегут в разные стороны, толкаются, то- ропятся на свой шаттл. И они даже не знают его.

Теперь он больше не рабочий аграрного сектора. Он никто. И поскорее бы ему найти здесь свое место. Мама говорила, что наверху опасно и нет ничего тише и прекраснее их тринадцатого уровня. У них есть растения, а здесь только голограммы. Они ка- жутся живыми, но наткнешься на одно — и просто пройдешь насквозь. Мама говорила, что жить надо тихо. Как жучок. Никого не трогать и делать свое дело. Ши-Вэй заткнул уши самодельными берушами и поспешил прочь с платформы в сторону входа. Хо- телось скрыться от этого безумия, пока он не при- выкнет. Если привыкнет...

В душе поселилась невесомая печаль, которая зва- лась тоской по дому. Но ради этого дома он здесь, на чужбине. Ши-Вэй проходил через сканеры и мосты, следуя электронному плану на наручных часах, но глаза не видели того, что вокруг. Перед ними все еще стоял образ матери, лежащей в кровати, поддер- нутый дымкой его слез. Отовсюду на него взирали цифровые щиты, транслирующие музыку, песни и рекламу.

«Пропала моторика? Не спеши заказывать новые запчасти, попробуй "Вита-Гель". Сращивает синто- нейроны как по волшебству!»

«Много места не бывает! Возьми кредит по самой дружелюбной ставке и переезжай скорее в собствен- ные апартаменты! "Вау-банк" — это WOW! Попро- буй, и сам так скажешь!»

«Если ты себя любишь, то дашь новый шанс. Ор- ганы и части тела от корпорации "Фау"! Надежно, быстро, с гарантией. Найди свой местный филиал по номеру 359! 3-5-9 — и мы проконсультируем тебя прямо на дому!»

Ши-Вэй задержал взгляд на голограмме корпора- ции «Фау». Красивая девушка с белыми волосами и малиновыми губами подмигивала ему и указы- вала пальчиком на заветные цифры.

3-5-9 — это ложь.

3-5-9 — и тебе скажут цену.

3-5-9 бессмысленны, если платить нечем.

Путь лежал к лифтам. Пару раз Ши-Вэй не успевал перестроиться на пешеходную дорожку, и на него едва не наезжали солярные мопеды — кто-то обру- гал, кто-то втащил на тротуар. Отовсюду скалились улыбающиеся голограммы. Хотелось зажмуриться и идти вслепую, чтобы только не видеть это дезо- риентирующее безумие.

— Деревенщина! — презрительно бросили в спину.

Ши-Вэй прибавил шагу и достиг лифтов. Выбрал уровень Центра обслуживания населения и на корот- кий миг остался в тишине, глядя сквозь прозрачный пол, как от него удаляется привокзальная суета. В ка- бине играла тихая мелодия, и она успокаивала. «Центр обслуживания населения. Не забудьте приготовить удостоверение и ваш цифровой талон. Спасибо!» — вежливо сообщил бесполый голос в динамиках.

Чем выше он поднимался, тем слабее доносился шум снизу, а шаттлы превращались в крошечные точки. На этом уровне вытянулись очереди. Люди замерли на скамьях, лежали на полу, кто-то под- пирал колонны. Над ними висело огромное табло с номерами талонов. Он приехал за час до своей очереди, но лучше так, чем опоздать. В этой сума- тохе можно вообще не дойти до пункта назначения. Парень опустился на холодный металлический пол, уставившись на табло, как собака, ждущая кость. Груда лохмотьев рядом с ним шевельнулась, и на него взглянули чьи-то любопытные глаза.

— Эй... Эй...

Ши-Вэй встрепенулся и уставился на нежданного собеседника.

— Тоже в Центр занятости? — спросил незна- комец.

— Да, — закивал Ши-Вэй. — И прописаться надо.

— Свежак... только приехал, значит, — удовлет- воренно хрюкнула куча, и из тряпок высунулось чье-то потрескавшееся лицо в черных прожилках.

Ши-Вэй непроизвольно отшатнулся, хотя это было невежливо. Но собеседника это даже не удивило.

— Да не трясись ты. Это после «мора» у меня. Снюхал большую дозу, и сосуды почернели. Гово- рят, уже не пройдет...

Наркоманы. «Мор». Об этом мама его предупре- ждала. На высших уровнях свои проблемы...

— Дай угадаю, — тем временем продолжил со- беседник. — Небось откуда-то с плантаций наших?

— Тринадцатый уровень. Поселение Куанг, — охотно ответил Ши-Вэй. — Мы агрокультуры вы- ращиваем.

— Ну-ну. Агрокультурный ты наш... Что тут за- был?

— Деньги нужны.

— Всем нужны. Кем работать-то хочешь?

Ши-Вэй пожал плечами, а потрескавшаяся морда взирала на него с темным вниманием и жалостли- вой улыбкой.

— Понятно. Я сам с двадцать первого уровня. Механиком там был. Да только новые руки себе не вставишь на те деньги, что они выдают. Протезы по соцпакету держатся год, и потом опять меняй. А после «мора» тело их вообще отторгает. Эта де- шевка имеет самую слабую стыковку с нейронами и сосудами...

— И давно вы на тридцатом? — учтиво осведо- мился Ши-Вэй.

— Семь лет.

— Что-то нашли?

Механик склонился к нему, обдав запахом горе- лого пластика, и процедил:

— Если бы нашел, тут бы не сидел. Эх ты...

На Ши-Вэя уставились с сочувствием, и ему не понравился этот взгляд.

— Жил бы на своей плантации, укроп выращи- вал. У вас там тихо. Ты тут не протянешь, если бу- дешь в пол смотреть и на этих, — последовал кивок на табло Центра, — полагаться.

— Маме нужен новый желудок, — покачал голо- вой Ши-Вэй. — Я могу заработать на качественный, от «Фау».

Бывший механик хохотнул и буркнул:

— Малыш, да тут все от «Фау». И то говно, что нам типа полагается по соцпакету, тоже от «Фау». Просто есть дерьмо на конвейер, а есть вечные двигатели.

Но на последний можно заработать, только если гра- банешь кого... или в дилеры заделаешься.

Внезапно зажглись заветные цифры, и Ши-Вэй проворно вскочил. Слушать этого циника уже не было мочи. Иначе все казалось бессмысленным.

— До свидания, господин. Желаю вам удачи.

С этими словами он помчался к свободному пор- талу. Его быстро просканировали, и вскоре он упал перед милой дамой средних лет с разноцветными глазами. Какой из них был искусственный, Ши-Вэй определить не смог. Может, и оба.

— Ши-Вэй Пэнг, — произнесла она, быстро про- бегая по выскакивающим голографическим окнам перед ней. — Плантатор разряда один. Разрешение на миграцию предоставлено Центром уровня три- надцать.

Парень замер перед ней, не зная, стоит ли что-то добавлять. Все было в ее двигающихся экранах.

— Вам полагается жилье от корпорации на пер- вые три месяца. Ячейка в муниципальном квартале двадцать пятого уровня с общим душем. Оставьте отпечаток пальца. Вот здесь... да... молодец.

— Я... я еще по вопросу занятости. Мне ска- зали... — неуверенно начал он, — что вы также по- могаете с рабочими местами.

Дама наклонилась к нему, уставившись на него с легким сомнением.

— Кто ж тебе такое сказал?

— Наш Центр занятости.

— Мальчик мой, мы только ставим на учет. Ра- бочие места выдаются согласно планированию.

Обычно их ждут от трех месяцев до полугода, если ты хочешь по корпоративной программе. Гаранти- рованные рабочие места даются только на твоем уровне проживания.

Ши-Вэй моргнул, чувствуя подкожный страх. Он боялся этой бюрократии, правил, условий. Всегда есть какие-то ограничения. Почему нельзя проще? Он едва понимает всю эту чокнутую систему миг- рации меж уровнями.

Кажется, сотрудница Центра его поняла. В ее гла- зах, как и у механика, мелькнула жалость.

— Твой выход — искать самому. Частники много где требуются. Но не забудь тогда декларировать доход!

Ши-Вэй кивнул. Он всегда кивал, когда не знал, что сказать.

— Послушай, — деловито сказала она. — Я тебе только участие в одной программе предложить могу, но она неоплачиваемая. Обеспечивается стандарт- ный социальный пакет: трехразовое питание и ме- дицинская помощь. Но это лучше, чем ничего.

Рука с длинными перламутровыми ногтями вы- тянула из экрана какой-то файл и подвинула к нему.

— Можем взять тебя на соцработы на нижних уровнях башни. Нам очень нужны толковые ребята, не боящиеся тяжелой работы.

— И... что делать?

Дама вывела перед ним интерактивный план Ва- вилона и увеличила нижние этажи.

— Эти уровни были грузовыми и предназнача- лись для утиля, они требуют очистки. Необходимо рассортировывать отходы для обработки. Если по душе, я тебя впишу. После этой программы можешь претендовать если не на рабочее место в сфере управления мусором, то на хорошие бонусы от «Фау».

«Управление мусором» звучало как мечта. Оно даже обещало некую власть, поэтому Ши-Вэй заки- вал как сумасшедший, а дама только этого и ждала. Ему дали электронный договор, и он отпечатал ве- зде свой палец. Затем сеанс закончился, и он вышел наружу, не понимая, то ли поймал золотую рыбку удачи, то ли попал в рабство. Как бы то ни было, выбирать все равно не из чего.

Очередь не уменьшилась, скорее наоборот. Меха- ника уже было не отыскать, да и желания особого не имелось. Не таких друзей хотелось бы завести.

Ши-Вэй зашел в ближайшую закусочную и взял какую-то странную еду навынос, залитую соусом и маслом. Хорошая маскировка для скверной по- хлебки. Примостившись у окна зала ожидания, он смотрел на вокзальную суматоху и ни о чем особо не думал. Внезапно в правом локте кольнуло, и нача- лись знакомые судороги. Он рефлекторно сжал здо- ровой рукой место стыковки протеза и тела. В виске что-то отчаянно застучало в такт его мыслям: «Нет- нет-нет... Только не сейчас...» Он в панике начал массировать связки, превозмогая боль и пытаясь вернуть ощущение собственной руки, но пальцев совсем не чувствовал. Их будто и не было.

— Беда! — шепнул кто-то рядом.

Ши-Вэй перевел слезящийся взгляд влево и уви- дел какого-то типа в потрепанном капюшоне. Из него торчала только массивная небритая челюсть с акульей ухмылкой.

— Простите.

За что он извинялся? Он всегда извинялся. Локоть чуть ожил, но пальцев не было. Только бы рука снова задвигалась...

— Вижу, у тебя проблемы.

Какие же все навязчивые на этих верхних уров- нях! Ши-Вэй уставился в стол, а незнакомец пожирал его невидимыми глазами.

— И давно?

— Два года.

— Тебе, небось, двадцать.

— Да.

— Ну, после восемнадцати все протезы летят. Дальше только меняй и меняй. Причем чем чаще меняешь, тем хуже держится.

— Без вас знаю, — прошипел Ши-Вэй, растеряв- ший от судорог свою вежливость. — Сейчас пройдет само.

Тип в капюшоне подвинулся ближе, изучая руку, и покачал головой:

— Да не пройдет. Цвет нехороший. Когда отли- вает красным неоном, скоро отвалится.

Хотелось отпихнуть этого всезнающего к черту. Внезапно рука резко дернулась, отдав болью в шею, и пальцы задвигались. Тревожный алый отсвет ис- чез, и к кисти вернулся естественный цвет кожи. Ши-Вэй выдохнул и лег грудью на стол, переводя дыхание.

— Парень, я ж помочь хочу.

— Никто мне не поможет. Пожалуйста, идите своей дорогой.

— Ну-ну-ну, — снисходительно раздалось над его ухом. — Я серьезно. Можем заменить. Я знаю людей. Вставляют очень качественный товар. Прослужит лет пять, работа бесплатно. Около семи штук вый- дет. Не сравнить с ценами на протезы «Фау».

Ши-Вэй молчал, приходя в себя. С такими свя- зываться не стоило. Об этом его предупреждали бывшие коллеги и соседи. Не только «Фау» органы меняет, есть и другие умельцы. Но идти к ним — как сыграть в русскую рулетку. Может, получишь и годный протез. А может, ограбят или заразят...

— Я тебе визитку оставляю. Припрет — на- бери... — И вжал что-то в здоровую руку.

Послышался звук отодвигаемого стула, и тип в ка- пюшоне исчез. Больше никто с Ши-Вэем не заговари- вал. Он наконец-то оторвался от стола и уставился на запястье левой руки. На ней горели неоновые цифры. Он смахнул визитку в память наручных ча- сов, сам не зная почему. Пусть будет.