Тадимар Нолма Фалмаллинар Арссе
Терра Арссе. Королевский дворец Сарн-Атрада
♫ Within - William Joseph

- Только не говори, что пошел со мной для того, чтобы отговаривать, - попросила Стэйси, как только мы оказались в коридоре.

Гвардейцы выстроились по обеим сторонам, охраняя зал советов, с самыми невозмутимыми выражениями на лицах. Но всё же я выждал немного, пока мы отойдем дальше, чтобы ответить:

- Хорошо, не буду. Разве есть какой-нибудь шанс, что у меня получится?

Конечно, именно ради этого я и пошел. В то же время прекрасно понимал, что, если признаюсь в собственных намерениях - наша беседа не закончится ничем хорошим и вообще завершится прямо сейчас. И Стэйси подтвердила:

- Нет, конечно, Ади. Не стоит и пытаться.

- Тогда можешь считать, что я пошел с тобой, потому что успел соскучиться, - назвал еще одну причину я, и, между прочим, даже не солгал.

Мы продолжили неторопливо идти по коридору бок о бок. Стэйси усмехнулась и смерила меня кокетливым взглядом:

- Правда? Мы не виделись меньше суток. Но вообще-то я знала, что ты пойдешь следом за мной.

Я недоверчиво хмыкнул:

- Не знал, что настолько предсказуем. Но раз уж ты знала и всё же пошла, значит, хотела о чем-то поговорить?

Она кивнула:

- Скорее, спросить. Что ты вчера на балу не поделил с Аманом?

Этот вопрос заставил меня мысленно выругаться, поскольку обсуждение со Стэйси драки с Гербертом в мои планы не входило. Мне хватало ума понять, что отвечать следовало крайне осторожно, поскольку существовала вероятность, что с моим оппонентом она уже поговорила и вряд ли он предпочел сказать правду, вместо того, чтобы преподнести во всей красе собственную версию событий.

- А сам он что сказал?

- В том-то и дело, что ничего конкретного. Лишь то, что вы не сошлись во мнениях по одному крайне важному вопросу, - неопределенно пожала она острыми плечами, и добавила с веселым смешком: - А, еще туманно намекнул на то, чтобы я была осторожнее с «этими арссийцами», что бы это ни значило.

И я сам не заметил, как с силой сжал кулаки. Вот же гад белобрысый. Стоило вмазать ему еще раз за такие идиотские заявления. Не показать собеседнице вспыхнувшей внутри злости стоило мне титанических усилий.

- Я, в свою очередь, хочу порекомендовать ему посоветовать свой совет самому себе и быть осторожнее в выражениях, поскольку наши противоречия никуда не делись.

- Догадывалась, что твое образование позволит тебе превзойти Герберта в умении давать неопределенные ответы, - хмыкнула Стэйси, ничуть не расстроившись.

У меня вообще складывалось ощущение, что она давно знала о том, что сама явилась для нас с Аманом яблоком раздора, а сейчас просто развлекалась, наблюдая за нашими попытками скрыть очевидное.

- Дело не в неопределенности ответов. Просто разговор касался только нас обоих, пусть между нами и остается.

- Только вас обоих, значит? - со смешком переспросила Стасилия. - Стало быть, обо мне не было ни словечка?

Ну точно, или Герберт растрепал, или сама догадалась.

- Возможно пара словечек и была. Например, о том, какие отношения связывают тебя с Аманом?

Стэйси пожала плечами и легко ответила:

- Дружеские, пожалуй. Или у тебя появились поводы считать иначе?

- У меня – нет, но Герберт считает тебя кем-то гораздо более важным, чем просто подругой, - нахмурился я, вспомнив его слова на балу, снова вызвавшие внутри неконтролируемый приступ раздражения.

Моя спутница задумалась на какое-то время, а потом пробормотала, закусив край нижней губы:

- Я понимаю, почему он может так считать, но он сильно ошибается. Постараюсь разубедить его при встрече.

Ее ответ мне не понравился. Как минимум, потому, что он подразумевал ее встречу с Гербертом и разговор с ним же. Из-за клокочущей внутри ревности я сам себя узнавал с трудом. Мне ведь всегда были безразличны чужие судьбы и отношения. Но со Стэйси всё было иначе. Настолько иначе, что иногда меня пугали собственные чувства.

- И что же привело Герберта к столь чудовищному заблуждению? - произнес, безуспешно пытаясь унять злость, а когда Стэйси ответила, стало понятно, что больше можно не пытаться.

- Когда нам было лет по четырнадцать, мы поцеловались, - начала она, но заметив, что я от этого заявления потерял дар речи, торопливо добавила: - Это было во время игры в «слово или дело» и ничего не значило. По крайней мере для меня не значило, Ади.

Все внутренние ресурсы ушли на то, чтобы унять участившееся дыхание и изгнать из головы навязчивый образ того, как Аман целует Стэйси. И плевать, что это было давно и мы тогда даже знакомы не были. Картинка в голове сменилась на то, как мои ладони крепко сжимаются на шее Герберта. Так-то лучше.

Откашлялся и без большого энтузиазма признался:

- Я провел первые двадцать пять лет своей жизни, не покидая пределов Первого замка и понятия не имею о том, как развлекаются четырнадцатилетние подростки. И в моем понимании поцелуй должен значить что-то для обеих участвующих в нем сторон, разве нет?

Она напряженно улыбнулась:

- В такие игры обычно играют холодными и темными ночами у костра, когда поговорить не о чем, а по домам расходиться не хочется, - Стэйси успокаивающим жестом коснулась моего локтя. - Игроки по очереди делают выбор между «словом» и «делом». Выбравший первое должен честно ответить на любой заданный ему вопрос. Выбравший второе - выполнить загаданное действие.

- И какой же вопрос ты сочла настолько неудобным, что предпочла поцеловать Герберта, чтобы на него не отвечать?

Ее ладонь так и осталась лежать на сгибе моего локтя, но несмотря на это, сердце все еще билось быстрее обычного, а тяжёлое дыхание распирало легкие изнутри.

- Десять лет прошло, ты правда думаешь, что я помню? - легкомысленно пробормотала Стэйси.

Когда мы подошли к королевским покоям, сопровождающие гвардейцы выстроились по обеим сторонам широкого коридора, а те, что стояли на страже, услужливо распахнули двери, впуская нас внутрь.

Поскольку Стасилия, не говоря ничего, вошла в гостиную, я зашел следом.

- Ваши Величества, - удивленно поздоровалась девушка, протиравшая в этот момент пыль со стоящих на комоде статуэток, и принялась кланяться каждому из нас.

- Добрый день, Веза, - величественно кивнула ей Стэйси. - Как твои дела?

Я перестал удивляться тому, что она проявляла к приставленной мной служанке непривычное для большинства королей участие и доброжелательность. И Веза тоже очень привязалась к своей хозяйке, несмотря на ее светлые волосы и принадлежность к вивианцам.

- Всё хорошо, Ваше Величество, - засмущалась девушка, снова склоняясь в поклоне.

И королева с благосклонной улыбкой произнесла:

- Прекрасно. В гостиной и без того всё сверкает, иди отдохни.

- Но я не устала... - хотела было запротестовать Веза, но стушевалась под взглядом хозяйки и пробормотала сконфуженно: - Конечно, Ваше Величество.

А когда дверь за служанкой закрылась с негромким щелчком я недоуменно глянул на Стэйси, пытаясь понять, зачем она услала Везу прочь, хотя изначально шла именно к ней. Догадка о том, что ей нужно было взять что-то из собственных вещей не оправдалась, когда после ухода горничной мы продолжили стоять друг на против друга, молча глядя глаза в глаза.

И Стасилия, наконец, ответила на немой вопрос о причинах своего странного поведения:

- Не придумала иного способа улизнуть с совета и поговорить с тобой, - негромко сообщила она. - И знала, что ты будешь против моего отъезда в Лимерию. Но я хочу, чтобы ты понимал, что я не могу не поехать. Не могу позволить Дэймосу там погибнуть...

- Думаешь, я не понимаю? Но от этого понимания не легче, - проворчал я. - Не могу тебя отпустить, Стэйси. Не могу думать о том, со сколькими опасностями ты можешь столкнуться там, пока меня не будет рядом.

- Я могу защитить себя, Тадимар. И не только себя. Благодаря тебе.

Королева смотрела на меня с нежностью и признательностью, но я злился, понимая, что, отдав ей собственную силу сам подтолкнул к подобным смелым безрассудствам и от этого мое сердце готово было разорваться на части. Поэтому озвучил собственные размышления на этот счет:

- Было бы гораздо лучше, если бы с ним отправилась Тэт. Она тоже сумела бы использовать камень-портал. А Дэй быстрее вспомнил бы собственное прошлое.

Но Стэйси с усмешкой пожала плечами:

- Или они поубивали бы друг друга до того, как добрались до Лимерии.

- Или так, - легко согласился я. - Зато в их отношениях появилась бы последовательность и определенность.

И помрачнел, осознав, что в то время, как мы так легко обсуждаем Дэя и Тэт, последовательность и определённость в отношениях не помешала бы нам самим. И смерив Стэйси тяжелым взглядом произнес:

- Хочу, чтобы ты тоже сыграла со мной в эту игру.

- Какую? - собеседница подняла на меня полные недоумения серо-голубые глаза.

Мы и без того стояли слишком близко друг к другу. Аромат жасмина и ванили пленял, завораживал и мешал трезво размышлять. Но я усилил пытку, коснувшись ладонями предплечий Стасилии, затянутых в мягкий бархат узких рукавов. И, боясь, что она оттолкнет меня, выдохнул:

- В ту, что ты играла в детстве. В «слово или дело».

Но вместо того, чтобы оттолкнуть, она с загадочной улыбкой подняла подбородок еще выше, заставив мой взгляд остановиться на ее соблазнительно изогнутых губах.

- Хорошо. В таком случае я выбираю «слово».

Что же, я и не ожидал, что будет легко. Пусть так. В этот момент все предупреждения Дэймоса вылетели у меня из головы, и я спросил о том, что волновало меня больше всего:

- Тогда ответь, почему ты не хочешь выходить за меня замуж?

На несколько мгновений Стэйси задумалась, а потом отрывисто произнесла:

- Дэй мне запретил.

И я удивленно поднял брови, а потом неожиданно рассмеялся, поняв, в чем заключался план вивианского короля. А вот Стэйси нахмурилась, не разгадав причин моей странной реакции на слова, сказанные ею со всей серьезностью. Пробормотала:

- Теперь твоя очередь выбирать.

- Дело, - ответил я не раздумывая.

И слишком красноречиво смотрел на ее губы, не оставляя Стэйси ни малейшего шанса не понять, чего именно хочу. Замер в томительном ожидании, даже дыхание задержал, внутренне приготовившись к тому, что она в очередной раз сбежит от меня.

Но она не сбежала. Вместо этого пальцы девушки осторожно коснулись моих плеч и, приподнявшись на носочках, она потянулась своими губами к моему лицу, а остановившись в паре сантиметров, прошептала, щекоча подбородок теплым дыханием:

- А что скажет Дэй?

Откровенно говоря, о ее брате я думал в этот момент в самую последнюю очередь. Когда Стэйси наконец оказалась так близко, а мои ладони крепко сжали ее тонкую талию, связные мысли окончательно покинули мою голову. Кровь набатом застучала в висках, а глаза будто подернулись мутной дымкой.

Между нами не было никаких преград, кроме тех, что мы сами выстроили в голове. И теперь они внезапно рухнули, оставляя после себя руины и нас друг перед другом уязвимых и беззащитных.

- Это будет наш секрет, - еле слышно прошептал я в ответ и поцеловал ее, притягивая еще ближе.

Сердце забилось в бешеном ритме, а по телу растеклось приятное покалывание. Даже если мне и случалось целовать кого-то раньше, эликсир забвения стер эти воспоминания, сделав именно этот поцелуй, полный нежности и трепета, самым важным и ценным. Последовав примеру Стэйси, я прикрыл веки, отдавшись волне ярких и незнакомых ощущений.

Тонкие пальцы зарылись в волосы на моем затылке, вызвав дрожь в груди и животе. Мне хотелось обнимать Стасилию еще крепче и никогда не отпускать. Не расставаться ни на секунду. Хотелось, чтобы она была только моей, чтобы только я мог заботиться о ней, защищать, любить. Хотелось большего. И из невинно-нежного касания губ поцелуй вскоре превратился в жадный и страстный. Голодный и алчущий.

Ее прикосновения сводили с ума. Почувствовав пальцами, как Стэйси выгнулась в пояснице в стремлении быть ближе ко мне, я прижал ее сильнее. Такую хрупкую и тонкую. И мою. Еще никогда не ощущал себя настолько наполненным энергией и живым.

- И как теперь тебя отпустить? - тяжело выдохнул, когда мы всего на мгновение отстранились друг от друга, чтобы через секунду, показавшееся вечностью, снова соединить губы в поцелуе.

- Я вернусь к тебе, - прошептала Стэйси в мой полуоткрытый рот. - Обещаю.

Жадно втянул воздух, когда ее пальцы ловко расстегнули две верхних пуговицы камзола и коснулись моей груди, там, где под тонкой тканью сорочки гулко билось сердце.

В ее взгляде плескалось идентичное моему желание. Мы были далеки от реальности. Все проблемы казались незначительными и незаслуживающими внимания. Меня волновала только она. Только сладкий вкус ее губ, ее запах и шум нашего прерывистого дыхания в унисон.

Но реальность всё же обрушилась на нас внезапным стуком в дверь. И он был слишком резкий и уверенный, чтобы приписать нарушение нашего уединения кому-то из слуг или гвардейцев.

- Стэйси? - раздался из коридора приглушенный голос Дэймоса, и мы с его сестрой синхронно шепотом выругались.

Девушка нехотя отстранилась от меня и отошла на пару шагов, но мы все еще продолжали пристально смотреть друг на друга и по учащенному дыханию, горящим щекам и взъерошенным волосам можно было легко догадаться о том, чем мы были заняты мгновение назад.

- Входи, Дэй, - со вздохом произнесла Стасилия.

Но когда вивианский король вошел, он был настолько взволнован, что не обратил на наш внешний вид ни малейшего внимания.

- Хорошо, что и ты здесь, Тадимар, - мрачно возвестил он, мазнув по мне рассеянным взглядом. - Возвращаемся в зал советов.

Его серьезность настораживала. А может я просто привык видеть Дэймоса легкомысленным и дерзким, а не таким, как сейчас. Стэйси нахмурилась:

- Что-то случилось?

Всё еще находясь во власти оборванного поцелуя, я пытался вернуть мыслям отчетливость и разгадать по поведению Дэя, что же случилось такого важного во время нашего недолгого отсутствия. Глаза вивианского короля блестели, выдавая увлеченность и любопытство. В таком состоянии обвчно рождались все его отчаянные и рисковые планы.

- Не совсем, - уклончиво ответил он, но всё же внес ясность: - Кажется, нам придется снова разрушить мост через Инглот.

Не спорю, новость была ошеломляющей. Но когда мы со Стэйси обреченно переглянулись, я понял, что ее в этот момент тоже расстроили не известия о мосте, а перспективы вернуться в зал советов.