Тадимар Нолма Фалмаллинар Арссе

Терра Арссе. Королевский дворец Сарн-Атрада

♫ Follow Me - Immediate Music

- Ей не следовало этого делать, - категорично заявил Амирис Лоран.

Я нахмурился и задумчиво пожевал губу. Начальник тайной службы был последним из тех, чьи доклады нужно было выслушать сегодня.

День выдался утомительным и тянулся долго, словно бесконечная дорога с однообразным пейзажем. Посетители сменяли друг друга, говорили, спрашивали, отчитывались, предлагали, просили. Все это к вечеру слилось в один запутанный клубок, и я понимал, что читать письма от наместников, доставленные утром, уже не стану, поскольку в моей голове, распухшей от огромного количества информации, просто не отложится ничего из прочитанного. При том, что большая часть этой информации была весьма противоречивой, думать о решении всех навалившихся проблем лучше было завтра, поскольку утро всегда было мудренее вечера, а мысли все равно были заняты другим.

- Не вам давать оценку ее действиям, - сухо откликнулся я, со скрипом отодвигая стул и вставая из-за стола. - Ваша задача - своевременно докладывать мне о том, что стало известно вашим подчиненным, ею и занимайтесь.

- Я и занимаюсь, - обиженно поджал губы Лоран, и нервно продолжил: - Знать и придворные расценили ее поступок как плевок в лицо арссийскому народу! Принцесса могла придать ледяной статуе абсолютно любую форму, но выбрала именно дракона. Дракона, Ваше Величество! Хотя сама была свидетелем тому, как точно такой же монстр крушил Сарн-Атрад и сжигал людей на дворцовой площади!

Худощавый Амирис с его визгливым голосом и вытянутым, похожим на лошадиное, лицом, мне откровенно не нравился, а выпады в сторону Стэйси не добавляли ему привлекательности в моих глазах. Келегорм проверил начальника тайной службы на лояльность ко мне и остальным Следующим и не обнаружил никаких оснований для подозрений. Но я все же интуитивно ему не доверял, продолжая сомневаться в том, что занимать столь ответственный пост должен именно этот, неприятный во всех отношениях, человек.

- Арссийский народ, о котором вы говорите, думает иначе, - отрезал я, подходя к окну, где за скованным ледяными узорами стеклом, можно было увидеть почти всю дворцовую площадь.

Я не первый раз смотрел на происходящее внизу. Там, в противовес скуке и муторности, царящей в моем кабинете, весь день было шумно и весело. От количества собравшихся на празднование Нового круга горожан, яблоку негде было упасть. Пестрели повсюду разноцветные флажки, вывески и палатки торговцев. Тянулся к небу белый пар от огромных котлов с горячими напитками и едой. Вокруг чучела старого года кружился хоровод, где празднующие все время сменяли друг друга. Существовало поверье, что если во время танца в этом круговороте загадать желание - оно обязательно сбудется и никто не хотел упускать шанс исполнить мечту.

Ледяной дракон, созданный вивианской принцессой, сверкал в закатных лучах, возвышаясь над площадью. Он действительно был очень похож на настоящего, выполненный с искусной точностью, достойным восхищения перфекционизмом и вниманием к деталям. Я оценил скульптуру не только с эстетический стороны, но и как изобретатель, отметив, что ее создательнице не чужд талант, сходный моему.

И, успев узнать характер Стэйси, я понимал, что она вряд ли преследовала какие-либо отрицательные мотивы и уж тем более не собиралась «плевать в лицо» кому бы то ни было. Вероятнее всего, это был порыв создать что-то красивое, поддавшись влиянию праздничной атмосферы. Я и сам нередко ощущал нечто подобное.

Очередь из желающих скатиться со спины сверкающего исполина не иссякла даже к вечеру. Для арссийцев подобное развлечение было новым и занятным и я полагал, что если они чем-то и недовольны, так это количеством людей, которые стояли в очереди перед ними.

- Я говорю о знати, Ваше Величество, - скривил тонкие губы Лоран. - Они видят в принцессе врага. Многие еще не забыли войну с вивианцами. У кого-то в ней погибли родственники и им не так просто поменять свое мировоззрение в один миг.

- То, что они ее помнят - прекрасно, поскольку, надеюсь, что в таком случае они не хотят ее повторения, - я задумчиво побарабанил пальцами по подоконнику. - Король Терра Вива явно дал понять, что нападет при первом удобном случае. Я не желаю войны и сам вряд ли стану ее инициатором, но может случиться так, что у меня не останется выбора. Постарайтесь донести до знати, что принять и поддержать принцессу Стасилию - первый шаг к сохранению хрупкого мира между нашими королевствами.

- Это будет не так просто, пока Ее Высочество позволяет себе насмехаться над нами...

- Хватит, Амирис! - резко оборвал его я. - Начните с себя. Поменяйте собственное отношение, а потом займитесь изменением его у остальных арссийцев.

- Но я не могу заставить их!

- Мне известно, что у вас есть определенные возможности для формирования общественного мнения, вот и воспользуйтесь ими. В конце концов, именно поэтому вы все еще занимаете эту должность.

Лоран сердито засопел, то ли подыскивая нужные слова, то ли взвешивая необходимость продолжать этот бессмысленный спор.

Отведя от начальника тайной службы выжидательный взгляд, я перевел его на часы, стрелки которых двигались столь вяло и неспешно, словно время решило замедлить свой ход исключительно ради того, чтобы я как можно дольше терпел эти нудные и раздражающие разговоры.

- Будет исполнено, Ваше Величество, - выдавил Амирис, наконец, и я кивком отпустил его.

- Вот же мерзкий тип, - угрюмо констатировал Ули, когда дверь кабинета захлопнулась за спиной начальника тайной службы.

Видящий сидел на диване напротив меня во время сегодняшнего приема посетителей, чтобы начать понемногу вникать в дела королевства. Он демонстративно не вмешивался в разговоры, молчаливо слушая, а иногда даже увлеченно листая какой-то книжный том, лежащий у него на коленях. Ули вел себя так, словно происходящее в кабинете его никоим образом не касалось. Однако, после того как визитеры выходили за дверь, он зачастую задавал мне вопросы или, как сейчас, выдавал комментарии.

- Еще какой, - мрачно подтвердил я, снова устремляя взгляд на дворцовую площадь. - Но у него есть нужные связи, знания и опыт и пока мне некем его заменить. Радует только, что он был последним на сегодня.

- Помимо всего, он не особо почтителен, - прокомментировал Ули поведение Амириса. - Он не боится тебя. Считает неопытным мальчишкой, не разбирающимся в делах королевства и недостойным места на троне.

- Мне и не нужно, чтобы меня боялись. И он такой не один. Большинство придворных и высшей знати думает точно так же, - я нехотя отошел от окна и, вернувшись к столу, сложил на нем документы, чтобы просмотреть их с утра. - Просто в ком-то я вижу стремление оказать содействие этому мальчишке, а в ком-то - желание вставлять палки в колеса. И Лоран - из вторых.

Тулемий поднялся с дивана и подошел к книжному шкафу, чтобы вернуть на полку недочитанный фолиант. Механический заяц, который тихонько просидел под стеллажом весь день, не желая быть замеченным посетителями, оживился и чем-то тихо зашуршал, напоминая о своем присутствии. Полезное знакомство с Русом сделало механического зверя более осторожным и послушным.

- Когда ты станешь полноправным арссийским королем, это будет не столь важно. К тому же, опыт, которого, по мнению таких, как этот хмырь, тебе недостает, все равно придет к тебе со временем, - отозвался Ули.

- Как и к тебе, - усмехнулся я, напоминая ему о том, что вообще-то не собираюсь править в одиночестве.

Я был благодарен Тулемию за то, что он согласился составить мне компанию, даже пренебрег возможностью отправиться на праздник вместе с остальными. Стасилия, Тэтрилин и Эмирата в компании Руса ушли на площадь сразу после обеда и я обещал присоединиться к ним, как только освобожусь. Наверное, именно поэтому время в ожидании окончания череды посетителей тянулось так долго.

Разложив документы я, наконец, был готов отправиться на площадь и уже вслед за Тулемием устремился к выходу из кабинета, когда неожиданно раздался негромкий стук в дверь.

- Входите, - отозвался я, гадая, кого же могло принести столь невовремя, когда я уже посчитал все дела выполненными и собирался погрузиться в атмосферу праздника.

Когда дверь открылась, на пороге, потупив взгляд, стояла камеристка Стасилии. Я сам позволил ей приходить в любое время, в случае, если ей будет что рассказать мне о своей хозяйке, поэтому не был удивлен ее внезапным появлением.

Ули, стоявший впереди, обернулся ко мне и его приподнятые брови без слов спрашивали о том, нужно ли из за появления горничной откладывать поход на площадь.

- Входи, Веза, - кивнул я, вынужденный вернуться за стол. - Ули, можешь идти, я догоню.

Поклонившись, девушка вошла тихими, легкими шагами, замерев напротив стола.

Когда Второй Следующий неторопливо покинул кабинет, прикрыв за собой дверь, я с нетерпением проговорил:

- Как она?

- Лучше, - коротко и с готовностью ответила камеристка. - Вчера, после прогулки на площади, у нее в гостях были госпожа Тэтрилин и госпожа Эмирата. Вместе они пили чай и долго разговаривали. Ее высочество больше не чувствует себя такой одинокой и потерянной, как раньше. Она увлеклась вязанием, много читает и чаще улыбается.

Я кивнул, не сдержав усмешки, поскольку эти новости порадовали меня. В первые дни после появления Стасилии в Терра Арссе она казалась дикой и настороженной, жила в постоянном напряжении и ожидании нападения с любой стороны. И причины ее недоверия были вполне понятны и логичны, поскольку ее, скорее всего, растили на тех же постулатах, что и нас, гласящих, что на противоположном берегу Инглота живут враги, захватчики и завоеватели, все до единого. Принцесса стала для меня подтверждением ошибочности этого мнения, и я готов был терпеливо ждать, пока она тоже это поймет.

- Но почти каждую ночь ей снятся плохие сны, - продолжила Веза неуверенно, словно сомневаясь, стоит ли мне об этом рассказывать.

- Она говорила с тобой о них? - насторожился я.

- Нет, Ваше Величество. Просто плакала и кричала, и словно бежала от кого-то все время, - расстроенно качнула камеристка черно-белым чепцом на темноволосой голове. И тихо добавила. - Она просила меня не рассказывать вам об этом.

- И я благодарен, что ты все-таки рассказала, - поблагодарил я. - Обещаю, это останется между нами, и я никогда не использую эти знания во вред твоей хозяйке.

После того, как Веза ушла, я какое-то время еще оставался за столом. Раздумывал над тем, что она рассказала. Прокручивал в голове слова о том, что Стэйси бежит от кого-то. Надеялся, что этот кто-то - не я. Хотя, с учетом всего, что ей пришлось пережить, им мог оказаться кто угодно.

Когда я все-таки вышел из дворца и оказался на широкой лестнице, уже совсем стемнело. На площади зажглись светящиеся гирлянды, сверкая разноцветными огоньками, разгорелись костры. Теперь хороводы вились и вокруг них тоже.

Я остановился, вдыхая морозный воздух зимней ночи. Он пах дымом, хмельным сбитнем, хвоей и пряностями. Толпа горожан весело шумела. Музыка играла в нескольких местах сразу, сливаясь в неразличимый гул. Звенели бубенцы в руках танцующих. Арссийцы беззаботно смеялись и ликовали, провожая уходящий год.

Они подводили итоги, оставляли плохое в прошлом и лелеяли надежды на светлое будущее. И я ведь ни чем от них не отличался. Этот год стал для меня переломным. Я обрел магическую силу, выбрался из Первого замка, столько лет служившего моей золотой клеткой, узнал, кем на самом деле являлся мой Учитель. Но все это казалось теперь не существенным, на фоне того, что уходящий год подарил мне встречу со Стэйси и все, вытекающие из нее последствия. И ради того, чтобы она была рядом, я готов был оставить плохое в прошлом и смотреть в будущее с надеждой, если ей в этом будущем тоже есть место.

По обеим сторонам от меня чинно выстроились гвардейцы, выделенные для того, чтобы охранять меня на время праздника. Отряд Келегорма я после обеда отправил охранять Стэйси и остальных, и первым делом нашел глазами скопление алых мундиров среди разномастной толпы празднующих. Направился в их сторону.

Бесчисленная вереница людей почтительно расступалась передо мной и сопровождающей меня охраной, пока я с любопытством их рассматривал. Во времена моего заточения в Первом замке я видел, как жители Галатилиона отмечают Новый круг лишь издали, любуясь народными гуляниями из окон своей башни. Тогда я мечтал, как смогу когда-нибудь оказаться частью этого шумного праздника и теперь, когда этот день настал, я испытывал непривычное ощущение счастья, от которого перехватывало дыхание.

Все проблемы прожитого дня отошли на второй план. Мне хотелось ликовать, раскинуть в стороны руки, словно крылья, расхохотаться, но я всего лишь на мгновение прикрыл веки и запрокинул голову вверх, позволяя редким снежинкам опуститься на лицо, растаять на губах и щеках.

После этого я уверенно двинулся вперед, туда, где заметил алую кляксу гвардейских мундиров. Меня мало интересовали разряженные в лучшие одежды горожане, мелькавшие вокруг разноцветными пятнами. В нетерпении как можно скорее добраться до Стэйси, я почти перестал обращать внимание на всю суматоху, что творилась вокруг.

И когда я, наконец, увидел ее, мое сердце пропустило удар.

Принцесса была без капюшона и светлые волосы выделяли ее из толпы празднующих, делая исключительной, среди остальных. Но она была особенной вовсе не из-за светлых волос. Я и сам не мог понять причин ее необъяснимой притягательности. Она стала ценна для меня с момента нашей первой встречи, а может и раньше. Помимо поразительной красоты, в ней восхищали сила и смелость, незаурядный ум и женственное очарование.

Словно почувствовав мой взгляд, Стэйси повернулась ко мне. Мороз раскрасил лицо девушки розоватым румянцем, а легкий ветер играл золотистой прядью, выбившейся из прически. Она улыбнулась и я тоже не смог сдержать счастливой улыбки при виде нее.

- Ваше Высочество, - чинно поздоровался я легким кивком головы, не представляя, чего от нее ожидать: новой ссоры или приятной беседы.

- Рада, что ты здесь, - просто ответила она, а осознание факта, что она мне рада, заставило мою улыбку растянуться еще шире, если это вообще было возможно.

Стоящие поодаль Тэт и Эмирата приветственно кивнули мне, а Ули протянул стакан горячего сбитня. Рус обнаружился рядом с видящей. Он вряд ли получал от праздника особое удовольствие, вынужденный настороженно дергать хвостом из-за шума и тысяч посторонних запахов.

В ночь Нового круга все были равны и вельможи кружились в хороводах наравне с бедняками, пили одинаковый сбитень, пели одни и те же песни и загадывали одни и те же желания в момент, когда чучело старого года, шипя и потрескивая, пылало в огне.

Приподнятое настроение толпы оказалось всепоглощающим и вскоре все мы присоединились к толпе празднующих с их шумом и смехом, а танцы стали отличной возможностью для того, чтобы я, наконец, мог взять Стэйси за руку и не отпускать.

Все разногласия, споры и проблемы казались неважными и глупыми. Все обиды - пустяковыми и не заслуживающими внимания. Ощущение того, что теперь все будет хорошо, легко и правильно, витало в морозном воздухе, проникало в легкие с дымом костров. Даже предстоящая коронация перестала навевать на меня тоску, потому что я знал, что мне все по плечу. И если Стасилия будет рядом со мной, я со всем справлюсь.

- Почему ты решила, что это обязательно должен быть дракон? - спросил я, когда мы, устав от танцев, выскользнули из хоровода.

В глазах вивианской принцессы искрилось веселье, когда она перевела на меня взгляд.

- Чужое счастье такое заразительное, - с улыбкой выдохнула она. - Все вокруг так радовались Новому кругу, что мне захотелось сделать что-то для них и для праздника. Что-то хорошее и красивое. Что-то, что всех порадует.

- Захотелось порадовать арссийцев? - уточнил я и закашлялся, резко вдохнув холодный воздух.

- Арссийцы стали для меня немного ближе и понятнее, - кивнула принцесса, но потом ее лицо помрачнело. - Не припомню, чтобы в Терра Вива хоть раз отмечали что-то с подобным размахом. Чтобы там отмечали вообще, что бы то ни было. Там люди привыкли выживать. А радоваться чему-то не привыкли.

Безусловно, ее волновала судьба жителей родного королевства. Настолько, что мысли о ней омрачили приятную атмосферу праздника, безраздельно царящую вокруг. И я поспешил ее успокоить.

- Все изменится. Мы все изменим. Вместе.

Она усмехнулась, но как-то невесело, словно хотела мне верить, но не верила.

В этот момент настало время сжигать чучело старого года и Эмирата позвала нас присоединиться к остальным. Право поджечь огромный костер было доверено Тэтрилин, и она, не смотря на плохо скрываемое волнение, согласилась.

Горожане расступились, уступая нам место у огромной кучи бревен, брусков и поленьев с установленным в центре высоким шестом. Тэт торжественно вышла вперед и, высвободив руку из плаща, позволила огненным искоркам сорваться с пальцев и спрыгнуть на сухое дерево.

Через мгновение пламя охватило сначала тонкие щепки, потом перекинулось на прутья, а вскоре принялось жадно пожирать оставшуюся древесину, довольно пыхтя, шипя и треща.

Когда огненные языки коснулись одежды чучела, оно вспыхнуло ярко и быстро. Раздались радостные вздохи жителей города за нашими спинами, да мы и сами смотрели на пламя восторженно. Рыжие отблески освещали наши лица, делая всех странно схожими, словно все мы были участниками какого-то древнего культа.

Тэтрилин обернулась и перевела решительный взгляд на вивианский дворец, темнеющий за рекой. Привычно коснулась пальцами места, где под плащом висел амулет Дэймоса. И только тогда я вспомнил о том, что сожжение чучела - еще один момент, когда можно загадать желание и догадался, что именно она могла загадать.

Искоса глянул на Стэйси, стоящую рядом. Так же как и остальные, принцесса завороженно смотрела на огонь, охвативший чучело целиком. И я тоже загадал желание, надеясь, что ему суждено когда-нибудь сбыться.

Ветер усилился, обрушив деревянный шест с горящими останками чучела. Искры рассыпались вокруг, но тут же погасли на заснеженной брусчатке. Но это вынудило нас отойти от костра подальше, чтобы огонь не перекинулся на одежду.

Отдалившись от жаркого пламени, гревшего не хуже дворцовых каминов, я резко ощутил холод, пробирающий до костей. Не зря говорят, что ночь Нового круга и несколько последующих - самые холодные ночи в году.

Заметив, что у Стэйси под плащом лишь легкое бирюзовое платье, да и сам плащ больше нарядный, нежели теплый, я хотел стянуть с себя свой, но заметив это, принцесса остановила меня, коснувшись моего плеча изящной, затянутой в перчатку рукой, заявив:

- Не нужно. Я успела переболеть в конце осени, а всем известно, что если переболел простудой один раз в году, больше можно не бояться.

- Боюсь даже спрашивать, где ты умудрилась так замерзнуть в конце осени, - недовольно качнул головой я.

- А не бойся, - беззаботно отозвалась принцесса. - После того, как Виктор убил меня в Глиндале, я сбежала оттуда и пару дней провела в лесу. Там и простыла.

Выдохнул возмущенно, вызвав в памяти воспоминания о том, что происходило со мной самим в то время. Жутковатое путешествие в Онодрим, удар по голове в Сарн-Атраде, королевская темница, побег. Собственно, тоже ничего хорошего.

- Я помню твое отчаяние и обреченность, которые тогда передал мне кристалл, - признался и замер, ожидая ее реакции на мои слова.

- Может это были твои отчаяние и обреченность? Судя по снам о тебе, которые я видела в те дни, тебе и самому было несладко. И как теперь разобрать, где чьи чувства? Хоть кристалла и нет больше, мы все равно связаны.

Мы стояли друг напротив друга в шумной толпе, где всем остальным было не до нас. Я ощущал всю важность этого момента и мне хотелось навсегда запечатлеть его в своих воспоминаниях и они сохранялись в сознании оборванными деталями. Выражение лица, длинные ресницы, раскрасневшиеся щеки и приоткрытые губы, прядь светлых полос, порхающая на ветру, словно бабочка.

- Может и мои, - не стал я спорить. - Разве тебе не кажется, что нас связывает не только кристалл? Мне бы хотелось, чтобы ты чувствовала ко мне то же, что чувствую к тебе я... Ты что дрожишь? Может, ты и переболела, но разве нельзя было надеть что-то потеплее?

Отвлекшись на ее дрожь, я понял, что сам себя лишил возможности узнать ее мнение о том, что так меня волновало. Запоздало вспомнил неписанное правило о том, что при большом количестве вопросов собеседник выберет тот, на который хочет ответить, проигнорировав остальные. Так и произошло:

- Плохо ты знаешь девушек. Для большинства из нас хорошо выглядеть гораздо приоритетнее тепла или комфорта.

- Ты тоже такая? - изумился я.

Стэйси с улыбкой пожала плечами. Огоньки цветной гирлянды плясали по вышивке на ее плаще, отбрасывали блики на охваченные румянцем щеки.

- Конечно. Я обычная девушка и мне не чуждо желание быть красивой, особенно в глазах того, кто мне не безразличен, - кокетливо произнесла она, заставив меня изумленно воззриться на нее

- Это можно расценивать как признание? - выдохнул я недоверчиво.

- В том, что мне может нравиться кто-то из этой пьяной толпы? Возможно, - рассмеялась она, и я усмехнулся тоже.

Какое-то время мы стояли молча, потом Стэйси окликнул звонкий голос Тэтрилин, приглашая продолжить танцы. Кивнув, принцесса уже хотела отойти от меня к танцующим, но я успел осторожно перехватить ее за плечо.

- Постой, - произнес я отрывисто. - Я не привык идти напролом, но это не значит, что я не добьюсь своего любыми путями. В конце концов - коронация - не единственный способ стать королевой.

- Другой способ - выйти замуж за короля? - она вскинула брови, и я не смог понять, чего в ее взгляде больше, недовольства или удивления.

Со стороны Терра Вива горизонт уже начал светлеть, однако рассвет казался каким-то странным, поскольку его светло-серая полоса в самом центре была разделена темными пунктирными линиями, которые словно делили поверхность, охваченную восходящим солнцем, на неровные отрезки.

- Зная, как ты бежала от свадьбы с Русом, я не стану настаивать, но помни, что я готов ждать сколько угодно.

Вместо ответа она улыбнулась загадочно, не соглашаясь, но и не отказываясь. А вскоре принцесса торопливо сделала пару шагов назад и исчезла среди танцующих.

И, продолжая глупо улыбаться, я готов был поспорить, что из всей этой пьяной толпы ей нравился именно я.