Эмирата Палантир Ласта Аваньярима
Лимерия. Форлонд. Королевский дворец

♫ Oblivion – Lucia Micarelli

Рыбак. Спасатель. Возница. Экскурсовод. Жертва кровавого культа. Загадка, наконец, получила разгадку.

«Руслаторн Тианор Яра Даэрон. Не принц, не наследник, а младший королевский сын, связанный неясными обязательствами», - мысленно вычленила я главное из слов Тианора, когда он весьма неохотно представил нам, того, кто так долго и старательно скрывал от меня свое имя.

А после вопроса Тай о том, сколько в Лимерии еще таких «не наследников», мне понадобилась пара мгновений, чтобы сделать неутешительный вывод о том, куда исчезают младшие королевские сыновья. И осознание страшной правды о том, что их для чего-то приносят в жертву, заставило поежиться.

Вот почему королева не желает выходить к гостям и участвовать в торжествах.

Вот почему Руслаторн может управлять ездовыми тиграми.

Вот почему он не удивился, узнав об ожидающей его жуткой участи. Но почему тогда опасность в Лимерии грозила мне и Тайре?

- ... оно и не возбраняется, насколько мне известно, - отозвался Руслаторн в ответ на какой-то выпад Астарота, который я пропустила, задумчиво разглядывая своего нового знакомого.

Он был бесстрастен и сдержан, словно его совсем не интересовала вся эта шумная суета. Но зачем тогда он вообще пришел? Говорил ведь, что терпеть не может подобные мероприятия. Как и я. Тем не менее, я тоже была здесь, пусть и не по своей воле. Но судя по тому, что король и принц Лимерии не хотели видеть здесь младшего королевского отпрыска, он сам решил явиться на торжество. Вот только зачем?

Оставалось надеяться, что его присутствие поможет найти ответы на все эти вопросы и спасет от Астарота, который уже плотоядно ухмылялся, намереваясь пригласить меня на танец. Лишь благодаря неожиданному появлению брата он остановился, чтобы выяснить цель его визита.

Настойчивость принца выводила меня из себя, заставляя инстинктивно его избегать. Возможно, не будь он столь настырен, да еще и женат, у нас и могло бы что-нибудь получиться, но у меня уже успело сложиться о нем определенное мнение, причем явно не в его пользу.

- Разумеется, - кивнул король снисходительно.

Разница его отношения к сыновьям слишком сильно резала глаза. Старший - свет в окошке, наследный принц, будущее Лимерии. Младший - персона нон грата, где бы ни находился, годящийся лишь для жертвенного алтаря. В груди заныло от осознания масштаба несправедливости, повлиять на которую было не в моих силах.

Руслаторн по завершении экскурсии ясно дал понять, что не заинтересован ни в моей жалости, ни сочувствии, но мысли об ожидающей его судьбе все равно заставляли меня тяжело вздыхать и хмуриться.

Он скользнул по мне безразличным взглядом и произнес:

- В таком случае, я хотел бы попросить позволения пригласить на танец Ее Величество Тайру.

Тай была удивлена неожиданным приглашением, а я связала его с тем, что расстались мы с Руслаторном весьма недружественно. Младший сын короля не был похож на того, кто стал бы пытаться уколоть меня таким способом, но и спасать от хищных поползновений Астарота не стал, посчитав это своим правом, а не обязанностью. И когда подруга приняла галантно предложенную ей руку, отправившись танцевать, я лишь проводила их обоих равнодушным взглядом.

- Госпожа Эмирата, позвольте пригласить вас, - самоуверенно подал мне руку принц, будучи заведомо уверен в моем согласии.

Мои глаза предательски забегали по сторонам в поисках спасения от неприятной перспективы, наткнувшись на мрачного Елеазара, который, к счастью, понял мою молчаливую просьбу о помощи без лишних слов.

- Прошу прощения, Ваше Высочество, но госпожа Эмирата уже обещала первый танец мне.

Я с готовностью закивала, а Астарот удивленно поднял брови. В его резких чертах лица проскользнуло недоверие, однако поймать нас на лжи он никак не мог. Растягивая слова, принц неохотно произнес:

- В таком случае, надеюсь на следующий.

Пришлось согласно опустить голову, в надежде, что до следующего танца я сломаю ногу, провалюсь сквозь землю или успею придумать какую-нибудь оригинальную отговорку, которая позволит не исполнять обязательство.

Елеазар подал мне руку и увлек в центр зала, где уже кружились в вальсе нарядно одетые гости, сверкали огни свечей, и играла завораживающая музыка.

- Спасибо, - искренне поблагодарила я вивианского короля.

- Брось. Это мне ничего не стоило, - Зар легко вклинился в круг вальсирующих пар и повел меня в танце.

Его движения были четкими и отточенными до мелочей, о таком кавалере можно было только мечтать. Раньше мне не приходилось танцевать с ним, поскольку место его партнерши неизменно занимала Тайра, до того, как он отослал нас обеих в Терра Арссе, разумеется. Тем не менее, я не обижалась на Зара за этот выбор, хоть и не считала его правильным.

- Стоило, - усмехнулась я. - Астарот не дает мне прохода с самого нашего прибытия в Лимерию. А мне не столько льстит его настойчивость, сколько настораживает.

- В таком случае, после того, как ты вчера вылечила мой ожог, мы квиты. Тианор и Астарот, кстати, выпытывали у меня сведения о тебе, - признался Зар. - Однако я мало что мог бы рассказать, даже если бы захотел, поскольку последние десять лет не посещал Терра Арссе.

- Это был твой сознательный выбор.

- Знаю. Я думал, что для Тай и для меня так будет проще, но только все усложнил. Как думаешь, она когда-нибудь сумеет простить меня?

Его взгляд то и дело блуждал по танцующим парам, и я знала, кого он искал. Тайра о чем-то мило беседовала с Руслаторном, но по выражению их лиц мне не удалось угадать, о чем или о ком они говорили.

- То, что Тай всего лишь обожгла тебе руку, а не спалила дотла, вместе с лимерийским дворцом - уже прогресс, тебе не кажется? - неопределенно пожала плечами я. - Просто не причиняй ей больше боли и когда-нибудь она оттает. А может и нет.

Он вымученно улыбнулся, а во взгляде проскользнула тень сожаления. Я не могла принять ничью сторону, хотя и понимала, что и Тайра и Елеазар, как никто заслуживают счастья, а друг без друга оно для них невозможно. Те чувства, что связали их много лет назад, бывают один единственный раз и потерять их равнозначно утрате смысла в жизни. После расставания разочарование стало их постоянным спутником. И даже мой дар видящей не показывал мне выхода из сложившейся ситуации.

- Не причиню, - пообещал он. - Что бы ни произошло, я готов всегда быть на ее стороне. И верю, что смогу все исправить.

- Надеюсь, у тебя получится, Зар. Правда. Если нужна будет моя помощь - скажи.

«А если ты не справишься, это разобьет сердца вам обоим» - тоскливо подумала я, не решившись произносить эту фразу вслух.

- Хорошо.

Остаток танца мы молчали, наслаждаясь прекрасной музыкой, дарящей умиротворение и спокойствие, и каждый из нас думал о своем. Мою голову не покидали мысли о младшем сыне Тианора, о его странном предупреждении, об ожидающей его незавидной судьбе.

Я из-под ресниц осторожно наблюдала за ним в танце, невольно отметив грациозность его движений, ширину и красивый разворот плеч, окружающую его ауру мужественности и силы и с трудом заставила себя отвлечься от разглядывания, рискующего перейти грань приличий. А когда музыка смолкла, Елеазар проводил меня к нашим местам на постаменте.

К счастью, Астарот ушел, чтобы пригласить на вальс Тайру, решив, видимо, выпытать, чего хотел от нее Руслаторн. В том, что подруга сумеет дать ему отпор я не сомневалась и радовалась, что своевременный уход принца избавил меня от необходимости выполнять обещание и танцевать с ним самой.

После душной толпы в горле пересохло, и я с благодарностью приняла бокал с вином, который с подобострастным выражением лица преподнес один из расторопных слуг. И, несмотря на сильную жажду, я сначала принюхалась к бордовой жидкости, плескающейся внутри. Пахло приятно. Неплохо разбираясь в травах, я различила нотки дубового мха, красного пачули и мускуса. Пригубила напиток, и он тут же разлился внутри приятным теплом.

Жаль, что Руслаторн куда-то пропал. Почему-то мне захотелось с ним побеседовать, хотя я и не имела понятия, о чем с ним теперь разговаривать. Жалеть его нельзя. Помощи он не желает. Обсуждать Астарота, который не нравится нам обоим? Или суть лимерийских кровавых ритуалов? Гхара, как же все запуталось.

Я не вслушивалась в разговоры Тианора и Елеазара, продолжая пить вино и лениво размышлять, пока очередной вальс не закончился и я не разглядела в толпе, как Астарот направляется в мою сторону, намереваясь стребовать с меня обещанный танец.

Может соврать, что подвернула ногу? Заявить, что болит голова? Так они еще и шаманов для помощи привлекут, и никто не гарантирует, что знакомство с ними не обернется тем, что я и себя обнаружу на жертвенном алтаре.

Мысли о том, как спастись от принца, беспорядочно метались в моей голове, словно муравьи в разрушенном муравейнике. Они сталкивались друг с другом и бестолково разбегались в разные стороны, в то время как могучая фигура Астарота с каждым мгновением неотвратимо приближалась.

И я уже успела смириться с неизбежным, когда его силуэт вдруг заслонил собой, неожиданно возникший прямо передо мной Руслаторн. Не сумев скрыть радости от его своевременного появления, я даже подскочила с кресла, не дожидаясь приглашения, вызвав его понимающую усмешку.

Он подал мне руку и увлек за собой, заставив разминуться с его недовольным братом. Злоба и раздражение, обуревавшие Астарота сквозили в каждом его резком движении и мне хотелось быть от него в этот момент как можно дальше, поэтому я то и дело одергивала себя, чтобы со степенного и мерного шага не перейти на бег.

- Вы как никогда вовремя, - выдохнула я, когда мы заняли нейтральную позицию среди танцующих пар, намереваясь начать вальс.

- Просто вы выглядели как никогда беспомощно. И мысленно транслировали ваше желание провалиться сквозь землю, если Астарот все же до вас доберется. Как я мог это игнорировать? - произнес он насмешливо, делая первые шаги.

Прозвучало донельзя обидно, и я не смогла сдержать недовольного фырканья.

- Ах, какое немыслимое благородство с вашей стороны, - мне не удалось скрыть сарказма, хотя не могу сказать, что я сильно пыталась. - А может это вы мысленно транслировали ваше желание насолить Астароту любым возможным способом, а я просто пришлась как нельзя кстати?

- Осторожнее, - предупреждающе нахмурился он.

Вообще-то я всегда была очень сдержанной, но его слова почему-то вывели меня из себя настолько, что остановиться уже не получалось.

- Вас вообще учили быть вежливым? Тактичным? Соблюдать этикет? Проявлять эмпатию?

- Не скажу, чтобы хоть одно из вышеперечисленных качеств хоть раз успело мне пригодиться, - его тон стал холоднее льда. - Да и учили меня другому.

Возмущенно засопела, понимая, что ссора не нужна ни одному из нас. Призвала на помощь все свое самообладание, чтобы успокоиться.

- Теперь я понимаю, что именно показало мне видение. Все младшие сыновья короля заканчивают свою жизнь на этом гхаровом алтаре, заранее зная о своей участи. Зная, что их растят на убой, ради какой-то неясной цели. Поэтому вы такой?

- Отлично. Значит, теперь вы не станете больше навязывать мне свои предупреждения и советы. И какой же «такой», позвольте узнать?

- Бесчувственный, грубый, безразличный ко всему? - пыталась подобрать нужные эпитеты я. - Вы думаете, что обречены, не позволяете себе проникнуться ни к кому из окружающих, заведомо ненавидите всех вокруг.

- Вы ничего обо мне не знаете, - ответил Руслаторн с безразличием, но глаза были прищурены, выдавая неодобрение.

Неожиданно он, невзирая на приличия, притянул меня чуть ближе, на мгновение прикрыл веки и принюхался.

- Гхара, что вы пили, Эмирата? - раздраженно осведомился он, неверяще уставившись на меня, отчего я даже запнулась, спутав движения и нечаянно наступив на его до блеска начищенный сапог.

- Вино. То же, что и все, - произнесла в ответ, но прежней уверенности в себе я почему-то не чувствовала.

- И вас ничего не насторожило? - теперь он спрашивал вкрадчиво, негромко, словно уже знал ответ, и издевательски добавил: - Ну же, подумайте хорошо, Эмирата, вы же в конце концов магичка, видящая, да еще и, по слухам, неплохой травник.

- Оно пахло мхом, мускусом и пачули... - задумчиво проговорила я. - С нотками шафрана и орхидеи...

- И...? - выжидательно поднял широкие брови Руслаторн, словно все вышеперечисленные мной запахи должны были о чем-то свидетельствовать.

- И на вкус было обычным вином, - выпалила я. - И вообще чувствую я себя прекрасно. А если вам запах не нравится...

- О, ну что вы, очень даже нравится! – с мрачной полуулыбкой, не предвещающей ничего хорошего, он демонстративно вдохнул.- Потому что Канто Страмонио, помимо своих прочих незаменимых ядовитых качеств, еще и сильнейший афродизиак!

Пока мы вынуждены были разойтись, чтобы я могла элегантно обойти партнера вокруг, я судорожно перебирала в голове названия знакомых ядов, пытаясь припомнить что-то похожее, но тщетно.

- Кантро... что? - робко переспросила я, когда мы снова сошлись.

- Канто Страмонио. - выговорил Руслаторн по буквам. - Его еще называют «ведьминой травой». Гхара, Эмирата, вы там в своей Терре вообще книги читаете? Лучше бы вместо вежливости, этикета и Гхара знает чего еще, травничество изучали!

А у меня перехватило дыхание после упоминания о ведьминой траве, а все, что мой собеседник произнес после этого, отозвалось лишь каким-то бесформенным неразличимым гулом. Что такое ведьмина трава я знала отлично. Яд. Галлюциноген. Афродизиак.

- Ни в Терре, ни в Лунарисе, откуда я родом, она не растет, - пробормотала я упавшим голосом.

- Зато в Лимерии ее можно достать на каждом углу, - прошипел Руслаторн.

А я поняла, насколько обманчиво мое хорошее самочувствие. Ведьмина трава действовала не сразу, давая жертве примерно час с момента принятия яда до начала его воздействия. Зато потом меня ожидали непередаваемые и непредсказуемые ощущения.

- Зачем? Для чего? - только и смогла растерянно выговорить я, но он понял и даже соизволил ответить:

- А вы как думаете? Как иначе Астароту заполучить вас в жены, если ни вы, ни ваша королева этого не желаете?

- Но его даже не было рядом, когда мне поднесли бокал.

- Конечно. Ведь если бы он был неподалеку, вы трижды подумали бы, прежде чем пить непонятно что.

Танец подходил к концу, а у меня внутри начинала разрастаться паника, напряглись мышцы, затряслись руки, накатила слабость и тошнота.

- Успокойтесь, - бесстрастно приказал Руслаторн.

Обычно, подобные призывы к спокойствию не действовали, но что-то в его уверенном тоне заставило меня осознать, что лучше послушаться и постараться взять себя в руки. Я прикрыла веки и попыталась дышать размеренно, позволяя ему вести меня в танце и продолжить отдавать приказы.

- Когда танец закончится, мы будем недалеко от выхода из зала. Сразу же, после того, как музыка стихнет, идите за мной. Быстро и не оглядываясь. Понимая, что стоит на кону, Астарот, скорее всего, попытается вас догнать или остановить, но ваша задача ускользнуть от него любыми силами и средствами, все ясно?

- Да, - сглотнув ком в горле, сдавленно, ответила я. - Но зачем он решил меня отравить?

- А вы думаете, зная о том, что ждет королеву, желающие выйти за него замуж выстраиваются в очередь и обивают пороги лимерийского дворца? Когда вы будете под воздействием Канто Страмонио, он сможет вас скомпрометировать и вы опомниться не успеете, как займете место его законной супруги со всеми вытекающими последствиями.

- Я не хочу, - пробормотала я, прекрасно понимая, что в случае успеха астаротовского плана, интересоваться моим мнением никто не станет.

И, как только музыка смолкла, не тратя драгоценное время на поклоны и прочие условности, я бросилась за Руслаторном к выходу из тронного зала так, словно от этого зависела моя жизнь. Хотя, скорее всего, она и вправду зависела.

Мы бежали вперед по длинным извилистым коридорам. Убранство галерей мелькало перед глазами смазанной картинкой из темно-зеленого и золотого, огни свечей, вспыхивая по обеим сторонам, сливались в один неясный яркий свет, ноги путались в подоле платья, а дыхание сбилось. Самостоятельно я вряд ли смогла бы найти дорогу обратно, но возвращаться не хотелось. По крайней мере, пока действие яда не пройдет.

Когда я стала отставать, мой спутник крепко ухватил меня за запястье, и мы продолжили бег, спускаясь куда-то вниз по нескончаемой каменной лестнице.

- Куда вы меня ведете? - запыхавшись, спросила я, но он не спешил посвящать меня в свой план моего спасения, а невозмутимо тянул вперед.

Остановиться пришлось лишь в огромном темном зале. Каменные стены мрачно возвышались на уровень гигантского прозрачного сосуда, заполненного светящейся голубоватой жидкостью чуть больше, чем наполовину. Кроме емкости, занимающей почти все помещение, в нем не имелось ни предметов мебели, ни свечей или факелов. Тусклого света мерцающей жидкости хватало, чтобы в сумраке можно было различить лишь очертания друг друга и прохладную пустоту вокруг.

- Что это за место? - встревоженно спросила я, пытаясь отдышаться.

Рус прислонился к холодной каменной стене. Он устало провел ладонью по лицу, хотя его дыхание и было ровным, не в пример моему. Какое-то время он не отвечал, словно думая, стоит ли вообще что-то мне говорить. Или жалея, что вмешался в сложившуюся ситуацию.

- Нейтралитет, - выговорил он, наконец. - Вот чему учат младших королевских сыновей. Ни во что не вмешиваться. И я столько лет не вмешивался, что теперь сам себя не узнаю. Думал, что достаточно будет предупредить арссийскую королеву, чтобы у вас обеих хватило ума поскорее убраться из Лимерии и не подвергать себя опасности. Оказалось, что недостаточно и не хватило.

Я прошла к светящемуся сосуду, чтобы заинтересованно обойти его со всех сторон. Размер его был внушителен, а мутный свет завораживал и притягивал. Он манил к себе, вызывал желание протянуть руку и прикоснуться к хрупким стеклянным стенкам.

Руслаторн сделал ко мне несколько шагов, остановившись позади и не мешая мне разглядывать необычное приспособление. Сверху в жидкость вдруг упала сверкающая капля, разрушив звенящую тишину громким булькающим звуком.

- Со мной ясно, я зачем-то понадобилась Астароту в качестве третьей по счету жены, но какая опасность угрожает Тай? - не отводя взгляда от сосуда, спросила я.

Мой собеседник снова какое-то время раздумывал над ответом. Очевидно, информация, которой я так настойчиво интересовалась, имела отношение к тому самому нейтралитету, который он намеревался не нарушать.

- Как думаете, что в этой гигантской колбе? – ответил, наконец, вопросом на вопрос Руслаторн.

- Не знаю. Даже представлять не берусь. Какая-то жидкость. Судя по свету, зачарованная.

- Близко к истине, – похвалил он, удовлетворенный моим ответом. - Это чистая магия. Концентрат. Необходимый лимерийскому королевству для нормального и бесперебойного функционирования. Чтобы вовремя зажигались и гасли свечи и фонари, грели камины, текла вода из кранов, работала сантехника и Гхара знает, что еще. Думаю, Астарот вряд ли решит искать вас здесь.

- Мне казалось, все это обеспечивают шаманы, как чародеи в Терре, - рассказала о своих предположениях я.

Он подошел еще ближе, так и оставшись за моей спиной, а заметив, что я дрожу от холода, стянул камзол и заботливо накинул на мои плечи. Меня окутал знакомый аромат ветивера и кедра, заставивший тепло и спокойствие приятно разлиться по телу. Напряжение немного спало.

- Шаманы могут много чего другого, например, влиять на погоду, природу, органику или даже на организм человека, но привычная вам стихийная магия им неподвластна.

- Это правда, что они умеют превращать наследников королевского дома в тигров? - пользуясь случаем, я позволила себе спросить о том, что давно меня интересовало.

- Нет, этого они не умеют, - глухо отозвался он.

Осторожно коснулась светящегося сосуда кончиками пальцев, ожидая, что стекло будет холодным, но оно было приятным на ощупь, а содержимое емкости заискрилось возле моей руки, собираясь в какие-то причудливые узоры, и я, испугавшись, отдернула руку.

- Значит, то, что дети Даэронов способны к боевой трансформации - глупые выдумки?

- Не выдумки. Просто это делают не шаманы.

- А кто же? Они сами? - я обернулась к нему, не понимая, что он имеет в виду.

- Для этого и нужна чародейка, - произнес он тихо, не глядя на меня.

Жидкость, которую Руслаторн назвал концентратом магии, снова звонко капнула в сосуд, потревожив то, что находилось внутри, заставив его снова заискриться.

- Подождите, - застыла я. - Значит превращение в тигров это... это же... то, о чем я думаю? Реинкарн? Но ведь соединение душ запрещено, ни одна уважающая себя чародейка на это не согласится!

- А разве уважающая себя чародейка согласится отдавать своих детей на растерзание только для того, чтобы усилить первенца, сделав его практически неуязвимым? У королев Лимерии весьма нелегкая доля.

Я встревоженно вгляделась в его лицо, в сумраке казавшееся безжизненным. Голубоватый свет, падающий из наполненного магией сосуда, бросал неровные блики на четко-очерченные скулы и высокий лоб, короткие темные волосы, нос с горбинкой и плотно сжатые губы.

- То есть я нужна как чародейка, а Тайра, чтобы пополнить силой ваш магический запас? Но мы ведь вообще не должны были здесь появляться! - Вспомнила я. - Должен был ехать Таур-ан-Фарот...

- ...У которого внезапно, не доносив нужного срока, собралась рожать фаворитка? - Продолжил за меня Руслаторн, поразив меня своей осведомленностью. - Ваше появление здесь было спланировано. Как и то, что вы обе не должны были вернуться в Терра Арссе.

- Но Елеазар бы этого не позволил! – С горячностью воскликнула я.

Я была взволнована и растеряна. То, что мы считали неудачно сложившимися обстоятельствами, оказалось вдруг коварным планом, предусматривающим лишение магии для Тай, и перспективу ужасного замужества для меня.

- В Лимерии, как вы уже успели заметить, крайне суровый патриархат. Он легко сочетает в себе полигамию для мужчин и немедленную казнь за измену для женщин. Исключительное отношение арссийской королевы к вивианскому королю не способен заметить разве что слепой. И если хоть один из них решится перешагнуть грань дозволенного, он предоставит правителю королевства, на территории которого находится, законное право казнить ту, что изменит своему супругу. А то, что при этом она лишится магии - всего лишь небольшие, не урегулированные законом, издержки.

- Гхара! - вырвалось у меня. - Неужели все это количество магии умудрились вытащить из арссийских чародеек, которых насильно заманивали на территорию Лимерии?

- Этого не требуется. - Руслаторн стоял, не шевелясь, а в холодном свете магического концентрата из сосуда, напоминал каменное изваяние. - Магия поступает в сосуд сама собой. Для этого и нужна была торговая сделка с кристаллами. Они направляют силу в сосуд непрерывным потоком, а те, что были ввезены в Терру по предыдущему договору, уже почти исчерпали свой ресурс.

И я не знала, что ему ответить. Просто смотрела на собеседника, тяжело дыша, сжимая и разжимая кулаки, пытаясь уложить в голове то, что успела услышать.

- Почему вы помогаете мне? - еле-слышно произнесла я, наконец.

- Не знаю.

В задумчивости он осторожно провел пальцами по пустому рукаву собственного камзола, свисающему с моего правого плеча.

- Наверное, я хочу сделать что-то правильное, перед тем, как приму неизбежную смерть, к которой меня готовили с детства.

Его лицо не выражало никаких эмоций, поскольку он, за много лет, успел смириться со своей судьбой, но у меня эти слова вызвали щемящую тоску. И я не могла подобрать правильных слов для ответа. Но Руслаторн его и не ждал. Он продолжил.

- Сразу же, как спадет действие яда, вы найдете Тайру и Елеазара и сбежите из этого королевства. Навсегда.

- У Тайры есть камень-портал. - пробормотала я и тут же воскликнула, осененная внезапной догадкой. - Вы можете сбежать с нами! То, что я видела, никогда не исполнится, если вы покинете Лимерию...

- Нет, - грубо оборвал меня собеседник. - Мое место здесь. И трусость не в моих правилах. Я помогу спастись вам, но сам приму то, что мне уготовано.

Хотелось возразить ему, возмутиться несправедливостью и жестокостью, отругать за желание сдаться без борьбы, но все это вдруг отошло на задний план.

Собственная голова неожиданно показалась мне непривычно легкой. Пересохло в горле. Свечение от магического сосуда стало ярче, а камни на стенах, бывшие только что темными и мрачными раскрасились в разные цвета. При этом Руслаторн, стоящий напротив, показался мне невообразимо притягательным и я закусила нижнюю губу, чтобы удержаться от желания немедленно сообщить ему об этом важном открытии.

- Все нормально?

- У тебя глаза, как море в ясную безветренную погоду, - все-таки вырвалось у меня, не смотря на все усилия, прилагаемые к тому, чтобы сохранить сей важный факт в собственной голове.

- Как неожиданно мы перешли на «ты», - выдохнул он, продолжая внимательно разглядывать меня теми самыми глазами, в которых можно было утонуть. - Яд начал действовать? - без труда догадался он и усмехнулся.

Я же обхватила себя руками за плечи, только бы не поддаться навязчивой мысли, что мне необходимо, во что бы то ни стало, коснуться его волос и проверить, какие они на ощупь. Аромат ветивера и кедра усилился настолько, что им, казалось, пах не только стоящий напротив Руслаторн, но и я сама и, магическая колба и вообще все вокруг.

- Не сдерживайся, - шепотом позволил он, с полуулыбкой, наблюдая за мной, словно я была незнакомым, диковинным зверьком, от которого неясно было, чего ожидать.

Яд усилил чувства, инстинкты, и без того обостренные темнотой вокруг нас. И, раз уж он сам разрешил, я все-таки тронула пальцами его темные волосы, оказавшиеся жесткими. Потом моя рука легко скользнула по его лицу, заставляя прикрыть веки, провела по щеке, спустившись к подбородку с легкой щетиной, прошлась по шее, очертила ключицы в расстегнутом вороте светлой сорочки. И только когда мои пальцы вернулись на место, подтянув сползший с плеча камзол, он шумно вдохнул, и я поняла, что все это время он тоже не дышал, завороженный странным притяжением, внезапно возникшим между нами.

Под действием галюциногена, я потеряла счет времени и не могла понять, как долго мы просто смотрели друг на друга, словно отпечатывая в памяти этот момент. Может несколько секунд, может минут, а может часов. А потом Руслаторн сделал короткий шаг ко мне, оказавшись настолько близко, что я чувствовала тепло его тела в холодном помещении.

Ярко сверкали всеми цветами радуги камни на стенах, искрилась магия в огромной колбе, где-то наверху что-то неясно шумело, стучало и гудело, когда он приподнял мое лицо за подбородок и его губы мягко, с трепетом коснулись моих губ. Я закрыла глаза, отдавшись незнакомым и невообразимо приятным ощущениям. Ноги стали ватными, но он удерживал меня, не позволяя пошатнуться или упасть.

У поцелуя был вкус того самого ядовитого вина, горького и сладкого одновременно, такой же пьянящий и одурманивающий. И чтобы он никогда не заканчивался, я обвила руками шею Руса, а его ладони крепко сжали мою талию, притягивая сильней. Мы нужны были друг другу как воздух.

А когда он неожиданно отстранился, стало холодно и неуютно, хотелось продолжения. Однако Рус прижал палец к моим губам.

- Назад, Эми, - шепнул он, веля отойти к дальней стене и было в его взгляде что-то такое, что заставило меня беспрекословно подчиниться.

Яд в крови мешал трезво соображать, но все же я смогла различить постепенно усиливающийся невнятный шум. Лязг кинжалов, которые Руслаторн достал из ножен. Топот тяжелых шагов по лестнице, отдающийся гулким эхом. Мое собственное участившееся дыхание, которое галлюцинации усиливали до шума надвигающегося цунами.

- Руслаторррн! - проревел голос Астарота, от которого у меня сжалось сердце в неприятном предчувствии неотвратимо приближающейся беды.

И она не заставила себя ждать, когда лимерийский принц торопливо сбежал по каменным ступеням в компании стражи и сразу же вступил в кровавую схватку с братом. Так, словно давно ее ждал и был рад представившейся возможности отомстить Руслаторну за то, что посмел перейти ему дорогу.

Я зажмурилась и прижалась к стене с такой силой, словно хотела просочиться сквозь нее и исчезнуть. Все вокруг крутилось цветастым вихрем, вертелось сумасшедшей каруселью, не давая ни на чем сосредоточиться. В висках болезненно запульсировало.

По доносящимся грубым выкрикам и лязгу оружия я догадывалась, что битва все еще длится, как и понимала, что ее исход предрешен. Руслаторн был один, против Астарота и отряда хорошо подготовленных воинов и вопрос был лишь в том, как долго он сможет продержаться. И он держался, отбиваясь, уворачиваясь от ударов, выкрикивая что-то дерзко-насмешливое в ответ на рычание лимерийского принца. И от того, с каким рвением он защищал меня, мне хотелось расплакаться.

Но вместо этого я, пошатываясь отошла от холодной стены. Во мне вспыхнуло желание сопротивляться до последнего, а на раскрытой ладони заполыхал огненный сгусток пламени. Он был совсем небольшим, ведь я не была магом огня, как Тайра, но он осветил темное помещение и я увидела, что Астарот и его гвардейцы оттеснили Руса ближе ко мне. Нас разделяло расстояние в несколько шагов.

- Неужели ты еще не уяснил, что я всегда получаю то, что захочу? - Выплюнул принц, одним резким выпадом заставляя противника отшатнуться назад, чудом избежав резаной раны.

- Ее ты не получишь. - Рус пригнулся и нанес колющий удар, почти дотянувшись до живота Астарота, но тот вовремя отскочил назад.

- Не выдавай желаемое за действительное! - процедил принц недовольно и в это время пятеро стражей протиснулись в образовавшийся между ними и стенками магического сосуда узкий проход.

Двоих Руслаторн успел ранить, но оставшиеся трое повалили его на сырые замшелые камни, занеся над ним лезвие меча, чтобы не позволить подняться.

- Нет! - крикнула я, не желая, чтобы его ранили или убили.

- Не стоит так за него волноваться, - лениво отозвался Астарот - Я не собираюсь убивать его сейчас. Это случится в установленном месте и в правильное время. Возможно, он даже успеет побывать на нашей свадьбе.

Разозлившись от его слов, я швырнула в него огненный шар, но будучи под действием яда, попала в гвардейца, что направил острие меча на Руса, заставив его с криком отскочить, отшвырнуть оружие и застучать ладонями по мигом вспыхнувшей ткани на груди, в тщетных попытках потушить пламя.

Я парой быстрых шагов оказалась возле Руслаторна, упала на колени и, коснувшись его плеча, обнаружила, что он без сознания, а камни под его левым плечом залиты кровью, не заметной на темном фоне, но густой и горячей. Не сильна была в целительстве, но понимала, что, чем скорее он попадет к лекарям, тем лучше.

- Ненавижу вас, Астарот! - с отчаянием, вызванным собственным бессилием выкрикнула я. В голове шумело, а все, что было перед глазами, двоилось и плыло.

- Говоришь, как истинная королева Лимерии, дорогуша, - ухмыльнувшись, отозвался он. - Ненависть - традиционно самое распространенное чувство среди наших монарших семей, знаешь ли. Но, поверь, вражда между нами ничуть мне не помешает.

- Как можно быть такой жестокой и бесчувственной тварью? - Яд в крови усилил эмоции и из горла вырвался сдавленный всхлип. - Неужели нельзя по-другому?!

- Так сложилось из поколения в поколение, и я не тот, кто станет менять давно устоявшийся порядок, Эмирата, - принц медленно подходил ближе и его размытый силуэт, по мере приближения, приобретал все более четкие очертания. - Особенно, когда обстоятельства так удачно складываются в мою пользу.

Вероятно, ведьмина трава должна была вызвать во мне какие-то иные чувства, однако каждое, сказанное Астаротом, слово лишь усиливало во мне неконтролируемый гнев. Ощути нечто подобное Тайра, она бы уже спалила все вокруг своей магией, но я была всего лишь видящей, чей дар в сложившейся ситуации, был абсолютно бесполезен.

- Удачно... - эхом повторила я, чувствуя, как ярость внутри кипит, словно зелье в котле, и грозит вылиться наружу, если хваленая выдержка не придет мне на помощь.

- Еще как, - кивком подтвердил он, оказавшись совсем рядом, и это заставило меня снова отскочить назад и прижаться к стене. - Руслаторн отдаст свою кровь до последней капли для того, чтобы усилить меня, а ты послужишь славному делу продолжения рода Даэрон. Как видишь, вы оба оказались для меня крайне полезны. И я даже не знаю, что лучше: вынудить его смотреть на обряд нашего бракосочетания или заставить тебя наблюдать, как он будет медленно и мучительно умирать на алтаре...

Он перешагнул через бесчувственное тело брата и оказался совсем рядом со мной. Глаза принца лихорадочно блестели в предвкушении описываемых им событий, и это разожгло мое негодование до предела. Котелок с яростью перевернулся, и она полилась наружу, горячая и неконтролируемая.

Я выставила вперед правую руку, не намереваясь подпускать ухмыляющегося Астарота к себе на близкое расстояние. Силы в резерве было немного, но ненависть буйствовала внутри, заставляя тяжело дышать, затмевая разум, застилая глаза.

- Я проклинаю тебя, Астарот из правящего дома Даэрон! – не своим голосом закричала я, позволяя себе полностью потерять самообладание, отдаваясь на волю неконтролируемых эмоций. - Это ты будешь мучительно умирать, и всей твоей крови не хватит, чтобы смыть всю жестокость и боль, причиненную вашим родом! Род дома Даэрон оборвется, если не сломается устоявшийся порядок, основанный на страданиях и лжи!

Говоря это, я не сводила с принца гневного взгляда и заметила, что после сказанного, в его самоуверенном лице промелькнул страх, а потом он вдруг скривился и скорчился, словно от сильной боли. Закричал что-то, но я не разобрала. Слабость, что так долго поджидала своего часа, наконец, взяла надо мной верх.

В глазах потемнело, и я бессильно прислонилась спиной к холодной стене, чтобы через мгновение, не устояв на ногах, сползти по ней на пол.

Шум, гул и неясный грохот смешались, не позволяя разобраться в происходящем и мое сознание тоже отключилось, не сумев справиться с ядом и перенапряжением.