Тайра Поика Орорэ Арссе

Лимерия. Форлонд. Королевский дворец.

♫Darkness Below - Red Moth & Beyond Awakening

ЧУТЬ БОЛЕЕ ЧЕТВЕРТИ ВЕКА НАЗАД

Было ясно, что кровавая находка не свидетельствовала ни о чем хорошем. Кто-то умышленно убил или ранил гвардейцев, охранявших мои покои. Тел стражей рядом не было, но на фоне остальных мрачных предупреждений и предчувствий это было самым ярким намеком на то, что нам следовало немедленно покинуть Лимерию.

- Запри дверь и не открывай никому, кроме меня и Эмираты, - приказал Елеазар, мрачно оглядывая пустой коридор, но, заметив мои приподнятые брови добавил: - Пожалуйста, Тай, я не могу снова тебя потерять.

- Ладно, - неохотно кивнула я, хотя тоже не желала его терять и считала ниже своего достоинства прятаться в покоях в момент, когда Зар и Эмирата потенциально подвергались опасности.

Он ободряюще улыбнулся мне в качестве молчаливого обещания, что все будет в порядке. Но, когда достал из ножен меч и осторожно двинулся вперед по коридору, улыбка исчезла с его губ, а глаза засветились желтым. Вскоре Елеазар отвернулся, а я, проводив его встревоженным взглядом, все же послушно закрыла дверь, но не ушла, а прислушалась к негромкому звуку удаляющихся шагов.

Мысленно вернулась к тому, что произошло этой ночью. Старалась запечатлеть в памяти каждое мгновение, проведенное с Заром. Каждое прикосновение, каждый вздох и взгляд, каждое признание, произнесенное шепотом. Эта ночь стала новой точкой отсчета, рубежом, за которым для меня начиналась иная жизнь. И я чувствовала себя по-настоящему счастливой, несмотря на тревогу и мрачные перспективы, обступившие со всех сторон. Главным было то, что я верила Елеазару и знала, что вместе мы сможем все преодолеть.

Сердце трепетало в груди, словно, пойманная сачком, бабочка. Я одновременно и верила и не верила своему счастью. У нас могло быть будущее. Вместе. Понятия не имела, как это возможно, но верила. И эта вера грела меня изнутри, словно маленький не гаснущий огонек.

Зар сказал, что без меня ему не нужно его королевство. Я тоже давно успела растерять монаршие амбиции. Меня перестали интересовать почести, украшения, платья, золото и прочие привилегии, вызывающие зависть у остальных. Вместо этого мое воображение уже рисовало перед глазами совсем другие картинки, яркие и прекрасные. Дом в лесной глуши. Сад, цветущий весной. Возможность засыпать и просыпаться вместе, встречать рассветы и провожать закаты. Заботиться друг о друге. Любить друг друга. Завести детей.

Я никогда не хотела ребенка от Таура-ан-Фарота, хотя и получала от него регулярные упреки и заявления о моей неполноценности, как женщины. Они не задевали меня так, как задевали намеки на то, что Виралия одним за одним рожает наследников Елеазару. После подобных заявлений я запиралась в покоях и могла не выходить несколько дней.

И, даже теперь, зная, что настоящий наследник у него всего один, да и то, обусловленный необходимостью не прерывать род драконоборцев, я злилась. Но эта злость отходила на второй план, когда я понимала, что теперь все может быть по-другому. Теперь у нас с Заром тоже может быть ребенок. Наш. И этого я желала больше всего на свете.

В ожидании его возвращения следовало бы переодеться, дабы не встречать званых и незваных гостей в одной кружевной ночной сорочке, но когда я уже собиралась вернуться в спальню, в коридоре раздался шум и чьи-то голоса.

Слова были не различимы из-за расстояния и запертых дверей, но интонация быстро превратилась из спокойной в тревожную, а после - в угрожающую. Голоса становились все громче, потому, что говорившие, судя по всему, приближались к моим покоям. Я затаила дыхание.

-...королева грубо нарушила закон Лимерии и подлежит немедленному аресту и наказанию, - сумела разобрать я, но определить личность говорившего не получилось.

Судя по приглушенному гомону и топоту, людей в коридоре столпилось много, в то время как Елеазар был один. Стало ясно, что он вынужден был вернуться к дверям моих покоев, потому что вскоре я услышала его ответ, прозвучавший громко и отчетливо, словно он находился совсем рядом:

- Ее Величество Тайра не подпадает под юрисдикцию Лимерии, будучи правителем Терра Арссе и любой, совершенный ею проступок будет квалифицироваться именно по законам ее королевства, а не вашего, - прорычал он.

- Сожалею, но в Лимерии свято чтят институт брака, и закон карает смертью любую женщину, находящуюся на нашей территории, посмевшую изменить своему супругу, будь она королевой или нет, - с притворным сочувствием отозвался собеседник Елеазара.

Измена. Гхаровы лимерийцы собрались наказывать меня за то, что я провела ночь с мужчиной, не являющимся моим супругом? Они свечку что ли держали? Или знали о том, что это произойдет наверняка? Слишком много вопросов вызывали у меня действия лимерийского короля. Слишком много того, что можно было бы отнести как к случайному стечению обстоятельств, так и к тщательно спланированной ловушке.

Тот, что говорил с вивианским королем от имени монарха Лимерии, чувствовал себя уверенно, поскольку считал, что сила на его стороне, имея за спиной толпу гвардейцев, толпящихся в коридоре. Они ожидали приказа схватить всех, не пожелавших подчиниться выдвинутым требованиям. При этом он все же зачем-то осторожничал, пытаясь договориться мирным путем.

- Где моя стража? - рявкнул Зар.

Его голос звучал громко и уверенно. Нас разделяла только дверь, а сам король Терра Вива, в свою очередь, стал непреодолимым препятствием для тех, кто намеревался, во что бы то ни стало, меня из-за этой двери достать.

- Сожалею, однако, они оказали сопротивление и были уничтожены, как и гвардейцы Терра Арссе и корабельная команда...

Я похолодела, понимая, что нам всячески пытаются отрезать пути назад, а из всех, прибывших в Лимерию людей, остались только мы трое: я, Мира и Зар.

- Ни Гхары вы не сожалеете! - от его угрожающего тона даже мне стало жутковато. - И вы поплатитесь за смерть моих людей, как и за необоснованные обвинения в адрес арссийской королевы!

- Пройдемте с нами, Его Величество Тианор вам все объяснит, - лениво отозвался лимериец. - Он уже осведомлен о случившемся и намерен проявить снисхождение, как к вам, так и к Ее Величеству Тайре и госпоже Эмирате...

- Я догадываюсь, каким может быть его снисхождение, - недовольно выплюнул Зар. - И в чем, интересно, он собрался обвинять Эмирату?

Замерла, прислушиваясь внимательнее. Голос говорившего, похоже, принадлежал одному из советников Тианора, имя которого я не помнила. Судя по всему, и к Мире клятые лимерийцы имели какие-то претензии. Она-то им чем не угодила? В очередной раз отказала их настырному принцу?

- Как вы понимаете, наказание за измену является самым суровым и влечет смерть для нарушительницы. Тем не менее, гибель Ее Величества Тайры будет легкой и безболезненной, и в качестве извинений за произошедшее недоразумение перед монархом Терра Арссе и заверений в своих благих намерениях, Его Величество Тианор позволит ей, перед смертью, на выгодных условиях заключить договор о поставке кристаллов, дабы оправдать цель ее прибытия. Госпожа Эмирата, как особа, причинившая вред королевскому наследнику Лимерии, останется под стражей до того момента, как ущерб, причиненный ею, будет полностью устранен, а впоследствии Его Величество Тианор позволит ей стать супругой принца Астарота. Вы же сможете беспрепятственно вернуться в земли Терры, дабы поведать овдовевшему королю Терра Арссе о случившемся, передать документы, подтверждающие заключение сделки и заверить его в том, что наши намерения...

Удивительно, что обычно нетерпеливый Елеазар так долго сумел выслушивать этот бред, прежде чем прорычать:

- Пусть Его Величество Тианор засунет себе свое снисхождение в одно место. А получить доступ к этим дверям вы сможете только, переступив через мой труп. Но я крайне не советую вам этого делать.

- Вы сами сделали свой выбор.

- Так же, как и вы сделали свой.

Мое сердце забилось слишком часто от тревоги за Елеазара. Я понятия не имела, сколько стражи привел с собой советник, но догадывалась по его самоуверенному тону, что немало. В ушах зазвенело. Заколола кожа на кончиках пальцев, а грудь сдавило, словно в узком корсете, мешая глубоко вдохнуть.

Вскоре из-за закрытой двери послышались первые звуки битвы. Шум, крики, лязг холодного оружия. Воображение рисовало в голове жуткие картинки того, как Зар, в одиночку сражается с противниками. Он был лучшим воином Терры, к тому же драконоборцем, и, тем не менее, он не был непобедимым. История знавала массу примеров, когда количество перевешивало качество.

Я пыталась сдержать эмоции, но кончики пальцев на обеих руках охватило пламя. И вдруг меня одолели сомнения. А знал ли Зар о величине моей силы? О темной стороне моей души, в порыве ярости желающей спалить все вокруг? Он привык к Виралии, мудрой и рассудительной, всегда делающей правильный выбор, послушно стоящей в его тени и подчиняющейся любому его приказу. Я ведь была ее полной противоположностью. А что если, узнав меня настоящую, он передумает быть со мной? Решит, что «тихая гавань» в лице Виры гораздо лучше «пороховой бочки» в лице меня?

Пока он бился там, в одиночку, мои подозрения с каждой секундой становились сильнее, ярче, обоснованнее. Елеазар привык быть благородным защитником тех, кто попал в беду, а не тех, кто, как я, является эпицентром этой беды и сам ее создает. Он ведь уже однажды отослал меня прочь, решив, что не желает быть уязвимым? Эти мысли заставили мечты, так быстро поселившиеся в моей голове, слегка поблекнуть.

Нет уж. Я не любила неопределенность. Если он вдруг решит, что я не та, кто ему нужен, я хотела узнать об этом, не откладывая в долгий ящик.

Ключ в замке повернулся легко, заставив битву в коридоре на мгновение стихнуть. Как и мое неожиданное появление в дверном проеме, в кружевной ночной сорочке, без прически и украшений, с огненными искорками на кончиках пальцев и решительностью во взгляде.

Зар торопливо, с досадой, глянул на меня, тут же загораживая собственной спиной и защищая от нападавших. Он ведь пытался меня спасти, считая, что я не в состоянии позаботиться о себе сама, принимая меня за подобие собственной жены. Пришло время поставить его в известность о том, какая я настоящая.

- Зачем, Тай? - выдохнул он, не оборачиваясь ко мне, пинком оттолкнув атакующего его гвардейца, заставив повалиться на того, что был сзади.

Я не стала отвечать. Вместо этого на мгновение прикрыла веки. Медленно повернула голову из стороны в сторону, разминая напряжённую шею. Глубоко вдохнула. Отпустила на свободу весь ураган эмоций, терзавших меня. Расставив в стороны полусогнутые в локтях руки, пошевелила пальцами, собирая в окружающем пространстве тонкие нити энергии, беспрекословно подчиняющиеся мне, заставляя послушно собраться в огненный шаг на моих руках.

И когда следующие трое противников оказались напротив Зара, я, на выдохе, швырнула этот шар в них, даже не разбирая толком, в кого именно собиралась попасть. Двоих отбросило к стене огнем, третий - пострадал от меча Елеазара, упав прямо у его ног, к остальным, убитым и раненным. Те же, что оказались отброшенными назад, тушили на себе горящую одежду.

Мгновение передышки, и они наступали снова и снова, а за их спинами толпились те, кто ожидал своей очереди. Узкий коридор не позволял лимерийцам нападать всем сразу, подпуская по несколько человек. Но они не сдавались, все шли и шли, переступая через тех, для кого этот бой оказался последним, изматывая Зара.

Нападавшие, изначально посчитавшие меня легкой добычей, быстро поняли свою ошибку и, перебравшись на другую сторону коридора, пытались окружить нас и подобраться ко мне сбоку. И нам пришлось встать спиной к спине.

Елеазар размахивал мечом, а я, не успевая уже формировать огненные шары, позволила пламени охватить мои ладони, чтобы причинять противникам боль с помощью одних лишь касаний, не глядя, попадая по лицам, поджигая волосы и одежду, пока не напоролась рукой на острие чьего-то кинжала. Выдохнула с рычанием недовольно, когда отточенное лезвие разрезало кожу на ладони и запястье, чудом не задев вены.

Зар выглядел обеспокоенным, но меня ранение только раззадорило. Ярость кипела внутри, кровь шипела на охваченных пламенем руках, в глазах сверкало безумие. Но мне хотелось, чтобы он узнал меня такой и решил для себя, готов ли быть рядом.

Нити силы уже притягивались ко мне сами, не нуждаясь в призыве, их манил тот хаос, что бушевал во мне, ища выхода. И я не стала его сдерживать, с неистовым криком выпустив сокрушительную волну пламени прямо в нескончаемую толпу нападавших.

Огонь охватил их в мгновение, большинство падало на пол, крича и корчась от боли, кто-то пытался уйти, но смерть настигала их на бегу, заставляя гореть, словно факелы. Советник короля трусливо пятился, перепрыгивая через обугленные трупы, но его достал прицельно кинутый кинжал Зара, заставив навзничь упасть на пол. В коридоре стоял ужасный запах горящей плоти, заставляющий морщиться.

Рядом с дверью моих покоев больше не осталось желающих атаковать. Те, до кого огонь не достал, испуганно отступали, осознавая, что силы неравны, и эту битву им не выиграть. Дрожа, они отступали назад, бросая оружие, но зловещая усмешка на моем лице не сулила им ничего хорошего. Злость внутри меня не могла просто так отпустить тех, кто убил моих подданных - слуг, гвардейцев и моряков. Беззащитных и ни в чем не повинных.

Следующая огненная волна была еще сильнее, охватив, помимо тех, кто не успел сбежать, гобелены на стенах, тканевые драпировки, останки людей на полу. Всё вокруг нас пылало, с жутким гулом и треском. От черного дыма, заполнившего пространство, ничего не было видно. Но я все же повернулась и взглянула на Елеазара, стоящего рядом.

Хорошо представляла, как ужасающе выгляжу: растрепанная, безумная и полураздетая, испачканная в саже и копоти, страшась одного - увидеть в его глазах панику, презрение, сомнения в принятом решении. Это разбило бы мне сердце, заставило бы потерять смысл жизни, растоптало бы все надежды и мечты.

Но я боялась напрасно. Когда подняла на Зара глаза, я увидела в его взгляде восхищение. Он понимал и принимал меня такую, какая я есть. И пока все вокруг горело, теряясь в клубах дыма, с грохотом рушились, охваченные огнем потолочные балки, мы продолжали смотреть друг на друга и слов нам было не нужно. Потом Елеазар сжал мои плечи и крепко прижал к своей груди, позволяя моему дыханию выровняться, а разбушевавшимся эмоциям прийти в норму.

- Нужно найти Миру и возвращаться. Чем скорее, тем лучше, - успокоившись, пробормотала я и нехотя отстранилась, потому что понимала, что времени до нового нападения немного, а если следующие желающие нас схватить не будут столь беспечны и приведут с собой шаманов, отбиться от них может быть не просто.

- Камень-портал у тебя с собой? - спросил Зар, а я усмехнулась, не смотря на серьезность положения, и выразительно оглядела саму себя с ног до головы.

- Вот даже не представляю, куда я могла бы спрятать его в сложившихся обстоятельствах.

Вивианец улыбнулся и кивнул, признавая глупость собственного вопроса.

- Тогда забери его, а я останусь здесь, на случай, если кто-нибудь еще решит на нас напасть.

Соглашаясь, я бегом вернулась в собственную спальню, заметавшись по ней суетливым вихрем, в поисках шкатулки, в которой должен был находиться важный артефакт. Не церемонясь, разбрасывала в разные стороны вещи из сундуков, одежду, обувь, драгоценности, флаконы духов, с гулким грохотом катившиеся по полу.

Когда я планировала поездку и собирала вещи, раздумывала, следует ли вообще брать камень-портал с собой, считая, что он вряд ли мне пригодится. Теперь он остался нашей единственной надеждой на возвращение домой, последней ниточкой, с помощью которой мы могли ускользнуть из смертельной ловушки, в которой оказались.

Когда громоздкая, украшенная золотыми вензелями шкатулка, наконец, была обнаружена среди вороха корсетов и кринолинов, я извлекла из нее заветный артефакт. Он выглядел как небольшой неприглядный камешек. Его можно было бы легко спутать с галькой, которой полно на морском берегу, если бы не тусклый белый свет, излучаемый всей его поверхностью. Это означало, что предмет был заряжен магией и позволит перенести нас на территорию королевского дворца Терра Арссе.

Схватив его, я бросилась к выходу, застав Зара, чей силуэт темнел у дверей в боевой стойке, в тревожном ожидании. Он внимательно вглядывался в дым, все еще клубящийся в коридоре, держа меч наизготовку, отчего яркие блики скользили по серебряному лезвию. К нам кто-то приближался, но из-за смога не было видно, кто именно. И судя по медленным и осторожным шагам, человек был один.

На моей руке сам собой вспыхнул магический огонь, готовый сорваться в любую минуту и уничтожить любого, кто решится на нас напасть. Прищурилась, стараясь рассмотреть появившийся из серых клубов силуэт, и усилием воли заставила пламя погаснуть.

Этим человеком оказался Руслаторн, а на руках у него была бесчувственная Эмирата.

На правой скуле младшего сына Тианора темнел тонкий порез, а один рукав камзола оказался оторван, обнажая пропитавшуюся кровью сорочку. Но его состояние волновало меня меньше, чем состояние моей подруги, находившейся без сознания.

- Что с ней? - обеспокоенно выпалила я, подбегая ближе.

Глаза Миры были закрыты, на белой, как простыня, коже горел лихорадочный румянец, дыхание прерывалось. Обычно сильная и собранная, она выглядела как никогда ранимой и хрупкой.

- Она под действием яда и я не знаю, как скоро она придет в себя, - пояснил Руслаторн, внимательно оглядывая нас.

- Мы можем найти противоядие? - Зар уже стоял за моей спиной, убирая меч в ножны.

- Некогда, - отмахнулся лимериец. - И не убирай оружие. Скоро здесь будут шаманы и всем нам не поздоровится.

- Раз Мира теперь здесь, могу перенести нас в Терра Арссе прямо отсюда... - взволнованно начала я, сжимая камень-портал в руке.

- Не можешь, - грубо оборвал Руслаторн. - В пределах Форлонда портальная магия заблокирована. Для всех. Не пытайся, не трать резерв, которого, судя по всему, итак осталось немного, - добавил он, кивнув на обгорелые стены.

Я нахмурилась, поскольку не любила, когда мне указывали что делать, но вынуждена была с неохотой признать его правоту и все же кивнула.

- Идем за мной, - сухо сказал он и, не дожидаясь ответа, быстро двинулся в сторону, противоположную той, откуда пришел.

Мы с Заром молчаливо переглянулись и пошли за ним, вынужденные вскоре перейти на бег, потому что где-то позади уже гремела погоня. В пути нам несколько раз встречались небольшие патрульнеые отряды дворцовой стражи, с которыми Елеазар легко расправился с помощью меча и драконоборческого дара, позволяющего ему мгновенно перемещаться в пространстве. Я же, следуя совету Руслаторна, старалась восстановить резерв, растраченный на битву у собственных покоев, поскольку понимала, что магия еще не раз сумеет мне пригодиться.

Мы торопливо миновали еще несколько галерей и пустых залов, спустились на первый этаж, пробежали через помещения для слуг, где напугали всех одним только своим присутствием и оказались, наконец, на улице у одного из неприметных выходов из дворца. Там нас ожидала повозка, с впряженными в нее пятью серебристыми тиграми.

Она была значительно больше тех, на которых мы выезжали вчера на экскурсию по Форлонду, зато позволяла вместить в себя всю нашу разношёрстную компанию.

- Скорее, - поторопил Руслаторн, поспешно спускаясь по узким каменным ступеням.

Тигры оживились при его появлении, а недовольное рычание и хищные взгляды, которыми они окинули нас при приближении, заставили меня остановиться и подождать, пока лимериец не рыкнет им какую-то приглушенную команду на местном диалекте. После этого звери сразу же присмирели, позволили ему уложить Миру на одно из двух узких сидений, прислонив к обтянутой зеленой тканью спинке. Я и Зар, без лишних уговоров вскоре тоже оказались в экипаже.

Мира пошевелилась, а веки ее задрожали, но в сознание видящая пока так и не пришла. Я придержала ее за плечи, не позволяя съехать с сиденья, когда Руслаторн схватил поводья и резко дернул, заставив тигров сорваться вперед.

Эта поездка ничуть не напоминала мерное и неторопливое шествие, какое мы наблюдали во время экскурсии. В этот раз звери несли нас так быстро, что мы покинули территорию дворца в считанные мгновения. Я видела, что за нами гнались кавалеристы, однако они не могли сравниться в скорости с хищниками, которые огромными синхронными скачками несли наш экипаж, отчего мне иногда казалось, что повозка зависает воздухе.

Поездку нельзя было назвать комфортной. То и дело нас швыряло из стороны в сторону. Я судорожно вцепилась одной рукой в рукав платья Миры, другой - в плечо Зара, оказавшегося рядом с Руслаторном, чьи глаза жутковато светились, пока он управлялся с пятеркой тигров, запряженных в наш экипаж.

- Руслаторн, понимаю, сколь многим вы рискуете, помогая нам, - громко произнесла я, пытаясь перекричать стук колес по мощеной камнем дороге. - Я могу перенести вас в Терра Арссе вместе с нами.

- Не понимаете, - сосредоточенно отозвался он. - Я останусь здесь.

- Но они же убьют вас... - попыталась возразить я.

- Тайра, я буду очень благодарен, если сейчас вы не будете меня отвлекать. Даже одного тигра не просто удерживать в сознании, пятерых, смею заверить, - несколько сложней, - резко оборвал он и я замолчала.

Горожане с испуганными криками отскакивали к стенам домов, дабы не быть сбитыми стремительно несущимся экипажем. Елеазар с беспокойством оглядывался вокруг, отмечая, насколько далеко от нас находятся кавалеристы.

- Тааай... - слабым голосом позвала Мира.

Оказалось, что увлеченная уговорами, я не заметила, как подруга открыла глаза и теперь, часто моргая, пыталась сообразить, что происходит.

- Мира! - воскликнула я, радуясь тому, что она, наконец, пришла в себя. - Как ты?

- Паршиво, - выговорила видящая заплетающимся языком. - Меня мутит, кружится голова и сил совсем нет.

- Все будет хорошо, - обняла я ее. - Мы скоро выберемся отсюда.

Впереди показался шумный и оживленный городской рынок. Елеазар привстал, пытаясь разглядеть что-то за нашими спинами и я тоже обернулась, чтобы посмотреть, что именно так его заинтересовало.

Позади виднелся еще один экипаж. Более быстрый и манёвренный, поскольку он уже отделился от толпы кавалеристов, значительно их опередив. Отвлекшись от управления тиграми, Руслаторн тоже бросил назад обеспокоенный взгляд своих светящихся голубоватым светом глаз. Всмотрелся в силуэты находящихся в преследующей нас повозке людей.

- Тианор. - бросил он сухо, заставив Елеазара выругаться на вивианском. - И шаманы. Зараза.

И он снова резко дернул поводья, заставляя зверей резко свернуть в один из проулков между невысокими домами. Они рвались вперед, не снижая скорости и нервно дергая пушистыми полосатыми хвостами.