Вернуться на обратный берег было вынужденным решением.

Равен добровольно нёс Эстер на собственном хребте. К приятному удивлению, не изъявлял ни малейшего недовольства или возмущения. Тяжело передвигал ноги, разгребая вязкую воду, с каждым шагом ослабевал, подкреплял уверенность, что суша, издевательски маячившая перед глазами, так и не примет его.

Кромешный мрак сковывал по рукам и ногам, урезал движения, сгущал ясность мыслей, оплетал и без того ослабевающее упорство. Грозное небо с осуждением взирало из-под кромки облаков, подернутое блёклыми звездами, освещало водную гладь косыми, струящимися лучами. Верещали кроны гладкоствольных сосен, трепещущие под напором вечернего ветра; чернела береговая линия, вот-вот норовившая раствориться. Последние шаги ознаменовались сбившимся дыханием и дрожащими от усталости и холода конечностями.

- Сил больше... нет... - Равен медленно опустился на колени; влажная земля с хлюпаньем просела под тяжестью. - Ног не чувствую...

Эстер, слабо держащаяся за его плечи, тотчас пришла в себя, встрепенулась, поспешно поднялась на ноги. Обнаружив себя в одной лишь рубахе, она стыдливо прикрылась руками, с надеждой оглядела стоящих подле неё.

- Не найдётся ли у вас... - замялась. - Одежды?

Вещи вымокли насквозь.

- Чего и следовало ожидать, - удрученно произнёс Равен, вынимая из рюкзака бережно свернутую одежду, с максимальной аккуратностью выжал рубашку, параллельно выдернув из её складок запрятанную пачку сигарет.

Обмякшая упаковка, вода и каша из содержимого. Юноша чертыхнулся, поднеся руку ко лбу, словно в порыве резкой головной боли. Следующая находка, запрятанная в штанине брюк, заставила глаза Витнея пролезть на лоб. Револьвер, который был также стремительно снова спрятан, мелькнул в руках Равена блёклым своим очертанием.

- Откуда он у тебя? - говорил в полтона, косо поглядывая на Эстер.

- Не твоё дело, - процедил сквозь зубы.

С огнестрельным оружием всё и всегда было более чем строго. Получить его разрешалось только после совершеннолетия, которое наступало в двадцать лет, входя в число военнослужащих или государственных управленцев высших должностей. Хранить надлежало в недоступном для посторонних лиц месте, использовать исключительно по долгу профессии и мере необходимости.

... Как же револьвер попал в руки Равена? - Дело его привычек. До невероятности очевидных...

- Я повторюсь. Откуда он у тебя? - совестливость и праведность не порок, что означает: выставлять их напоказ - ничего постыдного.

- Ты, наверное, меня не понял. - Во взгляде мелькнуло раздражение. - Выражусь яснее. Не всё в этом мире касается тебя. И не во всё стоит совать свой длинный и проворный нос. - Воспользовался возможностью схватить Витнея за кончик носа, тем самым отстранив его от себя. - К слову, моё терпение стоит денег. Продолжишь нудеть - нарвешься.

- Значит, ты украл его.

- Продолжай в том же духе... - юноша отмахнулся.

- Украл. Ещё бы!

Из лишней одежды только плащ, вернее его остатки. Витней молча протянул их Эстер, натужно смотря в противоположную сторону.

- Очень любезно с Вашей стороны, - девушка накинула вещицу на плечи, кутаясь в пышных алых складках.

- Должно быть, мы встречались с Вами ранее, но Вы не помните моего имени...

- Витней. Прекрасно помню. - Кажется, слова задели её.

Правая нога до чёртиков болела. Хромая, юноша опустился на каменный выступ у воды, в лучах слабого лунного света с трудом разглядел свежие, только проступающие синяки, две симметричные (благо неглубокие) бразды царапин. Крови практически не было, но её остатки продолговатыми полосами отпечатались вдоль всей стопы. Поспешно окунул ногу в воду, желая смыть следы неприятного происшествия, также скрупулёзно обулся.

Равен, возившийся с манжетами рубашки, как невзначай бросил:

- Магия была бы как нельзя кстати.

- Не думаю, что у меня выйдет, - Витней хотел было подняться, но ноги не подчинились.

- А ты пробовал?

- Честно? Ни разу.

- В таком случае, настал подходящий момент. Целительство - основа всякой магии; её постичь не так уж и сложно.

- А ты в этом что-то мыслишь?! - криво улыбнулся Витней.

Но Равен ничего не ответил, ловко развернулся на каблуках ботфортов, удалился.

... Что ж... Настало время собрать мысли в один цельный ком, чтобы сосредоточиться на одном единственном моменте...

Всякая магия основывается на энергии, различаемой по своим источникам и природе зарождения. Для начала - собственное тело, энергия которого легко исчерпывалась, доводя обладателя до полного изнеможения. А также силы, черпаемые извне (будь то, растения, животные, за редким исключением - люди). Но этот способ был доступен исключительно лучшим из лучших, являясь признаком той прочной, неразрывной связи, что устанавливалась ни за один год созидания и разрушения. Касаемо целительства Равен был отчасти прав. Для теоретиков данное русло магии действительно являлось наиболее простым. Правда, в знаниях теории у Витнея зачастую мелькали крупные пробелы.

... Сначала полностью расслабиться...

Один вид царапин вызывал отторжение собственного тела, нежелание признавать существование как боли, так и самой раны.

... Дать волю воображение...

Каково это, когда срастается кожа? Осознать и прочувствовать в полной мере, будто происходящее далеко за гранью воображения.

... Сосредоточиться...

Собрать энергию в единый поток, пронизывающий тело от макушки до пяток, от позвоночника до кончиков пальцев, где в полной своей мощи он сливается с воздушным массивом.

Витней распахнул глаза от сильной режущий боли. Разительного результата не наблюдалось. По краям царапина покрылась тёмной коркой, внутри же образовался светлый склизкий пласт. Жжение не давало покоя, и юноша усомнился в правильности своих действий, поспешно оторвал руки от раны.

... На сегодня достаточно. Определённо...

Меч занял своё законное место на ремне по правое бедро, опустевший рюкзак был закинут за спину. С лёгким головокружением и усталостью Витней во второй раз перепроверил присутствие всех вещей, облегчённо выдохнул.

- Думаю, нам следует выдвигаться, - неуверенно произнёс, набирая в грудь побольше воздуха, - у нас не так уж и много времени. Следует поторопиться.

В глазах Эстер читалось непонимание, она вопросительно вскинула брови и с ноткой тревоги уточнила:

- Поторопиться? Куда?

- На данный момент мы находимся на территории Ариэйтеса. Вследствие захвата храма, её, как и другие государства, скоро перекроют. Нам необходимо тотчас вернуться в Мидорию, иначе останемся здесь вплоть до окончания осады. - Коротко пояснил Витней, но смятение в лице девушки не исчезло.

- Ммм... Ясно, - она сильнее закуталась в плащ, отвернулась, видимо, не слишком довольная своей компанией.

Стоило им приблизиться к холму, отделяющему их от свежей тропы, как Равен остановился, с паникой в глазах ощупал собственную шею.

- Цепочка... - еле выговорил, ощущая, как стремительно убыл голос. - Быть того не может...

- Что опять?! - Витней в недоумении всплеснул руками.

- Цепочку. Потерял. Кажется. Серебряная с кольцом. Не попадалась на глаза?

- Не припомню.

- Я точно был в ней, когда мы заходили в воду. А потом...

- Утопил. С кем не бывает. Надо торопиться. - Витней хотел было двинуться дальше, но Эстер придержала его за плечо.

- Не вот эта, случаем? - расправила пышный рукав, спустив меж пальцев сжатого кулака, тонкую цепочку, увенчанную кольцом с неразборчивой серебристой надписью. - Нашла её на берегу в воде.

Глаза Равена радостно блеснули, и он хотел было вырвать драгоценность из девичьих рук, как те вновь скрылись в складках плаща.

- Пускай, она побудет у меня до поры до времени. - И мелькнуло в улыбке Эстер нечто ликующее, демоническое.

- В этом нет нужды. - Равен дрогнул, стремительно отдернул руку, в нервозности стиснул челюсти. - И прошу Вас, верните её законному владельцу.

- Не стоит волнения. - Девушка повела плечами. - Она снова будет Вашей стоит нам переступить черту Ариэйтеса. Несомненно. Но... Вы поймите меня. У меня нет гарантий, и моя безопасность дело времени...

- За кого Вы нас держите?! - безучастность Витнея как рукой смахнуло.

- Вы только поглядите на неё! - Равен выглядел, как никогда бледным. - Это и есть благодарность за спасенную нами жизнь?! Правильно говорят: не делай людям добра - не получишь зла! Мало того! Вы позволяете себе разбрасываться подобными подозрениями!

- Я не страдаю от предрассудков или наивности. А трезвость мыслей никогда не бывает лишней.

- Это семейная реликвия! - юноша продолжал настаивать на своём. - Верните её прямо сейчас, и мы забудем этот случай!

Эстер лишь покачала головой.

- Верните то, что по праву принадлежит мне.

- Только, когда я окажусь за чертой Ариэйтеса.

Равен с шипением втянул воздух, демонстративно закатил глаза.

- Ну ты и мразь! Чёртова воровка!

- Я прекрасно понимаю Вас. И ничуть не обижена. - Натужная улыбка Эстер раздражала. - Каждый с пылу может ляпнуть лишнего.

Юноша уже было замахнулся, желая отвесить нахалке звонкую пощёчину, как Витней своевременно перехватил его руку.

- Об этом я и говорила. Моя безопасность напрямую зависит от Вас. Отдай я Вам цепочку или оставь её у себя, в любом случае, рискую поддаться нападкам. Но всё лучше, чем ничего. И я предлагаю Вам всё же принять моё маленькое условие.

- Вы много на себя берете...

__________

Привлекательность Равена сложно было назвать неоспоримой, его движения тягучими, а взгляд беспощадно пронзительным. Но явственно проступало в его чертах то, что называют без сомнительной родовитостью. То, что заставляло с жадностью вглядываться в его силуэт, воспринимать всякую не совершенность и неотесанность, как творческую небрежность автора. Безупречность определённо являлась следствием длительного кровосмешения, которое в последние десятилетия приобрело ярко выраженный негативный окрас. При таком раскладе Равен явно был "порченым". И не найди он равную себе, пресловутая "фамильность" необратимо угасла бы.

Бескомпромиссность и несносность ставили на юноше алый крест. В глазах Эстер, конечно. Правда, при первой встрече он казался приятным.

... Да-да, именно!..

Приятным, как махровое полотенце из его рук; как мягкий миндальный цвет глаз; как влажные от дождя ладони.

Забавной казалась полная идентичность двух этих встреч: кромешная ночь, промокшая насквозь одежда и Витней, отнюдь не в здравии. Мысли омрачали воспоминания о храме, прочно засевшие в голове, и мертвенное лицо Ванессы, застывшее перед глазами. Не давал покоя и Равен, решивший идти позади остальных. Взглядом сверлил спину, то и дело подгонял, не отказывал себе в желании испустить очередную язвительную фразочку. И всё из-за цепочки, так и оставшейся у Эстер.

... И что в ней такого?..

Да, собственность - есть собственность. И потерять хоть что-то своё отнюдь не приятно. Но Равена коробило от этой потери. Доводило до тряски каждый раз, когда цепочка показывалась меж складок плаща. Каждый раз, когда она виделась ему в руках Эстер.

А с виду обычная безделушка. Цепочка серебряная, слишком тонкая и хрупкая как для мужского украшения. Кольцо, и вовсе, в лучшем случае из меди. Носить такие позволяли себе простого склада люди, да и те предпочитали позолоту. Окончательно портила вещицу надпись, прочитать которую стоило редкостных сил и терпения, коих у Эстер не нашлось.

- Мне искренне интересно, что в этих водах делает заряженный капкан? - Витней заговорил первым. - Разве здесь не запрещено рыболовство?! Как-никак священные воды. К тому же, капкан явно не на рыбу. По крайней мере, на щуку иная конструкция...

- Ну-у-у... Для начала. Рыболовство не запрещено. - Равен охотно включился в беседу. - Другое дело, что ловить на Медалле нечего. Рыбы здесь немного, да и вода, говорят, здесь давно испорчена. А капкан... Хм... Даже не знаю... Знаю, что делали такие раньше... Знаю, здесь начинаются угодья храма.

- Охрана территории?

- Быть может, раньше. Сейчас в этом нет необходимости. Видимо, из заряженных остался только этот, остальные давно изъяли.

Дорога расширилась, вдалеке прорисовались силуэты домов и рабочих построек. Воздух насытился городским съестным ароматом.

- Меня больше интересует иное. - И вновь из-за спины раздался голос Равена. - Вы же были в храме во время его захвата? - рука скользнула по её плечу.

Юноша шёл рядом, впритык, чуть ли не наступая ей на пятки.

- Да, - ответила с обреченностью, - Вы интересуетесь, как мне удалось выбраться?

- Конечно, - звучало с издевкой.

- Меня приняли за мёртвую. Вот и вся история. - На минуту Эстер замялась, остановилась как вкопанная, так что Равен напоролся на неё, с силой задев плечом.

- Ду... - с удивлением оторвал глаза от земли, пропуская сквозь зубы крепкую фразу.

- Вы тоже это видите? - Витней взбросил руку, указывая на нечто вдали, но жест был уже лишним.

Чуть выше по реке показался заветный мост. Совершенно пустой. Но то, что происходило на площади, по ту сторону, не укладывалось в голове по своей невероятности и величию. Громадные земляные пласты один за другим вырывались из недр, взмывали к подернутому предрассветной дымкой небу, образовывая мощную ограду. И площадь таяла. Терялся из виду Тэлум.

- Это невероятно! - нашёл в себе силы Витней.

... Магия немыслимого уровня, видеть которую уже за гранью реальности...

- Быстрее! Мы ещё можем успеть! - Равен стремительно сорвался с места, бежал из последних сил, напрямик, через поле. Следом ринулся и Витней.

И казалось, в этой суматохе лишь одна Эстер осознавала бесполезность спешки. Не успеют. Как бы ни старались.

Она продиралась сквозь длинные колкие колосья, подобрав подол рубахи; судорожно ловила перед собой ускользающий силуэт Витнея. Хотела окликнуть его, но в один миг почувствовала себя немой, неспособной вымолвить ни слова.

Рассветное солнце затмило абсолютно всё, раскрошив безликий мир до пепла. Разлилось нещадным потоком по булыжнику набережной, осело к ногам, срывая с обнажённых рук плащ. Надеждой мелькнул перед глазами мост, и бег замедлился в такт биению сердца.

И хриплый, срывающийся голос Равена:

- Черты с два! Я не останусь здесь!

И недра вновь изверглось очередной громоздкой, накрененной плитой. На этот раз совсем близко. Небо пылало над головой, в его зените - солнце, прожигающее плоть, как всякую основу под собой. Немыслимое, как уничтожение всякого и вся. Несбыточное, как бессознательное желание.

... Пламя революции! Она поняла! Поняла, что значил этот глупый, воистину глупый псевдоним!...

Последние два шага и Равен на том берегу. В ту же секунду земной пласт взмыл, отсекая мост от площади. Витней еле успел остановиться, попятился, укрываясь руками, когда поток камней и кирпича обрушился с неба ему на голову. Эстер тоже застыла, сжимая в руке цепочку, с оцепенением взирала на стену, не веря в произошедшее.

... Она обещала вернуть. Божилась...