... И что теперь?..

Витней с замиранием сердца смотрел на земляную скалу, заслонившую небо. Вокруг лишь воздух, пропитанный пылью, местами взрытая почва, источающая тяжёлый травяной запах. В завершении картины - угольное солнце, застывшие у самого горизонта. Вода в реке - недвижимый массив. Один за другим принимала она в себя каменистые комья, поглощала их, не испуская брызг, чтобы в один момент извергнуться, волной окатить мостовую.

Равен остался по ту сторону стены. Нет. Вернее, они, Витней и Эстер, остались, а он, как и хотел, очутился за чертой Ариэйтеса.

- Витней! - она окликнула его.

Волосы её вились на ветру роскошным черным покрывалом; белоснежный подол рубахи до колен повяз в грязи и водяных разводах, облегал босые ноги; дрожащие от страха руки были прижаты к груди, а в глазах промелькнул странный огонёк.

- Надо уходить! Здесь небезопасно! - она попятилась.

И действительно. Земля тряслась под ногами. И казалось, что мост вот-вот обрушится.

- Но... Равен...

- Обойдётся и без нас. Добился, чего хотел... Судя по всему, ему не было дела до нас. - Эстер поспешила сойти на набережную, бросила косой взгляд через плечо. - Ну? Ты идёшь? - На "ты" сбилась случайно, но исправляться не стала.

Светало. Но город не торопился просыпаться. Улицы немноголюдны, зачастую абсолютно пусты. Редкие трехэтажные здания прерывались приземистыми домиками в обрамлении цветущих садов. Даже центр города не отличался своей праздностью, выделялся лишь миниатюрным зданием городского управления и раскинувшимся подле него фонтаном. Там, на кромке, у бурлящей воды, ненадолго расположились.

- Это и было, то о чём ты говорил? - неожиданный вопрос Эстер загнал в тупик. - Ну-у-у... Я имею в виду, территорию храма перекрыли? Мы не сможем вернуться в Мидорию?

- А... Это... - Витней постукивал пальцем о каменную плиту; мысли в нервозе путались, образовывая порочный круг отчаяния. - В ближайшее время нет. Придётся ждать, пока конфликт власти и захватчиков разрешиться.

- Есть план дальнейших действий? - она опустила пальцы в воду, тут же отдернула руку.

- Предлагаю, взяться за поиски ночлега. Устроиться в ближайшую таверну.

- У меня... Нет денег. И унции не найдётся.

Витней порылся в вещевой сумке, с минуту пересчитывал монеты.

- Фунтов тридцать. По нашим меркам, хватит с головой, а по местным...

Минули фонтан.

Широкие пыльные дороги тянулись бесконечными путями. Ни прилавков, ни вывесок, ни зазывающих торговцев. Всё до чертиков похоже меж собой, что Эстер давно перестала ориентироваться. Благо Витней шёл уверенным шагом, будто место было ему более чем знакомо.

- Кажется, здесь, - он остановился напротив неприметного, готового вот-вот рухнуть здания.

Скривившиеся окна, накренившиеся стены, обглоданная лужайка и потрескавшийся порог. На редкость неприятный вид дополнялся протяжным блеянием, доносящимся с заднего двора. Открытая дверь заскрипела, когда Витней распахнул её, пропуская Эстер вперёд. Она замялась, хотела вежливо возразить, но тут же одернула саму себя.

Помещение в лёгком полумраке. Стойка у входа пуста, как и просторная зала; единственная горящая лампа освещала обеденные столики в углу и разбитые полки бара.

Витней потянулся к звонку, трижды взмахнул им в воздухе.

Тишина.

На лестнице послышались тяжёлые шаги, заставившие Эстер поморщиться от сопровождающего их скрипа. Сквозь тени проступила женская фигура в потрепанном выходном платье со спущенными рукавами. В лице ни тени улыбки; кудрявые волосы взъерошены после сна, частично убраны за два высоких рога. Те прорастали от самой ушной раковины, витиеватые и заостренные на концах, были украшены золотыми кольцами и продолговатыми серебряными вставками.

- Чего вам? - голос её сиплый и низкий, оттого непривычный слуху.

- Хотим снять комнату. - Витней ступил на порог лестницы, на что женщина резко попятилась. - Есть свободные?

Она хмуро осмотрела их, что-то отмечая для себя. Эстер потупилась под её пристальным взглядом.

- Нет, - пробормотала.

- Вы уверены? - Витнея передернуло от неожиданности.

- Думаете, я за собственной таверной не услежу?! И без вас прекрасно обходилась! Проваливайте!

Стоило двери хлопнуть за их спинами, как Витней в недоумении развёл руками.

- И в этой халупе нет отбоя от постояльцев?! Кого она хочет надурить?!

- Знаешь, что я думаю?! - Эстер переминалась с пятки на носок.

- Надо искать другую таверну?

- Это тоже, но нет. Думаю, - вытянула губы трубочкой, - дело в том, что мы не местные.

- Не из Ариэйтеса? Вероятно, да, но... В таком случае, положение безвыходно. И мы останемся на улице. - Витней бегло огляделся. - Лично я надеюсь на корыстную человеческую натуру. И что жажда наживы возьмёт верх над всякой вековой враждой.

В скором времени они углубились в город, потеряв условный ориентир в виде его центра. Сделали новое, во многом неожиданное открытие: роскошь и убранство возрастали относительно дальности Тэлума. Исчезли пустые запыленные тропы, на месте которых возникли укрытые булыжником улицы; буйная зелень опала, умерила свой пыл, отдавшись во власть садовым ножницам и окультуренным видам. Растаяли обшарпанные домики, уступив место многочисленным роскошным храмам, каждый из которых посвящался одному из десятка богов. Поимённо их Эстер не знала, об обычаях и традициях наслышана не была. Уверена была лишь, что всякого, преклонившего колено пред ними, Всевышний покарает.

... А более того и не требовалось...

- Аг-нес. Агнес, - с трудом прочла. Иноязычные буквы никак не давались.

Позолоченная статуя рослой женщины в лёгком платье из атласных отрезов высилась подле одного из таких храмов, явственно привлекла внимание.

- Агнес - богиня первородного пламени, крайне почитаемая среди прочих богов. - Охотно пояснил Витней. - Её имя часто встречается на страницах магических писаний наряду с основоположниками магии как таковой. В народе она всего-навсего богиня домашнего очага и благополучия, но это не делает её роль в культуре народа менее значимой. Агнес - своего рода отражение менталитета: внешне - грозная и могущественная, внутренне - рассудительная и благодушная.

- Очень занимательно, но нам следует поторопиться, - долгие остановки будили в Эстер чувство голода, именно поэтому она предпочитала постоянно находиться в движении.

Другая таверна обнаружилась за торговой площадью. Пустой и безлюдной. Ветер кружился по ней в лихом танце, разнося останки прилавков, разминал старые кости, тревожил люд, стуча в окна и двери.

- Кажется, здесь, - Витней старательно вглядывался в вывеску.

... Ни черта не понятно!..

Старик у стойки и глаз на них не поднял. А на слова Витнея:

"Мы хотели бы снять у Вас комнату", - отреагировал в третий раз, глянув с холодом и недовольством.

- Свободных комнат нет, - произнёс вопреки целому ряду нетронутых ключей, что висели за его спиной вдоль стены.

- Спасибо. - Витней поспешно развернулся, сдерживая раздражение, медленно переходящее в дрожь.

Эстер выскользнула вслед за ним.

- Может, перекусим? - всем своим видом она указывала на необходимость и срочность сия действа, но юношу это ничуть не тронуло.

- Вот скажи, что, по-твоему, лучше: быть сытым на улице или голодным в четырёх стенах?! Я на личном опыте убедился, что сытость на улице не к месту. Совершенно.

- Как знаешь. Я не настаиваю, - она поджала губу, - просто говорю.

Они двинулись вверх по центральной дороге мимо узких скверов и ответвлений, завершающейся публичным домом, коей Эстер почувствовала за километр.

- Уйдём отсюда, - она поманила за собой в обратную сторону, - здесь, кроме бабочек, ловить нечего.

Витней нахмурился, не понимая, о чём идёт речь, отмахнулся.

- Стоило бы подойти и спросить касаемо таверны. Честно, устал плутать без целей и ориентиров.

Чуть поодаль переминалась с ноги на ногу рослая брюнетка в прозрачном белом платье с глубокими разрезами вдоль бёдер и плеч. Тонкие её руки и голени украшали массивные металлические браслеты, прямые ребристые рога соединяли золотые цепочки с крупными подвеска из стеклянных цветных камней. Полосы серебряной краски подчеркивали высокие скулы, острую ключицу, голые лопатки и линию позвоночника. Чёрные локоны роскошных волос падали на грудь, отбрасывая тени на безупречно белую кожу. И Витней не мог отвести взгляд.

- Не стоит. - Эстер смотрела на неё с пренебрежением. Мало того. С отвращением. - Не стоит пачкать руки.

И всё же юноша не послушал её. Подступился к незнакомке со спины, легко коснувшись холодного плеча. Она повернулась с той плывучестью и томностью во взгляде, что была характерна исключительно представительницам её "ремесла".

- Не подскажите, - пьянящие карие глаза отуманивали голову, - здесь поблизости есть таверны?

- Ты потерялся, мальчик? - характерная всем "демонам" картавость обернулась сладким мурлыканьем. - Можешь остановиться у нас, если хочешь. Деньги вперёд.

Она улыбнулась пусть и натужно, но живо; пухлые губы с заостренными уголками исказились, подобно вспоротому бутону. Витней с нескрываемой сконфуженностью расплылся в ответной улыбке. Тут же приструнил сам себя, в напряжении сжав мышцы уголков губ.

- И всё же. Таверна. Не найдётся поблизости?

Она вмиг потухла, скрупулёзно одернула рукава белоснежного платья, запахнула глубокий вырез.

- Обратно до ближайшего поворота. Там сориентируешься.

Обычно именно на третий раз удаётся всё, но везение повернулось к путникам задом. Владелец таверны даже двери не отпер, захлопнул ставни, закрыл окна на задвижки.

- Чёрт! - Витней был готов биться головой об эту злосчастную дверь.

... Весь день был потрачен зря. Всё силы канули в небытие...

- Смилуйтесь! - взмолился он. - Мы готовы заплатить любую цену! - ежесекундно пожалел о сказанном.

Сумма звучала приговором: шестьдесят семь фунтов за ночь. В жизни не приходилось держать в руках таких денег. Тем более своих. Торговаться не имело смысла. Сбросить половину суммы не согласился бы никто. Да и остаться на улице после первой же ночи... Отнюдь не лучший исход! И всё же решение было. Болезненное, но до обречённости очевидное.

- Мы хотим посмотреть комнату. - Витней говорил на повышенных тонах, надеясь, что его хорошо слышно за стеной. Веря, что так его голос звучит увереннее и сильнее. - Хочу знать, за что плачу немалые деньги.

- Тебе, безрогий, упираться не советую. Другого жилья тебе всё равно не предложат. Плати или уходи, - владелец явно не был настроен на диалог.

- Обождите немного. Мы скоро вернёмся. - Витней развернулся, посмотрел на Эстер, будто ища в ней поддержку, но она стояла в полусне, устало сомкнув ресницы.

Ломбард находился совсем недалеко, на углу улицы. Его содержатель, внешне приветливый и добродушный старик, помрачнел при виде вошедших, нервно откашлялся, прочищая горло. Юноша бережно положил меч на прилавок, сдернул с него кусок плаща, с нежностью очертил узор пальцами, стряхивая пылинки.

...Что если они действительно связаны? Что тогда?...

- Сколько за него дадите? - тело окатила дрожь неуверенности.

Старик с куда большим интересом рассматривал Эстер, нежели товар. Та даже поежилась от неудобства. И Витней предположил, что по местным меркам, выглядела она экзотично. Рослая, что обычно приписывали богиням-воительницам; с раскосыми глазами, так редко встречающимися у местных красавиц; с абсолютно прямыми по пояс волосами, в то время как в Ариэйтесе распространены были кудри.

- Сколько? - юноша повторил вопрос, окончательно переборов себя.

- Нууус... - протянул содержатель, тщательно осматривая ножны, наконечник ручки, безупречное лезвие. Потянулся за инструментами. - Тут... Хм...

Витней нервно барабанил пальцами о край стола.

- Хм... Могу дать фунтов... Эдак... двести семьдесят. Не больше.

... В собственных глазах меч стоил куда больше, но так ли оно в реальности?...

- Хорошо. Нас устраивает.

Сделка прошла, по тем меркам, быстро. Витней сгреб со стола деньги, в сотый раз пересчитал их, убеждаясь в мизерности суммы.

День близился к закату, когда они вновь очутились на свежем воздухе, и Эстер невольно поежилась от холода. Улицы оживились. Солнечный свет играл на стёклах витрин, алыми отблесками отражался на коже, исказил реальные черты. Дома, люди, зелень. Всё смешалось до мельчайших деталей, оставив в сознании лишь всеобъемлющую усталость.

- Мы, кажется, не туда свернули. - Они плутали минут двадцать, и Эстер начинало думаться, что все улицы обернулись сплошным кругом.

Витней даже не обернулся, взгляда на неё не бросил.

Стены домов расторгли свои объятия, резко вспорхнули в стороны, образовывая округлую площадь, в центре которой высился роскошный двухэтажный особняк с прилегающим к нему садом. Светлые каменные стены явно проступали на фоне иссиня-черной речной поверхности; скошенная крыша таяла под тяжестью каменных фигур и разносортной лепнины; парадная лестница взмывала ко входу пологими ступенями, путалась в тени мраморных разводов.

- Придётся вернуться обратно, - Витней в раздражении скрутил лямку рюкзака вместе с собственными пальцами.

- Побудь здесь, - в голову Эстер закралась идея, - я сейчас вернусь.

Она пересекла пустынную площадь нерешительным, прерывистым шагом. Взлетела по лестнице, запахивая плащ, пряча голые коленки. У двери, к удивлению, звонка не обнаружилось, а потому девушка трижды стукнула кольцом-ручкой о древесный массив. Замок тотчас отперли. На пороге показалась приятного вида женщина в скромном затертом платье, но отнюдь не ущемленного виду. Не лишена она была той выдающейся округлости, свойственной всякой почтенной особе её возраста. Во взгляде ни злобы, ни осуждения. В движениях скованность, совершенно не свойственна владелицам не дюжего имущества.

- Вам помочь? - она воззрилась на Эстер с лёгким недоверием.

- Да... Если Вам не составит большого труда! - произнесла с максимальной жалостью. - Мы с братом заплутали.

... Назвать Витнея иначе - язык не поворачивался. Да и чего могут подумать люди, коли увидят её с незнакомым юношей?! За кого будут держать?!...

- Нам совсем негде остановиться...

Параллельно с радостью отметила, что женщина рогов не имела.

- Не будете ли Вы благосклонны и не разрешите ли Вы остаться нам на ночлег в Вашем доме? Мы будем искренне благодарны и извечно Вам обязаны!

- Я поняла Вас, - женщина мягко улыбнулась. - Увы, я не владелица дома. Хозяин наш отбыл по долгу службы. Думаю, Вы можете ненадолго остановиться в моей комнате.

Эстер рассыпались в благодарностях. В сердцах кинулась спасительнице на шею. Та обомлела от этой неожиданности, вяло похлопала её по спине.

Когда девушка спустилась вниз, то с удивлением обнаружила Витнея сидящим на земле, подпирающим обе щеки руками. Кажется, он пытался заснуть в этом положении, но все попытки были тщетны.

- Пойдём. - Она поманила его рукой. - Я обо всем договорилась, братец...