Я выбегаю из дома быстрее других. Моему взору открывается так называемая площадь, на которой собралось немалое количество ведьм. На всех лицах отражается смятение, уверена, моя физиономия не отличается. Я тоже боюсь, очень. В последний раз в набат били несколько сотен лет назад, когда адские отродья напали на поселение ведьм. Это было так давно, что кажется уже не правдой. Тебе это рассказывали старшие, и ты воспринимал такие истории как легенды или страшные сказки для детей. Ты не видел обеспокоенные выражения лиц, не чувствовал панику, царящую в воздухе. Ты не слышал этот звук набата. Такой страшный и возбуждающий одновременно. От которого начинается дрожь и бешено стучит сердце.

В жизни не слышала набата. До этого момента. И для себя я решила точно: лучше отрежу уши, чем еще раз услышу этот звон. Будто раскаты грома и штормовой ветер решили сплясать сальсу, соединяясь вместе в жутком танце. И у этого «танца» был еще один неприятный эффект – это эхо, которое билось о стены барьера, пытаясь вырваться наружу, но оставалось внутри. Оно создавало невероятно гнетущую атмосферу.

-Ведьмы! – громко, надрывая голос, прокричала Матерь Кэтрин, находясь в центре площади, – Сестры! Посмотрите на меня и слушайте: на нас напали! Мы не знаем, кто это или что, но точно знаем, что эти существа пожаловали к нам из Ада! – вокруг послышались вздохи, всхлипы и молитвы к Трехликой. – Прошу вас – не паникуйте. Мы справимся, мы – Матери и Старшие сестры - защитим вас. Юные ведьмы, вам необходимо быстро спрятаться в подземелье дома Совета. Оно защищено древними заклинаниями, там вы будете в безопасности.

-Мы будем вместе с вами! – крикнул кто-то из толпы, а другие стали одновременно поддакивать.

На лице Матери Кэтрин отразилась гордость, да и не только на лице, ее поза – прямая спина и выпяченная грудь – говорила о том, что она горда нами. На ее маленьких губах образовалась утешительная улыбка.

– Это очень благородно, но вы должны спастись, вы - наше будущее. Оно зависит от вас. Мы прожили много на этом свете, нам не страшно упокоиться.

Герда взяла меня резко за руку и больно сжала. Я понимала ее чувства и разделяла их. Мы думали об одном и том же: что-то надвигается, что-то очень серьезное. И оно не на шутку опасное, ведь...сегодня может все решиться.

И тут, к своему сожалению и страху, я обнаружила, что не готова. Не готова умирать, но и не готова бежать.

-Это глупо. – строго произнесла Нефелита, в ее голосе не чувствовалось и намека на волнение. Полное хладнокровие, словно она ждала этот день всю свою жизнь.

-Что именно «глупо»? – спросила Матерь Кэтрин.

-Глупо отводить юных ведьм в подземелье. Вы их сведете всех в одно место и просто облегчите задачу убийцам. Они как загнанные в загон овечки будут ждать своей участи. Это не спасение – это самоубийство. Разумнее спрятаться всем в разных местах, так есть надежда, что хоть кто-то выживет.

Такие разговоры совершенно выбили меня из колеи. И, видимо, не только меня, теперь ужас буквально витал в воздухе, ведьмы жались друг к другу. Никто не скрывал красных глаз, налившихся слезами, никто не вытирал мокрые дорожки на щеках.

Убийцы...убийства, загнанные овечки...Спаси нас, мать Геката.

Матерь Кэтрин сжала ладони в кулак и поджала губы. Взглядом она пыталась передать Нефелите какое-то сообщение, намек или угрозу.

-Нефелита, - ведьма жестко выделила имя собеседницы, - Хочу напомнить, что подземелье защищено. Это намного безопаснее нежели укрытие в домах. Они бросятся кто куда и поодиночке будут беззащитны. А подземелье, как я говорила...

-Да, да, - перво-ведьма выставила костлявую ладонь вперед. – Все мы слышали про «древнее заклинание». Только давай не будем обманывать друг друга, Кэтрин, да и других ведьм тоже. Мы прекрасно понимаем, что для наших «гостей» эти заклинания – раз плюнуть.

Их беседа нисколько не упрощала ситуацию, а наоборот накаливала. Теперь меня охватила паническая дрожь, хотя я точно не та ведьма, которая поддается тревоге в стрессовых ситуациях, тем не менее у них получилось запугать даже меня. Я видела волнение в напряженных позах высших ведьм, их ужас, отражающийся в глазах и каждом вдохе. Но больше меня пугало другое, если даже древние силы для этих «кого-то» были пустым звуком, то...кто они?

У меня были догадки на этот счет, но я их не озвучила.

-Нам нельзя так долго решать этот вопрос, времени практически нет. Пока мы стоим и спорим, адские существа уже будут здесь! – крикнула Матерь Тефида.

-Они уже здесь... - тихо прошептала Герда.

Я обернулась, белоснежное лицо подруги было закинуто высоко вверх, а глаза устремлены в небо. Последовав ее примеру, я взглянула на небеса и пожалела об этом. Мое дыхание сперло. Там, в некогда темно-синим небе, ставшим теперь кроваво-черным, творился хаос. Красные облака образовывали черную воронку.

Этот вид походил на картину апокалипсиса.

Вскоре остальные ведьмы тоже смотрели в небо и ужасались. Крики, плачь, молитвы, раскаты грома, звуки набата и указания слышались отовсюду, создавая немыслимую вакханалию. Ведьмы, словно листья, беспомощно кружащиеся и подгоняемые ветром, были безвольны против самого ужасного чувства – паники. Она подгоняла их как ветер, заставляя толкать друг друга, кричать, биться в суматохе. Девушки пытались сдвинуться, то в одну, то в другую сторону, но в итоге стояли на месте. Они кружили и не знали куда им деваться. Паника сделала свое дело. Теперь не было смысла прятаться. Уже нет, оставалось уповать на защитные заклинания.

Матери, пять старых ведьм, вышли вперед, ко входу в поселение, и принялись укреплять барьер. Старшие сестры, небольшая группа ведьм,  встали чуть позади и тоже читали заклинания на древнем языке.

-Нет смысла, - замогильным голосом проговорила Нефелита, - Они с минуты на минуту будут здесь.

И в подтверждении слов старухи через мгновение на землю с грохотом опустилась орда адских тварей. Их силуэты не было видно за занавесой пыли и дыма, но ждать ее исчезновения не пришлось, ибо они сами вышли навстречу к Матерям Ночи, развевая песчаный туман.

Демоны.

-Клан Дев Ночи. – произнес грубый голос. – Меня зовут Бриарей. Я, левая рука Правителя Ада и почтенный генерал армии Легиона Каина, рад лично увидеть вас, - последнее слово он звонко выделил, - Непокорный и гордый род языческих ведьм. Последних языческих ведьм. Это делает вас...особо уникальными.

Шушуканье послышалось со всех стороны. Это не низшие демоны. Страх отступил на второе место, и теперь во мне играл жгучий интерес. Мысль увидеть воочию демона - не просто рядового, а демона из высшего ранга! - была привлекательной и опасной одновременно. Она манила к себе.

Подруга предостерегающе сжала ткань моего легкого платья. Да, я совершаю глупость. Возможно, это так. Но, когда я ее еще раз совершу, если сегодняшний день может стать последним? Предоставиться ли мне такая возможность? Вряд ли. Тем более врага нужно знать в лицо.

Руководствуясь своими рассуждениями, я выбилась вперед. Передо мной открылась жуткая картина: два лагеря, настроенных  друг против друга; с одной стороны, ведьмы, с другой – орда демонов. Вождь своего «племени» смотрит на другого с неприкрытой ненавистью и злобой. Одно движение, одно слово или знак главы – и два разных по сущности и вероисповеданию народа бросятся друг на друга, будут рвать плоть врагов и упиваться их болью. И единственное, что их отделяет – это барьер, который время от времени вибрирует, словно не выдерживает натиска силы, источаемой адскими существами.

-Не можем вам ответить взаимностью, - плюнула в ответ Матерь Виктория. – Что вам нужно демоны? Как вы нас нашли?

-О, это было трудно, но благодаря всесокрушающей силе нашего нового Повелителя, нам удалось сделать то, чего многие столетия не удавалось другим царям ада. Вы хорошо затаились, в этом вам нет равных.

-И было бы прекрасно, если бы не удавалось еще столько же, - огрызнулась ведьма.

В воздухе повисло молчание. Ситуация накалялась. Бриарей, как он представился, подходил медленными шагами ближе к барьеру. За ним двинулись его воины. Высшие ведьмы напряглись, ожидая атаки или какого-то отвлекающего маневра, однако генерал армии только аккуратно коснулся барьера. Просто коснулся, словно погладил кота. Его не ударило взрывной волной, он не согнулся пополам от адской боли, которая должна была парализовать его тело. Ничего не произошло.

Я видела широко распахнутые глаза ведьм, их приоткрытые рты. Никто не ожидал этого, никто не смел и предполагать, что они обладают такой силой... Получается, им ничего не стоит разрушить этот барьер. Но они ничего не делают. Почему?

Ответа не пришлось долго ждать: Бриарей со своим войском снова отступил назад, при этом злорадно улыбаясь. Вот к чему было это представление. Это была угроза. Предупреждение: один неверный шаг – и они уничтожат барьер.

-Мы к вам пришли с миром, ведьмы. И с предложением.

-Каким? – спросила Матерь Тефида.

Все разом взглянули на нее с упреком. Действительно, какие предложения? Какие уступки? Мы не должны заключать с ними никаких сделок - лучше умереть! Договор с демоном – себе дороже. Однако Матерь Тефида даже не обратила внимание на устремленные в ее сторону взгляды и продолжала смотреть на генерала Легиона Каина.

-Все очень просто. Вы нам отдаете Священную, а мы взамен никогда вас больше не потревожим.

-Забудете о нашем существовании? – спросила Тефида.

-Разумеется, - в глазах демона вспыхнул огонь.

Лицо Матери Тефиды приняло задумчивое выражение, будто бы она взаправду раздумывала над предложением. Заметив это, Бриарей громко произнес:

-Я даю вам время подумать. Остаток этой ночи. К рассвету вы должны решить: либо вы отдаете нам Священную, и все остаются живы. Либо мы сами находим ее, и мои воины немного повеселятся в вашей деревушке.

После зловещих слов, демоны скрылись в ночной мгле.