Мои руки снова опускаются в холодную воду, в которой плавают грязь, волосы и остатки рассыпанной на полу еды. Выжимаю тряпку через боль в руках, сжимаю губы, на мои белых и нежных (раньше) ладонях теперь образовались волдыри с желтым гноем. Протираю пол, который на свету отливает золотом, а в тени светится подобно флюориту*. Интересно, из какого такого чудного материала сделано покрытие? Хотя этот вопрос меня мучает в последнюю очередь. Справедливости ради, стоит сказать, здесь вообще все странно. То, что невозможно в мире земном, в аду имеет свою логику и подвергается естественным законам этого мира.

Однако одна мысль набатно гремит в голове: я потеряла два дня. Раны хоть и залечились, но состояние было скверное. Благодаря выхаживанию Серены я смогла оправиться; когда никто не видел, она давала мне тарелку супа и две корочки хлеба, когда всем полагалось по одной. Ночью, стоило мне проснуться от любого шороха, всегда находила на тумбочке около моей кровати стакан с молоком. Странный привкус у него был, словно водой разбавлен.

Вчера меня заставили подметать в комнатах женской прислуги. Спина до сих пор ноет, и, кажется, если я лишний раз вытянусь вверх, мой позвоночник треснет и переломится по пополам. А этой ночью снова снился кошмар, но в этот раз там была Юнона; она кричала и упрекала меня в том, что я «его» принесла на землю смертных. Раньше я пыталась отыскать смысл во снах, как нас учили Матери Ночи, но сны такие сумбурные и неспокойные, что я решила оставить это дело. Тем более не зря Нефелита упомянула, что кошмары снятся всем. Значит, я не особенная. А то, что каждый раз просыпаюсь с очередным криком, то это нормально, я же в аду. Не будут же в самом деле сниться мне пегасы и розовые поляны, по которым скачет Сатана, топча ромашки копытами.

Тяжело выдохнув, не заметила, как рядом со мной на колени села Серена. Она остервенела драила полы, не пропуская ни одного пятнышка, и сопровождалось это затейливой мелодией, известной только ей. Энтузиазм, с которым она работала, меня удивлял.

-Как чувствуешь себя, Мариша? – поинтересовалась ведьма.

-Тело ломит.

-Ну, тело – это еще ничего. Тело – это лишь мешок с кровью, - странно озвучила простые «истины» Серена. – Далеко успела убежать?

Мои брови сошлись на переносице.

-Да не так далеко...

-А куда бежала? – недослушав меня, она продолжила.

Я не могла ей открыться. Вяло пожав плечами, ответила:

-Хотела осмотреться, где жить придется.

-Ммм...-задумчиво протянула собеседница, а потом по-хитрому улыбнулась. – Понимаю, мы с тобой не подруги, но мне ты можешь доверять. Я выхаживала тебя, была бы недругом, добила и делов-то. Ты же после избиения как неживая была, тебя мертвяк и то уложил бы! Много силенок не нужно... – тихо прошептала она. Ее лицо обернулось в мою сторону, она воровато прошлась взглядом по присутствующим в коридорах девушкам, которые так же, как и мы, чистили полы и стены. – Я знаю, что ты к кому-то бегала.

Тяжело сглотнув, я уставилась на нее взглядом невинного оленёнка, мол, о чем ты, не понимаю.

-Кто это был? Дворцовый страж? Солдат из Легиона Каина? Или кто выше по титулу? – многозначно пошевелив бровями, спросила Серена.

Ах, вот она о чем! Черт бы ее побрал. Сдались мне эти отродья, еще я их в женихи не метила. Во мне проснулась злость: на нее, на этих ведьм, на демонов, из-за которых я попалась, на женщину в прачечной, что испугала меня, на женщину в коридоре, что сдала. Видимо, мои эмоции вышли из спячки, и именно сейчас я желала обрушить всю свою боль и ярость на девушку, которая помогала мне.

Возьми себя в руки.

С одной стороны, это была бы неплохая легенда. Никто и не догадается, что у меня здесь совершенно иная миссия, если все будут думать, что я по мужикам шляюсь. Главное, чтобы слухи эти не дошли до фихры Аурилене. А-то я помню ее угрозы и охотно им верю. Вот только не хотела, чтобы меня здесь представляли совсем беспутной девкой, поэтому решила не опускаться низко:

-Я не спала ни с кем. Всего лишь ушла на встречу со...стражем. В саду который стоит.

Серена резко выдохнула; челюсти, что сильно сжимались, пока я молчала, расслабились, а вместе с ними исчез непонятный колкий взгляд, которым меня одарила кучерявая ведьма.

-А...-печально протянула она. – Я-то думала. Но тоже неплохо! – веселой настрой снова вернулся девчонке, и она, вспорхнув, убежала от меня.

И все-таки порой Серена чудаковатой бывает. Отжав серую тряпку, я переместилась в другой угол комнаты, где незаметно притаилась Лолейн. Я аккуратно подсела рядом, но старалась не тревожить, заметив угрюмое выражение лица девушки.

-Слышала, что придворные дамы Фиреска и Анагета раньше-то были обычными крестьянскими девушками! – послышались шепотки ведьм.

-Да брешешь! Не поверю!

-Правду говорят, - вторглась в разговор третья ведьма, которая мыла окна. – Я тоже слышала эту историю. Фиреска, не знаю, каков сейчас ее титул, пришла служанкой здесь работать на период праздника. Да приглянулась одному генералу, тот на ней женился и возвел ее до титула сии*.

-Да-да!-подхватила собеседница, - Я же тебе говорю, Криола! А Анагета, по слухам, была очень целеустремленной и корыстной девушкой, мечтала служить при дворе. Вот и убила кочергой фихру, которая присматривала за девушками. Она тоже приехала на праздник Восхода Утренней звезды. Это обряд такой. Каждое столетие набирается определенное количество девушек, помогающих с подготовкой празднества, к каждой такой группе всегда приставляется фихра, которая всем руководит. Вот так вот, - заключила ведьма.

-Ну допустим...Но не поверю я, что Анагета убила фихру кочергой!

-Не кочергой, - снова вмешалась третья девушка. Оттирая окна, которые были больше ее раза в четыре, она продолжила: - Обманом ведьма затащила ее в подвал, а там, украв ключ, и заперла ее в комнате с сеном. Да закинула туда спичку. Та и сгорела заживо.

Лолейн, которая до этого момента лениво оттирала стены от несуществующей грязи, вдруг разошлась жутким смехом. Все повернули к ней головы.

-Идиотки вы, - прошипела брюнетка, - Та фихра демоницей была. А адских тварей не берет обычный огонь. Там либо святая вода, либо магия огня.

-Да пусть хоть Иисусова косточка! Не в этом же смысл, - раздраженно ответила девушка, начавшая этот разговор. – А в том, что все, кто приезжал на празднество обычными крестьянками, уходили дамами при титулах! А значит, у всех нас есть шанс, - со счастливой улыбкой подытожила девица.

Лолейн удостоила ее взглядом, которым одаривают ребенка, в сотый раз пытающегося запихнуть родителю ложку самодельной «каши» из земли и червей. Мол, совсем мозгов нет? Презрительно фыркнув, моя знакомая отвернулась и принялась за дело.

-У тебя интересные познания, - попробовала завести я разговор.

-Это любой дурак знать должен. – обрубила она.

Я сжала губы, видимо, не получиться добыть хоть капельку сведений. Однако тяжелый выдох и сухое «извини», говорящее о том, что девушка, видимо, раскаивается в грубости, позволили мне продолжить.

-Прости, если раздражаю.

-Не ты меня раздражаешь, а они, - она мотнула головой в сторону болтавших. – Глупые. Какие они все глупые. Я бываю резкой, но это не от того, что мне человек не нравится, а характер такой.

-У меня тоже непростой характер, - подхватила я и легко рассмеялась. – Нефелита часто угрожала, что отрежет мне язык и подвяжет к другому месту, чтобы там болтался.

Лолейн рассмеялась.

-Нефелита – мама твоя?

-А...-я даже на заметила, что проговорилась. – Нет, бабушка.

-Мой отец тоже говорил мне, что укоротит язык. А то, видишь ли, отца не слушаю, замуж не выхожу, детей не рожаю. Толку от меня никакого нет, а только языком болтать умею. Вот он и отправил меня сюда.

-Твой отец? – ужаснулась я.

-Ага, мол, остепенюсь здесь. Может, замуж выйду, или статус приличный получу. Возможно, он вообще надеялся, что меня здесь прикончат.

-О чем ты?

Лолейн странно взглянула на меня, ее глаза на свету стали золотистыми, а зрачки уменьшились до маленькой точки. По моей коже поползли мурашки.

-Слышала про Анагету и Фиреску, которых сейчас обсуждали? – я кивнула. – Так вот, подойди к любой из прибывших девушек и спроси у них: знают ли они эти имена? Каждая ответит – да. А видели ли они их? Хоть кто-нибудь? – я молчала. – Нет. Никто не видел их, а также никто не видел всех других, которые якобы из простых деревенских девчонок превратились в леди. Никто.

-Их не существует. – предположила я.

-Женщины эти существуют, а вот остальное – ложь.

-Легенды придумывают, чтобы заманивать сюда.

-И не только. Заметь, в предыдущие празднества, все девушки либо выходили замуж, либо получали титул, иногда все вместе. Но никто никогда не возвращался обратно, домой. Абсолютно все получили в аду пристанище. Тебе не кажется это странным?

Я сглотнула.

-Откуда ты это знаешь?

-У меня было время все разузнать и обдумать. – после секундного молчания, ведьма продолжила. – Даже никакой весточки от них после не было.

В моей голове эхом отозвалась фраза, брошенная роковой ночью Юноной: «Никакой весточки от нее не было». Касиопа. Заметив на моем лице смятение, Лолейн пристально посмотрела на меня и озвучила мысль, которая со всей мощью ударила в колокол моих тревожных мыслей:

-Почему бы и нам тогда не сгинуть в забытье? Почему бы не забыть о жизнях других девушек, что придут на наше место? Что если и мы не вернемся домой?

Мои руки покрылись нервной дрожью. Как страшно, что это уже становится привычкой.