Киган возвращался в убежище. Легкие снежинки тихо падали с неба, заворачивая все вокруг в белоснежное одеяло. Под ногами хрустел свежевыпавший снег, а вокруг царила тихая, почти сказочная атмосфера. Он плотнее укутал шею теплым шарфом, пряча лицо от холода, и с удовольствием дышал морозным воздухом, который приятно обжигал легкие. Каждый шаг оставлял за собой четкий след на безупречно заснеженной поверхности, словно подписывал его присутствие в этом мире.

Деревья стояли немыми стражами, их ветви, покрытые инеем, лениво склонялись к земле, иногда слегка покачиваясь от едва заметного дуновения ветра. Внезапно сквозь дальний проем между серыми стволами показалось вечернее солнце, окрашивая все вокруг в теплые золотистые тона. Длинные тени ложились на снег, создавая причудливые узоры, и мир леса оживал в этом мимолетном свете.

Иногда на пути попадались мелкие птичьи следы, ведущие в глубь леса, а однажды Киган даже заметил, как из-под снега выглядывает заиндевевшая сосновая шишка. Все вокруг дышало тишиной и спокойствием, погружая и его в размышления. Он не спешил, наслаждаясь каждым мгновением, как редким даром.

Киган вспоминал, как в такие дни в детстве с матерью перебирался в зону отдыха и целыми днями катался на горных вершинах на сноуборде. Воспоминания минувших дней не давали ему покоя. Он прекрасно понимал, что зря цепляется за прошлое, но, если отпустить его, боялся, что потеряет хрупкую связь с Брайденом.

Следы возвращали его в детские годы, когда жизнь казалась беззаботной, а зима приносила с собой только радость и новые открытия. Киган шел по лесу, и каждое воспоминание становилось еще ярче и отчетливее, словно снег, падающий с деревьев.

Он вспоминал, как вместе с Брайденом они строили снежные крепости и до позднего вечера сражались снежками, до того момента, как пальцы не начинало покалывать от холода. Брайден всегда был рядом, с искрами в глазах, что разжигали в Кигане желание продолжать играть, не смотря на усталость.

Теперь Брайден был далеко, и Киган понимал, что расстояние — всего лишь физическое измерение, но связь с ним была слишком важна, чтобы просто отпустить. Их дружба была похожа на хрупкий иней, который держался на тонких ветвях, пока его не коснутся первые лучи весеннего солнца.

Но именно наедине с природой Киган находил понимание. Прошлое нельзя изменить, его можно только принять и сохранить в сердце. Он знал, что каждая проведенная с Брайденом минута оставила неизгладимый след в его душе и до сих пор наполняла его жизнь смыслом.

После долгого похода по дорогим бутикам и прогулки по лесу Киган, наконец, добрался до убежища. Оказавшись в прихожей, он услышал голос Айдена:

— Опусти меня! Я больше не могу здесь находиться! — чуть ли не рычал тот.

— Перестань вырываться! — пытался его успокоить Райдер.

Киган заглянул в гостиную с большими пакетами в руках. Он посмотрел на юношей, склонив голову набок, и спокойно заговорил:

— Отпусти его, пока у него не начались панические атаки.

Райдер прижимал Айдена к стене, заламывая ему руки за спину, но, услышав Кигана, непонимающе оглянулся на него и все же отпустил юношу.

— Он собирался выйти, — тяжело выдохнул он, словно оправдываясь.

— Я его не виню, — ровно продолжил Киган. — Он больше недели сидит в помещении без окон. Не все могут так жить.

Айден так и не посмотрел в его сторону, стараясь скрыть залитое слезами лицо. Опустив голову, поспешно удалился, нарочито громко хлопнув за собой дверью спальни.

— Я не собирался с ним ничего делать. Он стал одеваться и говорить, что ему нужно поехать в город, чтобы развеяться, — объяснил Райдер.

— Эй, все нормально. Ты почти месяц сидишь взаперти, он меньше. Но все мы разные и кому-то такие условия не подходят, — успокаивал его Киган.

Тот кивнул, соглашаясь с его словами, сел за стол и обхватил голову руками.

— Прими душ и переоденься, — сказал Киган, положив пакеты на диван, и направился в спальню.

Айден сидел на краю кровати, сжав кулаки и глядя в пол. Его плечи слегка подрагивали, но он старался держать себя в руках. Киган молча подошел к юноше и поставил один из пакетов рядом.

— Я принес тебе кое-что, — тихо сказал он, доставая из пакета новую одежду. — Думаю, это подойдет.

Айден не сразу отреагировал, но через пару секунд поднял глаза. Его взгляд был полон гнева и растерянности.

— Зачем? — прошептал он сквозь зубы. — Ты думаешь, что это что-то изменит?

— Нет, — спокойно ответил Киган. — Но это может помочь. Хотя бы немного.

Айден снова опустил взгляд, но на этот раз разжал пальцы. Он медленно взял вещи, которые протянул ему Киган, и сжал их в руках.

— Я не просил тебя это делать, — сказал он уже без прежней злости.

— Знаю, — кивнул Киган. — Но иногда лучше не ждать, пока кто-то попросит.

Он повернулся, чтобы выйти, но Айден остановил его:

— Киган... — но слова застряли в горле.

— Я понимаю, — прервал его Киган, не оборачиваясь. — Просто прими душ и переоденься. Потом поговорим.

Он вышел из комнаты, оставив Айдена наедине с его мыслями.

В гостиной Райдер все еще сидел за столом, но теперь его голова была поднята, а взгляд устремлен на дверь.

— Как он? — спросил он, не поворачиваясь.

— Справится, — ответил Киган, садясь напротив. — Ему нужно время.

Райдер молча кивнул. В комнате воцарилась тишина, прерываемая лишь звуками воды из ванной.

— Ты прав, — наконец произнес Райдер. — Мы все разные. И я, наверное, слишком давлю на него.

— Не только ты, — вздохнул Киган. — Мы все здесь на грани. Но это не значит, что мы не можем друг друга поддержать.

Райдер посмотрел на парня, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на благодарность.

— Спасибо, — просто сказал он.

Киган лишь улыбнулся в ответ и встал, чтобы разложить оставшиеся покупки. В этот момент дверь ванной открылась, и Айден вышел уже в новой одежде. Он выглядел немного спокойнее, хотя тень напряжения все еще читалась на его лице.

— Лучше? — спросил Киган.

— Да, — коротко ответил Айден, подходя к столу. — Спасибо.

— Не за что, — сказал Киган, наливая ему чашку кофе. — Садись. Давай обсудим, как нам дальше быть.

Айден медленно опустился на стул, с надеждой глядя на него.

Не успели они начать разговор, как раздался телефонный звонок. Киган недовольно сжал губы и, нехотя вынув из кармана мобильник, посмотрел на дисплей. Но, увидев, что звонит Алан, поднялся и быстро прошел в прихожую.

— Есть информация. Нужно встретиться, — заговорил Алан, как только его звонок был принят.

— Встретимся через полчаса, отправлю местоположение, — ответил Киган и отключился.

Пару секунд постояв в задумчивости, он вернулся в гостиную и, внимательно оглядев парней, произнес:

— Одевайтесь.

— Зачем? — удивился Райдер.

— Поедем в город, посидим в кафе, — пожал плечами Киган.

Айден быстро поднялся, не веря в услышанное, и побежал за верхней одеждой.

Через несколько минут они вышли в холодный вечерний воздух. Машина ждала их у подножия скалы. Киган сел за руль, его лицо было сосредоточено, а в глазах читалось легкое напряжение. Райдер, устроившись на заднем сиденье, нервно постукивал пальцами по колену. Айден, закутанный в длинный пуховик, смотрел в окно, пытаясь угадать, куда их везут.

— Ты точно не собираешься нам ничего объяснить? — наконец не выдержал Райдер, когда машина выехала на пустынную дорогу.

— Позже, — коротко ответил Киган, не отрывая взгляда от дороги.

Они ехали молча, только шум двигателя и редкие звуки города за окном нарушали тишину. Через двадцать минут Киган свернул в узкий переулок и остановился у небольшой кофейни, которую часто посещал. Он выключил зажигание, и на мгновение в машине воцарилась полная тишина, словно сама вселенная затаила дыхание.

— Здесь? — с сомнением спросил Айден, выходя из машины.

— Здесь, — подтвердил Киган, застегивая куртку.

Они вошли в заведение. Посетителей было немного. За дальним столиком сидел Алан, его лицо было скрыто тенью от козырька кепки. Увидев парней, он кивнул и спокойным жестом пригласил подойти.

— Садитесь, — тихо произнес он, когда те приблизились.

Киган сел напротив, Райдер и Айден заняли места по бокам. На столе стояли две чашки кофе, но никто не притронулся к ним.

— Есть информация? — поинтересовался Киган ровным голосом.

— Познакомишь нас? — перевел тему Алан.

Киган глубоко вздохнул, пряча руки в карманы и сжимая пальцы в кулак, чтобы не терять самообладание. Его трудно было вывести из себя, а хладнокровию завидовали многие, но стоило кому-либо его перебить, он вспыхивал, как огонь. Глаза, обычно спокойные и глубокие, как океан в безветренный день, внезапно начинали метать молнии, а голос, обыкновенно мягкий и размеренный, превращался в грозный раскат грома. В такие моменты даже собеседники постарше отступали, чувствуя, как воздух вокруг сгущается, словно перед бурей. Киаган не терпел, когда его прерывали, считая это не просто неуважением, а прямым вызовом. И каждый, кто осмеливался переступить эту невидимую грань, быстро понимал, что лучше было бы молчать. Однако за этими вспышками гнева скрывалась не просто ярость, а нечто большее — неистовое стремление к порядку, к тому, чтобы все шло так, как он задумал. И возможно, именно это делало его столь непредсказуемым.

— Конечно, — ответил он, скрипя зубами, стараясь выдавить улыбку.

Сначала он угрожающе зло посмотрел на Алана, а потом по очереди на юношей.

— Райдер Локхарт и Айден Эхри.

— Откуда они? — поинтересовался Алан, заметив, как те неуверенно отводят глаза, стараясь избегать его взгляда.

— Ниоткуда, — хмыкнул Киган. — Зачем позвал?

— Киган, что ты делаешь? — настойчиво смотрел ему в глаза Алан.

— А что я делаю? — спокойно продолжил тот.

— Томми рыжий. Я знаю, что он не по собственной воле рядом с тобой. Ты что, совсем с ума сошел?

Киган медленно положил руки на стол и стал постукивать пальцем. Его глаза, холодные и расчетливые, будто пронзали Алана насквозь.

— Ты слишком много знаешь, Алан, — произнес он тихо, но с такой интонацией, что у юношей по спине пробежал холодок. — И слишком много говоришь.

Алан не отступил, хотя его сердце заколотилось сильнее. Он чувствовал, как напряжение между ними нарастает, словно грозовая туча перед бурей.

— Ты не можешь просто так взять и решить за всех, Киган. Томми — не твоя собственность. И эти двое... — он кивнул в сторону Райдера и Айдена. — Они здесь не по своей воле. Ты что, совсем забыл, что существуют законы?

Киган усмехнулся, но в его глазах не было ни капли веселья.

— Законы? — произнес он с таким презрением, что Алан невольно сжал кулаки. — Ты думаешь, это сейчас важно? Мы давно перешли эту грань.

Райдер и Айден переглянулись, явно чувствуя себя не в своей тарелке. Они не знали, что делать: вмешаться или остаться в стороне. Но Алан, казалось, не собирался отступать.

— Ты ошибаешься, Киган. И если ты думаешь, что можешь просто так играть судьбами людей, то ты сильно заблуждаешься.

Киган низко наклонился над столом и заглянул Алану в глаза, его лицо было всего в паре дюймов от его.

— Ты хочешь быть героем? — прошипел он. — Тогда будь готов к последствиям.

— Он спас меня, — вмешался Айден, понимая, что никто из них отступать не собирается.

Алан замолчал, глубоко вдохнул и, наконец, медленно повернулся и долгим взглядом посмотрел на юношу. Тем же взглядом он оглядел и Райдера.

— Меня тоже, — прошептал тот, не дожидаясь вопроса.

— Он попросил так сказать? — нахмурился Алан.

— Нет, — ответили оба.

— Ладно, — вздохнул Алан. — А почему ты тогда молчишь?

— Я должен был оправдываться? — спросил Киган, вальяжно откинувшись на спинку стула.

Алан замер, его пальцы сжались в кулаки. Взгляд скользнул по лицам присутствующих, словно ища ответа, который не был произнесен вслух.

— Что ты собираешься делать? — наконец обратился он к Кигану.

Тот лишь усмехнулся, блеснув холодным взглядом, и поинтересовался:

— И долго мне ждать информацию, которую ты обещал?

— Я даже не знаю, стоит ли тебе сообщать об этом? — пожал плечами Алан.

— Я жду, — холодно ответил Киган.

Алан тихо рассмеялся, склонив голову набок, словно оценивая реакцию парня. Его хмурое настроение, казалось, не снижалось, несмотря на уклончивый ответ.

— Ладно, ладно, — примирительно поднял руки Алан. — Я пришел с серьезной новостью.

Киган заинтересованно выпрямился. Норман редко приходил без важной причины.

Заметив перемену в настроении собеседника, Алан продолжил более серьезным тоном:

— Вчера на мой запрос пришел ответ из Ирландии. Роуз Нилл уехала из страны в двадцатилетнем возрасте и вернулась через год. У них нет данных о том, что у Нилл были дети. Через семь лет она пропала и до сих пор числится как пропавшая без вести. В списках ее родственников тоже отсутствует мальчик по имени Брайден.

Слова Алана повисли в воздухе, и Киган сосредоточенно нахмурился.

— Ты уверен? — спросил он, стараясь, чтобы голос звучал спокойно. Но внутри него начинало закипать беспокойство.

Алан серьезно кивнул.

— Также я проверил списки усыновленных детей в том году на территории штата Коннектикут. В самом Нью-Хэйвене был усыновлен один мальчик в январе. У него рыжие волосы и синие глаза, но это было еще зимой, до того, как пропал Брайден, — сообщил он.

— Это не может быть он, — расстроенно выдохнул Киган. — В январе Брайден жил у нас. Что ты собираешься делать, продолжишь поиски?

Алан медленно кивнул, осознавая ответственность, которая ложилась на его плечи.

— Продолжу, но после возвращения. Сегодня вечером еду в Хамден по делу. Я должен присоединиться к группе следователей ФБР, которые расследуют похищения и исчезновения молодых людей от шестнадцати до двадцати лет, — рассказал Алан.

— И долго тебя не будет? — огорчился Киган.

— Две недели максимум.

— Как ты думаешь, есть смысл продолжать поиски? — вдруг спросил Киган.

— Он все еще нужен тебе? — задал ответный вопрос Алан.

— Порой кажется, больше чем кислород...

Киган поднял голову и посмотрел прямо в глаза Норману. Тот заметно погрустнел. В его взгляде промелькнуло искреннее сочувствие.

— Я продолжу его искать. Рано или поздно, мы узнаем, что с ним случилось, — заверил Алан.

— Спасибо, — тихо проговорил Киган.