Уставший от волнения и переживаний, Райдер рано заснул. Тем временем Киган решил посетить Алана в гостинице. Выяснив, в каком месте тот остановился, он принял душ и, выбрав лучший костюм из того, что с собой было, поехал на встречу.

Город, укрытый ночной мглой, вселял спокойствие, а Киган, управляя чёрным седаном, ловко маневрировал по улицам, освещённым светом фонарей.

Когда он прибыл к гостинице, фасад здания был едва заметен в полумраке. Киган остановил машину и глубоко вдохнул, собираясь с мыслями. Этот визит не был для него простым шагом: в нём смешивались напряжение и предвкушение.

Он вошёл внутрь, ловко проскользнув мимо администратора, и поднялся на нужный этаж.

Коридор был темным и тихим, лишь приглушённый свет добавлял загадки. Киган постучал в дверь Алана. Несколько мгновений тянулись, как вечность, прежде чем дверь медленно открылась. На пороге стоял Алан, отблеск удивления в его глазах тут же сменился на знакомое, почти саркастическое выражение.

— Киган, — протянул он с улыбкой, отступая в сторону, приглашая гостя войти.

— Доброй ночи, Алан, — ответил Киган, подходя ближе. Он снял пиджак и осмотрелся по сторонам. — Я подумал, нам стоит поговорить без лишних ушей. У меня есть новости, которые могут изменить наши планы.

Алан кивнул, пригубив бокал вина, прежде чем предложить Кигану присесть.

— Я и не надеялся, что ты забудешь меня так быстро, — заметил он с лёгкой иронией в голосе, но в его глазах читалась искренняя заинтересованность.

Киган сел напротив и стал рассказывать о событиях последних дней. Взгляд Алана становился всё более сосредоточенным, когда он слушал, иногда кивая или вставляя короткие комментарии, взвешивая все за и против, словно шахматист, который просчитывает каждый ход наперёд.

Когда Киган закончил говорить, Алан медленно поднялся, вплотную приблизился и склонился над ним. Он протянул руку, зацепил пальцами его ремень и притянул к себе.

— Как ты думаешь, почему я приехал?

Киган остался сидеть, не поднимая головы.

— Чтобы мне помочь? — спросил он.

— Я найду Брайдена, а что дальше?

— Думаешь, все так просто? — Киган сначала посмотрел на его руку, затем медленно поднял взгляд и, наконец, встретился с глазами Алана. — Найти его — это только половина дела.

— А ты хочешь большего? — усмехнулся Алан. В его глазах мелькнуло что-то подобное состраданию, но затем исчезло, сменившись привычной холодностью.

— Для начала, я хочу найти его, узнать, что он жив, в порядке... — выдохнул Киган.

— Если он жив, я верну его, — заверил тот.

— Сначала найди, — недоверчиво хмыкнул Киган.

— Насчет оплаты, — начал Алан.

— Сколько? — перебил Киган.

— Я хочу тебя, — уверенно заявил тот.

— Этого не будет! — отрезал Киган.

— Я приступлю к поискам только после оплаты, — спокойно продолжил тот.

Он понимал, что МакКинли на такое не согласится, но, не в силах обуздать свои желания, шел на риск.

Киган положил руку на его грудь, а на лице расплылась дьявольская ухмылка.

— А ты уверен в себе, — шепнул на ухо, приблизившись, затем оттолкнул его от себя и поднялся.

Алан сделал шаг назад, позволив пространству между ними снова заполниться неизреченной напряжённостью. Он не мог отвести взгляда от ухмылки Кигана: эта смесь нахальства и уверенности оставляла его в недоумении. Это была игра, в которую он не хотел втягиваться, но которая, тем не менее, продолжала притягивать.

— Уверен, — наконец ответил он, приглушив дрожь в голосе. — Я сделаю всё, чтобы вернуть Брайдена, если согласишься.

Киган чуть прищурился, его глаза изучали Алана, как будто пытались проникнуть в его голову и прочесть мысли.

— Хорошо, — ответил он, отступив на пару шагов. — Тогда, возможно, стоит обсудить, что будет после.

— После? — Алан, казалось, был немного ошеломлён такой внезапной уступчивостью.

Киган подошёл к нему близко, лицом к лицу. Алан стоял в предвкушении, ожидая продолжения, но тот замер, изучающе глядя ему прямо в глаза. И Алан не отводил взгляд.

— У тебя серые глаза, и ты шатен, — наконец заговорил Киган. — А мог бы родиться рыжим.
Алан пытался понять, к чему тот ведёт разговор. Ему стало не по себе от его странного поведения.

— Но не родился, я шатен, — ухмыльнулся он.

— Но тебе нравятся рыжие? — продолжил Киган.

— Откуда такое заключение? — нахмурился тот.

— Ты так часто приходил в наш дом, когда вёл дело даже без причин на то, а папа был уверен, что ты приходишь посмотреть на рыжее чудо, — лукаво улыбнулся Киган.

— Рыжее чудо? Так ты называешь своего телохранителя? — удивился Алан.

— Он не телохранитель, а начальник отдела безопасности Корпорации МакКинли, — сверкая глазами, недовольно заговорил Киган.

— Ну да, конечно, начальник отдела безопасности. Но всё равно, я не ради него туда ходил, — отмахнулся Алан не без иронии в голосе.

Киган не снижал натиск, чувствуя, что до конца разгадки его теории осталось совсем немного.

— И почему же ты тогда посещал наши владения так часто? — продолжил он, испытывая терпение собеседника.

Алан вздохнул, понимая, что выбираться из этой неловкой ситуации становится всё труднее.

— Скажем так, ваша семья оказалась втянута в ряд весьма занимательных дел, мой профессиональный интерес был неизбежен, — ответил он с лёгкой улыбкой, стараясь сохранить невозмутимость.

— Профессиональный интерес, говоришь? — Киган прищурился, вгляд бегал по лицу Алана, пытаясь прочесть эмоции.

Наступила пауза. Оба молчали, вглядываясь в глаза друг друга, словно стараясь прочитать мысли, спрятанные за этими немыми завесами.

Алан, наконец, решил нарушить молчание:

— А если и так, разве это повредило кому-то из вас?

Киган, прислушавшись к словам собеседника, чуть расслабился и отступил на шаг, сохраняя всё то же лукавство:

— Может, ты и прав. Однако, если вдруг тебе всё-таки захочется попасть в гости не из профессиональных интересов, я попрошу Смита приехать.

Алан на мгновение задумался над завершившимся разговором и облегчённо выдохнул, понимая, что ситуация разрешилась довольно мирно. А вслух заметил:

— Возможно, в следующий раз я приду действительно не ради работы.

Киган, услышав это, лишь кивнул и протянул руку, словно предлагая её для рукопожатия, но взгляд его был совершенно серьёзным.

— После того, как ты найдёшь его и вернёшь. Если действительно сможешь.

Алан принял его руку, и на короткий миг, когда их пальцы соприкоснулись, он почувствовал странное чувство облегчения и тревоги одновременно.

— Договорились, — вымолвил он, отпустив руку.

Безмолвное согласие между ними повисло в воздухе, как тяжелый туман, который могло рассеять лишь время. И теперь, когда был сделан первый шаг в неизвестность, ни один не мог предсказать, какими путями проведёт их эта поисковая игра.

Покинув гостиничный номер, Киган вышел на улицу. Осенний ветер, прохладный и свежий, обдувал его лицо, развивая аккуратно уложенные светло-русые волосы. Только сейчас он почувствовал облегчение, понимая, что хотя бы один человек будет искать Брайдена. Долгие дни и ночи тревожной неизвестности наконец дали путь слабым искоркам надежды, что разгорались внутри него.

Киган прошел по улице, окруженный привычным городским шумом, однако в этот раз эти звуки казались менее навязчивыми. Он шёл мимо витрин, одна за другой мелькающих, словно плавно текущая река времени. Осень, обращая листья в золотые вихри, запечатлела город в переходном состоянии между ультрамариновым небом и тяжелыми тучами. Люди вокруг него пребывали в своих заботах, каждый со своей жизненной историей, однако Киган ощущал некую оторванность, как будто находился на краю другого мира, изолированного от остального.

Он зашел в близлежащее кафе, надеясь, что теплая атмосфера и чашка крепкого кофе позволят собрать мысли воедино. Вдохнув аромат обжаренных зерен, Киган уселся у окна, откуда открывался вид на оживленную ночную улицу. Его мысли снова и снова возвращались к Брайдену, который неожиданным образом исчез, оставив лишь тайные подсказки и недосказанные фразы.

Киган помнил их последний разговор, когда Брайден проклинал его, но так и не успел извиниться перед ним. Ему оставалось лишь гадать, что могло с случиться с парнем, но было понятно одно — Брайден нуждался в помощи. Эти мысли тяжело оседали на совести Кигана. Он обязан был помочь, чего бы это ни стоило, исправить все, что натворил.

Пока часы тикали, унося минуты вдаль, Киган сделал решительный шаг: он достал из кармана старый, потускневший от времени карманный блокнот, в который Брайден записывал важные вещи. Он осторожно перелистывал страницы, надеясь найти что-то упущенное ранее. Каждый символ, каждая записка теперь казались ему подсказками в этой загадочной истории.

Вскоре его внимание привлекло одно место — название города, обведенное карандашом и подчеркнутое двойной линией. Оно выделялось среди других записей своей настойчивостью и нетерпением. Это было путеводной звездой в его навязчивой меланхолической головоломке, и Киган знал, что должен отправиться туда неотлагательно.

Покинув кафе, он снова оказался на ветреной улице, но в этот раз с ясной целью. Улица, ранее казавшаяся холодной и безразличной, теперь оживленно вела его вперед. Киган не испытывал больше страха перед неизвестностью. Перед ним открывался новый путь, который, он надеялся, приведет к истине — к его другу Брайдену, где бы тот ни был.

Оглядываясь по сторонам, он вынул из кармана телефон и быстро набрал сообщение Алану: «Есть один город в Ирландии, откуда можно начать поиски, но мне нужен человек, который сможет туда полететь со мной».

Он продолжил путь через темные переулки, желая быстрее добраться до автомобиля, когда темный фургон завернул перед ним за угол и притормозил. Дверь открылась, и кто-то выбросил в кучу мусорных пакетов что-то тяжелое. А затем фургон умчался. Киган не обратил на это внимания, но, приблизившись, услышал болезненный стон.

Заглядывая в кучу мусора, Киган пересилил инстинктивное чувство опасности. Ему казалось, что его тело хотело убраться подальше от неприятностей. Не успел он полностью осознать, что делает, как его руки уже рылись среди хлама в поисках источника стона. Пакеты были плотными, запах стоял отвратительный, как будто выбросили что-то гнилое. Наконец, его пальцы наткнулись на что-то твёрдое и холодное. Киган открыл мусорный мешок и увидел нечто, что заставило его сердце пропустить удар.

Это был парень, покрытый синяками и царапинами. Его глаза были полузакрыты. Он тяжело дышал, но был жив. Киган мгновенно проверил, нет ли серьёзных травм, и, удостоверившись, что тому нужна срочная медицинская помощь, поспешно набрал номер экстренной службы. Но кое-что заставило его передумать: у парня были рыжие волосы. Набрав другой номер и, объяснив оператору частной клиники ситуацию, он оглянулся, чтобы убедиться, что был один. Киган не мог избавиться от чувства, будто за ним наблюдают.

Он чувствовал, как напряжение нарастает, подталкивая его к быстрым и решительным действиям. Его разум пытался найти ответ на странное, но неуловимое ощущение, которое пробирало до дрожи. Кто мог так жестоко покалечить парня и бросить его среди мусора? Разве это не таинственные совпадения вчерашнего дня, когда он в этом же переулке пытался найти рыжего юношу, который уехал с неизвестным человеком?

Чтобы отвлечься от противоречивых мыслей, Киган сосредоточился на разговоре с оператором. Голос на другом конце линии был настойчивым, уверял, что помощь уже направлена. Он снова взглянул на юношу и заметил, что тот пытается что-то прошептать. Киган склонился ниже, стараясь уловить слова.

— Осторожно... — произнес парень, прежде чем потерять сознание.

Спустя несколько долгих минут, показавшихся вечностью, приехала машина, и врачи подошли с носилками. Быстро и профессионально они перенесли юношу в медицинский транспорт, и Киган ощутил, как напряжение ослабило мышцы груди. Но головоломка оставалась нерешенной, а интуиция подсказывала, что это только начало.

Киган заплатил врачу частной клиники и попросил не распространять информацию о юноше, которого нашел. Тот не сразу согласился, но Киган умел быть убедительным. Доктор, привыкший к различным просьбам и настойчивости клиентов, в конце концов, сдался под напором аргументов и размером суммы, предложенной Киганом. Понимая всю серьёзность ситуации, врач пообещал держать рот на замке.