Ранним утром, когда Вианна высадили у тротуара напротив дома, улица еще пребывала в безмолвной тьме. Некоторое время он стоял, словно скованный морозом, не решаясь сделать шаг внутрь. Боль от осознания своей беспомощности была невыносимой, ни с чем не сравнимой.

Он впервые узнал своего брата в десять лет. Их встреча была странной, а последующие месяцы полны испытаний, но, несмотря на все трудности, с первой минуты общения он понял: эта связь больше не даст ему чувствовать ту пустоту и одиночество, что преследовали всю осознанную жизнь. Теперь у него был брат, с которым, хоть и с трудом, развивались родственные отношения.

Вианн не помнил своих биологических родителей и не знал, что с ними произошло. Ему было всего четыре года, когда он жил в детском приюте с другими детьми, где впервые встретился с Брендоном и Элизабет Каннингемами. Женщина подошла к нему, не обращая внимания на остальных, подняла на руки и крепко прижала к себе, а затем всюду ходила с ним, не отпуская ни на шаг. Однако в тот день ей не разрешили забрать мальчика, и, унося с собой боль в сердце, она покинула его, вся в слезах. Вианн тоже рыдал, звал маму, хотя видел её в первый раз. Прошло несколько дней, и он постепенно успокоился, перестал искать ту прекрасную светловолосую женщину с серыми глазами. Но в тот пятничный вечер, когда выходные были уже на пороге, он вновь столкнулся с Брендоном и Элизабет в коридоре. Они спешили в его комнату, чтобы успеть забрать его до конца рабочего дня. Это был самый счастливый день в его жизни.

Повзрослев, Вианн узнал, что у него где-то есть брат, пропавший еще в утробе суррогатной матери. Элизабет поведала ему о судьбе Брайдена. Это оказалось странным для восьмилетнего мальчика, но он в течение двух долгих лет ждал его возвращения.

Историю своего усыновления Вианн узнал лишь в семнадцать лет, когда Элизабет рассказала обо всем сыновьям перед своей смертью.

С Брендоном они встретились на его выпускном. Хотя она была старше на четыре года, Брендон влюбился в нее с первого взгляда. Через год пара поженилась и счастливо прожила в браке пять лет, прежде чем Элизабет поставили диагноз «бесплодие».

Но истинная любовь всегда находит путь в самых сложных обстоятельствах, и Брендон предложил найти суррогатную мать. Так они заключили контракт со студенткой из Ирландии, которая по программе обмена опытом жила у них.

Однако за месяц до родов девушка исчезла и в течение года считалась пропавшей без вести, а через год Элизабет получила письмо с фотографией синеглазого мальчика с рыжими волосами с надписью: «Он в порядке».

Полиция возобновила поиски теперь уже маленького мальчика Брайдена Каннингема, но они вновь не увенчались успехом. Прошло еще три года, и Брендон с Элизабет усыновили мальчика, который поразительно напоминал их пропавшего сына. А через шесть лет, возвращаясь из клиники, где ей поставили страшный диагноз — опухоль головного мозга, рассеянная Элизабет чуть не сбила рыжего мальчика, который несся, как сумасшедший, чтобы до темноты успеть в полицейский участок. В его руках была фотография, завернутая в бумагу. Та самая, что Элизабет получила по почте девять лет назад, а мальчик представился Брайденом Каннингемом.

Это было настоящим чудом, в которое Каннингемы не сразу поверили. Однако все анализы ДНК подтвердили, что мальчик их сын.

Вианн тяжело вздохнул, вспоминая, как Элизабет делилась этой историей. Он и брат дали ей слово, что, как бы тяжело ни было, всегда будут поддерживать друг друга. Он подумал о том, что Брайден выполнил данное слово, а сам уехал, позволив Россу забрать брата.

Преодолевая себя, Вианн вошел в пустой дом, прошел в гостиную, затем в кухню, столовую, кабинет, поднялся на второй этаж и остановился у порога их спальни. На аккуратно заправленной кровати лежала книга, которую читал Брайден. Вианн медленно вынул из кармана телефон и, задумавшись, нажал на вызов.

— Вианн, ты в порядке? — раздался взволнованный голос Брендона.

— Пап, я дома. Ты можешь приехать? — спросил он.

— Я сейчас же выезжаю, — ответил Брендон, почуяв неладное.

— Хорошо, пап, нам нужно поговорить.

— Будь осторожен, — предупредил Брендон и отключился.

Брендон примчался через полчаса, взволнованный, испуганный. Он понимал, что Брайдена рядом с Вианном нет, но старался сохранять самообладание. Ему предстояло показать сыну, что он способен держать всё под контролем, что он сможет справиться с любыми трудностями, чтобы Вианну не пришлось нести бремя старшего брата.

Поднявшись на крыльцо дома, он остановился, сделав глубокий вдох, крепко сжал вспотевшие пальцы в кулаки, пытаясь восстановить сбившееся дыхание и погасить разгорающуюся внутри тревогу.

Через несколько минут он медленно открыл дверь и вошел.

— Вианн, ты здесь? — протянул он в тишину.

Услышав голос отца, Вианн быстро бросился вниз и крепко обнял его.

— Папа, прости, я не уследил за ним. Он ушёл к Россу, — виновато забормотал Вианн.

— Он сам ушел? — удивился Брендон.

— Да. Сказал, что Джейсон пообещал ему безопасность, — отстранился Вианн и посмотрел на отца.

— Но... — недоумевал Брендон, пытаясь осмыслить поступок сына. — Брайден ведь не хотел этого?

— Он сам позвонил Россу и попросил забрать его, — сообщил Вианн.

Брендон растерянно потёр затылок, не зная, как реагировать. Сколько бы Вианн ни пытался убедить его в том, что Брайден сам принял это странное решение, Брендон четко понимал: младший сын не по своей воле совершил такой шаг.

Они до самого утра сидели в гостиной, стремясь определиться: ехать к Россу, чтобы поговорить с Брайденом, или вызывать полицию. Однако Вианну удалось убедить отца дождаться вечера и послушать, что скажет Росс и сам Брайден.

Обычно Киган спал очень чутко, но в эту ночь его сон был крепким, и он не заметил, как братья Каннингемы покинули убежище. Проснувшись ближе к семи, он сонно протер глаза и огляделся. На диване небрежно лежали одеяло и подушка, а Брайдена не было видно.

Киган предположил, что тот, вероятно, сейчас на кухне или в спальне с братом. Позволив себе немного полежать, он в конце концов поднялся. Сначала принял душ, затем переоделся и вернулся в гостиную, но Брайдена все еще не было. Это внезапно пробудило в нем странное беспокойство. Он быстро направился в спальню Айдена, где спал Вианн, но второго брата там не оказалось.

Паника охватила Кигана. Он начал искать по всем комнатам, но братьев Каннингем нигде не было. Чувство разочарования, страха и обиды накрыло его с головой. Он метался по коридорам, заглядывал в кладовые, даже заглянул в спальню, где спали Райдер и Риардан. Никаких следов, словно юноши испарились.

Мысли бешено крутились по кругу: что могло произойти? Неужели они действительно ушли? Или их заставили покинуть убежище? Сердце билось так быстро, словно готовое выпрыгнуть из груди. Он чувствовал себя преданным, ненужным. Слезы подступали к глазам от беспомощности и отчаяния.

Киган был готов пожертвовать собой ради Брайдена. Но, как оказалось, тому это не было нужно. Более того, он не желал находиться под одной крышей с тем, кто, даже не осознавая, так сильно его обидел.

Он старался отогнать от себя страшные мысли о том, что все происходящее не сон и не галлюцинация. В спешке он ударился головой о дверные створки. Удар был не сильным, но лоб заныл.

Наваждение не проходило. В сознании роились все более устрашающие мысли: что, если Росс выманил их, и они сейчас в его плену?

Киган стоял у входа. Прислонившись к стене, он дрожащими пальцами вынул телефон и набрал номер Брендона Каннингема.

— Слушаю! — раздался раздраженный голос.

— Мистер Каннингем, Брайден и Вианн... они... — начал Киган.

— Брайден согласился на условия Росса. Мы больше не нуждаемся в вашей помощи! — процедил Брендон и завершил разговор.

Киган застыл, глядя на дисплей смартфона. Он стиснул зубы, и изо рта вырвалось хриплое сипение. Затем он медленно сполз по стене, выронив телефон, и зарыдал, схватившись за голову. Утирая слезы, Киган, сам того не замечая, размазывал по лицу кровь, которая пошла из носа от перенапряжения.

Айден вскочил, услышав крик МакКинли. Не успев толком осознать, что происходит, он кинулся к выходу и замер, увидев истерику Кигана, но через пару секунд подошел и крепко обнял его, чтобы успокоить.

Киган всегда был сильным, не оставлял сомнений в том, что справится с любой проблемой. Его холодный тон и уверенность дарили другим ощущение безопасности. Увидев его в таком состоянии, Айден не смог сдержать слезы.

Чуть позже в дверях гостиной появились Райдер и Риардан. Первый без лишних объяснений догадался, что произошло. Он понимал, что, если кто-то из них не проявит характер, эта ситуация может сломить их всех.

— Риардан, отведи Айдена в спальню, — попросил Райдер.

Юноша неуверенно взглянул на Локхарта, но выполнил просьбу.

— Пойдем, Айден, — сказал Риардан, беря его за локоть и ведя за собой.

Когда они ушли, Райдер присел перед Киганом на корточки, взял его за плечи и заглянул в заплаканные глаза.

— Киган, я понимаю, как тебе тяжело, ты долго его искал, но, похоже, ему это не нужно. К сожалению, не все наши желания совпадают с желаниями тех, кто нам дорог. Но это не повод опускать руки. Я думал, что моя жизнь утратила смысл после смерти отца, а ты спас меня, показал, что это не так, и вот я здесь. Да, сейчас тебе будет трудно, но ты переживешь это и найдешь цель, которая позволит забыть о существовании Каннингема, — успокаивал Райдер.

— Ожидание встречи с ним было единственным, что имело для меня смысл в течение семи лет, но если он предпочел уйти к нему, чтобы не видеть меня, то я ошибся в этом человеке, — с трудом выговорил Киган.

— Мне очень жаль, что так произошло, но он не стоит твоих страданий, — Райдер сжал его плечо, выражая поддержку.

Киган знал, что это будет больно, практически невозможно вычеркнуть Брайдена из своей жизни, но понимал, что это необходимо сделать. Поступок Каннингема показал, что его поиски, надежды и вера в мальчика, которого они приютили на три года, кормили и обожали, оказались тщетными. Брайден оказался неблагодарным богатеньким ребенком, не понимающим, чего хочет от жизни. Если ему нужно было встретиться с ним, чтобы осознать свои желания, то пусть так и будет, — решил для себя Киган.

Киган был сильным, обладая непоколебимым внутренним стержнем. Если он ставил перед собой цель, то с неизменной решимостью добивался ее. Долгое время его стремлением было отыскать Брайдена, и он достиг этой цели. Однако в короткий срок их общения ему стало ясно, что это было нужно лишь ему. Теперь перед ним возникла новая задача — забыть о Каннингеме.

Киган с трудом заставил себя успокоиться, попросил Райдера, как более ответственного из ребят, присмотреть за Риарданом и Айденом, а сам закрылся в одной из спален, объяснив, что ему понадобится время, чтобы набраться сил двигаться дальше.

Расстроенный, Киган весь день лежал на кровати. Время от времени он сжимал в руках простыню, пытаясь сдержать слезы, наворачивавшиеся от боли потери. В глубине души он осознавал, что Брайден уже стал другим человеком. Он больше не был тем маленьким мальчиком, которого Киган знал семь лет назад; теперь это был семнадцатилетний юноша с собственной жизнью, и Каннингем не обязан соответствовать его ожиданиям. Поэтому Киган решил отпустить того, кто не хочет его видеть.